زفر آدا هواءً دافئاً رطباً من أنفه، فصار ضباباً في الجو، وهو يسحب نصله من جسد ضحيته الأخيرة. أطلق [دب الغضاريف] صوتاً حشرجياً فقيّاعياً بينما تدفقت دماء الشرايين فوق فوهة القصبة الهوائية التي استحدثها النصل.
رنين! لقاء القضاء على [دب الغضاريف] (واقع افتراضي) (مستوى 62) [صياد الغابات] (عرق) (مستوى 62)، اكتسبت 145,441 نقطة خبرة (4,377 أساسية * 3.1 مكافأة المستوى * 2.0 مكافأة العرق * 0.5 مكافأة الفئة * 1.00 مساهمة * 10.72 مكافأة الخبرة).
مضت ستة أشهر قاسية على آدا منذ غادر مكان ماك. كانت القوى المحلية -بما فيها إمبراطورية سيليري- تؤدي عملاً جيداً طوال القرون القليلة الماضية في تصفية أعداد الوحوش البرية. وبدا أثر ذلك واضحاً. بعد أربعة أشهر من الهيام قرب صدع [إيلدريتش] -دون الاقتراب منه أكثر من اللازم- انطلق آدا شمالاً متجاوزاً جبال الحاجز التي تمتد عبر القارة، قاصداً غابات الشمال الصنوبرية. أما التندرا التي تليها فقد تجنبها، لعلمه المسبق أنها صحراء قاحلة من نقاط الخبرة.
وتجنب أيضاً الاقتراب من مرمى البصر نحو "قمة العالم"؛
فالحارس التنين هناك لم يكن خصماً يرغب في منازلته. لكن الغابات الصنوبرية كانت مرضية. ورغم ندرة الطرائد فيها، كان ما عثر عليه في الشهرين الأخيرين واعداً. ومع أن [دب الغضاريف] هذا كان مصدراً غنياً بشكل استثنائي، إلا أنه لم يمثل سوى ثلاثة أرباع ما يحتاجه اليوم ليحافظ على وتيرته في الإنهاء خلال سبع سنوات، ناهيك عن طموحه في إنجاز ذلك خلال خمس أو ست سنوات. ومع ذلك، كان بوسعه إتمام الحصيلة بصيد حفنة من الفرائس الأضعف، وربما ادخار فائض بسيط.
تجمد آدا في مكانه وهو يتفحص الذبيحة أمامه. لقد صار هو الطريدة. تسللت ابتسامة ساخرة من [المرح] -ممتزجة بقليل من الازدراء بفضل [براعة النمر]- في هيئة ضحكة خرجت من فمه المفتوح، وتكثف أنفاسه الساخنة ضباباً في هواء الغابة البارد. وقف ومدد جسده بكسل حتى بلغ كامل طوله المئتين وسبعة وسبعين سنتيمتراً، ففرقعت مفاصله. استدار بوضوح مبتعداً عن الصياد، عارضاً ظهره المكشوف. تثاءب وحكّ موضعاً وهمياً خلف أذنه.
كان ينبغي للأدغال الكثيفة خلفه أن تنفجر. لكن الأغصان تباعدت بصمت، وانفتحت لتشكل ممراً. ومن خلاله طار -أو بالأحرى وثب- كائن ذو ريش وقائمتين، قطع ثلاثين متراً في أقل من نصف ثانية بقفزتين فقط. وفي الخطوة الأخيرة، اندفعت قدماه للأمام لتوجيه ضربة، وبرزت مخالب سوداء حادة مستعدة لسفك الدماء. في جزء من العشر من الثانية الأخير، انبطح آدا أرضاً، واندفع بـ [درع الجليد المستحضر]
للأعلى مع [المدافع *م] لصد الوحش. كانت [مفترس الكمائن] تهيئ هذا النزال على نحو جيد. أو هكذا ظن. ولدهشة آدا، التوى المخلوق في الهواء متفادياً الضربة، وتدحرج على الأرض مرتين قبل أن يثب واقفاً على قدميه مع إطلاق صرخة قصيرة. كان الطائر -أو الزاحف- يمشي على قائمتين. وعيناه المتجهتان للأمام تحملان نظرة المفترس الشرسة. يغطيه ريش قصير بألوان طبيعية تماثل الغابة المحيطة. له أسنان لا منقار.
ومخالب داكنة وحادة بشكل استثنائي في أطرافه الخلفية التي يمشي عليها، أما أطرافه الأمامية فكانت شبه ضامرة. وذيل طويل مرن يرفعه خلفه للتوازن.
[تعريف]
[رابتور الغابات الأرضي]
(نادر جداً) (مستوى 90) [درويد الكمائن] (نادر جداً) (مستوى 90)
"آه ها!"
صاح آدا مستخدماً [استفزاز الأعداء].
"أوه، ستكون مضاعفات خبرتك حلوة جداً الليلة!"
رد الرابتور بالصراخ، وتواثب الاثنان، ليتحولا سريعاً إلى دوامة من النصال والمخالب. كان [النصال *م] يعمل بأقصى طاقته بينما سعى آدا لتمزيق جسد هذه الفريسة الأكثر رشاقة. و[دفاع الطبيعة] يعمل على تحسين حركة قدميه، بينما نقلته [ساحة المعركة المجهولة *ف] -دون فريسته- إلى حيث أراد. و[دم حار] تزيد من سرعته. أما [رشاقة الإلف] و[لمسة الأميرة] فكانتا تضفيان تحسيناً عاماً على أسلوبه القتالي.
لكن هذا العدو كان سريعاً وذكياً. لم تسمح له [مدى النصال الإضافي] سوى بتوجيه ضربة واحدة، لكن لسعة [نصال الفوضى *ف]، و[التمزيق]، و[قاتل الوحوش]، ونصف دزينة أخرى من مضاعفات الضرر كانت كافية ليدرك الخصم سريعاً أن هجمات آدا ليست مجرد فولاذ. ومع أن ضربة واحدة أطاحت بربع نقاط حياته، إلا أن مضاعفات الضرر تلك كانت عديمة الجدوى ما لم تكن هناك ضربة أصابت الهدف. ورغم أن [الصد العاكس]
و[هونغ غا] عملا بجد للهجوم بسرعة في تبادلاتهما، فقد مرت عشرون أرجحة منذ ذلك الحين دون أي تواصل آخر. صرخت [حواس المفترس] في رأسه قبل لحظة واحدة من تفعيل [المراوغة الأثيرية]، ليمر رابتور ثانٍ عبر جسده مع إطلاق صرخة حادة.
[تعريف]
[رابتور الغابات الأرضي]
(نادر جداً) (مستوى 90) [درويد الكمائن] (نادر جداً) (مستوى 90)
تمتم آدا لنفسه وهو يلتقط أنفاسه مع خصميه اللذين يدوران حوله ببطء: "يا للهول، زوج من الوحوش. بدأ الأمر يثير اهتمامي حقاً".
استخدم مهارة [استفزاز الأعداء] مجدداً، وبدأ في القفز متخذاً الخطوات الأولى لـ [رقصة ابن عرس الحربية]. توقفت [الجوارح] عن الدوران، والتفتت إلى بعضها تطلق صرير حيرة. في لحظة التشتت تلك، قذف آدا سيفه نحو السحلية الطائرة اليمنى، ثم اتخذ موقعاً أمام اليسرى. تفادت الأولى المقذوف، لكن الثانية لم تستطع تجنب السيف الذي استحضره بمهارة [النصل الشامل *ف]، ونجح آدا بالكاد في توجيه ضربة ثانية، لتنخفض نقاط حياتها إلى ما يزيد قليلاً عن النصف.
في غضون ثوانٍ، استعرت المعركة من جديد. عجز آدا عن إصابة أي من الوحشين بسيفه. كانا يتحركان بمرونة أفاعٍ وسرعة فائقة، كأنهما سوطان عالقان في إعصار، يلتويان ويضربان ويخطفان. ورغم أن مهارات [جسدي درعي *ف] و[درع المانا] و[قرع الشجر] كانت تخفف من حدة الضربات، إلا أن نقاط حياته كانت تتناقص تدريجياً. بعد مئة اشتباك فاشل منذ استراحتهما القصيرة، انتقلت ساحة المعركة مسافة مماثلة عبر الغابة الباردة.
ارتفع أمامهما جرف صخري من الجرانيت الداكن يطاول الغابة بمئات الأمتار. في المرة الثانية التي تفعّلت فيها مهارة [المراوغة الأثيرية]، لم يشعر بالهجوم إلا بعد أن اخترقه الوحش مجدداً. تراجع مبتعداً، يتنفس بصعوبة، وأطلق مهارة [التعريف] مرة أخرى.
[جارح الأرض الشمالي]
(نادر جداً) (مستوى 94) [درويد الكمائن] (نادر جداً) (مستوى 94)
فكر وهو يضع ظهره مقابل الجرف الصخري، أو على بعد عشرة أمتار منه: "تباً".
أخذ يستعرض التكتيكات في عقله، فقد اتضح أن السيف والدرع لا يجديان نفعاً هنا، والوحوش تصر على الحفاظ على مسافة بينها وبينه. تساءل للحظة عن احتمال ظهور رابع، ثم نبذ الحذر جانباً ونفذ الخطة السابعة، البديل (ب)، خاصة وأن نقاط حياته قد انخفضت بنسبة عشرين بالمئة. في لمح البصر، استخدم [الاندفاع] نحو الوحش الأوسط، متسارعاً بوتيرة لم يعهدها من قبل، وإن كان في خط مستقيم. لكن [الجارح]
اللعين كان بارعاً في المراوغة، فالتف مبتعداً مع الحفاظ على موقعه تقريباً. لم يكد يقطع نصف متر، حتى فعّل آدا مهارة [الدوران السريع]، ليجد [الجارح] العائد إلى الأرض وجهه مصطدماً بـ [المينوتور]. قبل الالتحام، غطى آدا جسده بطبقة من المانا باستخدام [قبضة المانا]، معززة بمهارة [وحش المانا]. أحاط آدا بذراعيه ذلك المخلوق المتلوّي الصارخ، بينما تسارع المفترس وفريسته معاً نحو الجرف الصخري.
بدمج [التلامس الجسدي الكامل *م] و[الارتطام الجسدي]، معززين بـ [القوة الوحشية]، وضخ المزيد من المانا عبر [وحش المانا]
في [قبضة المانا]، ارتطم آدا و"سناكي"
-كما أسماه- بالجرف في انفجار مدوٍ. مع انقشاع الغبار، سحب آدا نفسه من الفجوة التي حفرها في الصخر بعمق عشرة سنتيمترات، بينما رنّ في جمجمته صوت إتمام القتل بنجاح. استمر تساقط الحصى والحجارة الصغيرة بينما انقشع الغبار. اقترب الزوج المتبقي من [الجوارح] بحذر، لكنهما لم يقتربا لأقل من عشرين متراً.
صاح آدا متحدياً دون أن يكلف نفسه عناء استخدام مهارة: "هيا! من التالي؟".
تردد صدى ارتطام الحجارة حولهم في الصمت النسبي، والتقت أعين الثلاثة. فجأة، نظرت [الجوارح] للأعلى، وأطلقت صريراً، ثم ولّت هاربة نحو الأحراش قبل أن يرفع آدا حاجبه دهشة. وعندما رفع حاجبه، وسمع ضجيج الغابة -لا، انتظر لحظة- لم يكد ينظر للأعلى، حتى سقطت عليه أول صخرة من بين صخور عديدة يبلغ عرضها عدة أمتار.