تشتت تركيز الشاب إيزيكيل إلى أعماق ذهنه بينما استمرت الضربات تنهال على جسده النحيل. حاول جاهداً تجاهل ما يحدث له، لكن صرخات لا إرادية كانت تفلت من شفتيه مع كل ثلاث ضربات تقريباً. حاولت أطرافه لا شعورياً حماية جمجمته، غير أن طبقة من غثيانه المتصاعد لم تكن تأتي من معدته. كان قوسه المحطم إلى نصفين ملقىً بالجوار، وقد اتسخت ثيابه وأجنحته بالتراب والدم. تغير شيء ما في الجوار وتوقفت الضربات، وإن لم يكن إيزيكيل في حالة تسمح له بالانتباه.
لو فعل، لرأى فتاة شابة مفتولة العضلات ومسترجلة تصارع أحد المعتدين، بينما كان الاثنان الآخران مثبتين أرضاً بوهج ذهبي ينبعث من يدي فتىً صغير. حين بدأ إيزيكيل أخيراً في استعادة وعيه، وُضعت يداه برفق عليه، فسرى دفء في جسده، وبدأت الكدمات والجروح تتلاشى وتلتئم. وحين خف التورم حول عينيه بما يكفي ليفتح إحداهما، رأى زوجاً من العيون الزرقاء السماوية الطيبة، التي تشع حماساً مشاغباً، بينما أطر شعر أحمر بلون البرقوق وجهاً وسيماً.
انقلب إيزيكيل على ركبتيه، ليتقيأ من معدة فارغة، قبل أن يسعل بقعة دم. كان هناك حديث يدور في الخلفية، لكن إيزيكيل مجدداً لم يجد من التركيز ما يكفي للإنصات. برفرفة من أجنحته، نجح في الوقوف على قدميه والحفاظ على توازنه، ليرى منقذيه يتشاوران — بصوت أكثر خفوتاً الآن — حول أمر ما.
قال إيزيكيل وهو يمسح الدم المتساقط على ذقنه بظهر معصمه، وينحني انحناءة عميقة: "شكراً... شكراً لكم على ذلك. اسمي... *شهقة*... إيزي... *شهقة*... إيزيكيل".
فوجئ إيزيكيل بالفتى الشاب يطلق صرخة مرحة: "أوه! إنه لطيف للغاية! هل يمكننا الاحتفاظ به؟"
قهقهت الفتاة الشابة: "ربما سنتمسك به كلانا".
في عامهما الأول بأكاديمية سيليريون العسكرية، أنهى ماتشيديل [الكاهن]، وأدويل [الترس]، وإيزيكيل [الحارس]، وزميلان آخران، المسابقة النهائية للعام الأول في المركز السادس عشر من أصل سبعة وثمانين فريقاً.
سألت أدويل وهي تفرقع مفاصل أصابعها، ناظرة إلى مقاعد البدلاء التي تضم اثنين وعشرين طالباً آخرين من السنوات الأولى والثانية والثالثة: "حسناً، من التالي؟".
كانت أدويل تقف بخفة على "شجرة"
في إحدى ساحات التدريب بالأكاديمية، والتي كانت — نظراً لقدرة [السماويين] على الطيران — مساحة ثلاثية الأبعاد ذات أرضية مسطحة واسعة وهياكل عمودية تجريدية متعددة. كان خصمها السابق، وهو طالب [مبارز] في السنة الثالثة، ملقىً يلهث على الأرض على بعد سبعة أمتار تحتها. بينما كانت عيناها تتنقلان بين الوجوه، راح الطلاب يتململون، غير راغبين في مواجهة أدويل التي لا تزال تتمتع بنشاطها في وقت مبكر كهذا من جلسة التدريب.
نظر طالب ذو شعر قصير جداً إلى زملائه بحيرة، ثم حين استشعر اهتمام أدويل، رفع صوته قائلاً: "سأخوض التجربة".
هتفت أدويل ببعض المرح: "أوه، [محارب سماء رفيع]! هذا (نادر جداً)، أليس كذلك؟"
قال [المحارب]
بفخر وتسلية بينما كان يطير إلى الجانب الآخر من الساحة: "ها! مقاتل وأكاديمي. هذا صحيح يا آنسة أدويل. اسمي أراكيل".
أدى التحية وانحنى انحناءة سريعة: "لنقاتل ببراعة".
بادلت أدويل الانحناءة قائلة: "لنقاتل ببراعة حقاً"، ثم أضافت: "اصمد لخمس دقائق. قد يكون لدى أراكيل ولي عرض لك. أرجوك لا تخيب آمالي".
لأربعمائة وثلاث عشرة ثانية، تردد صدى النقر السريع لأسلحة التدريب في أرجاء الساحة.
في عامهما الثاني بأكاديمية سيليريون العسكرية، أنهى ماتشيديل [الكاهن]، وأدويل [الترس]، وإيزيكيل [الحارس]، وأراكيل [محارب السماء الرفيع]، وزميل آخر، المسابقة النهائية للعام الثاني في المركز الرابع عشر من أصل خمسة وثمانين فريقاً.
سأل ماتشيديل أخيراً: "لماذا نتسلل إلى سكن الفتيات؟".
كان الدرج مظلماً، وكذلك الممرات. ورغم أن الساعة كانت الثانية صباحاً، إلا أن المكان لم يكن هادئاً أبداً، في ظل انشغال نصف الطلاب — ذكوراً وإناثاً — بالتجول للقيام بالمقالب في هذه الليلة.
همس أراكيل رداً على ماتشيديل وإيزيكيل: "لأننا سنسرق ملابسهن الداخلية".
صاح إيزيكيل من الخلف بصوت خافت: "ماذا!"
سأل ماتشيديل بهدوء وهو يرفع حاجباً: "أتعلم أن آدا بمثابة ابنة عمي من الدرجة الثالثة، أليس كذلك؟"
التفت أراكيل إلى الخلف من فوق كتفه، ورفع حاجبه بدوره. طالت اللحظة بلا نهاية بينما توقف الثلاثة عن التسلل.
"حسناً! سنتجاوز خزانتها".
في عامهم الثالث والأخير بأكاديمية سيليريون العسكرية، أنهى ماتشيديل [الكاهن]، وأدويل [الترس]، وإيزيكيل [الحارس]، وأراكيل [محارب السماء الرفيع]، وزميل آخر، المسابقة النهائية للعام الثالث في المركز الثالث عشر من أصل أربعة وثمانين فريقاً.
بعد عامين. بلغت الشمس كبد السماء. وتسللت خيوط ذهبية عميقاً إلى غرفة متقشفة في محطة الحراس التاسعة، في الجزء الغربي من إمبراطورية سيليري. تناثرت معدات التخييم والعتاد العسكري على الأرض. وتراقص الغبار بكسل في الهواء الساكن. بدأت الغرفة تكتسب حرارة شمس الخريف حين انفتح الباب فجأة، ودوى صوته مرتين، ارتطامٌ بالركلة، ثم ارتطامٌ بالجدار. ولجت الغرفة أنثى [سماوية] طويلة ترتدي درعاً كاملاً، بينما أدى ذعر مفاجئ في إحدى الأرجوحتين إلى سقوط [حارس]
(مستوى 39) ذي شعر داكن على وجهه بشكل محرج، رافعاً مؤخرته، وعارياً كما ولدته أمه. وفي الأرجوحة ذاتها، أدى استرخاء لا مبالٍ إلى خروج [كاهن] ذي شعر ذهبي بسلاسة، ثم خفق بجناحيه تلقائياً ليهبط برشاقة على قدميه.
قال ببرود: "آدا".
ردت وهي تثبت عينيها على وجهه متجاهلةً ما تحت حزامه: "ماك".
بقي إيزيكيل يراقب الاثنين في صمتهما المتبادل، ونبض قلبه لا يزال يتجاوز المائتين. ضحك ماك أخيراً لثانيتين، ثم اتسعت ابتسامته.
"حسناً. كان هذا مضحكاً حقاً".
ثم استعاد جديته وسأل: "أوامر التحرك؟".
"وصلت لتوها. سنغطي المنطقة من بحيرة لوفلس إلى مرج باين. سنغادر بعد الغداء".
أجاب ماك وقد عادت الابتسامة إلى وجهه: "أفضل وجبة في اليوم".
ثم رمق الشخص الآخر الملقى على الأرض بنظرة ساخرة.
وقال بجدية مصطنعة وهو يشير بيده نحو آدا: "ارتدِ بنطالك يا زيك. لدينا سيدة هنا".