"يا للهول! كانت تلك دفعة قوية، أليس كذلك؟"
... سألت أدا ◮ وهي ملفوفة في قماط الرضع وتُجبر على الرضاعة.
"ماك!"
صرخت أدا، وهي تؤدي دور المولود الجديد بطاعة. تباً، أين أنت بحق الجحيم؟
تجسدت أدا ◮ في هيئة [مينوتور] ذكر (نادر)، ولم يُطلق عليه اسم بعد، لذا استمر في مناداة نفسه داخلياً باسم أدا. قرر أن [المينوتور] كانوا أحد أغرب الأجناس التي وُلد فيها، وقد كان [أوني] من قبل. للبدء، [المينوتور] جماعة رحالة تتجنب الاحتكاك بمعظم الحضارات الأخرى، وإن كانوا ودودين مع الأفراد أو المجموعات العابرة من أجناس أخرى التي تصادف مسارات ترحالهم. بدا أن هذا كان خياراً محضاً، إذ آمن [المينوتور]
بشدة بصوابية نمط الحياة ذاك. في الواقع، لم يتحدثوا قط عن [مينوتور] يعيشون في حضاراتهم أو حضارات غيرهم (ولم تستطع أدا تذكر لقاء أي منهم في حيواته العديدة). ربما كان الجزء الأغرب هو التباين بين الجنسين في الأطفال. يُسمى أطفال [المينوتور] الإناث فوراً، ويُعتبرن جزءاً من القطيع، لكن لا يُنظر إليهن كبالغات إلا حين يبلغ وزنهن 400 كيلوغرام. واللافت أن هذه النقطة قد تحدث في غضون بضع سنوات فقط، وهو نضج سريع بشكل مذهل لجنس عاقل.
أما أطفال [المينوتور]
الذكور فلا يُسمون، بل يُشار إليهم بـ "ابن"
أمهم، وأحياناً مع أداة ترتيب رقمية. ولا يُعتبرون أعضاء في القطيع.
بدلاً من ذلك، حين يبلغ وزنهم 100 كيلوغرام فقط يُعلنون "ناضجين"
—رغم أنهم لا يزالون أقصر وأهزل بكثير من أي "بالغين"، ولا يزالون بلا فئة— ويُطردون من القطيع، مكلفين بالتجوال وتحقيق "العظمة".
وفقط حين يبلغون هم أنفسهم 400 كيلوغرام —وبالمناسبة، يكتسبون فئة— يسعون حينها إلى قطيع آخر من نوعهم —ليس بالضرورة القطيع نفسه— ويطلبون الانضمام كأعضاء. كان نظاماً محيراً للغاية —لم يكن متأكداً بعد إن كان نظاماً ذكورياً أم أنثوياً— لدرجة أنه لو لم تقضِ أدا الكثير من الوقت في الأشهر الأربعة الأولى في فهمه، لكان أكثر قلقاً بشأن كون ماك ليس داخل القطيع. وبقدر ما استطاع رباط روحه إخباره، لم يكن قريباً على الإطلاق.
بفضل التأثيرات الكامنة لـ [آكل العالم *ف]، وحتى دون تركيزه على الأمر، أُرسلت أدا في رحلة ترحاله في عمر ستة أشهر، بطول 194 سنتيمتراً، ووزن 104 كيلوغرامات، مع ما يعد في أحسن الأحوال معدات بدائية. على بعد كيلومتر، تخلص من تلك المعدات (باستثناء مئزره)، واستحضر ما قد يُعتبر سيفاً عظيماً بالنسبة لمعظم الأجناس، وأجهز على [قط كمائن المراعي] الذي كان يفتقر إلى تقدير خطر العدو.
ثم، لأنه قوة متجسدة وليس مجرد [مينوتور] في شهره السادس، حصل على فئة قبل عامين مما كان متوقعاً كـ [فارس راية بري] (ف ر)، وانطلق ليكتشف أين هو بحق الجحيم.
بعد ثلاثة أسابيع... وقفت أدا في متجر [خياط] بينما كان الحرفي ينهي إجراء التعديلات. كان [الخياط] أكثر حذراً مع دبابيسه من ذي قبل. عادة، كان يقلق بشأن الرؤوس الحامية، لكنه الآن يقلق على دبابيسه، إذ كانت تنثني أمام جلد أدا شديد الصلابة. دخلت أدا المدينة الصغيرة —وقد نسيت اسمها بالفعل— ولم يكن بحوزته سوى مئزره والأجزاء الثمينة من صيده خلال الأسبوع الماضي، بعد أن عثر أخيراً على قرية استطاعت إرشاده نحو حضارة حقيقية.
كادت زيارة تلك القرية بحد ذاتها أن تتحول إلى حادثة، إذ كاد حاجز لغوي طفيف —تباً للانجراف اللغوي— أن يتسبب في رميه بالسهام كوحش. أو حسناً، محاولة من القرويين للقيام بذلك. لكنه امتلك ما يكفي من مهارات التعامل مع الآخرين بمستوى عالٍ بما يكفي لترهيبهم ومنعهم من الهجوم، ثم استدرجهم بلطف للحصول على بعض المعلومات. بالطبع، أرشدوه إلى هذه المدينة، ولكن —يا للمفاجأة— لم يعرف القرويون في أي قارة هم.
ولم يقرع اسم المدينة التي أرشدوه إليها —التي نُسيت بالفعل— ولا اسم المملكة الأوليغارشية أي جرس في ذاكرته. لقد اتضح أنه رسام خرائط عالم فاشل. على أي حال، بعد وصوله أخيراً إلى المدينة وتجاوزه الحراس، قام بالتنمر —أقصد، التفاوض بصرامة— مع نقابة محلية لشراء المواد منه، وحظي بزيارته الأولى لـ [الخياط] المعني. رحلة سريعة إلى الحمامات، وها هو قد عاد لقياساته النهائية، بعد أن دفع ثمن العمل السريع.
كان الزي... جيداً. تنورة قصيرة بنمط كامل من الأحمر والأخضر والذهبي، وقميص داخلي كريمي اللون، وسترة بلا أكمام بها جيوب أكثر مما يعرف كيف يستخدم، ورداء صغير. وملابس داخلية بالطبع. جاءت التنورة والقميص الداخلي مع قماش إضافي مخيط ليتم توسيعه مع نمو أدا، رغم أنه على الأرجح لن يصمد معه لأكثر من بضعة أشهر. ومع ذلك، كعضو في جنس عاقل، كان على أدا أن يلتزم ببعض المعايير، حتى لو لم يفعل بقية أبناء جنسه ذلك.
بالإضافة إلى ذلك، لم يكونوا ليسمحوا له بدخول المكتبة اللعينة دون قميص.
اتضح أن أدا في قارة يوريال، تماماً كما في حياته السابقة، لكنه هذه المرة في أقصى الجنوب. أينما كانت ولادة ماك ◐ الجديدة، كان رابط الروح بينهما يكتفي بإجابات غامضة.
حين كان مع القبيلة، كان الرد "شمالاً".
وهنا، على بعد ثلاثة أسابيع، الجواب هو "شمالاً"
أيضاً. فليكن. كانت الأمور غريبة بما يكفي، وبصراحة، سيفيده هذا الوقت الإضافي. هكذا بدأ أدا رحلته شمالاً. تجنب التجمعات السكانية في الغالب هذه المرة، وشق طريقه عبر البراري المليئة بالوحوش. أياً كانت هذه الغرابة، فهو بحاجة إلى نقاط الخبرة. وبعد أن خصص ما يكفي منها ليرفع مستواه إلى العشرين في كل من عرقه وفئته، بدأ بادخارها من أجل السحر الحقيقي. لم يكن يعرف وجهته، سوى شعور عام بالاتجاه.
ورغم قدرته على التحرك أسرع، لم يجد سبباً يدفعه للاستعجال، فالمسافة لا بد أنها قريبة، أليس كذلك؟ في الشهر الأول، قطع ما يزيد قليلاً على ألفي كيلومتر. وفي الشهر الثاني، قطع ألفين ومئتي كيلومتر أخرى، وبدأ القلق يتسرب إليه من تباعد أماكن ولادتهما. مع بداية الشهر الخامس، كان قد قطع ثمانية آلاف وثلاثمئة كيلومتر، حين اصطدم بحدود إمبراطورية سيليري. استمر الرابط بدفعه شمالاً، وإن كان أكثر ميلاً نحو الطرف الغربي للإمبراطورية.
كانت عودة ماك إلى هنا مصادفة غريبة حقاً. في الأسبوع الثالث من الشهر الخامس، وصل إلى ذلك الامتداد من مروج باين الذي عبروه في حياتهم السابقة. الآن، صار الرابط يوجهه بوضوح أكبر نحو الشمال الغربي، عبر السافانا، باتجاه الجبال حيث خاضوا معركتهم الأخيرة. تلك الإشارة الواضحة عبر الرابط أثارت وجعاً في أحشائه. بدأ يتحرك بأقصى سرعته، ولا يتوقف للأكل إلا نادراً، دافعاً بمهاراته لتقليص حاجته إلى النوم.
خلال سبع وثلاثين ساعة، كان قد عبر إلى الجبال. وبعد ساعة، اعتلى التلة المطلة على ساحة المعركة الأخيرة.