رنين! الميل قليلاً نحو اليسار والأسفل. عدّل ماك مساره قليلاً بناءً على التنبيه. كانا يرحلان هكذا منذ ساعة كاملة، لوح من القوة محبوس داخل فقاعة هواء، وما زالا على بعد ربع المسافة من سيلوم. جلس غور متربّعاً، يتأمل القمر بعينين متدبرتين بينما كانا يتباطآن اقتراباً منه ومن غلافه الجويّ. بدا سيلوم الواقع خارج ديارهارست مهيباً بصورة مقفرة. من بعيد، بدا ذلك القمر رمادياً مائلاً للزرقة، ومع اقترابهما تبين أن سطحه منبسط في الغالب.
كانت هناك مرتفعات ومنخفضات وتلال وأودية بالطبع، لكن بلا جداول جبلية. جداول نعم، لكن بلا أنهار. بحيرات، بلا بحار. باختصار، كان متوسطاً جداً في كل شيء. وأتى ذلك اللون الرمادي المائل للزرقة من مزيج أعشاب متوسطة الطول تنمو في كل مكان. لم تكن هناك شجيرات أو أشجار في حدود ما يران. وبدت الحيوانات مقصورة على كائنات لا تزيد حجماً عن صندوق خبز. ولكونه المعلم الاصطناعي الوحيد على سطح سيلوم، بدا ديارهارست واضحاً للعيان.
تحسّسوا عن قرب ملامح ديارهارست من خلال الدمار الذي خلفته المعركة. مبنى مركزي ضخم للأعمال المشتركة والإدارة. ولكل ملوك، على بعد عشرات أو مئات الأميال من المبنى المركزي، ضيعة متجمعة باسترخاء في مجموعتين، واحدة في الشرق والأخرى في الغرب. ومع تباين الأنماط المعمارية للضيع، فقد تميزت في الغالب ببنايات مزخرفة ضخمة للملوك أنفسهم، ومرافق دعم للسكان البشر المستقدمين إلى هنا لخدمتهم، والطرق التي تربط بين الضيع والهيئة الإدارية المركزية.
أما الآن، فقد كان المبنى المركزي مدمراً بشدة، وتحولت نصف الضيع إلى رماد، ولم يُر شخص واحد يتحرك في الجوار. بقيت بعض الماشية وحيوانات أخرى مستأنسة، لكن نصفها كان يتجول بعيداً عن السياجات المحطمة والحظائر والمباني الأخرى بعد أن تُركت لمصيرها. رنين! الميل قليلاً إلى اليسار. مع بدء عبورهما نحو غلاف سيلوم الجوي، قادهما مسارهما الجديد نحو ملامح جيولوجية مثيرة للاهتمام، مجموعة من الأدياد المتقاطعة إلى الجنوب الغربي من المجموعات الغربية للقصور السماوية.
كانا قد وصلا تقريباً. وحان الوقت ليريا ما يجري هناك.
وما إن حطا قرب ضفة جدول، حتى نسجت أمامهم هندسة وهمية لهيئة شاب بشريّ يرتدي ثياب السحرة.
قال فوراً قبل أن يكتمل تجسد الوهم: "لقد وصلتم أخيراً"، ثم استدار وبدأ بالمشي مبتعداً.
تبادل ماك وغور نظرة سريعة قبل اللحاق به على مسافة مريحة.
بدأ ماك يقول: "إذاً... من أنت؟"
التفت الشاب برأسه ناظراً إلى الاثنين بمسحة من الدهشة.
"أنا تجسيد للنظام."
قادهما التجسيد إلى كهف سرعان ما تحول إلى نفق منحوت. كان قصيراً على أية حال، وفي غضون دقائق معدودة، دخل اثنان إلى غرفة واسعة جيدة الإضاءة. وما إن فعلا، حتى اجتازا حجاباً سحرياً وسمعا أصوات نقاش حاد. في أحد الطرفين، كانت هناك طاولة تعلوها مجسمة مصغرة لديارهارست بلا أضرار. وحول الطاولة وقف ستة من الملوك الصغار. كان أدونايت وحورس وسلايت يتجادلون حول أمر ما. ووقف بورغوم على أربع قوائم مراقباً النقاش بلا اهتمام يذكر، بينما كانت ميريا تقضم يدها بعصبية.
وأخيراً، كان ستورج، المصاب إصابة طفيفة، يستريح على مقعد قريب.
نادى التجسيد: "حسناً. اخرسا. التعارف: أيها الملوك، هذان هما الاثنان اللذان قتلا أرغاست. ماك، غور، هؤلاء هم الملوك، وقد رأيتم التماثيل. والآن، أين نحن من الخطة؟"
"..."
رفعت الغالبية الساحقة من الحاضرين حاجباً أو ما يعادله استجابةً لذلك التقديم الأجمل اجتماعياً.
تحدث حورس وماك في آن واحد: "أي هراء يجعلك تظن أن هذين القادرين على فعل أي شيء؟"
و"لماذا يجب أن نتورط في حرب بين الملوك؟"
قلّد التجسيد حركة صفعة على وجهه.
فأجاب التجسيد: "حسناً، درس سريع في التاريخ"، ثم أنشأ توهماً رسومياً لطاولة.
"بعد الحرب الثانية، انقسم الملوك إلى فصيلين. في الفصيل الأول، كان لديكم الوحش والحارس كملكين كبيرين، وألداير وأرغاست كملكين صغار. وفي الفصيل الثاني، كان لديكم المدبر كملك كبير، وأدونايت وستورج وحورس وسلايت وميريس وبورغوم كملكين صغار. كانت القوة بين الفصيلين متقاربة تقريباً، وفي الأربعة آلاف ونصف السنة التي تلت ذلك، عشنا في سلام إلى حد كبير بسبب ذلك التعادل."
وبينما كان التجسيد يتحدث، دوّن أسماء الملوك في مجموعتين وخصص أرقام قوة لكل منهم.
الوحش 150 الحارس 70 ألداير 37 أرغاست 19
المدبر 100 أدونايت 40 ستورج 34 حورس 31 سلايت 28 ميريس 25 بورغوم 22
المجموع 276
المجموع 280
"مع مقتل أرغاست، اختل توازن القوة بما يكفي ليتخذ فصيل المدبر خطوة، وكانوا مستعدين للقيام بذلك. ولكن على الرغم من قصارى جهدنا، ما زلنا استخففنا بالوحش والحارس ولم يفاجآ على الإطلاق بهجومنا المباغت المزعوم. قُتل المدبر، وأُصيب ألداير إصابة بالغة، وتعرض ستورج لإصابات طفيفة."
حدّث التجسيد أرقام القوة للدلالة على الموت والإصابة.
الوحش 125 الحارس 55 ألداير 12 أرغاست 0
المدبر 0 أدونايت 30 ستورج 28 حورس 22 سلايت 17 ميريس 20 بورغوم 14
المجموع 192
المجموع 131
"السبب الوحيد لعدم انهيارنا كلياً هو أن أياً من الوحش أو الحارس ليس بارعاً في التفتيش، وحسب ما يمكننا تبينه، فهما ينتظران في صبر أن نعود للظهور مجدداً. أما عن سبب قدرة كلاكما على المساعدة، فمن الصعب قليلاً تقديم رقم قوة مكافئ نظراً لأنكما تستخدمان طاقة من النظام بينما لا يفعل الملوك ذلك، لكنني أميل مبدئياً إلى تقييم طاقة كل منكما بنحو 25."
المجموع 192
المجموع 181
قال: "هذا لا يكفي للفوز، لكننا لسنا متأكدين من الخسارة الآن. ورغم أنني لم أكن متفاجئاً من قبل، فسأتفاجأ إن لم يتفاجأ الوحش بقوتك وانضمامك إلى صفنا".
قال: "الكثير من المفاجآت هنا".
سأل: "ولم ننضم إلى صفكم؟"
رفع المجسّم حاجبَه.
قال: "يُعرف الوحش أيضاً بقاتل الملوك. أَتظن أنه سيترككم أحياء بعد فوزهم؟ السبب الوحيد لنجاة ألديرا وأرغاست من الحرب الثانية هو أن الوحش يملك حسّاً تكتيكياً كافياً ليدرك أنه سيخسر من دون دعمهما".