مرّ الشهران التاليان صاخبين بالعمل. توزّع درس بنّ بين الحدادة والخيمياء مع مسحة سحر هنا وهناك، بينما انقسمت أوقات فراغه بين قراءة كتب فالك، ومزاولة هواياته القديمة كالرسم والنحت، ناهيك عن صيد الوحوش أحياناً وتفكيكها في غابة مجرورة للاستفادة منها في التدريب أو بيع موادها لفلف. بينما كان واقفاً عند كوره، يضع اللمسات الأخيرة على عصا معزّزة بعظم إلك الدم، ومض إشعار أمامه.
<ارتفع مستوى الصنعة>
تصفّى ذهنه بغتةً وبدت أفكاره أشدَّ حدّةً. نظر إلى العصا التي فرغ منها للتوّ وتبين له فجأةً موضع خطئه وكيفية تحسينها. لكنّ ذلك لم يكن مهمّاً الآن. لقد كان ارتقاؤه الأوّل في المستوى منذ أن كان في الكنيسة ولم يستطع كبح حماسته. هرع ليخبر معارفه الوحيدين في البلدة بالخبر السعيد.
"هيكتور! احزر ما—"
توقف فجأة حين رأى معلمه منشغلاً بالتعامل مع أحد الزبائن الدائمين.
"عذراً، سأعود بعد قليل."
"انتظر أيها الفتى، كنت أهمّ بالقبض عليك. لقد رأيت ثيرا من قبل، أليس كذلك؟"
نظر بن إلى الزبون. صعُب تبيّن أيّ تفاصيل عنه؛ فقد كان أطول بقليل منه بقليل وارتدى رداءً قلنسوياً باعثاً على شعور بالاستعصاء، لكنّه كان بالتأكيد متسوّقاً مألوفاً هنا. تمثّلت السمة المميزة الوحيدة التي استطاع رؤيتها حقاً في يد شديدة البياض تقبض على عصا جديدة، تلك التي كانوا يأتون أسبوعياً تقريباً للحصول عليها.
"لم نتعارف قطّ بشكل لائق، لكنّي أعلم أنك زبونك المفضل. سررت بلقائك، أنا بن."
لم يولِ بن اهتماماً يذكر سوى التساؤل عن كيفية تحمّله تكلفة استبدال عتاده مراراً وتكراراً. مدّ يده إليه لكنّه لم يمنحها نظرة ثانية بل التفت عنه عائداً إلى هيكتور.
"ما أمر هذا يا عمّ؟"
عمّ؟ زبونه المفضل يكون ابنة أخيه ولم يخبر تلميعه الرائع بهذا؟ يا له من معلم فاشل. <ليس الأمر كأنّك بذلت أي جهد لتعلم الكثير عنه سوى ما يتعين عليه تعليمك إياه.> لا داعي لكونك محقّقاً الآن يا ميرايد، أنا منزعج لتجاهله تحيتي شديدة الودّ.
"ما يخصّ الأمر هو أنني تلقيت عملاً لا أستطيع رفضه لذا لن أكون قادراً على صنع أي عصي لك لفترة. سأترك الأمر طوال الشهرين القادمين لمساعدي."
"ماذا؟ حسناً، أظنّ أن صنع عصا في الأسبوع لن يضرّ."
"العصي التي أصنعها تدوم لأسبوع."
أكد بحدة.
"ستصنعين واحدة أو اثنتين في اليوم."
"يا للهول! ماذا تفعلين بها؟"
سأل ثيرا. لقد صنع بضع عصي من قبل وقيل له إنّ بيعها سيكون سليماً، فكيف لها أن تدوم ليوم واحد فقط؟
"ذاك ليس اسمي، وأنا مغامرة، والعتاد ينكسر."
قالت بنبرة استخفاف.
"لدى ثيرا مانا أكثر وتحكم أقل ممّا تستطيع عصا تحمله، فتتفتت بعد أسبوع."
"يا عمّ! لا حاجة له لمعرفة ذلك."
"سيفعل إن كان سيخوض المغامرات معك."
"ماذا!"
صرخ كل من بن وثيرا في آن واحد.
"هيكتور، لست مغامراً، أنا حرفي. إن حاولت صنع عصا جيدة الجودة لها يومياً فمتى سيتاح لي وقت لممارسة أمور أخرى إن كان عليّ المغامرة معها أيضاً؟"
"ولماذا يُفترض بي العمل مع شخص تظن أنت أيضاً أنه مزعج يا عمّ؟"
"مهلاً ماذا؟ أيّ أمور فظيعة تقولينها عن مساعدك الرائع من خلف ظظري؟"
"حسنًا أولاً أنا أقولها عادة أمامك مباشرة، أنت فقط منغمس في عملك لدرجة لا تحس فيها. أما عن سبب وجوب قيامك بذلك يا بن، فلن أتقاضى منك شيئاً مقابل أي لوازم تأخذها لصنع عصيها. ستحصل عليها مجاناً لكنّي سأمنحك الأجر المعتاد الذي ستتقاضاه عن عملها لذا فهي صفقة جيدة لك. أما بالنسبة لك أيتها الشابة، فأنا أعلم أنك لم تنضمّي لأي رفقة مؤخراً وتعرفين أن ذلك ليس جزءاً من الصفقة. رافق مساعدي وإلا فلن أخبر والديك."
"…حسناً."
وافقت بامتعاض.
"ليست حسناً. هيكتور أنا صالح لكل خير في صنع العصي لكن كما قلت أنا لست مغامراً، أنت تعلم أنني لا أملك مهارة واحدة مفيدة. لماذا أضع نفسي في خطر؟"
"أيها الفتى لا تتصرف وكأنني لا أعلم أنك تصطاد شيئاً مرة أو مرتين أسبوعياً، أنا اللعين الذي كنت تبيع حصائدك له."
"حسناً نصب الشراك أمر جيد لكن الصيد مع مغامر حقيقي أمر مختلف تماماً. لن أستطيع مواكبة ذلك."
<أمتأكد أنت؟ لا أظنك ستكون سيئاً للغاية.> سألت ميرايد. إن كانت هذه الفتاة تمتلك كل هذه الطاقة الخام لدرجة تفجير العصي باستمرار فنعم سأكون بخير. أريد فقط معرفة كم يمكنني جني المزيد من معلّمي العزيز. بدا هيكتور من جانبه وكأنه أدرك سريعاً ما يفعله بن.
"حسناً ماذا تريد أيها الفتى؟"
لا فائدة من اللف والدوران إذاً.
"أمران. استخدام الورشة عندما تنتهي من عملك اليومي كي أبقى متأخراً وأتدرب، فضلاً عن حقوق استخدام أي بقايا تتخلف عن صنع عصيها."
"الورشة أستطيع فعلها، لكن كيف لي أن أعلم أنك لن تستخدم قطعة صغيرة من شيء وتأخذ الباقي كخردة؟"
"حسناً لنحددها إذن. أي بقايا بحجم قبضتي أو أصغر هي ملك لي لأخذها، ولن أستخدم مواد خصيصاً للحصول على البواقي. أيبدو هذا جيداً؟"
"أوافق إن كانت أغراضاً نوفرها باستمرار، لا يمكنني إعطاء أي من المواد الأندر هب دب."
"اتفقنا."
"حسناً لا أستطيع تخيل ما ستستخدم بضع بقايا لأجله، لكن لا تحدث فوضى عارمة بها. وبما أنني أترك سلامتها بين يديك فتأكد من تطوير مهاراتك."
"هذا ما جئت لأخبرك به بالأصل في الواقع! لقد ارتقى مستوى حرفتي!"
عندما فكر في الأمر، ارتقى مستواه أثناء صنع عصا، وقد كُلف بصنع الكثير مؤخراً. لا بد أن هيكتور كان يخطط لهذا منذ فترة.
"بما أننا في سياق الحديث."
قاطعت شريكته الجديدة.
"ما المهارات التي تملكها؟ أي شيء سيكون مفيداً أثناء الصيد؟"
"لا شيء براق للغاية، حصلت فقط على مستويات منخفضة في الحرفة، والتطحر، والتركيز، والتسلل، والتفكيك."
"…أنت حقاً لا تملك الكثير على الإطلاق. يا عم كيف يُفترض بي حقاً مرافقته؟"
"إنه ذكي، ستكونين بخير. لما لا تعرّفينه بمهاراتك وتلتقيان هنا غداً لبدء خوض بضع مهام."
التفتت إلى بن ورغم تعذر تبيّن أي تعابير بسبب هيئتها المغطاة بالعباءة إلا أنه انتابه شعور جليّ بأنها غير سعيدة.
"كل ما تحتاج معرفته هو أنني أملك سحر الأرض، لا شيء آخر ذو صلة. سأكون هنا بعد شروق الشمس بساعة. لا تتأخر."
وما إن قيل وفعل كل شيء حتى غادر المتجر بسرعة، إذ لم يبقَ لديهما ما يناقشانه. التفت بن إلى هيكتور ناظراً إليه بتوقع.
"ماذا؟"
"لم تخبرني قط أن زبونك المفضل هو ابنة أخيك. ولا أن لديك ابنة أخ في البلدة بالأصل."
"حسنًا أولاً لأن ذلك ليس من شأنك، لكنها تناديني بذلك لأنني صديق عائلة قديم. أنا ووالداها نرجع لفترة طويلة."
"حسناً إذن، وستبقى هنا أم أن هذا العمل سيبعدك؟ آمل أنك ما زلت قادراً على تفقد عملي، حتى إن لم يكن لديك وقت لتعليمي."
"سأكون هنا طوال الوقت تقريباً، قد أضطر للاختفاء لبابيع قليلة قرب نهاية المشروع لكنك ستكون بارعاً جداً في مهاراتك بحينها. أرني الآن ما صنعته."
عند أمره هرع بن إلى ميرده ليجلب العصا التي فرغ منها للتوّ وأعادها إلى هيكتور لتقييمها. فحصها لدقيقة قبل الإدلاء برأيه.
"خرجت بحالة جيدة للغاية. إنها شائعة عليا."
رفع بن يديه في الهواء وأطلق هتافاً. ومنذ أن تعلم كيفية دمج الكيمياء في الحدادة تحولت أعماله من كونها شائعة سفلى باستمرار مع متوسط عرضي إن كان محظوظاً جداً إلى الحصول على شائعة وسطى بمعظمها مع عليا عرضية، وكل عليا كانت تستحق الاحتفال نظراً لتعني إمكانية بيعها بسعر أعلى.
"لا تكن سعيداً جداً أيها الفتى. لا تزال هناك مناطق كثيرة يمكنك التحسن فيها، والقفزة من الشائعة العليا إلى غير الشائعة السفلى لا تزال كبيرة."
"نعم أعلم، لكنني أستطيع رؤية كيفية تحسين المرة القادمة بالفعل. لم أخلط عجينة العظام جيداً بما يكفي لأحدهما، لذا يوجد بعض التباين في القضيب على الأرجح، وما كان لي أن أسخنه بذلك القدر أثناء طرقه أيضاً. لا بد أن ذلك أضر ببنية المادة ببعض الطرق الطفيفة."
"حسنًا من الجيد على الأقل أن عينيك تحسنتا قليلاً مع مستواك على الأقل، اذهب الآن إلى المنزل ونم، ينبغي أن تكون هذه جيدة بما يكفي لتستخدمها غداً."
بهزة من إببه وبّخه بن.
"كلا، سأبقى هنا لفترة أطول قليلاً."
"وماذا تعني بذلك تحديدا؟"
"أنَسيتَ بالفعل؟ يحق لي استخدام الورشة عندما نغلق أبوابنا لليوم."
"أكنت تعني فوراً؟"
"لا وقت كالوقت الحاضر. إلى جانب ذلك، أريد معرفة كيف يغير امتلاك المستوى الثاني في الحرفة الأمور."
أطلق هيكتور تنهيدة طويلة وسار نحو المنضدة قبل أن يعود رامياً مفتاحاً إلى بن.
"هاك، لا تضعه وأقفل المكان عندما تنتهي."
وبذلك مشى هيكتور مبتعداً وتوجه بن إلى غرفة التخزين ناظراً إلى كل ما فيها مما لم يستطيع لمسه سابقاً.
"أوه نعم، سيكون هذا ممتعاً."