شهدت الحرب والتكنولوجيا والأخلاق والأديان تغيّرات جذرية حين تفادت البشرية شبح الانقراض، غير أن السياسة بقيت على حالها تماماً. عطّلت نِسترا نصف عقلها بينما أعاد السياسيون من جانبي طيف تريشولد المعقد تدوير السفسطائيين وأنصاف الحقيقه ذاتها التي رددها أمثالهم لقرون. دافع أعضاء حزب الأغلبية عن إنجازاتهم تحضيراً للتصويت الوشيك بينما طالب المعارضون بالتغيير. اتسم الطرفان باللباقة والذكاء، لكنهما بدا منحازين بوضوح بطريقة تمنعهما تماماً من منح الخصم أي اعتراف حقيقي، أو الاعتراف بأي إخفاق من جانبهما.
على الأقل كانا ذكيين. بما أن السياسيين عرفوا جمهورهم حق المعرفة، لم تتجاوز الخطابات نصف ساعة إجمالاً ووزعت خلالها كميات وافرة من الكحول المشبع بالمانا. بما أن والديها قد أذنا بالتحويل مسبقاً، لم تضطر نِسترا للمشاركة في جولة التبرعات لصالح جمعية خيرية تعمل على إعادة تأهيل أماكن مثل المقاطعة الخامسة قبل أن تتحول إلى المقاطعة الخامسة. قُدِّم مقبل، ثم دُعي الضيوف للخروج والختلاط.
حدقت نِسترا في طاولات المقبّلات بشوق جارح، لكن سيلفي دعته إلى نزال ودي ولن تتراجع نِسترا البتة عن تحدٍ حقيقي. كان الطابق الثاني مساحة مفتوحة واسعة تتوزع فيها أعمدة دعم ضخمة، مع الحفاظ على طابع الآرت ديكو للمبنى دون الأثاث. غطت حلبات مؤقتة الوسط بينما احتلت المرطبات وترسانة كاملة المؤخرة. كانت الأسلحة ذاتها أسلحة إسفنجية مبهرجة، ومعظمها مبالغ في حجمه. اضطرت نِسترا لكبح ضحكة متعبة حين رصدت سيوف تسفايهاندر ضخمة مطليّة لتشبه الأقلام الكلاسيكية.
وُجدت هراوات سمكية ومبارد لم تكن سوى عصيان مزودة بيد مفتوحة في أطرافها. وُضعت الأشكال الفكاهية عن قصد. ورغم الوقت المبكر، كانت شرارة نيران بفستان كوكتيل قرمزي تحبط ثلاثة ورثة مستيقظين حديثاً بأناقة. كانت الحلبة الأكبر مخصصة بوضوح لفعاليات الفرق، رغم أنها بدت فارغة في الوقت الحالي. اتبعت نِسترا سيلفي نحو منظم احتفالات يرتدي ملابس عصر رينسانس زاهية بشكل كارتوني، بقبعة ضخمة ذات ريش ودرع بلاستيكي.
خاطبهما مع اقترابه.
"أجئتِ لتختبري بأسكِ في قتال مجيد؟"
صاح.
"جئنا"، أجابت سيلفي بلا أدنى تردد.
أرشدهما الرجل بسرعة عبر الإجراءات قبل أن يتجه للتعامل مع الوافدين الجدد الآخرين. كان على مجموعة نِسترا التسجيل لحجز حلبة، وهي عملية خمنت أنها تتيح للمنظمين التحقق مسبقاً إن كان متنافسان يودان حقاً قتل بعضهما بعضاً. تلا ذلك اختيار الأسلحة. كانت كلها مجانية للاستخدام وتجاوز عددها حاجة المتنافسين بكثير مما وفر خيارات واسعة. كادت نِسترا تتجه نحو فأْس لولا تدخل سيلفي.
"لاااء أود مشاهدة رئيسة الشفرات أثناء عملها!"
"كيف جؤرتِ على إطلاق ذلك اللقب القديم عليَّ فجأة؟"
تذمرت نِسترا، لكنها استسلمت. توجه الثلاثة إلى ساحة فارغة. كانت كلها مرتفعة ومحيطة بحبال لأجل السلامة. استعرضت نِسترا مهاراتها قليلاً متجاوزة عموداً بقفزة واحدة، لتهبط بخفة على الحلبة.
"واه"، علقت سيلفي مجبرة.
منحها زوجها إيماءة تقدير محرجة. شعرت نِسترا أنه يتحتم عليها الانفتاح قليلاً، فوجهت سيفها نحوهما وأعلنت بأبرز صوت بارد لديها.
"أتحدّاكم... لتجربة".
"تلك ليست كلمة. على أي حال، أنا ذاهب أولاً!"
اختارت سيلفي سيف مبارزة نحيفاً كإبرة، والذي صدف أن صُمم ليبدو كشمسيّة. كانت سيئة بشكل فظيع باستخدامه. دفعتها نِسترا برفق وداعبتها قليلاً رغم أنها لم توخزها سوى مرتين خلال خمس دقائق. في النهاية، صرخت سيلفي.
"زوجي! النجدة!"
كان لاري مقاتلاً أفضل بكثير من زوجته، رغم أن ذلك لا يعني الكثير. كان يتدرب بانتظام بوضوح. اتسم أسلوبه بالصلابة الشديدة والقرب مما يُدرس عادة أثناء الخدمة للأشخاص المتوقع عدم تحولهم إلى غزاة: أكثر دفاعية وموجهة نحو النجاة. بدا صلباً جداً بالنسبة لمدني لكنه بالطبع أقل منها بدرجات عدة من حيث القدرة. كلعبة، قادت القتال ليعمل بمثابة مرساة لهجمات زوجته الأكثر تهوراً بينما دارت نِسترا حولهما.
أضافت حركات استعراضية وأسلوبية شاعت في المبارزة المصممة مسبقاً فترة ما قبل الغزو، بمعنى أنها كانت عديمة الفائدة في القتال الفعلي لكنها بدت مذهلة بخلاف ذلك. اتسم القتال بالشراسة وقلة الاستراحات. كان الاثنان يستمتعان وقتهما تماماً.
كانت المجموعات تتشكل تدريجياً بحلول ذلك الوقت. لم يكن عرض نيسترا الأسرع أو الأكثر استعراضاً، لكن بدا واضحاً أنها تحاول جاهدة جعله يبدو أنيقاً، وتبيّن ذلك للغزاة الخبراء. تراجع صديقاها شيئاً فشيئاً مع بدء لاري بالعرق، وهي عادة علامة للبطء حين يرتدي المرء ملابس رسمية. تداعت التحديات على نيسترا فور مغادرتها الحلبة. كان المهاجم رجلاً أسمر البشرة ذو مانا بنية ومطرقة قضاة هزليّة الحجم.
وافقت بعد نقاش قصير.
قالَت نيسترا لسيليفي: "لم أظنّ أن التشبيك سيكون هنا، لكنني أقبل".
"في الحقيقة، أظنه يلاطفك".
أعادت نيسترا سرد المحادثة برمتها في عقلها.
"أه. حسناً. دعيني أحفظ ما وجهه على الأقل".
"استمتعي يا نيس، سنحتسي القليل من النخيب".
أثبت ذلك اللامع المجهول كفاءة قتالية بأسلوب الهجوم المباشر الذي يناسب أسلوب نيسترا تماماً. طعنته مراراً لكنه وجه إليها بعض الضربات، ويعود ذلك غالباً لاختلاف الأساليب؛ فقد اعتاد ارتداء درع ثقيل وافترض أن ضربتها لن تخترقه. تأكدت هي أنها كانت ستفترقه، لكن الحلبة لن تشهد يقيناً أبداً. توقفا بعد فترة لتشرب نيسترا. كانت تلك مجرد ذريعة لأخذ استراحة غالباً. وحصلت بالفعل على بطاقة أعمال افتراضية جميلة على واقية رأسها.
قال لها غازٍ عجوز بحماس واضح: "آه، لا بد أنك إحدى صغار هيكتور القدامى!".
كان من الفئة باء، وشخصية مهمة بلا شك. وجدت نيسترا نفسها تُطيل الحديث، وتبادل معلومات الاتصال مع أقران وعمالقة قدامى. وتفاجأت لمعرفة أن القليلين سمعوا برابطة الناس الصغار. وما لم يكن مفاجئاً هو قيام البعض بغارات خيرية مسبقاً، رغم اختلاف الصيغ. أخبرها مهاجم من الدرع الأبيض أنه يتبرع بأرباح عوالم واحد من كل سبعة، وهو كرم بالغ نظراً لكونه من الفئة جيم القوية. واجهها التحدي مجدداً أخيراً بصوت دافئ ومألوف.
"آنسة بالاديان. يسعدني جداً رؤيتك بصحة جيدة".
كانت نيسترا تدور حول حامل الأسلحة لتضع سيفها. التفتت نحو هيئة الدكتور مازينغي الطويلة والضاحكة. ابتسم بانحناءة خفيفة في فمه لا تظهر منه إلا قبيل إلقاء السكاكين عليها.
"أيها الدكتور. يسعدني رؤيتك أيضاً".
"كنت أفكر في اختبار سريع لمهاراتك الحركية، يا عزيزتي. أتستجيبين لطلبي؟"
فأجابت بسخرية: "أمتأكد من هذا أيها العجوز؟"
ظلّت ابتسامة مازينغي على حالها، لكن يده التي امتدت نحو رمح تحولت فجأة لتمسك بمطرقة كبيرة. تنهدت نيسترا.
* * *
أثبت مازينغي رقّة أكبر بكثير مما توقعت، رغم أنه حطم وجهها مرة واحدة. فحتى دون استخدام المانا بنشاط، كان لمعة الفئة جيم والباء يفكرون ويتفاعلون بشكل أسرع بحكل افتراضي، وكان ذلك قبل أن تدخل حواس المعركة والخبرة حيز التنفيذ. تحرك بسهولة حولها، لكنها استطاعت أن تدرك من خبرتها أنه يركز على المسافات. كانت المسافات جوهرية للغاية لمستخدمي الرماح وكان مازينغي خبيراً فيها، وربما بمستوى والدها.
وصعب تحديد المنتصر حين يتفوقان عليها بدرجة كبيرة جسدياً. اعتذر بلطف بعد الدرس القصير.
سأل صوت من الأسفل: "أتحظى بالرقصة التالية؟"
كانت تلك شرارة النيران التي لمحته سابقاً. استغلت نيسترا اللحظة لدراسة محيطها. توجد الآن مجموعة كبيرة من الناس تراقبها، وغالبهم ضباط نقابات. فضل النبلاء الأصغر سناً مبارزاتهم الخاصة. ولمحت في زاوية بعيدة رجلاً يرتدي رداءً أخضر يقف بجانب هيئة إينهي جايد المألوفة، المرأة التي حاولت تقويض عطاءاتهم. تمتع الرجل باتزان حاد وقاسي، وتصرف من حوله كقرص من الأتباع يدور حول الثقب الأسود لقوته.
من الفئة باء، وليس بالخصم السهل. بينما كانت المرأة الحمراء من الفئة جيم ولم تبد واعية للانتباه. دعتها نيسترا بإيماءة. قفزت المرأة الحمراء فوق الحبال برشاقة متوهجة حيث فضلت نيسترا الأناقة الباردة. وأخرجت فوراً سيفاً منحنياً بحجم سيف نيسترا نفسه. صُمم سيفها على شكل موز.
"استعدي!"
تقاتلا. كانت لمعة الفئة جيم مذهلة، بضربات مرسومة وكريمة تصاحبها لفات الفستان وتوقيت سخي للصد أو الحواجز. ردت نيسترا بالمثل. قابلت ردود الفعل المتفوقة لخصمها بسلسلة سريعة من الضربات المتوقعة بأنماط واضحة، لكنها تبدو للعين الأقل تدريباً وكأنها وابل لا ينقطع من الهجمات. تحولت الرقصة بينهما إلى عرض مهيب لإمتاع المشاهدين. وبفضل مهارة المرأة العالية استطاعت نيسترا الانغماس في ذلك.
استمرت المعركة المحاكية طويلاً، تخللتها تقلبات دراماتيكية مثل قفز السيدة الحمراء على حبل لهبوط دراماتيكي بعد أن تظاهرت نيسترا بالسقوط إثر ضربة قوية. وبدت مستعدة لطلب استراحة بعد قليل من التعب عندما قدمت خصومتها ثغرة واضحة اقتحمتها بسعادة. انهارت المرأة الحمراء بشكل دراماتيكي على الحبل قبل أن تتزلج على الأرض وسط تصفيق مدوٍ. ولم تتردد نيسترا في مساعدة خصومتها على النهوض.
كان عليها توجيه المانا عند هذه النقطة لتبقي نفسها باردة وإلا تحولت إلى كتلة عرق. تصافحا عندما أبلغ المذيع الضيوف بقرب تقديم العشاء، مما يعني التسلل والعودة إلى الطاولات.
سألت المرأة بابتسامة متوردة لسعادة حقيقية: "عرض مذهل. كيف لم أرك من قبل؟"
"كنت بلا نواة لكنني تحسنت".
"ماذا؟ انتظري... أتذكر قراءة الأخبار قبل أسبوعين. كنت أنت إذن! كم أنا مسرورة لإصلاحهم لك. لكان الأمر خسارة فادحة لولا ذلك. اسمي كريستينا زين من نقابة جيدونغ".
لابد أنها إحدى حلفاء هونغ وانغ القدامى. عدلت نيسترا ابتسامتها حين رأت انهيار ابتسامة المرأة ذاتها.
"أه، مرحباً، لقد سمعت بك".
"أتخيل ذلك".
حملت تلك الجملة البسيطة الكثير من المعاني الضمنية. لم תثر نيسترا الموضوع مجدداً، مفضلة أسئلة حول أساليب المبارزة. وتبادلا معلومات الاتصال بارتياح قبل أن يودع كل منهما الآخر. كان الكثير من الناس يشقون طريقهم للأسفل. وحتى بسرعة اللمعة، كانت العملية بطيئة. وأكد تبادل رسائل موجزة مع سيليفي وجودهما في الأسفل بالفعل. فكرت نيسترا أنه من الجميل رؤيتها مجردة بعد كل هذا الوقت، ثم أدركت، على عكس كل الصعاب، أنها تستمتع بوقتها.
وكان ذلك مدهشاً. مدهشاً، وفخاً أيضاً. بدت حياة اللمعة سجناً ذهبياً مريحاً لم تتوقعه من الخارج أبداً. كان الجو دافئاً في الداخل. تصافح أناساً مهمين، وتناقش مع معارف مدى الحياة، وكل ذلك داخل الجدران الفخمة لمعالم المدينة. والطعام من صنع الطهاة. ورغم أنها لم تنغمس فيه لأسباب تدريبية، إلا أن الكحول غني بالمانا، وعطره لطيف. والملابس الأنيقة، والجمال البشري، والتحسينات باهظة الثمن واللمعة الجبارة شكلت نخبة بشرية ما بعد الغزو المعروضة.
وبامكان نيسترا، الآن، إغلاق الباب في وجه حياتها القديمة والاحتفاظ بأفضل الأجزاء فقط ولن تضطر للعودة أبداً إلى خمسة عشر وجميع مخابئها القديمة. ويمكنها نسيان الاشتياق والدم المتساقط من صدرها بعد خيانة بارد، ومنظر جسد شينودا الهامد. ويمكنها نسيان المشردين المقطعين في المחת، ورائحة أسياخ اللحم المستنسخة الحارة، وهتافات الأسواق التحتية الصاخبة. ويمكنها العيش طوال حياتها في عوالم البوابات والأماكن الفاخرة، محمولة بين كل منها بسيارة أجرة يديرها الذكاء الاصطناعي ولن تحتاج.
أبداً. لتتذكر.. أمر مرعب كم يمكن أن يكون سهلاً. صُمم عالم الغزاة هكذا: ذروة القوة والثروة البشرية في طرف، ومذابح دموية مرعبة في الطرف الآخر، وفي المنتصف؟ السياسة. السياسة، والصدمات التي لم تُعالج. يمكن لبقية المدينة أن تحكم نفسها بنفسها. جعل ذلك رابطة الناس الصغار أكثر أهمية بالنسبة لنيسترا. لقد كانت الدليل القاطع على أنها لم تفقد الإحساس تماماً بعد. كانت من الأخيرين العائدين إلى مقاعدهم.
وقُدّم طبق بوكي السلمون كمقبلات بالفعل. وتناولت نيسترا بعض الماء قبل أن تحول اهتمامها مجدداً نحو المنصة حيث كان رجل يعلن وصول العمدة شخصياً. ربما كان في صالة الكوكتيل في الطابق الثالث. أهم بكثير من مكانة نيسترا حالياً. بدا غريباً رؤية العمدة كيم وجهاً لوجه. لقد أصبح عنصراً أساسياً في المدينة بحلول تلك المرحلة، رجلاً أبيض الشعر فائق الوسامة تسلق رتب حزب الاتحاد الناشئ قبل أكثر من عشرين عاماً، ليقوده نحو فجوة ساحقة.
وحكم منذ ذلك الحين. كانت تحسيناته قليلة وتتعلق بالعقل في الغالب، مثل ستیبbs، لكن شائعات ترددت حول وصوله إلى أفضل علاجات مكافحة الشيخوخة التي لا تقدر بثمن. راقبته نيسترا يتحرك بثقة منتصرة وهو يحيي أشخاصاً مختلفين في طريقه إلى وسط المسرح. تمتع بتلك الحيوية التي لا تنضب والذكاء الذي يثبت استمداده للطاقة من التواجد حول الناس بدلا من استنزافه، وهو مفهوم غريب تماماً على نيسترا.
وتوقعت تأخيراً أكبر عند صعوده إلى المنصة، لكنها كانت مخططة.
"أيتها السيدات والسادة، أصدقائي وناخبيّ. شكراً جزيلاً لحضوركم وكرمكم الليلة. ستساعد مساهماتكم في تغيير حياة الناس في المقاطعات الخارجية بفضل برنامج الفرصة الثانية الخاص بنا، وهي ضرورة في أوقات التغيير الكبرى هذه. ويمكنكم توقع تقرير كامل عن النفقات والنتائج خلال الربع القادم. والآن إلى جوهرة التاج. أعرف أن آذانكم ممتلئة وبطونكم فارغة لذا فسأكون موجزاً..."
صدرت ضحكات مهذبة قليلاً. ابتسمت نيسترا. كانت تؤيد اختصار الخطابات لتسريع الطعام.
"إنه من دواعي سروري وشرفي الأكبر الإعلان عن خبر خاص الليلة. وكما قد يعلم البعض منكم، تعاونا بشكل وثيق مع جامعات دالاس ومعهد ماساتشوستس للتقنية في الأشهر الأخيرة. ويحسرني إخباركم بأن هذا المشروع قد أثمر".
أومأت نيسترا لنفسها. سُرّت لأن لصق اثنين من ممثليهما على سجادتها لم يضر بدبلوماسية المدينة كثيراً. ربما ساعد ذلك حتى!
"بدءاً من الشهر القادم، سيبدأ العمل على... برنامج ثريشولد الفضائي الخاص جداً!"
أفلتت نيسترا: "ماذا؟"
* * *
لكان الأمر مخجلاً للغاية لولا تعليق جميع أفراد الفئة باء بسرعة فائقة قبل أن تتحرك شفتاه حتى. وانتشرت نظرات الصدمة والارتباك عبر الغرفة الضخمة. برنامج فضائي؟ كانت تلك مقتصرة على الدول التي نجت من الغزو، ولأغراض عسكرية وتكنولوجية فقط حينها. وامتلك الجميع فكرة عن تكلفة هذه المشاريع. فإما أنها غرور، وفي هذه الحالة كان الإعلان عن ذلك قبيل الانتخابات انتحاراً، أو أن العمدة يمتلك خطة وتلك حيلة لطيفة.
ولم يخيب الثعلب العجوز الآمال.
"خلال العامين القادمين، سنرسل أقمارنا الاصطناعية لتقنية المانا نحو السماء للمساعدة في مراقبة المحيط الهادئ. وأود تحية الدكاترة أوسانากي وبارك لقيادتهما هذه الخطة الطموحة إلى جانب نقابة قبة السماء في دالاس. وسيكون الهدف الأسمى نشر سلسلة من نقاط المراقبة بجانب طرق التجارة البحرية القديمة، قادرة على الإدراك البعيد للمانا بفضل التطورات الجديدة الثورية في تقنية الكشف. نعم، لقد كان الفضاء ملكاً لنا وحان الوقت لاستعادته، لكننا دجننا البحر أيضاً وستبحر سطحه الهادئ مرة أخرى. وستقود ثريشولد هذه الجهود. أعدكم بهذا".
استوعب عقل نيسترا ما قاله للتو. لا وجود لشحن الحاويات عبر المحيطات حالياً لخطورتها الشديدة. وحتى السفن المرسلة إلى حصون مانيلا أو أوسكا كانت مكلفة وحيتان محمية بكثافة. وإن واثقاً من إعادة فتح طرق التجارة البحرية، وإن كانت التكنولوجيا الخاصة بذلك تخص ثريشولد وحدها، فستكون الفوائد السياسية والاقتصادية لاحتكار التجارة بين قارتين هائلة. كانت ثريشولد قوية أصلاً بالنسبة لدولة مدينة واحدة.
وسيتحول ذلك إلى قوة عظمى. خلال عشر إلى عشرين سنة. بافتراض نجاح كل شيء. وبافتراض استثمار الشركات الكبرى في البنية التحتية وبناء السفن. مهلا، سيحدث الجزء الأخير. فطمعهم طاغٍ جميعاً.
"سنبدأ المهمة الكبيرة لتطوير هذا البرنامج عبر تطهير المزيد من الأراضي المفتوحة. وبناءً عليه، سأعلن الآن أيضاً عن أول توسع إقليمي للممدينة منذ إنشائها. سيتم تطهير الساحل بجانب خليج بليك والطريق السريع 3. وسأعتمد على مساعدتكم في هذا المسعى الجبار. هذا كل شيء أيها القوم! أعرف حرصكم جميعاً على معرفة المزيد، لكني لن أقبل أي أسئلة الآن. وإلا سيبرد الطعام! سنصدر إشعارا رسمياً في غضون... عشرين دقيقة، أو نحو ذلك. وسيعقد مكتبي وأنا اجتماعات ذات صلة خلال الأيام القليلة القادمة، فابقوا معنا، التفاصيل قادمة. والآن، شهية طيبة!"
جن جنون الحشد. أما نيسترا، فغادر باكرة مع معظم أعضاء النقابات الصغار. فاق ذلك مستواها.
* * *
قادت نيسترا سيارتها المكشوفة إلى مجمع بالاديان في صباح اليوم التالي، على الطيار الآلي الكامل هذه المرة. كانت محطات الأخبار في حالة هياض تام بعد الكشف المفاجئ بالأمس. ويبدو أنه لم يكن سرياً إلى هذا الحد، لكن الحكومة وضعت أصابعها في الكثير من الفطائر لدرجة صعوبة معرفة أيها سيؤثر بسبب الحجم الهائل. وكما متوقع، اتهمت المعارضة الحزب الحاكم بحيلة دعائية قبل الانتخابات على حساب دافعي الضرائب.
بينما أعد حزب الاتحاد فخاً: فقد امتلكوا الإيصالات التي تثبت عرقلة المعارضة لهم في كل خطوة، لذا فليس لهم لوم سوى أنفسهم. هزت نيسترا رأسها. كانت ثريشولد ديمقراطية بالاسم. رييل، فحتى أصوات اللمعة والقاعدة تحسب بالتساوي. لكن في الواقع، اهتم معظم الناس، بما فيهم نيسترا، بإبقاء الشركات الكبرى بعيدة من خلال تمكين حكومة مستقرة بدلاً من ذلك. وانجذب الأفراد الموهوبون طبيعياً نحو الحزب الحاكم بينما انضم الساخطون والمتمردون - وكانوا كثرة - إلى المعارضة.
أدى ذلك إلى كونهم ضد الحزب الحاكم أكثر من امتلاكهم برنامجاً متماسكاً.
"يبدو أننا متجهون لجولة أخرى..."
فتحت فيديو شائعاً عشوائياً. وأظهر تبادلاً حاداً في برنامج حواري صباحي. كان المتحدث الأول رجلاً البدن يرتدي بدلة بتعبير جاد بشكل غريب.
"تمثل التكلفة وحدها أكثر من أربعة مليارات رصيد. أربعة مليارات رصيد، وفي حال تأخر المشروع، أو فشله، فهذه أموال لن نستردها أبداً. وما كان ينبغي أبداً اتخاذ هذا المستوى من الالتزام دون موافقة صريحة من الجمهور. وكان يجب أن يكون أحد الأسباب الرئيسية لهذه الانتخابات. بدلاً من ذلك، يستخدم العمدة أموال دافعي الضرائب لأغلى إعلان تم إجراؤه على الإطلاق، مما يحمل الإدارة القادمة التكاليف... والمخاطر!"
فرد باحث يرتدي بدلة بيضاء. لم يمتلك حضور الرجل الآخر على المسرح، لكن نبرته الهادئة والموزونة ساعدت في ايصال رسالته.
"أولاً، انتخب العمدة كيم على برنامج لتحسين التجارة الدولية: وهذا هو تتويج لذلك البرنامج. وثانياً، التكلفة عالية، لكن الفوائد أعلى. ولدي ولزمائي ثقة بالغة في نجاح المشروع. وثالثاً، سيتم استثمار كل هذا الإنفاق مباشرة في صناعة ثريشولد وبنيتها التحتية. وليس إنفاقاً طائشاً كما توحي، بل استثماراً رئيسياً سيستخدم لأغراض أخرى. وستستخدم الأقمار الصناعية التي سنصنعها لمراقبة نشاطات الكايجو والمد والجزر في آسيا بأكملها، وربما أبعد من ذلك".
أومأت نيسترا برأسها. استطاعت فهم وجهة نظر الباحث. فحتى القليلة من الأقمار الصناعية التي تستخدمها ثريشولد حالياً كانت تكنولوجيا قديمة أُطلقت بمساعدة حصون شينشن. وسيدفع الناس الكثير مقابل تحذير متقدم. أو بيانات الاستطلاع. وسيكون ذلك رصيداً رئيسياً للبشرية. وراحت تفحص التعليقات لقياس رد فعل الجمهور.
وكان ذلك خطأ ساذجاً إذ استغرق الأمر سبعة ردود فقط ليظهر أول «اقتل نفسك».
وبدلاً من الاستمرار، سحبت نيسترا بيان المدينة. ويبدو أنه ستكون هناك نوع من حرب مزايدات على عرض التطهير. وظلت تقرأ حتى أعلن الحصى تحت إطارات سيارتها عن وصولها إلى منزل عائلتها. وتوجهت مباشرة نحو المطبخ حيث يتواجد أهلها عادة. رغم أن معظم العائلة كانت في غارات. مما ترك شخصين بالضبط جالسين يأكلان. كان أحدهما هيلينا مرهقة تماماً وهي تحتسي فنجان قهوة.
سألت نيسترا: "حقاً؟ أمي وأبي غائبان ليومين وأنت تتناولين المنشطات؟"
"ليس أنت أيضاً! إنها خالية من الكافيين، حسناً؟ خالية من الكافيين!"
فوبختها نيسترا: "لا تزال تحتوي على كافيين".
"أنا في السادسة عشرة! ولمعة!"
سأل الشخص الثاني بصوت معسول والجليد في ابتسامته المزيفة: "لماذا لا تخبرين أختك عن سبب احتياجك لهذه المنشطات مع جدولك... المزدحم؟"
امتلك يوليسيس كل دفء كوبرا ناعسة. أخت هيلينا.
وشرح: "أختنا العزيزة شاهدت رومانسيتها المفضلة بنهم حتى الثالثة صباحاً".
أجابت نيسترا بصدمة: "في ليلة دراسية؟"
"تباً لريفيل أنا نادمة، حسناً؟ لقد اندمجت فقط".
قالت نيسترا: "هذا ليس ذكياً البتة، أيتها الفتاة الصغيرة".
وأضاف يوليسيس لتوجيه الضربة القاضية المشتركة: "واهٍ جداً".
"آه!"
جرعت هيلينا ما تبقى من قهوتها قبل أن تغادر بغضب. ولاحظت نيسترا تجهمها من الطعم المر. تناولتها سوداء تماماً، لفرط كبرها على طلب لاتيه أو ما شابه. التفتت نيسترا إلى يوليسيس. نظر إليها أخوها بنظرة... تأمل. كان الأمر غريباً جداً.
"ماذا؟"
"أنت في صحف اللمعة الصفراء".
هز ورقة بيانات أمام أنفها. وأظهرت إحدى تلك الصفحات الإخبارية المحرجة التي تركز على نميمة الغزاة والممثلين. كان العنوان الرئيسي جذاباً للغاية.
"وريثة تائبة تظهر مهاراتها في المبارزة في حفل نقابة النقابة الخيري!"
وعرض فيديو قصير متكرر أبرز لقطات لمعارك نيسترا مع مازينغي وامرأة الفستان الأحمر. وعرضا أخيراً زخرفة مذهلة بشكل خاص فرضتها على صديقتها سيليفي وزوجها.
علقت نيسترا: "لم أكن أعرف أنك تتابع تلك القمامة".
"بالطبع لا. لدينا ذكاء اصطناعي للمراقبة يخطرنا في كل مرة يذكر فيها أحد أفراد العائلة في الصحف الصفراء. على أي حال، أنت تجعليننا نبدو بمظهر جيد. تغير عائلة ليا عقد زواجنا لصالحنا اعترافاً بحقيقة أننا لسنا نهاية مسدودة تطورياً بعد كل شيء".
"مهلا!"
فهز كتفيه.
"أقول الحقيقه فقط. على أي حال، أحسنتِ. احفظي الآن إيجاز الحفل لعودة آبائنا الأجلاء. أفترض أنك قرأت البيان؟"
"أنا، أه، لم أكن قد انتهيت".
توقف للحظة. وجاءت جملته التالية بنبرة محايدة للغاية.
"أنت من نسل آل بالاديان الآن. عليك إعطاء الأولوية للمعلومات ذات الصلة بمصالحنا. سيلتقي مبعوثو المدينة بالنقابات متوسطة الحجم بعد ظهر اليوم في المنارة. وفي غياب والدينا، وبما أن هيلينا في السادسة عشرة وتذهب إلى المدرسة، سترافقينني".
"سنقدم عرضاً إذن؟"
شبك يوليسيس أصابعه وفكها، باحثاً عن كلمات مرة أخرى. ولم تكن نيسترا متأكدة مما إذا كان عدائياً ويحاول تخفيفه، أو أنه يظن بصدق أنها غبية كاملة. وكان من الصعب الجزم.
"المدينة لا تدفع أموالاً للتطهير. وستكون عملية صعبة".
"كيف ستكون صعبة؟"
"تركيز البوابة العالية والانتهاكات غير المدارة يعني أننا نكاد نصل إلى مستويات المد والجزر من تعداد الوحوش، ناهيك عن أن هذا العدد الكبير من الفرق النشطة سيجذب الكثير من الانتباه. المساحة السطحية كبيرة جداً أيضاً. نحن نتحدث عن خمسين كيلومتراً مربعاً".
"ماذا؟ حقاً؟"
"بما أن المدينة لا تدفع لنا أموالاً لكل كيلومتر مربع، يا نيسترا، فلا يهم طلبهم لمنطقة أكبر. الهدف هو حماية العمال بإزالة أي شيء في مسافة الشم، أأليس كذلك؟"
"والمكافأة؟"
سأل يوليسيس ببعض النفاد صبر: "أيمكنك التخمين؟"
"حقوق البوابة حول القسم الجديد؟"
أومأ برأسه.
"بالضبط. فيها وحولها، كما قلتِ. نحن نتحدث ربما عن مليار أو مليار ونصف مليار رصيد من الغنائم سنوياً".
كانت تلك تقديرات حصاد الغارات وحدها. وستجلب معالجة المواد طبقة أخرى من القيمة.
"ستمزق النقابات بعضها البعض بسبب العقود".
فذكرها: "نحن النقابات".
تنهد. ولم تكن نيسترا راغبة في التفاعل لأنه بدا لها وكأنه يبذل جهداً ليكون ودوداً.
"علينا تقديم عرض. لن يكون كثيراً وستكون المنافسة شرسة لكنه وضع يتطلب تكاتف الأيدي جميعاً. ولن تشاركي غالباً، للأسف. إطارك لا يزال طازجاً جداً".
"إطاري...؟"
"رابطة الناس الصغار؟ فاليریان، زملاء هيلينا في الفصل؟ مدان واحد تعاقدتِ معه للتو دون استشارتنا؟"
"لسن إطاراً. إنهم رفاقي".
"وكيف تعتقدين أن الحرس القديم للبيت تشكل تماماً؟ إنهم لا يبقون فقط من أجل الأجر الجيد".
عبست نيسترا. وأزعجها ذلك على مستوى أساسي لكنها لم تكن متأكدة كيف تصيغه.
"يجتمع الغزاة الموهوبون بغزاة موهوبين آخرين لتشكيل فرق تحملهم إلى قمة الفئة باء. هكذا كان الأمر دوماً، وهكذا سيكون دائماً. لا تقاتلين جنباً إلى جنب لمجرد أنهم جيدون. بل تفعلين ذلك لأنك تثقين بهم، لأنهم، كما ذكرتِ، 'رفاقك'. يكفي هذا الآن. أحتاج إلى تقييم الموارد المتاحة لدينا".
جاء صراخ من الأعلى: "نيس! نيسترا!"
كان غريباً كيف تتبعت عيون يوليسيس الفولاذية هيلينا عبر الجدران عن طريق السمع وحده. ولم يكن بارعاً مثل الوالدين في التظاهر بأنه إنسان طبيعي.
"تلقينا ضربة على الكاميرات! قضية سيدة القطط المجنونة!"
قال أوليس قبل أن يختفي: "بهذا أتمنى لك يوماً طيباً. كن مستعداً بحلول الواحدة ظهراً".
قالت هيلينا بحماس شديد: "يجب أن أذهب إلى المدرسة. لا يمكنني تفويت اختبار الرياضيات. هل يمكنك تدبر الأمر؟ يا لها من حسرة، ليتني أستطيع الذهاب معك".
"سأقوم بتسجيله. إذن أي نوع من الوحوش هذا؟"
تفقدت نيسترا المقطع المصور.
"أه."
* * *
كان كاليب رجلاً صاحب خطة. وصاحب طموح. كانت ثريشولد عاهرة ثرية ومعطاءة لمن يعرف كيف يرضيها. حتى لو بدأ المرء من القاع. الأمر لم يكن سوى مسألة وقت وجهد. كان مستعداً لفعل ما عجز الضعفاء والجبناء عنه، ولذا سيصعد. كانت هذه حقيقة المدينة. وكانت حقيقة العالم. حتى لو اضطر إلى تلويث يديه.
تفقد بندقيته المزودة بكاتم للصوت للمرة الأخيرة. كانت قطعة رديئة مطبوعة، لكنها أدت الغرض. كانت حاوية القمامة تفوح برائحة البول. وكانت تلك محنة أخرى سيتغلب عليها. لقد مر أكثر الناس طموحاً بما هو أسوأ في طريقهم إلى النجاح. سيقتل هذه القطة، والتي تليها، إلى أن ترحل تلك المجنونة، وعندها سيشتري عقارها بسخص بخس. اللعنة، إنه على الأرجح يسدي لها وللمدينة بأكملها خدمة. لقد ذكرت الأخبار أن حيوانات الأرض تستيقظ.
ولم يكن تحول القطط إلى وحوش ضارية سوى مسألة وقت. إنه ينقذ المرأة رغم أنها لن تعرف ذلك أبداً.
مرت عشر دقائق. أبقى كاليب عينيه متطلعين إلى الأمام بصبر. كانت القطط تأتي من هذا الاتجاه دائماً، ودون استثناء. أياً يكن، فستأتي إحداها. يا للسيّد، كان يرجو أن تنهار المرأة قبل أن يضطر إلى قتل القطيع بأسره. مرت خمس دقائق أخرى بينما كان يمارس تمارين التنفس. الصبر، الصبر. كل العظماء يمتلكون الصبر.
حركة. أسند البندقية على حاوية القمامة. كانت إحدى القطط تهرول نحوه. ضبط منظاره الصغير. قد تقفز القطة في أي لحظة، ورغم رخص ثمنها، كانت البندقية دقيقة وذات ارتداد خفيف. لم تكن المسافة مشكلة. صوب منظاره. كانت قطة بيضاء، جميلة المنظر بشكل وثيم ممتلئ. إنه لأمر مخزٍ أن تذهب سدى بينما تدفع بعض العائلات ما يصل إلى خمسمائة ائتمان مقابل هذا المخلوق، لكنها التجارة. تكاليف الفرص وما شابه.
وحين اطمأن الرجل، ضغط على الزناد. تردد صدى طلقة السوط الحادة في الزقاق، وهو أمر طبيعي بالنظر إلى كاتم الصوت الرديء الذي كان يستخدمه، أما الرنين فلم يكن كذلك.
قفزت القطة مفزوعة. وبدت سليمة بلا أي أذى.
ظهر نصل طويل أمام فوهة بندقيته، قادماً بزاوية أمام مخرج السلاح. رفع كاليب بصري المرتبك، أعلى فأعلى، ليصادف رأساً أشقر يطل من أقرب سقف. كانت ذراع تمسك السيف الذي حرف الرصاصة. لقد كان إنجازاً بدنياً هائلاً يثبت أن الشخص المعني من أصحاب الوميض، إن لم تكن قزحيتا عينيها قد أخبرتاه بذلك مسبقاً. كانتا زرقاويين مع شرارات تشبه الجليد وربما الكهرباء. لقد تدرب على التعرف إلى تلك السمات.
سأل: "نعم؟"
"لماذا تطلق النار على قطة؟"
زحف البرد على طول عموده الفقري. لم يكن هذا مخططاً له. لم يكن مخططاً له على الإطلاق.
"أنا لا أعرف ما..."
"أطلقت النار على القطة. أجبني."
لا وقت للتردد.
"مكافحة الآفات."
"تعتبر القطط آفة؟"
"بالطبع هي كذلك. ثريشولد تكافح الحيوانات البرية بنشاط!"
"خطأ. ثريشولد تتعامل مع الكلاب البرية وحدها بوصفها آفات. لا توجد مكافأة مقابل القطط لأنها نادرة للغاية."
لم تكن الأمور تسير على النحو الذي يأمله. لم فكرة توجيه سلاحه نحوها لتجنب الشهود طويلاً. كانت هذه صاحبة وميض ذت تقارب واعتلاء، وهذا يعني أنها على الأرجح قوية لدرجة خطيرة.
"لابد أنك تعلم أنك تطلق النار على حيوان أليف."
فردّ ساخراً: "كيف لي أن أعرف؟"
"كل قطط مافيس تضع أطواقاً. لذا لابد أنك كنت تعلم."
كانت تحاول الإيقاع به.
"لا، لا تفعل. أنت تكذبين. والآن، ما لم تعزمي على فعل شيء غير قانوني، فسأغادر."
"أنت لن تغادر."
نقرت على واقي الرؤية الخاص بها.
"كنت أحتج فقط إلى تسجيل يثبت اعترافك بمعرفة من هي مافيس، وأنك على دراية بقططها. شكرا جزيلا لك، بالمناسبة."
قفزت إلى الأسفل. كانت ترتدي ملابس يومية أخف بكثير من طقس الشتاء، وهو ما جعل نبرتها الجليدية المتباعدة أكثر إززعاجاً. كانت أصغر منه حجماً، لكنه لم يكن واثقاً من فرصه. اشتدت أصابعه حول البندقية. لم كان يتعرض لمثل هذه المظايقة؟ اللعنة على أصحاب الوميض وسيطرتهم على كل شيء لعين.
انتزعت المرأة شيئاً من جيب بنطالها. كانت بطاقة هوية شرطة. اتسعت عيناه.
"أنت رهن الاحتجاز للاشتباه في ارتكابك أعمال قسوة ضد الحيوانات وتخريب ممتلكات، والأولى منها جناية. لديك الحق في المشورة القانونية..."
سردت المرأة حقوقها تماماً كما في المقاطع اللعينة. لم يصدق الرجل عينيه، حتى وهي تنتزع البندقية بقوة من بين أصابعه المرتجفة. مستخدمة قفازين في ذلك. وفي اللحظة التالية، كان مقيد الأغلال.
"لا يمكنك فعل هذا! الشارة تقول الشئون الخاصة! هذا يعني أنك تلاحقين المتعاطين!"
لكنها لم تستمع إليه. وفقط بعد أن أتمت سرد الحقوق بواجبيّة، أجابت على احتجاجاته.
"لا يمر للأمر أهميّة لأي فرع أنتمي، ولا حتى لو كنت ناشطة حالياً. لقد ضبطت متلبساً، وعلى الكاميرا. أنت قادم معي. هل ستعترض؟"
قيّم الرجل فرصه. كان واثقاً من قدرته على توضيح الموقف. كان الذهاب إلى السجن لمجرد قطط أمراً مثيراً للسخافة. في الواقع، كان متأكداً من أن محامياً جيداً سيخرجه. على كل حال، لقد كان الأوان قد فات جداً لمحاولة استخدام القوة.
"سأمتثل."
أعرب شيء ما في فم المرأة الباردة عن خيبة الأمل.
* * *
قدرت نيسترا هذا التذكير بأن الوحوش لم تكن تأتي كلها من البوابات. بدت الامور غير منصفة بعض الشيء لتتعرض للمضايقة في بيتها من قبل اناس ينعتونها بالشيطان بينما كانت اسوأ خطاياها تتمثل في الغارات غير القانونية والتهرب الضريبي والشراهة. في هذه الأثناء، نال مختلون مثل هذا الرجل تصريحا حرا لقتل الحيوانات الأليفة. هراء مطلق. تفقدت الوقت. بالكاد كانت الساعة التاسعة والنصف.
كان هذا ليوم طویل آخر.