حلّقت خمسة أطياف مبتعدة عن مخبئها قرب تجمّع الـ [إلدريتش]. خمسة أطياف تجهل ما يوشك على الوقوع. خمسة أطياف ترفرف بحاجة ملحة للفرار. ثلاثة منها فقط كانت قلوبها تنبض. <خداع بصري بارع. دمج السحر الحقيقي بمهارات النظام> علّقت أدا عبر [تخاطب الأقزام]، وهي تراقب الأطياف تبتعد في الأفق. <كم ستصمد هذه؟> <نحو نصف ساعة،> أجاب ماك.
<سيكون ذلك متسعاً من الوقت للعب مع 13 من الـ [إلدريتش]، واللحاق بهم دون لفت الأنظار، ثم استبدال أنفسنا.> <"لعب"؟> ابتسمت أدا بتهكم.
<ظننتك أكثر تحفظاً في هذه الحياة.> سخر ماك: <أنا كذلك! لكن هذا لا يعني أنني لا أشعر ببعض الضيق أحياناً.> لكم ماك كتف أدا بخفة، ثم بدأ يصعد التل. <خاصة أنني لم أختبر مهارات [كاهن القمة] الجديدة هذه كثيراً، ليس بوجود المجموعة حولنا.> <تباً! حسناً،> نادت أدا وهي تستدير لتلحق به. <يمكنك قتلهم جميعاً إن أردت.> <أوه! النصل بنفسها تتنازل عن فرصة للقتال؟> <إيه. أنا أشارك في المعارك بما يكفي على الخطوط الأمامية على أي حال.
أحصل على كفايتي من القتال بين الحين والآخر.> <هل هذا أمر يتعلق بالهرمونات؟ لأنني واثق أنها تعمل بشكل جيد.> <لا! بالطبع لا،> نفت أدا بخجل، قبل أن تبتسم على اتساع وجهها. <إنه أمر يخص الـ [كاهن].> <أجل أجل، كما تشاء،> تمتم ماك بينما اعتلى التل وتبعه أدا، لينظرا إلى الـ [إلدريتش] المتمركزين بالأسفل. من مهارة [الجامع السماوي] المدمجة، استخدم ماك [القناة السماوية]
ليبدأ "فتح القناة نحو الملك أدونايت".
في الواقع، وبينما كانت المانا تتجمع خلفه، رأى أنها تلتصق ببساطة بتعويذة النظام العالمية وبدأت بسحب وتجميع نقاط الخبرة، استعداداً لحقنها في أي من مهارات [السماوية] التالية التي قد يستدعيها ماك أو أي فئة أخرى قريبة من [الكاهن]. بدأ ماك باستدعاء مهارته الجديدة [جدران الحصن السماوي]، معززة بـ [السيادة المرنة]، ورسم تصميمها في عقله. مرت دقيقة ثم اثنتان، والـ [إلدريتش]
بالأسفل لا يزالون يتجاهلونه. وبينما كان ماك يفكّر في تصميمه، وقفت أدا بجانبه باسترخاء، ذراع درعها متدلية، سيفها في غمده، ويدها مستقرة على مقبضه. أخيراً، شعر ماك بالرضا وأطلق المهارات. في ثوانٍ معدودة، شاهد الاثنان ألواحاً ذهبية شفافة تتجسد حول وبين الـ [إلدريتش]، الذين كانوا يقفون في حلقة فضفاضة. وحولهم جميعاً، التفت أسطوانة بعرض مئة متر وارتفاع عشرين متراً. في الداخل، قسّمت عشرون لوحاً من القوة—مستمدة من سحر حقيقي مغذى بنقاط الخبرة عبر النظام باسم ملك—المساحة الداخلية، وعزلت الـ [إلدريتش]
عن بعضهم بعضاً. وعلى جانب الأسطوانة المواجه لـ [السماويين]، نُحت نصف دائرة بارتفاع خمسة أمتار، وتوسطها أحد الـ [إلدريتش]. <متاهة، أليس كذلك؟> أرسلت أدا. <حسناً، كنت أفكّر في منطقة احتواء. كحصن معكوس. لكنني لم أرد لهم أن يتجمعوا عند المخرج، لذا... نعم، كانت المتاهة وسيلتي للتحكم في التدفق.> <همم،> أرسلت أدا، بينما أدرك الـ [إلدريتش] أخيراً أنهم تحت الهجوم، وتردد صدى صرخة حادة في الوادي الصخري.
<أعني، لماذا لم تستطع فعل ذلك عندما كان الفريق معنا؟> <لأنني،> أجاب ماك بينما أرسل [إصبعه السماوي] شعاعاً حارقاً اخترق الـ [إلدريتش]
(مستوى 30) الخارج من "الباب".
<كان بإمكاني تنفيذ [الحصن السماوي]، لكنه محدود جداً في التشكيل، ولا يمكن استخدامه كأداة احتواء. المهارات المطلوبة لتنفيذ شيء كهذا باهظة جداً على أي [كاهن]، ولن يكلف أي [كاهن قمة] نفسه عناء هذا المزيج.> ثم، وهو يهمهم لشيء لفت انتباهه، لوّح ماك بيده فظهر [حقل التآكل السماوي] بطول 20 متراً، نصفه داخل المدخل ونصفه خارجه. راقب ماك الـ [إلدريتش] الثاني (مستوى 30)—الذي قرر ماك تسميته بياتريكس—وهو يجر أطرافه السبعة داخل الحقل.
بدأ دخان خفيف يتصاعد من جسد الـ [إلدريتش]، لكنه كان قد قطع خُمس الطريق ولم يلحق به ضرر جسيم. بدأ ماك بزيادة كمية المانا التي يضخها في المهارة بشكل أسي—وبالتالي كمية نقاط الخبرة التي يغذيها النظام فيها. مرت ثوانٍ أخرى، وكان بياتريكس قد أوشك على الإفلات عندما بدأت قطع أكبر من اللحم تتساقط من هيكله الداخلي. بالكاد تمكن من التعثر خارج الحقل، بعد أن فقد طرفين من أطرافه، بالإضافة إلى أجزاء أخرى.
أطلق صرخة، ثم بدأ يترنح صاعداً التل نحوهما، لكنه لم يتحرك أسرع من [حمار]. أنهى [إصبع سماوي] أمره في لحظة. همهم ماك لنفسه بضيق. <أجل؟> سألت أدا. <هذا حقاً غير فعال بشكل مريع ضد الـ [إلدريتش]. بالتأكيد، كان إعداده رخيصاً، لكنني أفرغت ما يقرب من مليوني نقطة مانا في هذا الشيء اللعين. أحتاج فقط إلى 50 ألفاً في [سهم سماوي] للقضاء على الآخرين (مستوى 30) بضربة واحدة.> <قلت لك ألا تشترها.> <أعلم!
لكن ليس الأمر وكأن هناك الكثير من الأشياء المثيرة للاهتمام في متجر المهارات. ماذا كنت سأشتري غيرها؟> <همم، صحيح،> علّقت أدا بينما كان الـ [إلدريتش] الثالث (مستوى 30)—كريس—يتحرك داخل [حقل التآكل السماوي] الذي بدأ يتلاشى. كان كريس كائناً أكثر انسيابية، رغم أنه لا يملك سوى قدمين، وبدأ يتسارع الآن بعد أن أصبح الطريق مفتوحاً أمامه نحو ضحاياه المستهدفين. مات كريس بعد لحظة بـ [سهم سماوي]
كلف 50 ألف مانا. <انظري! أخبرتك أن هذا سينجح!> <أجل،> تنهدت أدا. <لقد فعلت.> <وكان أكثر كفاءة بكثير،> لوّح ماك بيديه، في حالة بين الحماس والضجر. <مهارة غبية.> <مهلاً، ما هذا؟> أياً كان ما حدث، كان الـ [إلدريتش] (مستوى 52)—المسمى كودياً مولي—قد غاص بالفعل حتى مرفقيه داخل الواجهة ذات اللون الفوشيا. ثم دفع بذراعيه للخارج، وبصمت يفوق ما يتطلبه حدث جلل كهذا، انفتح تمزق وردي متموج في الواقع.
<صدع،> همس ماك بذهول. فمع كل الآلاف من الـ [إلدريتش] الذين قتلوه، لم يصادف الثنائي قط [إلدريتش] يدخل أو يخرج من واقعهم. ورغم معرفتهم من عقيدة الكنيسة أن الـ [إلدريتش] يدخلون عالم أجر عبر تمزقات في الواقع، إلا أنهم لم يسبق لهم رصد هذه الجروح التي تلتئم ذاتياً في الكون. وها هو أحدهم يتمزق أمام أعينهم. وصمة وردية على الوجود. ومن خلالها عبر [إلدريتش] (مستوى 72). ثم (مستوى 87).
ثم (مستوى 92). و(مستوى 104). و(مستوى 88). ثلاث ثوانٍ فقط كانت قد مرت. كان الاثنان في حالة صدمة. من، ماذا، أين... خرج اثنان (مستوى 30) يتمايلان عبر الفتحة في الجدران التي شكلتها مهارات ماك. وهذا ما دفعهما للتحرك. لم تُتبادل كلمة واحدة، إذ قفزت أدا خمسين متراً للاشتباك، مستلة سيفها وهي تفعل ذلك. قُسّم الاثنان (مستوى 30)—الذان نُسيت أسماؤهما الكودية بالفعل—في لحظة. تحصنت أدا عند المدخل بينما وصل بقية الـ (مستوى 30) ثم اثنان من الـ (مستوى 41) إلى المخرج، لكنهم بالكاد استطاعوا التحرك إلى نطاق الهجوم قبل أن يتم تحويل ما يمر ببيولوجيا الـ [إلدريتش]
إلى حالة غير وظيفية بضربة نصل فولاذي. ثم ظهر الـ (مستوى 72) مع الـ (مستوى 87). واستغرق الأمر عدة هجمات—قرابة ثلاثين ثانية—قبل أن يصبحا جثثاً هامدة. ثم ظهر الـ (مستوى 104) واستغرق الأمر ثلاثين ثانية أخرى، لكن أدا تلقت جرحاً على كتفها. ثم اندفع (مستوى 88) و(مستوى 97)—متى ظهر هذا الأخير!—عبر الممر الضيق. درع متأهب، شق، قطع، ضربة بالدرع، مهارة، اثنتان، ثلاث، أربع!، وسقط أحدهما، بينما تعثر الآخر.
<ماك!> <إنهم يبقون الصدع مفتوحاً!> صرخ عائداً وهو يلقي مهارات مضاعفة بجنون. <هناك بالفعل ثلاثون فوق مستوى 80، وهم يحطمون الجدران، ويستنزفون المانا الخاصة بي.> <ثلاثون!> <ثلاثة وثلاثون الآن. اقتل أسرع!> <أنا أعمل على ذلك!> ردت بحدة بينما ظهر الـ (مستوى 92) أخيراً للعشاء. <هل لديك حل لأكبر غزو [إلدريتش] رأيته، ناهيك عن سماعي به!> <أنا—تباً، أعطني لحظة.> <ليس لدي لحظة،> قالت بينما انكسر سيفها أخيراً، واستخدمت مهارة لاستحضار سيف جديد.
<هل أنت تراقبني حتى؟> ثلاثة أسلحة مستحضرة مكسورة لاحقاً. <ماك!> <ماذا!؟> <هل تتجاهلني؟> <اصمتي! أحاول إيجاد حل لأكبر غزو [إلدريتش] رأيناه... لدي اثنان وأربعون [إلدريتش] داخل الجدران.> <ماذا! لقد قتلت ثلاثة عشر بالفعل!> <اقتلي أسرع!> ومع ذلك، بدأت أدا تشق طريقها إلى الداخل، حيث تم تبسيط الجدران الداخلية العديدة التي صنعها ماك منذ زمن لتصبح مجرد حفنة. انخفضت المانا الخاصة بها إلى الربع، وكانت مهاراتها تعمل فوق طاقتها، وهي تقطع وتقتل، بينما كانت هي نفسها تنزف قليلاً.
بدأت غريزياً بالسحب من مخزون نقاط الخبرة لديها، مستخدمة السحر الحقيقي لتقوية نفسها وهجماتها. وصلت إلى منتصف الطريق نحو الصدع، عندما تحدث ماك أخيراً. <أحتاج نقاط الخبرة الخاصة بك!> <كم!> <بقدر ما تستطيعين!> وفي مكان ما بين سحقها للأغلفة الخارجية والداخلية للهياكل العظمية بـدرعها وفصلها للحم بنصلها، وجدت أدا ما يكفي من التركيز لتمرير عشرين مليون نقطة خبرة عبر الرابط بينهما.
اجتاحها برد عميق قشعر له العظم، مما أعاق حركتها بينما كانت نقاط الخبرة تُستنزف منها على مدى دقائق، وتراكمت جراحها. كانت الآن قد فقدت ثلثي المانا الخاصة بها، ولم يتبقَ لديها سوى 3 ملايين نقطة خبرة في الاحتياط. ولكن مع تلاشي البرد المستحيل الناتج عن النقل، استمرت نقاط الخبرة في التدفق حيث قتلت الآن سبعة وعشرين من الوحوش. لكن المزيد كانوا يعبرون. (مستوى 112). (مستوى 91).
(مستوى 102). (مستوى 108). (مستوى 99). كلهم [إلدريتش]. لا وجود لـ [إلدريتش شيخ] ضخم غير لائق. ولا أي نوع غريب من الـ [إلدريتش]. ولهذه الالتواءات الصغيرة في الحظ، لم يسع الاثنين سوى أن يكونا ممتنين بصمت بينما ترددت أصداء المعركة في هذا المخبأ الصخري. <حسناً، لقد وجدت الحل!> أعلن ماك أخيراً، ومع ذلك، أعيد تشكيل [جدران الحصن السماوي] إلى أسطوانة صغيرة بطول عشرين متراً حول الصدع، ونفق متعرج حوله، مما أبقى كل واحد من الـ [إلدريتش]
محتجزاً داخل الجدران. <كل ما عليك فعله هو دفعهم عبر النفق، ثم الإمساك به!> <ماذا!> <إنها الخطة الوحيدة التي أملكها!> <أرغ! يمكنك المساعدة كما تعلمين!> <لدي عشرون قتلة إن لم تلاحظي.> لم تكن قد لاحظت، وهذا جعل أدا قلقة جداً. لكنها تخلصت من الشعور وبدأت الرحلة الطويلة للأمام. استمرت المذبحة. لم يستغرق الأمر طويلاً في الواقع. ربما لا أكثر من ألف ثانية. قتلت أدا، وقتلت، وقتلت، وكذلك فعل ماك بـ [سهامه السماوية]، و[أصابعه السماوية]
و[كراته السماوية]. وضغطت هي على الموجة حتى أعادتهم جميعاً إلى داخل الأسطوانة، واختفى المسار غير التقليدي خلفها بينما كانت تمر، ولم يترك سوى فتحة واحدة في الأسطوانة. قاتلت هناك، محاصرة من ثلاث جهات، لكنها لم تسمح لأحد بالعبور. تراكمت الجثث. تراكمت إصاباتها. كل ذلك بينما كان ماك يعد تنازلياً حتى يبدأ تأثير حله—أياً كان. كان ماك قد وصل لتوّه إلى ستين ثانية عندما تحطم درع أدا.
ومع كل مهارات الأسلحة المستحضرة التي اكتسبتها، لم تقتنِ قط مهارة للدروع. وهكذا استحضرت سلاحاً ثانياً ليدها الأخرى وأصبحت إعصاراً من الموت. لكن جميع الـ [إلدريتش] الآن تجاوزوا (مستوى 110) وكانت أسلحتها تنكسر بمعدل مرة في الثانية، ورنينها المتناغم بدا متناقضاً بشكل غريب مع المذبحة حولها. فقدت ساقاً في مرحلة ما. ثم قطعة كتف. ثم خوذتها. وعندما بدأت أسلحتها تنكسر أسرع مما يمكن تشكيلها، بدأت تقاتل بقبضتيها، ومع تغيير لحظي، بمخالبها.
كان ماك قد وصل إلى سبعة عندما اضطرت أدا لرمي نفسها اثني عشر متراً لقطع طريق (مستوى 112). تمكن هذا الأخير من الإمساك بها، أو على الأقل إعاقتها، لكن أدا غرزت ذراعها حتى المرفق في جسده وسحبت عضواً حيوياً، لا يزال ينبض بين يديها. لم تلاحظ أدا حتى الـ (مستوى 131) خلفه، وهو يخترق رفيقه فقط ليصل إلى غمدها الفولاذي. بالكاد شعرت بالاختراق، وهي تقتل واحداً آخر. نادى ماك: اثنان.
رنين! لقد فارقت الحياة.