داعبت رائحة البحار الجنوبية الأدفأ أنف كورا، فيما انعكس ضوء الشمس عن الأمواج. اختلطت صرخات الطيور البحرية بقرقرة المحيط عند سفح الجرف. أخذت نفسا عميقا، وفي اللحظة نفسها شق تطبيق وجيز للمانا الصدفة أمامها. سلووورب! خرج من شفتيها أنين نهم. لكن ذلك، لسوء الحظ، بدا أشبه بصرير حين صدر عن [قضاعة]، فكاد يفسد اللحظة. ولحسن الحظ، كان لديها برميل كامل من نبيذ العنب الأبيض المعتق، وقد حررته من بعض [القراصنة]
هذا الأسبوع. وساعدها استخدامه لغسل [سيد المحار] من الطبقة الثانية (نادر جدا) الذي أكلته للتو على الشعور بتحسن حيال الأمر كله. الكمال، فكرت وهي تسعى إلى حالة الزن الفريدة نسبيا بالنسبة إلى فرع فئاتها. مرت ثلاثة أعوام منذ أعلن ديبس بنفسه أن تلك هي مهمته في الحياة. ثلاثة أعوام من طحن الخبرة، ورفع المستويات، والارتقاء بين الطبقات، والاستعداد. ارتقت [قضاعة نهر سلانيمور الشرقية]
(نادر) أولا إلى [قضاعة سلانيمور العامة] (نادر جدا)، ثم إلى [قضاعة سلانشيمور] (نادر للغاية). أما [حارس الماء] (نادر جدا) الخاص بديبس، فقد ارتقى أولا إلى [حارس المحيط] (نادر للغاية)، ثم إلى [الوصي الأزرق على الأعماق المالحة] (فريد). وارتقت فئة [النهم] (نادر) الخاصة بكورا إلى [خبيرة البحر] (نادر جدا)، ثم إلى [أخصائية التغذية المحيطية المحلية] (نادر للغاية). لم يكن أحدهما يحسد الآخر بالضرورة، لكن ذلك مثل المرة الأولى التي تجاوزت فيها قوة ديبس قوتها بقدر كبير، إذ زادت عليها في هذه الحالة بأكثر من ثمانية آلاف نقطة سمات.
كورا ◐ (المستوى 210)، [قضاعة سلانشيمور] (نادر للغاية) (المستوى 105)، [أخصائية التغذية المحيطية المحلية] (نادر للغاية) (المستوى 105)
ديبس ◮ (المستوى 210)، [قضاعة سلانشيمور] (نادر للغاية) (المستوى 105)، [الوصي الأزرق على الأعماق المالحة] (فريد) (المستوى 105)
نقاط الصحة:
10,498,331/10,498,331
26,513,710/26,513,710
(59,157 / ساعة)
(65,095 / ساعة)
نقاط المانا:
17,206,151/17,206,151
19,972,725/19,972,725
(43,992 / ساعة)
(40,623 / ساعة)
التحمل:
687
1716
القوة:
1027
4558
القدرة على التحمل:
682
4337
البراعة:
1027
1781
الذكاء:
2064
1568
الحكمة:
2059
1615
الروح:
1171
1553
الجاذبية:
1587
1781
حر:
0
0
حسنا، على الأقل وفقا للنظام. ظلت كورا ترى نفسها أبرع في استخدام السحر الحقيقي. أو، على الأقل، أبرع في البحث فيه. في الواقع، ربما لم تكن كذلك حتى. فعلى الأرجح كان ديبس سيتغلب عليها أيضا في قتال فردي يقتصر على السحر الحقيقي.
قاطعها ديبس من على بعد بضع مئات من الأمتار عن الشاطئ: "هل انتهيت من الأكل بعد؟"
ضحكت ضحكة خافتة، مع أنه لم يكن ليتمكن من سماعها بوضوح حتى لو أراد، ثم صقلت ملامحها قبل أن تجيبه بضيق مصطنع: "أوف، ألا يمكنني الاستمتاع بوجبة أخيرة بسلام؟"
"وأنا لا أنوي الموت. لذا يصعب تسميتها وجبة أخيرة."
"أنت لست المدفع الزجاجي!"
"أبدا. التحمل 680 متانة أسطورية. ناهيك عن نقاط الصحة العشرة ملايين."
"هل ما زال بالإمكان قتلنا أصلا؟ أعني بالعنف... ربما برمية سيئة جدا، في أول عهدنا، حين لا نتوقعها؟"
"فلنختبر الأمر، ما رأيك؟"
"حسنا، حسنا"، تذمرت كورا، ثم قفزت عن حافة الجرف وانطلقت نحو سفينتهما الشراعية التي كانت في الأصل سفينة [قراصنة].
لم يكن أي منهما يعرف أول شيء عن الإبحار. وقد أثبتت تجربتهما الأولى ذلك بما يكفي، لكنهما زارا موانئ كثيرة حتى صارا يملكان فكرة معقولة عن أي الطرفين هو المقدمة. لكن عند الشك، استخدم القوة الغاشمة. كانت كورا تملك [فينتوس * م]، ورغم أن فئتها الحالية كانت... مذهبها المتعة، فإنها ظلت ساحرة سماء قوية.
أبحرا شهرين من دون أن يلمحا أثرا للوحش. تحركا ذهابا وإيابا. في نمط شبكي. وفي دوائر. وحتى بطريقة عشوائية. وكبح كل منهما بعناية أي مهارات قد تساعد على إخفائهما. وأغروا كائنات بحرية من المستويين الستين والسبعين، ثم التقطا منها ما صادف مروره. بل حاولا الغناء أيضا. واتفق الجميع على أن ذلك كان على الأرجح يطرد أي أهوال من أعماق البحر. حسنا، على الأقل كانت الملاحة تسير على ما يرام.
حتى إنهما تجنبا كل تلك العواصف التي ظلت تظهر، ولا سيما عاصفة غريبة واحدة بدت مستمرة في التحرك طوال الوقت. لحظة...
"تبّا! ديبس!"
اندفع ديبس من أسفل السطح في لمح البصر: "ماذا! ماذا حدث!"
"ذلك الوغد [ساحر عواصف]."
"ماذا؟"
"أتذكر ما حدث في المرة الماضية؟ صحيح أننا كنا نجهل أصول الإبحار آنذاك، لكن العاصفة ظهرت من العدم."
"ماذا، كان يضرب السفن حتى تغرق؟"
"بالضبط. لكن بما أننا لم نغرق في المرة الماضية، فقد خاطر بالصعود إلى السطح لمجرد التهامنا."
"تبّا."
<ارفعوا الشراع الرئيسي!> صاحت كورا تخاطبهم ذهنيا، فيما كانت العاصفة المستحضرة بالسحر تعصف بجاليونهم. <يا لي، إلى الشراع الخلفي! نظف سطح المؤخرة!> كان ديبس يتخبط محاولا الحفاظ على توازنه. صحيح أن مهاراته وسماته العبثية تجعل تمايل السفينة أمرا هينا، لكنه ظل [قضاعة] ضئيلا، وكانت الموجة العاتية تدفعه من جانب إلى آخر. <توقف عن الصياح! هذا تواصل تخاطري!> كادت موجة أخرى تقذفه إلى البحر، لكنه أمسك بالسياج في الوقت المناسب.
<ثم إن أمرك الأخير لا معنى له. لقد نظفت هذه العاصفة كل الأسطح!> <أوه! عيشوا قليلا!> <نحن لا نفعل شيئا سوى العيش!> <وما البديل إذن؟!> صاحت كورا في وجهه. <...> مع أن نقل ذلك تخاطريا كان مستحيلا، أدرك ديبس أن كورا رفعت له حاجب [قضاعة]. تنهد تنهدة صغيرة قبل أن يهتف بدوره: <ارفعوا الشراع الرئيسي!> <هذا هو! والآن ابذلوا ما في وسعكم، يا أهل البر!> لم تزد المزاحات إلا العاصفة اشتدادا، لكن المطر وحده لم يكن قادرا على إخماد معنوياتهما.
كانا [قضاعة]، بحق! مضت ساعة أخرى والعاصفة تقرعهما بمرح، قبل أن يستدير رأس ديبس فجأة. خفّض صوته الذهني وقال: <لقد وصل.> <ماذا لدينا؟> ردت كورا، بجدية تفوق ما سبق بكثير. <أوه، إنه ضخم، هذا مؤكد. لا أرى صورته بوضوح، لكنه بعرض مئة وخمسين مترا، وبارتفاع نحو مئة وعشرة أمتار. لا أعرف طوله.> <لا تعرف؟> <أنا على بعد خمسمئة متر وما زلت أعد.> <تبّا. ما هو إذن؟>
رنين! روبرت (L252) [كبير القرش أم أربعين في آجر] (U) (L126) [ساحر البحر الهائج] (F) (L126)
كان معظم الناس سيركزون على مجموع المستويات، أو الفئة (الرائعة)، أو العرق (الفريد). لكن الاثنين ركزا على أمر أهم بكثير. <له اسم؟> <اسمه روبرت؟> لبضع لحظات على الأقل. اندفع المخلوق البحري إلى الأمام بمئة من مخالبه، وسرعان ما غطى فمه الفاغر جاليونهم. شاتما بحماسة، فخطف ديبس كورا وقفز بها إلى السماء وسط العاصفة الهائجة، فيما التهمت سفينتهما الشجاعة على عجل في قضمة واحدة.
وباندفاعة سريعة من سحر الريح الموضعي أطلقته كورا، هبط ديبس هبوطا عنيفا في وضع القرفصاء فوق جلد الوحش الخشن الحصوي، غير بعيد عن حافة خطمه. <ماذا الآن؟> سألت كورا، بعدما أنزلها ديبس. <على رسلك،> ابتسم ديبس ابتسامة ساخرة. <هجوووم!> ترنم بها وهو يعود إلى ضرب جلد الوحش. راحت شفرات من جميع العناصر تتجسد، فتصيب الخصم العظيم ثم تتحطم على جلده. وبعد دقيقتين ومئة شفرة، أوقف ديبس هجومه المتواصل وأخذ يلهث.
غطى المكان ضباب بخاري صنعته الحرارة والمطر المتساقط بلا انقطاع، وحجب الرؤية العادية. لا أن أيا من الاثنين كان يحتاج إلى حاسة ضعيفة كهذه. <حسنا، لم ينجح ذلك،> قالت كورا وهي تحدق في الجروح التي بلغ عمقها سنتيمترا، وقد تشابكت ستة منها في ما بينها. <هل لديك خطة ثانية؟> <حسنا...> تلاشت كلماته بخجل، وقد انحبس نفسه. <يمكننا الدخول من الفم ومهاجمته من الداخل؟> ارتفع حاجب [قضاعة]
مرة أخرى على وجه آجر. <لن أسمح بأن أؤكل مرة أخرى.> <أو يمكننا الدخول عبر التجويف الأنفي.> <مقرف. لا!> <... التجويف الشرجي؟> <...>
بعد ساعة، كان القضاعة الاثنان يسيران داخل تجويف جاف نسبيا، تصطف على جدرانه أغشية مخاطية. كان الهواء سيئا، لذلك أفرط الاثنان في استخدام [حبس النفس المطول] لتجنب الحاجة إلى التنفس، ولتقليل الشم قدر الإمكان. <أكرهك.> <وأنا أكرهك أيضا، يا حبيبتي.> رغم العاصفة العنيفة التي كانت تعصف في الخارج، وجهود [القرش أم أربعين] المتواصلة في الصيد، كان سيرهما داخله سلسا نسبيا، وانسابا عبره من دون عوائق تذكر.
غاصا أعمق، وصادفا بين حين وآخر الطفيلي العملاق، الذي كان قد بلغ هو نفسه الطبقة الثالثة، إذ لا بد لمخلوق بحري عملاق من طفيليات عملاقة. حتى إنهما قاتلا بعض السرطانات التي يبلغ طولها مترا، وكانت تعيش في بلعوم [القرش أم أربعين]. ولا، لم تكن لديهما أدنى فكرة عن سبب امتلاك [القرش أم أربعين] بلعوما. لكنه كان يملك واحدا، وقد قاتلا فيه. أشهرا أسلحة عظيمة، وأطلقا سحرا رهيبا.
ومع ذلك، لم يكن للنهاية قصة تروى، ولا أسطورة تولد. فبعد ما بدا أنه ساعات، وبعد أن زحفا بمحاذاة التجويف الشوكي، عثر الاثنان أخيرا على دماغ [القرش أم أربعين]. وحين نظرا، في ذروة خيبة التوقع، إلى العضو الصغير بحجم تفاحة، لم يستطع ديبس إلا أن يتساءل هل سينجح هذا فعلا، أم إن كتلة اللحم المفكر الرخوة ستصد هجماته مرة أخرى. أما كورا فاكتفت بإسالة لعابها، وقبل أن يدرك أي منهما ما حدث، كانت قد قضمت منه قضمة.
<كورا!> صاح ديبس، فيما ارتجف الوحش تحتهما وانسكب سائل الدماغ على الأرض. <يا لمجون الملوك، هذا لذيذ بحق.> <ماذا يفترض بي أن أفعل؟!> <انظر هل تستطيع تقطيعه إلى شرائح رقيقة جدا بحيث أرى الضوء من خلالها.> <نحن في مكان حالك الظلام، ونرى بفضل المهارات!> <[فليكن نور]؟> <هذه ليست مهارة.> <هذه ليست مهارة أمتلكها.> <هذه ليست مهارة تمتلكها.> قضم. <لكنه لا يزال شهيا.>
رنين! بقتلك روبرت (L252) [كبير القرش أم أربعين في آجر] (U) (L126) [ساحر البحر الهائج] (F) (L126)، حصلت على 71,262,107 نقطة خبرة. بلغت [سلاش أوترمور] المستوى 128. بلغ [خبير فنون الطهو المحيطية الأصلي] المستوى 128.
ليس سيئا، فكرت كورا.
رنين! بقتلك روبرت (L252) [كبير القرش أم أربعين في آجر] (U) (L126) [ساحر البحر الهائج] (F) (L126)، حصلت على 7,506,900 نقطة خبرة. بلغت [سلاش أوترمور] المستوى 111. بلغ [الوصي الأزرق لأعماق البحر المالحة] المستوى 111.
ليس سيئا إطلاقا، فكر ديبس. فجأة، ارتجف المخلوق كله، فقذف الاثنين عبر الظلام لترتطما بجدار داخلي لزج. <علينا أن نخرج من هنا!> صاحت كورا، لكن ديبس كان قد حملها وراح يركض بها بأقصى سرعة ممكنة نحو أقرب مخرج قبل أن تتم جملتها. كان أقرب بكثير من المدخل الذي دخلا منه أول مرة.
ما كانت أسطورة لتولد من خاتمة مخيبة إلى هذا الحد. لكن ذلك لا يعني أنها لم تترك أثرا في الناس القريبين والبعيدين. فقد استشعرت جماعات الملاحة المحلية المعركة الهائلة التي دارت في البحر، وإن لم تعرف أنها كانت تجري داخل الوحش نفسه. وحين نفق في انفجار هائل، توخى الأهالي الحذر، إذ أيقنوا أن المخلوق الذي أباد وحش البحر العظيم سيحل محله، وسيكون أشد رعبا. مر عام، ثم عام آخر، والبحار هادئة.
وبعد أن استعادوا تاريخ المعركة، قررت الجماعات أن تجعل منه يوم احتفال. وظلوا يفعلون ذلك عقودا عدة، وازدهروا ازدهارا عظيما بفضل مصائد جديدة واتساع التجارة. وعاشوا عصرا ذهبيا صغيرا، إلى أن استولى الرعب التالي من أعماق البحر على الأرض التي كانت لروبرت. لكن ذلك، كما يقولون، من التاريخ.