احترق العالم في الأسفل بينما كان الوكيل ينظر إلى ما يجرى بتأمل. كانت النباتات التي تمكن من رؤيتها تحترق أو تحولت إلى رماد من منظره على ارتفاع كيلومتر في السماء. لم تكن الغابة العظيمة السابقة في الأسفل سوى أعواد أسنان متفحمة، بينما انقلب وسطها وتدمر بفعل فوهة ضخمة يبلغ عرضها مئات الأمتار. لم يتحرك أي شيء حيّ في الأسفل. ولم تكن الأرض نفسها ثابتة. مالت الأرض لعشرات الكيلومترات حوله عدة درجات إلى جانب واحد، وارتفعت مجموعة جديدة من الجبال والتلال القريبة.
كان الدخان الناجم عن الحريق هنا وفي أماكن أخرى يتسبب في هطول كمية هائلة من الأمطار من الغلاف الجوي، وإن كان ذلك يحدث عادة في مناطق محدد باختلاف التضاريس التي أثرت على الغلاف الجوي بما يكفي للقيام بذلك. باختصار، تدفقت عشرات الأنهار الصغيرة الجديدة بعيداً عن تلك الجبال الجديدة. لكنها كانت مضطربة ومحملة بالطين، وتلتقط السقيفة والرماد والأنقاض من عالم أصابه الجنون.
راقب الوكيل أحد هذه الأنهار الجديدة وهو يملأ الفوهة في الغابة بالأسفل. لم يستطع الجزم بما إذا كانت ستتحول إلى بحيرة أم مجرد حفرة طينية، لكن الأمر سيستغرق أياما أخرى قبل أن يخترق الطرف الآخر من الفوهة. في المقابل، كان الوكيل نفسه في أبهى حواسه. شعر أشقر مبيض، ولحية خفيفة، ووجنتان بارزتان، وبشرة متناسقة اللون. لقد زال الأمر الآن، لكن شبح ابتسامة دائمة على وجهه لم يكن من الممكن تجاهله تماماً.
كانت عباءاته البيضاء الفضفاضة مشدودة بإحكام، لكنها خالية من أي أثر للدمار بالأسفل. حضور ما يدغدغ مؤخرة عقله.
قال صوت رجولي حاد بصوت خفيض من خلفه: "أنت شخص يصعب العثور عليه أحياناً، أتعلم ذلك؟"
توقف الوكيل لحظة ليدع تلك الكلمات تتبدد.
"اعتدت أن أمتلك عقاراً هنا. صغيراً، لا يتجاوز دزينة من الخدم، لكنه كان منعزلاً وهادئاً في عمق هذه الغابة. أما الآن إذن؟ لقد اختفى العقار، وذهب الخدم... وعلى حد علمي، لا يوجد حيوان واحد، ناهيك عن بشري، على قيد الحياة لمسافة عشرات الكيلومترات".
"هذا صحيح في معظم الأماكن. ما زلت أنتظر ستورج، لكنني وهوروس وجدنا الشيء نفسه على إوريال ودزايرس. الأضرار الجانبية... لا توصف".
"عندما يموت الملوك، يموت البشر في أعقابهم أيضاً".
"أفترض ذلك. الخبر السار هو أننا وجدنا ميريا مختبئة من الحرب. لم تكن مقاتلة قط، لكنني أقنعتها بأنها بحاجة للبقاء في صفنا ومعارضة الوحش".
"إذن نحن إحدى عشرة ناجية إذن".
"نحن لسنا متساوين على الإطلاق. أنت والوحش والحارس متقدمون عنا بكثير".
أطلق الوكيل همهمة غير ملتزمة رداً على ذلك.
وتابع أدونايت: "ولكن مع ذلك، أعلم أننا نطلق على أنفسنا ملوكاً، لكنني ما كنت لأظن قط أن بإمكاننا فعل هذا، وأننا سنفعله".
"لا، أنت محق. لا يمكننا السماح بتكرار هذا. لكن الأمر سيتطلب جهداً شاقاً لمجرد إقناع الحياة البشرية بالتعافي".
رفع الوكيل نظره إلى القمر.
"سأتحدث إلى الوحش بشأن مغادرتنا أجر إلى سيليوم. يمكننا الاستقرار هناك مرة أخرى، ربما مثل ذي قبل، وإذا تقاتلنا مرة أخرى لأي سبب كان، فسيبقى شيء ما للمنتصر على الأقل".
لا يزال الصمت مخيماً بينهما بينما ينظر الوكيل إلى أعلى ويبدو أن أدونايت قد انتهى.
وأخيراً، سأل الوكيل: "هل وجدنا جوهرة التحكم الخاصة بالنظام؟"
هز أدونايت رأسه.
"لا، لم نجدها. لقد تفقدنا جميع مختبرات سيستيا ومساكنها المعروفة ولم نتمكن من العثور عليها".
"مع موت سيستيا، أنا قلق بشأن ما إذا كان بإمكاننا التحكم في النظام بشكل جيد بما يكفي التعافي من هذا. إذا اضطررنا للعودة إلى الإقطاعيات الفردية، فسندخل في حرب أخرى قريباً جداً".
"لقد تحدثت مع تجسيده باستفاضة، وهو أكثر تطوراً بشكل مذهل مما كنت أظن".
"اشرح".
"إنه يحقق ذاته، إنه إبداعي. عندما بدأت الحرب، قال إنه توقع هذه النهاية، وعمل على توجيه مجموعات من البشر إلى مساحات آمنة نسبياً، ثم بدأ في وضع خطط لكيفية التعافي. لديه الكثير من الأفكار حول كيفية تعديل النظام من أجل تحسين تعافي الحياة على أجر بكفاءة من حيث التكلفة مع عُشر خبرة متواضع نسبياً".
"كنت أظن أننا سمحنا للبشر بالفعل بالاحتفاظ ببعض الخبرة".
"نعم، هذا صحيح، لكنه غير منظم في الغالب، مع القليل من المساعدة فقط. يمتلك التجسيد خططاً لتوفير المزيد من التنظيم للعملية برمتها، وتقليل عُشرنا لشيء يتعلق بالصحة نقاط السحر. باعتراف الجميع، لست متأكداً من أنني فهمت تماماً ما كان يقترحه، لكنه بدا وكأنه حجة مقنعة".
"رائع. لكنني لا أرى سبباً يوجب تقليل نسبة الخبرة التي نحصدها".
"هممم... قال إنه اختياري. لكنه توقع أن يؤدي تقليل عُشرنا من ثلاثة وستين من أصل أربعة وستين إلى ستين من أصل أربعة وستين إلى تمكين البشر من التعافي تماماً في ثلث الوقت فقط. ربما خمسة قرون، بدلاً من خمسة عشر".
"هممم. أفترض أن حصاد الخبرة الحالي ليس سوى قطرة في بحر على أي حال. سأرى ما يمكنني فعله لإقناع الوحش. لم يكن مهتماً بالتفاصيل بشكل خاص قبل هذه الحرب، لذا لا أعتقد أنه سيهتم الآن، بافتراض أنه يهتم أساساً بحصاد الخبرة".
"على الرغم من كل ما يبدو عليه من استمتاع بالحرب، فهو ملك. لابد أنه يهتم، أليس كذلك؟"