بعد أسبوعين.
كانت الفرقة المكونة من خمسة أفراد تشق طريقها عبر غابة "جنتل".
ورغم أنهم لا يزالون على بعد خمسين كيلومترًا من مراعي "باين"، فقد بدأت كثافة الغابة تتضاءل بشكل ملحوظ.
على بعد مئة متر في المقدمة، كان حزقيال يستطلع أسهل المسارات عبر الشجيرات النامية التي لا تزال خضراء تحت شمس خريف دافئة على غير عادتها. ومع أنهم جميعًا من [السماويين]، إلا أنهم لا يملكون القدرة على الطيران لمسافات طويلة قبل الارتقاء إلى المستوى الخمسين في سباقهم. وبسبب تضاريس التلال المتموجة تحت الغابة، تراوحت حركة المجموعة بين المشي والقفزات الطائرة القصيرة.
بعيدًا عن أي مستوطنة تابعة لإمبراطورية "سيليري"، ولكن داخل حدودها النظرية، كانت دوريات الحراس تساعد في حماية المناطق النائية من قطاع الطرق، والمهربين، والوحوش الضارية، وبعض [كائنات الغسق]
العارضة، والأسوأ من ذلك كله: التجار الذين يتهربون من ضرائب الاستيراد. حسنًا، يحدث هذا فقط حين تشتد الإثارة. كانت هذه الدورية روتينية. مسيرات طويلة، مبيت تحت النجوم، ومطاردتان جديرتان بالذكر فقط. كان عملًا شريفًا ومُرضيًا بطريقته الخاصة.
حين غربت الشمس أخيرًا، كانت نار المخيم قد خبت إلى جمر متوهج، وكان حساء دسم من اللحم المجفف وبعض الجذور الطازجة المجمعة من الجوار، مع وفرة من الأعشاب، يغلي ببطء. وفي الأعلى، كانت المجموعة قد نصبت خيامها بين أغصان الأشجار. بفيف حفيف سريع للأجنحة، هبطت [الساحرة] دينا إلى النار وسحبت غلاية شاي تصفر، ثم طارت بالسرعة نفسها تقريبًا لتعود إلى غصن ضخم يتخذه الفريق مساحة مشتركة.
كان حزقيال وأراقيل غارقين في لعبة ورق صامتة وحامية، بينما كان أدوييل وماكيديل يتبادلان أطراف الحديث.
"لهذا السبب يجب عليهم إعادة النظر في أدوات الطعام القياسية. من غير المقبول أن نبقى هنا لستة أو ثمانية أسابيع في هذه الظروف. أليس كذلك؟"
جادل ماكيديل.
ثم التفت قائلًا: "دينا، ما رأيك؟"
سألت دينا بأدب بينما كانت فناجين الشاي تصطدم في يدها: "بخصوص ماذا؟"
بدأت تصب الشاي بينما فتح ماكيديل فمه ليشرح، لكن أدوييل قاطعته واضعة إصبعها في فمه.
"يعتقد ماك أن أدوات الطبخ يجب أن تكون مسحورة لتسخن ذاتيًا. لتوفير عناء إشعال النار وخطر كشف موقعنا ليلًا."
عضت دينا على شفتها السفلى وهي تناولهما الفناجين.
"بقدر ما يروق لي دراسة شيء مثير للاهتمام، إلا أنني أتفق مع آدا. نار المخيم مريحة للغاية، وليس فقط بسبب دفئها. كما أنني أحب النكهة التي تضفيها على العشاء."
صفعت أدوييل صدر ماكيديل.
"هذا ما قلته! ما فائدة التواجد في البرية إن لم تستمتع بنار مخيم جيدة؟ العيش بخشونة و..."
التفتت أدوييل فجأة نحو اليمين بقوة أفزعت دينا. ركزت عيناها في ظلام الليل الدامس، محدقة في أفق لا يراه أحد.
"تبًا! [كائن غسق]."
نامت الفرقة بقلق تلك الليلة. وبعد إفطار مبكر ودسم في اليوم التالي، انطلقوا هرولةً، مبتعدين بشكل ملحوظ إلى يسار مسارهم السابق. ورغم ثباتهم النسبي، أظهرت تغذية المهارة الراجعة التي تلقتها أدوييل أن مجموعة صغيرة من [كائنات الغسق] على بعد أربعين كيلومترًا، بالقرب من الحدود النظرية. بعد خمس ساعات، توقفت المجموعة للغداء والراحة والاستعداد للقتال. كان التوتر سيد الموقف، لكن الفريق كان مستعدًا، ولن تكون هذه أول مرة يقتلون فيها [كائن غسق].
لكن ما إن بدأوا بالتحرك مجددًا حتى بدأت أدوييل تكيل الشتائم. تجمع الفريق حولها، ونجحت أدوييل في تهدئة نفسها بما يكفي لتقول شيئًا مفهومًا.
"هناك إشارة ثانية على المهارة."
توقفت قليلًا لتترك المعلومة تستقر.
"هناك المزيد من [كائنات الغسق]."
"أين؟"
"على بعد 55 كيلومترًا تقريبًا في المسار نفسه."
سأل أراقيل بينما كان حزقيال يخرج خريطة من أنبوب مضاد للماء: "زيك، أين يضعنا هذا؟"
"همم، ربما على فرع من مراعي باين. قبل السافانا، ولكن خارج الحدود تمامًا."
"كم تبعد عن الحدود؟"
"مم، خمسة وعشرون، ربما ثلاثون كيلومترًا. يعتمد الأمر على المسار."
"هل يمكنك معرفة ما إذا كانت كائنًا منفردًا أم مجموعة؟"
"لا فكرة لدي. تبدو أضعف من الإشارة التي قادتنا إلى هنا، لكن في هذا البعد، الأمر مقامرة."
همهم أراقيل قليلًا قبل أن يتحدث: "هذا لا يغير خطتنا القتالية. لنركز على هؤلاء هنا والآن، ثم نفكر في الأمر لاحقًا. [القائد] لن يهتم كثيرًا بشيء خلف الحدود، لكن إن كانوا [كائنات غسق]..."
أومأ أراقيل بكتفيه بحركة مبهمة.
لم يتنفس حزقيال وهو يختلس النظر من خلف شجرة بلوط عريضة كان يختبئ وراءها. ازدادت كثافة الغابة فجأة هنا، لكن الرؤية ظلت جيدة لمسافة خمسمئة متر تقريبًا قبل أن تندمج الغابة في الأفق وتتوارى عن الأنظار. وعلى بعد ثلاثمئة متر، كان هناك ثلاثة من [كائنات الغسق]. ورغم أن حزقيال لم يكن قلقًا بشأن القتال، إلا أن رؤية تلك المخلوقات سوداء اللون—التي بدت مزيجًا من كل حشرة زاحفة يعرفها وبعضها لا يعرفه—كانت كفيلة بأن تقلب أحشاءه.
ابتعد حزقيال عن المشهد، وزحف بسرعة لمسافة خمسين مترًا عائدًا فوق تلة. هبط إلى حيث يختبئ فريقه، وقدم تقريره.
أمر أراقيل: "التقرير."
"ثلاثة من [كائنات الغسق]. حددتهم [مهارة التحديد بعيد المدى] بمستويات متواضعة نسبيًا: 25، 27، و31. لا انحرافات كبيرة واضحة عن الأشكال الجسدية القياسية لـ [كائنات الغسق]."
"همم، ليس سيئًا، لكن مع ذلك. إليكم ما سنفعله..."
بالنسبة للمراقب الحصيف، كانت كائنات "إلدريتش"
تتصرف بغرابة.
ففي حين قد يميل كائن "إلدريتش"
دون المستوى العاشر إلى الفتك بالحياة النباتية المحلية، تظل هذه مجرد احتمالات نظرية لا واقعية.
الواقع أن جميع كائنات "إلدريتش"
كانت تتعقب بضراوة كل أشكال الحياة الحيوانية الأكبر من جرذ، وتولِي اهتماماً خاصاً للكائنات العاقلة القريبة. لكن هذه الكائنات لم تكن كذلك. بدت ساكنة نسبياً، بل ومطيعة إن جاز التعبير، إذ كانت تدور في مسار مثلثي متكرر، ساحقةً الأعشاب تحت أقدامها بمرورها المستمر. بوم! فشش!
مزق سهمٌ مُشبع بقوة "سماوية"
صمت الغابة، تلاه مباشرةً تعويذة "سماوية"
ارتطمت بأول كائن "إلدريتش"
فمزقت معظم جسده. أطلق الكائنان الآخران صفيراً مزعجاً، ثم انطلقا يقتحمان الشجيرات صوب مصدر الهجوم.
في المقابل، اندفعت أدوييل نحوهما، مستخدمةً مهارة "الاستفزاز"
لجذب انتباههما إليها. تأهبت خلف درعها، قابضةً على دبوس قتالي صغير بالقرب من جسدها لاقتناص أي فرصة للهجوم.
على الجانب الأيمن من ساحة الاشتباك، ركض أراقييل، قافزاً ومحلقاً لعشرة أمتار على جذوع الأشجار، قبل أن "يهوي"
مهاجماً أحد كائنات "إلدريتش"
— الاسم الكودي: بوب — بمهاراته.
في غضون ذلك، استدعت دينا "جداراً نارياً"
لعزل الكائن الثاني — الاسم الكودي: تشارلي — عن أراقييل، وانهمرت عليه بـ "قاذف اللهب".
ورغم أن النار أقل فاعلية ضد "إلدريتش"
مقارنة بالمهارات "السماوية"، إلا أنهم لم يملكوا سوى "كاهن"
واحد، ولم يكن لدى أي منهم فئة مرافقة مثل "بالادين"
أو "راهب"
أو "نائب كنسي".
لكن دينا كانت أكبر سناً وأقوى وأكثر خبرة، وفي هذه المستويات الدنيا، كانت تنهك تشارلي بسرعة.
انطلق سهم "سماوي"
ثانٍ من بين الشجيرات ليصيب بوب. ومع هذا الهجوم وهجمات أراقييل،
رنين!
لقد قتلت كائن "إلدريتش"
(المستوى 27).
لم يتبق سوى عدو واحد، فألغت دينا "الجدار الناري"
وحولت هجماتها من "قاذف اللهب"
واسع النطاق إلى "سهم النار"
الأكثر دقة، مطلقةً ثلاث قذائف في الثانية الواحدة نحو تشارلي. في تلك الأثناء، اخترق أراقييل سحابة الدخان المتبقية وهاجم تشارلي من الخلف، فصار نصله وميضاً خاطفاً وهو يقتطع لحم تشارلي عن هيكله الداخلي، كيلوغراماً تلو الآخر.
حتى أدوييل شاركت في الهجوم، مستخدمة دبابيسها القتالية لتسديد ضربات ارتجاجية قوية على "جبهة"
تشارلي. أخيراً، انطلق من بين الشجيرات وميض ضوء ذهبي، و
رنين!
لقد قتلت كائن "إلدريتش"
(المستوى 31).
قضاءٌ نموذجي على كائن "إلدريتش".
بعد ساعتين، كانت الدورية تستريح على بعد كيلومتر واحد من محارق جثث "إلدريتش".
رغم معنوياتهم المرتفعة سابقاً، خيم عليهم الوجوم الآن بينما كانت أجسادهم تسترخي، يلتهمون القليل من الحساء الذي أعدوه على عجل. أكلوا في صمت.
همس أراقييل: "آدا".
استنشقت أدوييل ما بأنفها، بدت وكأنها لم تسمع نداء أراقييل. غرفت قطعة أخرى من اللحم إلى فمها، مضغتها ببطء وابتلعتها بتأنٍ.
أجابت أخيراً: "نعم؟"
"ماذا تقول مهاراتك؟"
أجابت بتفكر وهي تحرك حساءها قليلاً: "نفس الإشارة السابقة. على بعد 48 كيلومتراً من هنا، وتتجاوز الحدود بكثير".
قاطعها إيزيكيل: "حسناً، تباً".
وافق أراقييل: "تباً حقاً. دينا؟ هل لديك أدنى فكرة عن البروتوكول المتبع هنا؟"
هزت دينا رأسها بخفة وهي تحدق في قاع وعائها، مستخدمة قطعة خبز لتمسح ما تبقى من الحساء.
"لا يوجد بروتوكول. في كل دورياتي السابقة، إذا رصدنا كائن 'إلدريتش' كان يُقتل، نقطة انتهى. لكن لا أعتقد أن أياً منها كان يملك نطاق رصد يتجاوز العشرين كيلومتراً، والدوريات تلتزم دائماً بالبقاء على هذا البعد من الحدود".
عضت آخر قطعة من الخبز المشبع بالحساء.
"لذا لا يوجد بروتوكول لأنه أمر لم يحدث من قبل؛ ولم يكن من المفترض أن يحدث أبداً".
لمحت دينا أدوييل بنظرة.
"يبدو أن المهارة أحياناً قد تكون جيدة أكثر مما ينبغي، أليس كذلك؟"
"همم. لدينا أوامر بقتل كل كائنات 'إلدريتش' التي نرصدها. لا نملك أوامر صريحة بعدم عبور الحدود، لكنه أمر مفهوم ضمناً. لا توجد حتى دولة أخرى في ذلك الاتجاه، إنها برية على أية حال".
نقر أراقييل بملعقته على حافة وعائه وهو غارق في التفكير.
"أعتقد... أعتقد أننا سنذهب على أية حال".
في اليوم التالي، واصلت فرقة الاستطلاع مسارها، حيث تلاشت الغابة لتحل محلها سهول شمالية؛ أعشاب فارعة، وقطعان من العواشب تجوب المكان، وتلال متموجة وئيدة. ومع ابتعادهم عن الغابة، وقد صاروا الآن خارج حدود الإمبراطورية تماماً، تحول لون المروج تدريجياً من الأخضر اليانع إلى لون أسمر ذهبي. وعلى الرغم من غياب الأشجار أو أي غطاء، تحركوا بسرعة نسبية مع الحفاظ على وضعية منخفضة، وبحلول وقت متأخر من الظهيرة، كانوا قد أجهزوا على كائن [المرعب]
(المستوى 28) الذي رصدته أدول سابقاً، والذي كان ساكناً بشكل مريب. وما إن أطلق [المرعب] زفرته الأخيرة حتى فعّلت أدول مهارتها، ثم انطلقت تسب وتشتم. ها هو أثر جديد يظهر على بعد بضع درجات من مسارهم السابق وعلى مسافة 52 كيلومتراً. نقاش آخر وقت العشاء. قرار آخر. وانطلقوا مجدداً. وبحلول وقت مبكر من ظهيرة اليوم التالي، كانت الفرقة قد قتلت [مرعباً] آخر (المستوى 29) كان يقف في سكون غريب.
تفعيل آخر للمهارة. أثر آخر. اجتماع آخر. مسار آخر. وهكذا انزلقت الفرقة في إيقاع يزداد إثارة للقلق، وهم يقتفون أثر هذا الصف من كائنات [المرعب] الغريبة ويذبحونها. في اليوم الخامس خارج أراضي الإمبراطورية، قتلت الفرقة [المرعب] الخامس، هذه المرة عند سفوح سلسلة جبلية لم يقر أحد منهم بمعرفة اسمها. كانت الأشجار قد عادت للظهور، على الأقل عند قاعدة الجبال حيث التربة لا تزال لينة والماء أوفر، لكن الجبال نفسها كانت وعرة، وحوشاً صخرية بارتفاع كيلومترين، حادة ومهددة.
على بعد نحو مائتين وخمسين كيلومتراً خلف الحدود، طغت الأحداث السريالية للأسبوع المنصرم والتغيرات الطفيفة في البيئة المحلية التي أكدت لهم أنهم بعيدون جداً عن ديارهم، على شعور الألفة الذي قد يمنحه التضاريس المألوفة. وقف الفريق بتوتر بينما فعّلت أدول مهارتها وبدأت في تصفية الأثر الحسي الذي منحته إياها المهارة. ظلوا صامتين، وإن ساد التوتر، بينما ركزت أدول، وجبينها يغضنه التركيز.
طال الصمت.
"حسناً؟"
صاح إيزيكيل، ثم تمتم باعتذار خافت مدركاً فجأة ما بدر منه.
سألت دينا بهدوء: "آدا؟"
فتحت أدول عينيها أخيراً وحكت ذقنها الملساء بذهول للحظات قبل أن تتنهد.
"هناك أثر آخر. لكن... يبدو مختلفاً".
سأل أراكييل بصوت عميق: "مختلف كيف؟"
"أقرب. أقرب بكثير. ربما لا يبعد سوى خمسة عشر كيلومتراً في خط مستقيم. وأكبر. أكبر بكثير. بافتراض القوة نفسها، فقد يكونون 20 أو 25 من هؤلاء الأوغاد. أو ربما 10 من المستوى 40. خمسة من المستوى 50. أو مزيج لا يمكنني تبينه من هنا".
سأل أراكييل وهو يرفع حاجباً: "أأنتِ متأكدة؟"
ثم تنهد حين لمح نظرة أدول.
"تلك مجموعة قوية. لست متأكداً إن كانت الإمبراطورية قد شهدت هجوماً بهذا الحجم في القرن الأخير".
همست دينا: "مقاطعة أراكاش. عام 532 من التقويم الإمبراطوري الجديد. ثمانون ألف قتيل".
قطف أراكييل عوداً صلباً من العشب وأخذ يمضغه برفق وهو يفكر في الأمر، إذ صرفته هذه الحركة الجسدية البسيطة عن الاستنتاجات المزعجة التي كان يصل إليها. بدأ يمشي ذهاباً وإياباً، بينما ظل فريقه صامتاً. بعد دقائق، توقف والتفت إلى ماشيديل.
"ماك، كنت صامتاً جداً طوال الأسبوع الماضي".
رفع ماشيديل حاجباً: "نعم، وماذا في ذلك؟"
سأله بينما اتجهت أنظار بقية الفريق لمراقبتهما: "ما رأيك في الوضع؟"
تظاهر ماشيديل بأنه يلقي نظرة على كل من رفاقه، بينما كانت أصابع إحدى يديه تتحرك في حسابات صامتة.
أخيراً، تحدث: "في 91 من كل 100 مرة، نموت جميعاً ويبقى ربع كائنات [المرعب] على الأقل. في 7 من كل 100 مرة، ينجو واحد منا على الأقل من المعركة، لكن إما أن أموت أنا أو لا أملك ما يكفي من نقاط السحر للشفاء بفاعلية، مما يعني أننا غالباً سنموت أيضاً أو سأكون أنا الناجي الوحيد. في المرتين المتبقيتين من كل 100، ننجح بطريقة ما في خروج ناجيين أو أكثر".
صمت ماشيديل لثوانٍ.
"مع هذه الاحتمالات، يجب أن تكون أولويتنا هي العودة والإبلاغ عن هذا. نحن بعيدون جداً عن الحدود لدرجة أنه إذا قضي علينا، فلن تجد الإمبراطورية هذا... العش؟ لنسمّه عشاً. قد تقرر الإمبراطورية في النهاية عدم التحرك، لكن هذا قرار يعود لغيرنا. وربما يوجد محلل أو أستاذ جامعي يمكنه فهم هذا الصف الغريب من كائنات [المرعب] شبه المسالمة. وبما أننا قتلنا بعضها، فنحن بحاجة للإبلاغ عن ذلك أيضاً. أرا؟"
أصدر أراكييل صوتاً من حلقه: "هذا ما فكرت فيه أيضاً"، متجاهلاً حقيقة أنه كان يحسب الاحتمالات بـ 1 من كل 10.
"الاشتباك انتحار وعبث. التقرير هو الهدف الأساسي. لكن، يبقى السؤال حول ما إذا كان يجب استطلاع الأمر لمزيد من الدقة".
كان إيزيكيل يحاول جاهداً ألا يتبول على نفسه وهو يتسلق حافة تلة أخيرة. قالت آدا إن كائنات [المرعب] متجمعة بكثافة خلفها مباشرة، وأُرسل إيزيكيل للتأكيد البصري واستخدام مهارة [التعريف]. كان غياب الأشجار أو حتى أي شجيرات تتجاوز ارتفاع الخصر يعني أن مهارات التخفي لديه عديمة الفائدة على الأرجح، وسيتعين عليه الاعتماد على سماته ومكره لتجنب انكشاف أمره. مع اقترابه من القمة، سقط على ركبتيه ومرفقيه، ضاماً جناحيه بقوة وهو يزحف الأمتار العشرة الأخيرة للأمام وللأعلى قليلاً نحو قمة التلة، متجهاً نحو صخرة صغيرة كان يأمل أن تكسر حدة ملامح جسده.
وحين تسللت عيناه فوق خط القمة ونظرت إلى الوادي الصخري بالأسفل، لمح أول كائن من [المرعب]. على الرغم من قتله الكثيرين على مدى العامين الماضيين—ونصفهم في الأسبوع المنصرم—إلا أنه وجد نفسه لا يزال يشد أعصابه كي لا يشهق أو يصرخ أو ينهار، أو يفعل أياً من الأشياء التي قد تقوده إلى حتفه السريع والمبكر. لكنه سيطر على أنفاسه، وبعد 13 عملية [تعريف] سريعة، بدأ الزحف البطيء مبتعداً عن موته المحقق.
"واحدة من المستوى الرابع والخمسين، وأربع من المستوى الحادي والأربعين، وثمان من المستوى الثلاثين."
زمجر أراقييل: "همم. تشكيلة متنوعة. وأسوأ مما ظننا. هل من شيء آخر يستحق الذكر؟"
"كانوا... مصطفين في دائرة تقريباً. تلك التي من المستوى الرابع والخمسين في المركز، بينما شكل البقية حلقة متباعدة قطرها مائة متر. يشبه الأمر رؤيتك للحراس حول وزير أو شخصية رفيعة المقام."
مسح أراقييل وجهه بكلتا يديه بضيق: "تباً، هذا الأمر يثير ريبتي. يا ماك، عزز قدراتنا جميعاً. سننهك، لكنني أريد التحليق والابتعاد عنهم بأقصى مسافة ممكنة خلال الساعتين القادمتين."