انتظر ماكسيم ◐ وثيودور ◮ بصبر داخل الخيمة المنصوبة في قلب ساحة المعركة المرتقبة. كان خفقان القماش تحت وطأة الريح هو الصوت الوحيد، فقد آثرت الحشرات والطيور الابتعاد عن المنطقة الواقعة بين الجيشين المتواجهين. مر عام على مولدهما. وكما وعد القائد المحلي، جعلهما قائدين للفصيل الذي وُلد أفراده بعدهما بأربعة أسابيع. وبعد ثلاثة أشهر من التدريب، نُشر فصيل الجنود هذا على خطوط المواجهة.
لسوء حظهم، أُرسل الفصيل -الذي أطلقوا عليه محبةً اسم "نمور تيد"- إلى ما يسميه الجنود "وادي الجحيم"؛
وهو شريط من الغابات والمراعي يمتد لمئة كيلومتر عبر فجوة واسعة في حزام الجبال الذي يفصل وسط "يوريال"
-حيث يتمركز الـ [أوني]
وأعضاء آخرون من تحالف الـ GDA- عن جنوب "يوريال"
حيث تقع جمهورية "آير"
وفتوحاتها المبكرة. ومع وجود جبهات قتال أخرى شرق الجمهورية وغربها، سواء مع أعضاء الـ GDA أو حلفاء من غير الأعضاء، لم يكتسب هذا الرقعة الملعونة من الأرض ذلك اللقب إلا هي. ورغم غموض المعلومات الاستخباراتية -إلا أن النظرية السائدة هي سعي الجمهورية للوصول إلى البحر الداخلي المجاور- فإن الحقيقة هي أن أقوى قوات الجمهورية كانت تُنشر في هذه المنطقة، وكثيراً ما سعت لاجتياح مواقع الـ GDA هناك.
لحسن حظهما -ولسوء حظ الـ [جوبيرتون]- كان ماكس وتيد من أعتى المقاتلين، أحياءً كانوا أم أمواتاً، وبالمصادفة، ساعد ذلك "نمور تيد"
أكثر مما يدرك أي شخص. بعد موتة مبكرة واحدة، ارتقى أفراد الفصيل السبعة عشر بسرعة واكتسبوا خبرة -بمعنييها- في القتال.
وعلى مدى الأشهر الثمانية التالية، أصبح "نمور تيد"
أقوى فصيل في صفوف الـ GDA في "وادي الجحيم"، وتواترت الشائعات بأنه الأقوى لمسافة بعيدة خارج حدوده أيضاً.
ومع أن الاثنين خاضا الحروب من قبل، وشهدا عدداً لا يُحصى من المعارك، إلا أن قرارهما بالبقاء دون لفت الأنظار -أو لنقل، دون لفتها كثيراً- ضمن القوات المشتركة جعل من القتال مفرمة لحوم حقيقية لهما.
سرعان ما انغرست في منخريهما روائح الأوزون المنبعثة من الهجمات السحرية، وخشب "المسكيت"
المتفحم من أجساد الـ [أوني] المحترقة، ولحم الخنزير المشوي من أجساد كل شيء آخر، حتى أقسم الاثنان على مقاطعة لحم الخنزير والمشاوي لعدة حيوات قادمة. وكانت هناك قبور ساحة المعركة. الكلمات الأخيرة والذكريات. الجرحى والمشوهون والمعاقون. ومع أن البتر والإصابات البليغة قد تُشفى لو أمكن تأمين خدمات [كبير كهنة] أو ما شابه -وهو أمر مستحيل في جحيم الحرب هذا- فإن الأضرار النفسية كانت أبعد من أن يعالجها السحر.
مع ذلك، مثّل تحالف الـ GDA واحداً من أعظم التحالفات بين الأعراق التي تشكلت على الإطلاق، وكانت النتائج بادية. فقبل شهرين فقط، اندمجت قوات الـ GDA المحلية -[بشر] من أمتين، و[جارودا] من عدة قرى مستقلة، و[ذئبيون]
من أمة واحدة- وأعادوا تنظيم أنفسهم، مع تولي ماكس وتيد قيادة القوات إجمالاً في الميدان، وشكّل العديد من أعضاء "نمور تيد"
فصائلهم الخاصة من أعراق مختلطة، بينما شكلت مجموعة أكثر تماسكاً من ستة أفراد "مخالب تيد"
الجديدة، وهي فرقة عمليات خاصة نخبوية. وبعد بعض صعوبات البدايات، أدار الجيش الموحد الاشتباكات الثلاثة الأخيرة ببراعة مذهلة. وهذا يقودنا إلى الخيمة. كانت العقيدة العسكرية الحالية للـ GDA تقضي بعدم إضاعة الوقت في مفاوضات ميدانية مع الجمهورية. لم يكن لدى الـ [جوبيرتون] رغبة في شيء سوى استسلام قوات الـ GDA المحلية، لذا كان التفاوض معهم عديم الجدوى، حتى في الحالات التي كان فيها الـ GDA يملكون اليد العليا.
لحسن حظ ماكس وتيد، لن يكتشف أي شخص كان سيمنعهما أو يوبخهما بالأمر قبل ساعات. لو أن قائد الـ [جوبيرتون] اللعين يظهر وحسب! انفرج رداء الخيمة. قال قائد الـ [جوبيرتون]
الذي يبلغ طوله متراً واحداً: "عذراً على التأخر. لكن محاولة حفر مرحاض نظامي في الجبال أصعب مما توقعت".
أجاب ماكس بأدب وهو يستقيم في جلسته ببدلته الحربية ذات اللون الترابي بينما انضم إليه الـ [جوبيرتون]
إلى الطاولة، وجاء تيد من مدخل الخيمة الآخر ليقف خلفه: "لا عليك. ألم تحضر معك مساعداً؟".
"لا حاجة لذلك. يمكنني التعامل مع هذا بمفردي. وإن كنت أعترف بأن طلبكم فاجأني. لقد مر وقت طويل منذ أن طلب الـ GDA اجتماعاً كهذا".
"كان فهمنا أنه لم يسبق لأي من هذه الاجتماعات أن حال دون وقوع معركة".
"همم. حسناً، لا أملك السجلات لأؤكد ذلك، ولن يفاجئني إن كان صحيحاً. لكن إن كان هذا فهمكم، فلماذا أنتم هنا؟ هل قررتم الاستسلام؟".
"لا، في الواقع، ولن نطالب باستسلامكم أيضاً. بل نحن... كيف نسمي ذلك يا تيد؟".
"فضوليون".
"نعم، فضوليون..."
فرك ماكس ذقنه بنظرات متأملة.
"كنا نتساءل... لماذا تخوض جمهورية 'آير' حرباً مع الأعراق المحيطة؟".
رفع قائد الـ [جوبيرتون]
حاجبيه: "حقاً؟".
"أجل، في الواقع".
"إنها... حرب مقدسة بالنسبة لشعبي. شيء أمر به أسلافنا كغاية لوجودنا".
استدرجه ماكس قائلاً: "انظر، هذا هو مربط الفرس. لا أظن أن 'آرام' و'آيروم' كانا يقصدان ذلك حين أسسا جمهورية 'آير'".
سعل القائد من ريقه وانقطع كلامه: "كيف..."
صرخ: "كيف تعرف ذلك؟!".
أجاب ماكس ببرود: "نحن نعرف أشياء كثيرة".
في تلك اللحظة، قبض تيد على جزء من الهواء الفارغ، وطرح [القاتل المأجور] من الـ [جوبيرتون الرفيع] على الطاولة، وتابع ماكس دون أن يرف له جفن بينما كان [القاتل]
يتلوى عبثاً تحت يد كائن يبلغ ثلاثة أضعاف حجمه: "مثلما عرفنا بشأن هذا [القاتل]. ونحن نعلم أن الـ [جوبيرتون] تصرفوا ضد الـ [جوبلن] لقرون وقرون في هذه القارة. ما لا نعرفه هو التاريخ الحديث؛ لماذا طرأ هذا التغيير في السياسة؟ لذا عليّ أن أسأل [نقيب الجيش] 'جاين']"
-شدد ماكس على كل كلمة وهو يسحبها بمهارة [التعريف]- "هل تملك الإجابات التي نبحث عنها؟".
سُمع صوت فرقعة في الهواء حين كسر تيد عنق [القاتل] بيد واحدة.
"أم علينا أن نبحث عن شخص آخر؟".