بعد ثلاثة أسابيع، وجد ماكسيم ◐ وثيودور ◮ نفسيهما على متن عربة من صنع [أوني]، يقودها حوذي من [غوبرتون] وتجرها دوابهم، في طريقهما إلى عاصمة جمهورية إيري برفقة حرس. لم تكن استجابة [قائد الجيش] جاين حينها مرضية. فرغم كل ما بذله الاثنان من جهد لتدبير ذلك اللقاء، لم يكن [قائد الجيش] في مرتبة عسكرية تخوله اتخاذ أي قرار، فألقى بالمسؤولية على غيره، زاعماً حاجته لاستشارة رؤسائه العسكريين وربما السلطات المدنية في الجمهورية ذاتها.
انتهى اللقاء عند هذا الحد من الناحية الفعلية، وإن بقيت مسألة صغيرة تتعلق بما ستفعله القوات المتواجهة في السهل؛ فـ [الغوبرتون] حريصون على الحفاظ على سمعتهم. وهكذا، وبعد تشاور قصير، شنت جيوش [الغوبرتون] هجوماً على الطرف الآخر، لكنها قبل أن تدخل في نطاق الاشتباك، أعلنت انسحابها، وهو أمر يندرج ضمن دليل استراتيجيتهم العسكرية وإن كان نادراً. وهكذا ظل سجل [الغوبرتون] خالياً من أي لقاء دبلوماسي أنهى معركة بين جيشين.
ومع ذلك، ولدهشتهما، تلقى جيش الـ GDA بعد أسابيع قليلة رسولاً يدعوهما إلى لقاء دبلوماسي في عاصمة إيري. أثار القادة الميدانيون المحليون ضجة حول خسارة أفضل قادتهم الميدانيين، مقتنعين بأنه فخ محكم لقتلهما، لكنهما لم يكترثا لهذه المخاوف التافهة. وفي الطريق، عبرت بهما عربة الجمهورية مدنًا وبلدات وقرى كانت الجمهورية قد احتلتها. وبينما كان الحوذي صامتاً كعادته، بدا واضحاً أن المسار الملتوي كان يهدف إلى استعراض مزايا إدارة [الغوبرتون]
أمامهما. في نهاية المطاف، تركا السهول خلفهما، وصارت العربة تشق طريقاً ممهداً جيداً صعوداً في أعماق الجبال. لقد نسيا كم كانت المسافة بعيدة في البرية حين بدآ تجربة [الغوبرتون] قبل قرون، لكن الرحلة كانت ممتعة، وهواء الجبل البارد النقي كان يبعث النشاط في الأوصال. داهمتهما موجة حنين خاطفة لأيامهما كـ [نسور]. أخيراً، ومع التفافهما حول الجبل الأخير، لاحت العاصمة في الأفق.
يا له من مشهد بديع. ففي الألفية التي تلت تأسيسها، تمددت المدينة لتغطي وادي الجبل بأكمله، ووصلت الآن من القمة إلى القمة وما وراءها. كانت المدينة مكتظة بالمباني التي يبلغ ارتفاعها خمسة عشر أو عشرين متراً، متلاصقة الحواف. وغالباً ما كانت تكتسي بالرخام الأبيض المستخرج من الجوار، مما جعل مباني المدينة تتلألأ في مجموعها بوهج أبيض مبهر، يشبه أثر الوقوف في حقل ثلجي تحت شمس ساطعة.
كانت القنوات المائية تجلب كميات هائلة من المياه لتصب في الأحواض العامة، بينما قطعت الشوارع الفسيحة المدينة طولاً وعرضاً، مما يتيح لـ [غوبرتوني] يتمتع بسمات متوسطة أن يعبر المدينة سيراً على الأقدام في أقل من ساعتين. مليون روح حية، أربع وعشرون ساعة في اليوم. مدينة لا تنام. بعد ساعة من المرور عبر شوارع المدينة الصاخبة، توقفت العربة في ساحة واسعة شبه خالية. يحيط بها رواق ضخم بارتفاع عشرين متراً كدرع واقٍ، بينما يلوح على أحد جوانبها مبنى حكومي مهيب مكون من عشرة طوابق.
سارع [الحوذي] للنزول وفتح الباب، لكنهما كانا قد ترجلا بالفعل، ماكس في رداء سحري أخضر زاهٍ، وتيد في درع كامل. بدا الحوذي الأخضر الصغير مرتبكاً للحظة، ثم عاد مسرعاً للأعلى لاستخراج أمتعتهما، بينما كان الاثنان يحدقان في تمثال اليشم لـ [غوبرتونيين] مألوفين، يقفان بشموخ وكبرياء في قلب الساحة. <أتظن...؟> <ربما...> تمتم الاثنان بكلمات مقتضبة. لكن الصدى الخافت لخطوات عسكرية متناغمة جذب انتباههما إلى المبنى مجدداً.
كان ينزل الدرج حرس شرف من اثني عشر فرداً، بالإضافة إلى [غوبرتونيين] بملابس دبلوماسية رسمية.
"تحية لكما أيها المسافران الموقران، ومرحباً بكما في نطاقنا،"
نادى [الغوبرتوني] القائد بإيقاع الدبلوماسية الرسمي.
"تحية لك أيها الممثل الموقر، ومرحباً بنا وبكم،"
رد تيد بالمثل، وانحنى الاثنان لبعضهما.
"أنا ثيودور، وهذا هنا ماكسيم، مساعدي."
"أنا غرو نيكسم [دبلوماسي أول]، وهذا مساعدي بيلا [دبلوماسي]."
تردد صدى رنين في الساحة حين ارتطمت كرة معدنية داكنة ببلاط الساحة الحجري، فجذبت أنظار الجميع. لم يكد يمر نفس حتى تحرك حرس الشرف على الفور، اندفع اثنان منهما نحو الجسم الذي لا يزال يتدحرج، بينما قفز الأربعة الباقون أمام [الدبلوماسيين] من [الغوبرتون] و—بسبب تفاوت الطول الذي جعل الأمر غير فعال تماماً—أمام الدبلوماسيين من [الأوني]. انفجر الجسم بفرقعة حادة وسحابة دخان كثيفة.
"[إرهابيون!]،"
صرخ [الدبلوماسي الأول] وهو يسعل بشدة بينما بدأ الدخان ينقشع ببطء، مخلفاً قتيلين وحطاماً في كل مكان.
"يا حرس، لاحقوهم! واطلبوا المعالجين. لقد وقع حادث دبلوماسي ملعون من قبل المجمع—"
انقطع كلامه مع انقشاع الدخان، ليظهر ماكس وتيد دون أن يمسهما سوء، بينما بدت العربة خلفهما محطمة وممزقة.
"مشاكل عائلية؟"
سأل تيد بلامبالاة.
بعد قليل، وجد الاثنان نفسيهما في قاعة استقبال فخمة مع نصف دزينة من مسؤولي [غوبرتون]، إلى جانب اثنين من [الدبلوماسيين]. كان الجميع في حالة من الأنس، بينما كان حفنة من [الخدم] يهرولون لتقديم المشروبات والمأكولات الخفيفة. ولأن الحضور كانوا من [الأوني]، فقد كان نصيب الأوائل شاي مثلجاً، بينما تنوع نصيب الآخرين بين فواكه وخضروات وجذور. ضجت القاعة بضجيج خفيف مع تبادل الأطراف المهمة لأطراف الحديث.
سأل أكثرهم حدة في الطبع تيد، بينما كان محاطاً باثنين من [الغوبرتون]: "أوه، أتعرف شيئاً عن [الغوبلن]؟"
أجاب: "أعرف القليل عن تاريخهم القديم. أعلم أن الجمهورية شنت عليهم حروباً لقرون..."
قاطعه: "لآلاف السنين."
"لآلاف السنين إذن. لكنني في الحقيقة جاهل تماماً بالتطورات الأخيرة. وأنا مهتم جداً بمعرفة كيف تحافظون على هذا الوضع بينما تخوضون الحرب الحالية."
ضحك الشيخ العجوز من [سيناتوروم الغوبرتون]، ومضغ شطيرة الجزر الأبيض بتأمل قبل أن يقول: "ها! رغم أننا نحن [الغوبرتون] نعيش عمراً أقصر، إلا أن الأجناس المعمرة تمتلك ذاكرة جماعية هشة وقصيرة بشكل مدهش. إنهم ينسون كل الخير الذي أسبغناه عليهم وعلى أجر."
بدأ يتحدث ثم قاطع نفسه برشفة من شرابه: "لقد كرسنا أنفسنا لإبادة [الغوبلن] لفترة طويلة. فترة طويلة حقاً. أحد عشر، اثني عشر قرناً. ثم... انتصرنا. قتلنا آخرهم في يوريال. بقينا نراقب بيقظة تحسباً لأي ناجٍ، لكن لم يظهر أحد. وهكذا بدأنا نفكر في خطوتنا التالية."
سأل تيد: "بالتأكيد كان هناك [غوبلن] في قارات أخرى."
"بالفعل. وحتى في ذلك الوقت، كنا قد سمعنا عن بريبون. لم نكن متأكدين من وجود [غوبلن] هناك، لكنها بدت الخطوة المنطقية التالية. بالطبع، لم تكن لدينا سفن أو فئات متخصصة في الملاحة، لذا كان علينا التفاوض مع القوى البحرية لتأمين ممر. ونظراً للصعوبات البالغة في السفر والمسافة والتكاليف، وُضعت خطط لتأسيس مستعمرة هناك بدلاً من مجرد إرسال قوة استكشافية. ومع مرور أجيال قليلة، كان من المرجح أن تصبح مستقلة تماماً عن الجمهورية، وتكون أكثر قدرة على دعم الجهود المحلية منا. لكن على أية حال، كنا نعلم حتى حينها أن استمرار الإبادة لن يشغلنا بالكامل."
"وماذا حدث بعد ذلك؟"
"حسناً... وصلت الخرائط."
"الخرائط؟"
"أجل. كان الأمر..."
توقف العجوز وهو يلتقط أحدث المقبلات، "...أكثر الأشياء غرابة. تلقت خمس أكاديميات عبر القارة فجأة خرائط عالية الجودة لكل قارة أجر، رسمها [رسام خرائط] ذو مستوى عالٍ جداً. بالطبع لم نحصل على نسخة أصلية، لكن في غضون عقد بدأنا نتلقى نسخاً عالية الجودة. لقد رأيت واحدة منها مرة. أصلية. كانت شيئاً مذهلاً. بدت حية جداً. كأنني أنظر إلى أجر نفسها من مسكن الملوك، قادراً على مد يدي وتشكيل العالم."
هز العجوز رأسه، وتلاشى الانبهار وهو يقضم شطيرة أخرى.
"لن أتفاجأ إن كان مستواهم سبعين."
"ولكن، ماذا فعلت الخرائط؟"
"فجأة، أدركنا وجود قارتين أخريين لم نكن نعرف عنهما شيئاً تقريباً. أرسلنا [علماءنا] للغوص في أرشيفات البحوث، وأرسلنا المئات منهم في رحلات حج إلى أماكن المعرفة عبر القارات، ولم يخرجوا بشيء يذكر."
"كنتم محاصرين إذن في يوريال. أو على الأقل، في يوريال وبريبون."
"هذا صحيح. وبحلول الوقت الذي وصلنا فيه إلى هذا الاستنتاج، كانت المستعمرة في بريبون قد استقلت تماماً ولم تعد بحاجة لمساعدتنا، ولم يكن من الفعال تقديمها على أية حال. لم تكن لدينا أدنى فكرة عما إذا كان هناك [غوبلن] في هاتين القارتين، وإذا وجدوا، لم تكن لدينا وسيلة للوصول إليهم. توقفت مهمتنا."
"مرة أخرى."
"مرة أخرى. لكن هذه المرة كان الأمر أقسى. وهكذا دخلنا في فترة من التأمل الذاتي. قارنا أنفسنا بجيراننا وتعجبنا مما صنعناه. كنا متفوقين على [الغوبلن]، ليس فقط لأننا قادرون على التكاثر فيما بيننا، بل لأننا نملك الانضباط ووحدة الهدف. ونتمتع باحترام كبير للتطور الاجتماعي والاقتصادي. وبالنظر إلى الظروف المنتنة والكريهة في معظم مدن القارة الأخرى، كان اتخاذ القرار سهلاً."
"قررنا، بحكمتنا، أن على الأجناس الأخرى الخضوع لحكمنا الخيّر. من أجل مصلحتهم بالطبع."