بالنسبة للروحين على "أجر"
اللتين تتجسدان بانتظام، تتباين آراؤهما حول طبيعة التجربة بين الحيوات تباينًا صارخًا. يوقن أحدهما بأنه لا وجود لتجربة تُذكر، وبأن الوعي أو الذاكرة ينعدمان في تلك البينية. بينما يرى الآخر أن الوعي يظل حاضرًا، لكن دون قدرة على تشكيل ذكريات، فلا يبقى سوى أثر خفيف من تلك التجربة يصبغ اللحظات الأولى من الحياة. حين تتصل أرواحهما بأجسادهما الجديدة، ورغم أن عملية الولادة غالبًا ما تكون مؤلمة، يتفق كلاهما على أن فترة ما قبل الولادة هي وقت سلام.
يلتفان بوقاية داخل الأم أو ما يعادلها. يتغذيان وينموان. بؤرة من الاحتمالات في حالتهما شبه الواعية. حتى طُعنا.
<تبًا، تباً، تباً، تباً،> أرسلت "إيليا"
◮ وهي تتلوى داخل كيس السلى.
<أوه جيد، استيقظتِ أخيرًا،> رد "نيل"
◐.
<هل طُعنتِ أنتِ أيضًا؟> <هذا ما يبدو عليه الأمر تمامًا،> أجابت "إيليا"
وهي تهدأ قليلًا. <هل وُلدتَ بعد؟> <لا. أظن... أظن أننا نتعرض لهجوم؟> <اللعنة. هل يمكننا فعل شيء لمساعدة أمهاتنا؟> <...الحالة تقول إنني [أوني].> <أوه...
حسنًا، سأشق طريقي للخارج إذن،> ردت "إيليا"
قبل أن تصدر أزيزًا ذهنيًا. <اعذرني.>
تعد [الأوني]
واحدة من أكثر الأجناس العاقلة إثارة للاهتمام في قارة "يوريال".
إنهم عرق (نادر للغاية)، لا يتجاوز عددهم عشرين أو ثلاثين ألف فرد، يتجمعون في قرى لا تزيد الواحدة منها عن خمسمئة نسمة موزعة على بضع مئات من الكيلومترات في مناطق غابات كثيفة بوسط القارة. كائنات عشبية. تمشي على قدمين. ذات هيئة بشرية عامة، لكن بقرن واحد مقوس يبرز من الجمجمة: على الجانب الأيسر للذكر، والجانب الأيمن للأنثى. (يُذكر أن هذا العرق يشتهر ببعض الأمثال والطرائف المبنية على الخلط بين الجنسين بسبب مواجهة الفرد للجهة الخطأ).
لكن تلك التصنيفات الجندرية تظل للملاءمة في التخاطب مع الأجناس الأخرى، إذ تمتلك [الأوني] دورة تكاثر غير معتادة: ينمو المولود داخل بنية تشبه النبات -تُسمى أحيانًا ببساطة بيضة- في تربة غنية مع وفرة من ضوء الشمس. علاوة على ذلك، عند فقس بيضة [الأوني] يكون المولود كامل النمو (وإن لم يكن ناضجًا بالضرورة)، فيرتفع طوله إلى 3 أمتار، ويكون مستعدًا لاكتساب فئة، رغم امتلاكه مظهرًا أساسيًا فقط للحركة واللغة، مع القليل من الشخصية.
بصفتهم رعاة طبيعيين للغابات، يشتهر [الأوني] بكونهم لم يخوضوا حربًا هجومية قط في التاريخ المعروف.
"موتوا أيتها الـ [أوني] الكلاب!"
صرخ [غوبلن]—لا، بل [غوبرتون]—وهو يهوي بسيفه على إيليا، التي كانت قد خرجت لتوها من بيضتها وسقطت على ركبتيها. ورغم إدراكها أنها طُعنت وهي في مهدها، إلا أنها ذُهلت من أن يحاول كائن ما—رنين!
[غوبرتون]
(مستوى 32) [سياف] (مستوى 32)—مهاجمتها هي تحديداً. ولمفاجأة الـ [غوبرتون]، وبعد أن وُلدت وأعيد حساب نقاط حياتها لتتوافق مع مهاراتها، انزلق نصله عن جسدها مخلفاً خدشاً بسيطاً وخطاً باهتاً من الدم. بعد صمت قصير، كسرت إيليا أطرافه الأربعة دون عناء، ورفعته من عنقه بينما انتصبت بكامل قامتها البالغة ثلاثة أمتار وهي عارية تماماً. أحم. بل كان هو العاري.
أطلت إيليا بنظرها حولها، لتجد نفسها في حقل واسع من بيض الـ [أوني]، معظمها يحمل جروحاً غائرة من نصل، مما أنبأها بأن "الرضيع"
بالداخل قد قُتل. فاحت في الأرجاء رائحة كبريت ودخان خفيفة، وأتت أصوات المعركة من الشمال، حيث كانت آثار الأقدام على الأرض تشير إلى وجهة الـ [غوبرتون].
"آه، ها أنتما ذا،"
نادى صوت رجالي من خلفهما بلغة يعرفها، لكنها بدت غريبة على أذنيه. التفتت إيليا بعد لحظة بينما اقترب الآخر.
قالت: "نيل"، وألقت نظرة على ما يستر جسده أيضاً.
سألت وهي تختبر الكلمات الأجنبية على لسانها: "بأي لغة نتحدث؟".
"لغة الـ [أوني] الشمالية. تبدو مرافقة للعرق... أو ربما للبيض؟ أن يولد المرء ناضجاً بالكامل أمر... غير مألوف لأي من الأعراق العاقلة."
أضافت إيليا شاردة وهي تعقد حاجبيها بعمق، متأملةً الدمار في المكان: "همم. لا حاجة لثرثرة البالغين. ما الذي يحدث هنا في رأيك؟ ما لم نكن خارج نطاق الأحداث تماماً، لا أجد أي سيناريو منطقي يبرر هجوم الـ [غوبرتون] على الـ [أوني]. أو على الأقل، لا يوجد سيناريو ليس شنيعاً بالكامل."
"هل لهذا السبب لديك سجين يحاول خنق نفسه بلسانه؟"
"هاه؟"
التفتت إيليا إلى نيل، ثم إلى السجين.
قالت: "أوه"، ثم صفعت الـ [غوبرتون]
وتحولت إلى لغة الـ [رافورنيا]: "توقف عن ذلك. أجب عن أسئلتنا وسنمنحك موتاً سريعاً بلا ألم."
راقبت إيليا وجه الـ [غوبرتون] الممتلئ غضباً بتركيز، بينما غمرته مهارتَا [الإقصاء والقول] و[التفاوض المثالي].
استرخى وجهه في إدراك كئيب وهمهم: "تتحدثين اللغة ببراعة. ومع ذلك، لا يمكنك توقع خيانتي لأبناء قومي."
"لا نريد أسراراً. فقط معلومات عامة. لماذا يحارب الـ [غوبرتون] الـ [أوني]؟"
اعتلت الحيرة وجه الرجل الضئيل: "ألا تعرفان؟"
تبادل الـ [أوني] النظرات.
"لقد ولدنا للتو. من البيض الذي كنت تطعنه... نحن خارج نطاق المعرفة."
تحولت عينا الجندي إلى البيضة المحطمة التي خرجت منها إيليا، قبل أن ينظر في عينيها مجدداً.
قال بلمحة من ألم وفخر: "إنها حربنا المقدسة."
"ضد الـ [غوبلن]؟"
"[غوب-] ماذا؟"
"[غوب-لن]."
"لا أعرف ما هذه."
<ما الذي يعنيه بحق الجحيم؟> بينما كان الاثنان يتأملان تلك المعلومة، اقتربت فرقة من الـ [أوني] مدرعة ومسلحة داخل نطاق النداء. تمتم قائد الفرقة تحت أنفاسه بأنه ممتن للغاية لنجاة بعض المواليد الجدد، لكن حتى من تلك المسافة، سمعه الاثنان بوضوح.
صرخ فيهما وهو يقترب، واللعاب يتطاير منه: "ما الذي تفعلانه بحق الجحيم مع ذلك الغوبر؟!"
رفعت إيليا حاجباً: "استجواب."
"وما الذي قد تتعلمانه من غوبر؟"
"لماذا هاجموا هذه..."
لوح نيل بيده باحثاً عن الكلمة، "الحضانة."
"لأننا في حالة حرب، يا عزيزي. لا شيء معقد في ذلك،"
تجاوزهما بينما واصل الجنود التقدم بمنهجية.
نادى من خلفه: "الآن اقضيا عليه واتبعا الفرقة بينما نمشط بقية هذا الحقل. لا تفعلا شيئاً غبياً."
*طقطقة*
بعد ساعة، بلغت المجموعة البناء الوحيد في الجوار، حصنٌ حجريٌّ يتولى نظرياً حراسة مشاتل الـ [أوني] المزروعة.
نجت معظم المشاتل، لكنّ الكثير من البيوض الفردية كانت مثقوبة وقد قُتل "الجنين"
بداخلها. لم ينجُ سوى نيل ◐ وإيليا ◮، ولأنهما ولدا قبل أوانهما -أو قبل موعد الحصاد، بلغة غير الـ [أوني]- نالا اهتماماً من الجنود والمتدربين يفوق ما كان سيحظيان به لو استيقظا مع أربعين من أقرانهما. كانت البداية بالأسماء. ماكسيم ◐ وثيودور ◮. <حسناً، كان ذلك سهلاً.> بسبب الخسائر، لن يحل موعد الولادة التالي قبل أربعة أسابيع، ولن يضمّ حينها سوى ثمانية عشر فرداً. ورغم أن هذا العدد يكفي لتشكيل فرقة كبيرة، إلا أنه نصف حجم الولادات المعتادة.
ومع ذلك، تأثر الضابط المحلي المشرف بنجاتهما، فخالجته ظنون بأن هذين الاثنين قد يكونان مادة خصبة للقيادة، وعزم على صقلهما قبل ولادة فرقتهما. وهكذا بدأ التدريب. ست ساعات من التدريب البدني أو السحري من الصباح الباكر حتى الظهيرة. ثم الغداء. تليها أربع ساعات من التعليم الصفي. تمحورت الأخيرة في معظمها حول شؤون تدريب وإدارة جيش، أو فرقة عسكرية على الأقل. ورغم ذلك، توفرت من البنية الجيوسياسية المحلية ما يكفي ليتمكن الاثنان من تجميع شتات ما يحدث.
بدا أن الـ [غوبيرتون] كانوا في سلام مع القوى السياسية المجاورة، كما اعتادوا طوال التاريخ المسجل. وبوصفهم مجتهدين ودؤوبين، وإن بدا أمرهم غريباً من منظور الغرباء -بسبب انعدام النوم والنوع الموحد- كان الـ [غوبيرتون] موضع إعجاب ودهشة. ثم قبل أكثر من عقدين، شنوا هجوماً مفاجئاً على العديد من الدول السياسية الصغيرة المجاورة. كانت الحرب سريعة وحاسمة. تذمرت القوى المجاورة، لكن قلّة منهم أبدت استعداداً لإعلان الحرب منفردة لمعاقبة أمة الـ [غوبيرتون]، جمهورية آيري.
أُرسلت رسائل دبلوماسية، وتوسعت الميزانيات العسكرية، وحُرست الحدود بصرامة أكبر، لكن لم يحدث شيء آخر. بعد أربع سنوات، أعاد التاريخ نفسه. مرة أخرى، ابتلعت أمة الـ [غوبيرتون] دولاً سياسية صغيرة مجاورة وضمّتها إليها. أعلنت إحدى الدول الحليفة الحرب، لكن بعد سحق قواتها الرئيسية في معركة واحدة، سارعت لطلب السلام. بحلول ذلك الوقت، تضاعف حجم جمهورية آيري أربع مرات. ربما لم تعد تُصنف إلا كدولة متوسطة الحجم -على الأقل في هذا الركن من العالم- لكنها لم تكن مصدر قلق هائل بالضرورة.
ومع ذلك، كانت استجابة القوى المجاورة محدودة. على الأقل، دارت نقاشات أولية حول تشكيل تحالف دفاعي. ثم قبل سبع سنوات، تحركت جيوش الـ [غوبيرتون] مجدداً. سقطت مملكتان صغيرتان بسرعة، لكن بعدما أدركت الدول المجاورة النمط، أعلنت حفنة منها حرباً عادلة، وأرسلت قوات لمساعدة الدول الثلاث المتبقية التي كانت تحت الحصار. كان العام الأول من حرب الـ [غوبيرتون] الثالثة وحشياً، إذ أباد الجنود المحترفون من كلا الجانبين بعضهم بعضاً.
قُتل أو أُصيب نصف القوات من الطرفين بعاهات مستديمة خلال تسعة أشهر. انتظرت الـ GDA -التحالف الدفاعي العظيم- متوقعة أن تطلب الجمهورية السلام في أي شهر، مع دخول الحرب عامها الثاني. ثم وصلت التعزيزات. ورغم انخفاض مستواهم، كانوا جدداً، وبفضل دورة نمو الـ [غوبيرتون]، كانوا أقوى بكثير من المجندين العاديين الذين يمكن للأعراق الأخرى تجهيزهم حين تطول الحروب. تضاءل عدد مخضرمي الجمهورية بنسبة 75% أخرى، لكن مخضرمي الـ GDA أُبيدوا تقريباً عن آخرهم بينما أُجبروا على التراجع وسقطت دولة أخرى.
في مواجهة هذا التطور، أدركت دول مجاورة ظلت بمنأى عن الحرب حقيقة مروعة حول معدلات تكاثر الـ [غوبيرتون] وسرعة نضجهم وطبيعة الحروب. ومع وضع ذلك في الحسبان، سارعت بالانضمام إلى الـ GDA، التي توسعت بحلول ذلك الوقت لتصبح تحالفاً عظيماً بحق من الـ [بشر]، والـ [غنوم]، والـ [إلف]، والـ [سنتور]، والـ [غارودا]، والـ [وولفكن]. حتى الـ [أوني]، الذين لم يخوضوا حرباً هجومية في تاريخهم، انضموا.
ورغم أن الدول الأعضاء المنضمة حديثاً جلبت جيوشاً محترفة جديدة كانت في أمسّ الحاجة إليها، لم يدم الأمر. بعد عامين بالكاد -قبل أربع سنوات من الآن- كانت الجيوش المحترفة للـ GDA قد استُنزفت بنسبة 90%. خاضت الـ GDA معارك تراجع، بينما قاتلت جيوش المجندين من الأعضاء الأقدم في الـ GDA -الذين فقدوا جيوشهم المحترفة في العام الأول- للحفاظ على خطوط الدفاع. في حالة من اليأس، وسّعت دول الـ GDA عمليات التجنيد بشكل كبير، وبدأت حتى في استخدام سحر النمو لتعجيل نضج الـ [بشر]
المراهقين وما يعادلهم من الأعراق الأخرى حتى بلوغ مرحلة التصنيف. ورغم محدودية الأمر في البداية، توسع هذا البرنامج بشكل ملحوظ قبل ثلاث سنوات من الآن، ومع مرور كل عام من الحرب، كان يُوسع نطاق سن التجنيد لبرنامج النمو -اليوم، هم يجندون الـ [بشر] في التاسعة من عمرهم ويحفزون نموهم سحرياً-. ورغم أن الحكومات بدأت تشجع على تكوين أسر أكبر في الأيام الأولى للحرب، كان انهيار السكان مروعاً لدرجة أن الحقوق المدنية للإناث في العديد من الدول الأعضاء سُلبت لكي يتمكنّ من إنجاب المزيد من الجنود للقضية.
ومع ذلك، لم يعنِ الانفجار السكاني سوى وجود فائض من الأطفال في سن الثالثة فما دون. في الواقع، حتى بين السكان المدنيين الذكور في تلك الدول، وكل المدنيين في الدول التي لم تسقط إلى هذا الدرك، كانت الحقوق المدنية تتآكل. وبينما واجهت القيود المعتادة -حرية التعبير والتنقل- تشديداً، كان الخسارة الأبرز هي حرية الحالة، مع فرض سيطرة مركزية على التصنيف من قبل الدول، وطلب الكشف السنوي عن الحالة في معظم أعضاء الـ GDA -أو على الأقل محاولة ذلك، إذ لم تُكتشف طريقة للوصول إلى حالة الآخرين قط، واقتصر التنفيذ على مهارة [تحديد]
ومهارات متنوعة للتحقق من الصدق-. بشكل عام، تجنب الـ [أوني] بعض هذه التجاوزات، لكن فقط بسبب فيزيولوجيتهم الفريدة؛
قدرتهم على "إنماء"
أعضاء جدد من عرقهم يكونون ناضجين فوراً وجاهزين للتصنيف، وغياب أي سمة تمييزية جوهرية بين جنسيهم. ومع ذلك، كان الـ [أوني] يمرون بطفرة سكانية خاصة بهم، إذ زرعوا مشاتل كبيرة بشكل استثنائي وشجعوا شعبهم على التكاثر بوتيرة متكررة. وفي الواقع، رغم أن معظم المواليد الجدد كانوا يُدمجون فوراً في جيش الـ [أوني] -لم تكن الـ GDA قد دمجت جيوشها، رغم التنسيق الجيد بينها- إلا أن هؤلاء الجنود كانوا يُشجعون بشدة على التكاثر عدة مرات قبل انتهاء تدريبهم وإرسالهم إلى الخطوط الأمامية.
ونظراً لأن الـ [أوني] الجدد كانوا ناضجين وقابلين للتصنيف ويسهل تدريبهم نسبياً، أصبح جيش الـ [أوني] ذا أهمية حيوية لمقاومة جيوش الـ [غوبيرتون]. ومع ذلك، رغم كل هذا، عجز ماكسيم ◐ وثيودور ◮ عن استيعاب السؤال الأكثر إلحاحاً: لماذا يشن الـ [غوبيرتون] حرباً شاملة؟