<ارتفاع مستوى التأمل> <ارتفاع مستوى تعزيز الدفاع>
فتحت عينا بين على إثر استيقاظه، ولم يكن ذلك بسبب التنبيهات أو أي منبه آخر، بل بسبب غيابها بالأحرى وهو يدلك صدغيه برفق، مستكشفاً مشاعر وتجارب كل عقل من عقوله الكثيرة بينما اتسعت ابتسامة على وجهه.
قال: "الصداع زال أخيراً".
لقد كان رفيقه الدائم طوال أشهر غير معقولة، لكنه أدرك في الأسبوع الأخير أنه صار يؤثر عليه بمعدل أقل فأقل، واقتربت فترة عذابه من نهايتها أخيراً، لتجلب معها قدراً من الراحة يكاد يكون منسياً. <إلى أن تبلغ المستوى التاسع في أي من المهارات الأخرتين.> بادر ميرياد بالإشارة سريعاً.
"اصمت أنت، لقد صرت للتو حاملاً لمستوى التأمل التاسع، ولا توجد طريقة تتيح لي اكتساب مستوى في أي منهما قبل أن ينتهي روحي مما تفعله، وأنا متأكد من أنه إذا حدث وارتقى مستوى أي من المهارات فلن أُبتلى بها لمدة تقارب العام اللعين مجدداً. بصراحة، كيف لم أكتسب مقاومة الألم بعد كل ذلك؟ لقد مررت بالكثير فوق شعور دماغي بأنه يحاول الانفجار، والكون يدين لي بذلك."
<ليست هذه طريقة عمل المهارات أو الواقع.
لن يضمن أي قدر من المعاناة نوعاً من التوازن الكوني لمجرد جعل الأمور عادلة.> "تباً، أظن أنك محق تماماً في ذلك. لو كان الأمر كذلك، لما نلت فرصتي الثانية في الحياة على عالم هالِك بعدما سُحقت حتى الموت في الأولى."
فعلى أي حال، لم يتبق سوى ستين يوماً. كانت نهاية العالم تقف على أعتابهم أساساً، وكان ذلك ظاهراً في كل مرة يخرج فيها. حين عاد إلى ستونوول لأول مرة إثر محنة محاكمة غالواكس، كان الأمر واضحاً بما يكفي على وجوه الناس حوله، القلق والخوف من المستقبل، لكن لم يمض وقت طويل حتى تلاشى الكثير منه على الأقل. بغض النظر عن مدى رعب الأمر، كانت هناك مساحة كافية تمكنت فيها ضغوط الحياة اليومية من أن تكون الهم الأكبر، لفترة على الأقل.
أما الآن، ومع استمرار اقتراب الموعد، فقد عاد ذلك الخوف ذاته بكل قوة ليصيب قلوب أهل العالم، مظهرين جميعاً ذلك بطرقهم الخاصة.
<باستثناءك أنت الذي ما زلت تأخذ الأمور ببرود شديد إن جاز لي التعبير.> "ماذا تريد مني يا رجل؟"
تنفس الصعداء قبل أن يرتدي ملابسه، متجهاً لبدء الإفطار واليوم بأسره.
"لم أنشأ على سماع قصص ما قبل النوم عن وحوش عالمية أخرى تحاول الاستولى على أرضي ولدي كوابيس أخرى تملأ أحلامي. أنا متأكد من أنني سأصاب بصدمة جيدة ومناسبة إذا نجوت من الموجة الأولى لذا يمكنك اعتبار ذلك شيئاً تتطلع إليه إن شئت."
<ممم، أنا لا أرید ذلك تماماً أيضاً.> تمتم ميرياد. <يبدو فحسب وكأن عليك أن تكون، لا أدري، قلقاً بعض الشيء؟
لا أُريدك أن تصاب بصدمة أكبر مما أنت عليه بالفعل، أعتقد فقط أنك بحاجة إلى قلق صحي بشأن المستقبل هذا كل ما في الأمر.> "هاه، أود القول إن لدي ما يكفي من ذلك، عليك فقط أن تفحص أفكاري عن قرب لترى ذلك."
<إذن عليك إيجاد طريقة للتخلص من بضع عقول لكي أتمكن من رؤية ما وراء تلك الفوضى.>
قال بي: "صباح الخير"، وهو يحيطها بذراعيه بينما كانت تطهو، وبدت مشرقة ومبتهجة بطريقة عرف بن أنها وسيلتها لمقاومة كآبة البلدة، مثل صونيا تماماً.
لم تكن أي من المرأتين من هواة الصباح، وتحتاجان عادةً إلى ذلك الوقت الإضافي للاستيقاظ، لكنهما كانتا تمثلان دوراً لم يكن هو لينتقدهما لأجله، لا سيما وأنه لم يكن متأكداً مما إذا كانت أي منهما تدرك أنها تفعل ذلك من الأساس. مثل الخالة، مثل ابنة أختها.
فقال لها: "وصباح الخير لك أنت أيضاً"، مقابلاً حماسها بحماسه وهو يلتفت ليحملها، ويدور بها بينما كانت أصوات ضحك صونيا تصدح من خلفهما في الرواق.
وسألت هي، وهي تتأمل وجه ثيرا الذهبي، إذ كانت ابنة أختها ما زالت تفضل ألا تصل مظاهر المودة الصغيرة تلك إلى عيون عائلتها، ولا حتى عيون أولئك الذين أطلعتهما على طبيعة علاقتها: "أرى أنك تبدو مرحاً يا بن؟"
وقال ضاحكاً: "لا أستطيع إلا أن أكون في مزاج جيد. بعد أشهر من البؤس، أستطيع أخيراً أن أعرف طعم السلام. لقد بلغ أعظم ابتلائي نهايته. لقد زال صداعي".
فقالت ثيرا: "حقاً؟ هذا رائع!"
وبدت مرتاحة بقدر ما كان هو، وهي تقبض على وجهه تفحص دماغه بفحص المانا الخاص بها: "من المظهر، يبدو فعلاً أن الكثير من الإجهاد الواقع على دماغك قد زال. هل قال ملكك شيئاً عن روحك؟"
"لا، لم يفحصها لكني أشك في أن الأمر قد انتهى في هذا الجانب أيضاً. لقد قيل لي إن الأمر سيستغرق شهرين إضافيين على الأرجح بالمقارنة مع الصداع، لذا لا بد أن يكون قريباً".
فسألت وهي تضيق عيناها بينما رفع يديه دفاعاً عن نفسه: "ولن ترفع مهارتي عقلك الأخيرتين؟"
"مهلاً، أنت تعلمين أنني لم أكن أريد ذلك المستوى الأخير من العقل المعقد أيضاً. سأبذل قصارى جهدي للتأكد من عدم حدوث ذلك، بل إنني للتو وصلت إلى مستواي التاسع في التأمل أيضاً، لذا فانظري كيف سأكتشف طريقة لإيقاظ تلك".
وعند سماع ذلك، لم تستطع صونيا إلا أن تنظر إليه بنظرة غريبة بينما تحرك لتقديم الفطور.
"وكم بلغ عددهم الآن؟"
"خمسة في المستوى التاسع مع أربعة أخرى في الثامن".
فرت رأسها وهي تبدأ في الأكل، أمام هذا العدد الفاحش من المهارات عالية المستوى التي يمتلكها أي شخص: "أنت محظوظ لأن كل الدول التي كانت تطاردك في الماضي لم تكن تعلم بذلك، لا أستطيع تخيل مدى رغبتهم الشديدة فيك لو كانوا يعلمون".
"حسن إذن، نأمل ألا يوشي بي أحد".
لقد كان التعامل مع حشد الممثلين من شتى مناحي الحياة مزعجاً بما فيه الكفاية في تلك المرة الأولى، ولم يكن يتطلع لتكرار الأمر عندما بدا أنهم منزعجون بما يكفي لتركه وشأنه بعد طردهم من البلدة. ومع زوال أخباره السيدة انتقلوا للحديث عن أيامهما القادمة، حيث تعمل صونيا في العيادة كالعادة بينما اتخذت ثيرا نهجاً مختلفاً تجاه سحر الحياة الخاص بها والذي بدأته بعد تولي عملها الأخير.
وبما أن صونيا قادرة على فعل ما هو أكثر بكثير من أجل العيادة بعد شرب جرعات الملك، فقد تركت لتتدبر أمرها بينما أخذت ثيرا العربة بدلاً من ذلك، محلقة حول العديد من المجتمعات المحيطة لتقديم مساعدتها في الشفاء، حيث تواجه كل بلدة وقرية مشكلات مماثلة في الاحتفاظ بسحرة الحياة والضوء للمساعدة عندما كانت الجيوش والدول تقدم لهم أعلى الأسعار. ولم يكن القول بأن ذلك كان من أجل المساعدة صحيحاً تماماً.
بالطبع كانت ستفعل ما تستطيع فعله، لكن ما ألهم قرارها بفعله تعلق بالضرورة أكثر من أي شيء آخر. كان مخزون المانا لدى ثيرا ضخماً لدرجة أنها لم تكن بحاجة أساساً للتوقف عن إلقاء سحرها إلا للنوم، وبقدر ما أصيب أهل ستونوول، لم يكن الأمر لدرجة تجعلها تجمع خبرة عمل قدر ما كانت قادرة عليه بقضاء أيام قليلة كل أسبوع وهي تحلق، مما سمح لها باجتياز عملها الحالي بخطى سريعة.
وسأل متسائلاً عن مدى تقدمها: "إذن هل ترين أنك اقتربت من إنهاء عملك؟"
فقالت بكتف مرفوعة: "شهر، ربما شهران متبقيان حسب ما يبدو. ولكن ماذا عنك؟ أظن أن هذه أطول فترة رأيتك فيها تمضي دون تغيير عملك".
"تباً، يبدو الأمر كذلك حقاً".
لم يكن لديه الكثير من الحق في التشکي، فهو ينهي عمله بشكل متكرر لدرجة تثير دهشة أي شخص، حتى لو كان يرهق نفسه باستمرار لتحقيق ذلك، لكن الساحر المرتبط كان صراعاً، حتى بالنسبة له. ورغم حقيقة أنه حتى أثناء حديثه كان مشغولاً بصنع وتحطيم التعاويذ عبر الأشرطة الثلاثة المصنوعة من الميثريل والتي سترتدي على معصميه، ورغم عدد العناصر النادرة للغاية التي صنعها منذ توليه، إلا أنه كان في عمل يتجاوز فرع الأساتذة في السحر، وكان لديه عيب آخر يرافق ذلك.
ورغم كونه عملاً متقدماً جداً في مسار السحر، إلا أنه كان عملاً مخصصاً أيضاً لاكتساب الخبرة من الارتباط، وهي مهارة رفضت الاستيقاظ. ووصف الأمر بالمزعج سيكون تقليلاً من شأن الواقع. لقد فهم أنه سيكون تحدياً عندما تولاه للمرة الأولى، لكنه ظن أنه سيحصل على الأقل على ثمرة رؤية كيف ستنمو المهارة بحلول الآن. وحتى لو استمرت تلك المكافآت في الوجود، وستكون ممتازة بكل المقاييس بمجرد انتهائه منه، فإن الشعور بأن تقدمه قد تباطأ دون الحصول على النتيجة التي يرغب فيها بشدة لا يمكن إلا أن يكون مزعجاً.
فقال لهما، وهو يطرح موضوعاً عرف أنه بحاجة لتناوله على أي حال لإنجاز مستويات عمله الأخيرة بأسرع ما يمكن بينما تركز على صديقته: "الخبر السار هو أنني أوشكت على الانتهاء منه. لذا، أيتها الثيرا، هل تعلمين كم تحبينني بعمق؟ وكيف أنني نور حياتك؟ وكيف أن وجودي معك يجعل كل يوم من أيامك أفضل بكثير؟"
"إذا كنت تعني بذلك هل أعرف كيف أنك أكبر نقطة توتر لدي؟ وكيف أنني أستيقظ كل يوم متسائلة عما إذا كنت ستتعرض للأذى أو الهجوم لأن حظك يسير على هذا النحو؟ وكيف أنني أتوقع باستمرار أن تواجه بعض القصاص السماوي بسبب طريقتك العارضة جداً في التعامل مع الملوك؟"
كانت تمازح في الغالب، لكن كان من السهل جداً معرفة أنها لن تعجب بالمكان الذي كان هذا يتجه إليه، وهي حقيقة أكدها بن نفسه بسرعة.
"لا، أنا متأكد تماماً من أننا سنلتزم بالأمور التي قلتها. على أي حال، لدي طلب صغير لأطلبه منك، ولن تستمتعي بنصفه على الأقل".
"...تباً، فقط أخبرني وخلصني".