"كلا يا لقيط"، نادى الصبي الأصغر صديقه ذا الشعر الأحمر.
"لا وجود لما يسمى [قضاعة] الجنيات السحرية في الربيع، تلك التي تحقق الأمنيات."
"اخرس يا مارك. إن كنت لا تصدقني، فلماذا تبعتني؟"
أجاب يوليوس.
"ولا تنادني باللقيط. اسمي قايوس."
"كما تشاء. أحمق"، همس وهو يزيح غصنا آخر عن طريقه بصفعة.
"لو كانت هناك [قضاعة] كهذه حقا"، نادى من جديد، "فلماذا عس..."
سمع يوليوس صوت مارك يخفت حتى الصمت، لكنه لم يعره اهتماما. لم يكن ذلك الأحمق يعينه في صعوده الدؤوب إلى القوة. لا، كان يحتاج إلى شخصية أبوية قوية. لكن أين عساه يجدها؟ وحتى ذلك الحين، لم يبق أمامه إلا اللجوء إلى حكايات جامحة عن سحر خرافي. واصل يوليوس طريقه على هذا النحو نحو دقيقة، قبل أن يتعثر ويخرج عند ضفة النهر.
"مهلا يا مارك!"
صاح، لكن الذي عاد إليه لم يكن سوى قهقهة الغابة وزقزقتها.
"مارك!"
صاح بصوت أعلى.
"صديقك لا يستطيع سماعك"، هدرت نحوه نبرة صوت.
كان الصوت عميقا إلى حد أن يوليوس، رغم أنه لم يسمع مثيلا له من قبل، خاله يشبه انهيارا أرضيا هائلا.
"لماذا..."
انكسر صوت يوليوس على نحو محرج. تباً لجسد في الثامنة من عمره!
"لماذا لا يستطيع سماعي؟"
"لأنه فقد وعيه بعد أن صدمته."
"آه، حسنا. على الأقل لم تقتله. لا يزال أمامه كثير من الأعمال التي يؤديها كأحمق قبل أن أفرغ منه."
"...هذا بارد حقا."
"إنه الطريق الوحيد إلى القوة."
لم يكن ثمة رد سوى حاجب ارتفع في مكان لا يراه أحد. ظل يوليوس واقفا إلى جوار النهر، يتحدث إلى نفسه بحرج ساعة كاملة، قبل أن يقرر أن الروح قد غادرته. عندها بدأ يبحث عن جسد تابعه فاقد الوعي.
<يا له من هدر بائس للوقت،> نادى ديبس وهو يعود إلى البحيرة الخفية حيث كانت كورا وأوكتافوس موجودين حاليا.
<لا يستحق العناء البتة.> <قلت لك،> ابتسمت كورا بسخرية، ثم قالت: "حسنا يا أوكتافوس، قررنا أن نسمع طلبك. ماذا تريد منا؟"
"الأمر بسيط. أنا الحاكم الشرعي لهذه الأمة، لكن لا وسيلة لدي لإثبات ذلك."
تبادل الاثنان نظرة في آن واحد، ثم رددوا: "[تحديد]."
طن! أوكتافوس بندراغون (المستوى 10) [بريليان] (UC) (المستوى 10)
"مهارة [الحراسة]؟"
"أجل، وأنت محق في أنها عديمة النفع"، علقت كورا.
"أفكار؟"
سأل ديبس.
"درّبه ثلاثة أشهر، ثم اظهر في... أمم، ما أقرب مدينة يا أوكتافوس؟"
"استراحة إيرل."
"صحيح. اظهر في استراحة إيرل بعد ثلاثة أشهر، وسأكون قد وجدت حلا."
"إنه في المستوى العاشر أصلا. هل أجرب مناورتنا الدافيدية باستخدام مضاعفات الخبرة؟"
"يمكنك أن تجرب، لكن لا تقتله، من فضلك. آه، وركز على السيوف."
وبهذا، اختفت كورا في اندفاعة من الريح والسحر.
"السيوف؟"
تمتم ديبس لنفسه، بينما وجد أوكتافوس نفسه يبحث في الأنحاء عن قضاعة الثرثارة.
"يمكنك أن تتوقف يا فتى. إن لم تكن تريدك أن تراها، فلن تستطيع فعل شيء."
"ماذا؟ لماذا؟"
"إنها، أو كانت، بحسب وجهة نظرك، ساحرة أوهام فائقة القوة. لقد تغيرت الآن، لكن هناك أمورا لا يفقدها المرء، ولا سيما بيننا."
"ماذا تعني بقولك كانت؟"
"إنها تسير في درب [النهم]."
"إنها..."
تلعثم أوكتافوس بشدة من الصدمة.
"لقد تخلت عن فئة [الساحر] المتخصصة من أجل... شيء مترف كهذا!"
رفع ديبس حاجبا [قضاعة].
"ماذا؟ لا. لقد فقدتها. ولست ملزما بشرح أنفسنا لك، فلا تسأل كيف يمكن أن نفقد فئة."
"أشيء ينبغي أن أقلق بشأنه؟"
خرج رد أوكتافوس واهنا هشا.
"لا، لا، لا. كل ما عليك القلق بشأنه هو ألا تموت. قبل أوانك على الأقل. فنحن جميعا نموت في النهاية."
"هذا صحيح"، قال أوكتافوس وقد ارتخى من شدة الارتياح.
"لكن ماذا..."
وتلاشى صوته حين رأى المانا الصافية تتجمع في كف القضاعة الصغيرة مفتولة العضلات. وبصفته طفلا بلا فئة، لم يكن يفترض به أن يرى المانا عادة. لكن ديبس كان يركز كمية هائلة منها، مليون نقطة مانا، من دون أن يعرف أوكتافوس ذلك، حتى إنها توهجت أمام عينيه العاديتين بضوء أزرق غريب يرن في روحه. وما إن أتمت المانا حركتها حتى تجمعت في الواقع على هيئة مادة بلورية تشع من داخلها باللون نفسه.
اتخذت شكلا وحجما يشبهان سيفا قصيرا، مع أن أوكتافوس لم يكن يعرف هذا التصميم بعينه. كان منظر القضاعة الصغيرة وهي تلوح بالسيف الهائل نسبيا مضحكا للحظة، قبل أن تبعث حقيقة ما رآه للتو قشعريرة غثيان في عموده الفقري.
"مهارة استحضار النصل"، همس.
كانت نادرة بما يكفي، لكنها أكثر شيوعا لدى [القتلة]. ومع ذلك، كان بعض المقاتلين خفيفي الدروع، المتخصصين في الاستخدام الكمي للأسلحة، يمتلكونها أيضا. لكن تلك النصال كانت أشياء زائلة لا تلبث أن تتلاشى، ولا تتجسد راسخة في الواقع أبدا. وحين ناولته إياها [القضاعة]، قائلا بعض الكلمات التي لم يستطع أوكتافوس أن ينصت إليها، ترسخت أهمية ما شهده في ذهنه تماما. لقد تورط حتى أذنيه.
بعد أسبوع، كان أوكتافوس قد غاص في ورطة أعمق. كان ديبس مدربا قاسيا مرعبا لا يرحم. خلال خمسة أيام فقط من أشق تدريب على المهارات سمع به أوكتافوس، ناهيك عما خضع له، اكتسب [السيوف الأساسية] و[حركة القدمين] و[الصد]. وفي الحقيقة، كان ذلك وحده أمرا خارقا، وكان أوكتافوس شبه متأكد من أن ديبس يستخدم مهارة أو ثلاثا لتسريع تدريبه، رغم مظهره الخشن. وبينما اصطدم سيفه بالدرع البدائي الذي يستخدمه خصمه من [العفاريت]
(المستوى 22)، لم يستطع أوكتافوس إلا أن يلعن ديبس لأنه لم يسمح له بتجاوز المستوى 10.
ناداه ديبس من جانب الساحة، مفيدا أو غير مفيد: "لا تضرب الدرع بسيفك. التف حوله!"
كان ديبس قد جعل أوكتافوس ينصب كمينا لثنائي الاستطلاع من [العفاريت]، فقضى على أولهما بضربته الأولى. لكنه كان الأضعف بين الاثنين، أما هذا فكانت فئته تمنحه قدرة أكبر على الصمود مما توقع أوكتافوس. ومع ذلك، كانا متقاربين في الطول، إذ كان أوكتافوس بريليانا يافعا. وأخيرا، ترك [العفريت] ثغرة، فاستغلها أوكتافوس بسرعة. وحين سحب أوكتافوس نصله من خصمه، أرخى جسده لحظة، وأخذ يتنفس بعمق ويمسح العرق عن جبينه بينما راحت إشعارات النظام ترن على حافة إدراكه.
وما إن ألقى نظرة على النصل الذي ظل ناصع البياض حتى شعر بوخزة في ظهره، قرب كليتيه.
قال ديبس بسخرية: "أنزلت حذرك مرة أخرى."
رد أوكتافوس بسرعة: "ما كنت لأتمكن من رصدك على أي حال."
كان قد أعد هذه الإجابة منذ يومين.
ابتسم ديبس وقال: "لو كنت استخدمت أي مهارة. لكنني لم أفعل. حتى ذلك الموجود في المستوى 18 خلفك كان سيتمكن من رصدي، مهما كان بدائيا."
عقد أوكتافوس حاجبيه. كان... ربما عليه أن يبقى متيقظا. هز رأسه، وبحث عن موضوع جديد.
"إذن، هل يمكنني رفع مستواي الآن؟"
"ماذا؟ لا، بالطبع لا. لن ترفع مستواك حتى نصل إلى راحة الإيرل."
"ماذا؟ لماذا؟[?25l"
[?25h
بعد أن شرح ديبس طبيعة أسلوب التدريب، عاد هو وأوكتافوس إلى التسلل في الغابة بحثا عن خصوم مناسبين، من [العفاريت] أو غيرهم. وبفضل المهارات الأساسية التي أتقنها، انصب اهتمام أوكتافوس الرئيسي على اكتساب القوة الخام والخبرة، بكل معنى الكلمة. وكان ديبس سعيدا جدا باقتياده إلى مواجهات كانت ستبدو في الظروف العادية خطرة على نحو وحشي.
[خنافس الأسد]
(المستوى 32).
[فئران النمر]
(المستوى 22). بل حتى [دب بني] (المستوى 42). اضطر أوكتافوس إلى التراجع بضع مرات. وفي مرات أخرى، عجز عن الحركة. وأصيب أحيانا بجروح بالغة إلى حد منعه من مواصلة القتال، على الأقل حتى يشفى. ومع ذلك، استمرت نقاط الخبرة. في التراكم. وأخيرا، خرجا من الغابة، وبقيت ثلاثة أيام على الوصول إلى راحة الإيرل. وبعد أن خيما لليلة، سمح ديبس أخيرا لأوكتافوس بتخصيص نصف نقاط خبرته لعرقه ورفع مستواه.
طن! بلغ [البريليان] المستوى 28. +18 سحر، +18 بنية، +5 نقاط مهارة. أصبحت مؤهلا الآن لاختيار فئة.
حدق أوكتافوس في حالته مشدوها. رقم المستوى. السمات التي ازدادت. نقاط المهارة. وإتاحة الفئة.
سأله ديبس بمكر، مبتسما من الجانب الآخر لنار المخيم بينما كان الغسق يهبط: "مؤهل لاختيار فئة؟"
أجاب أوكتافوس بتردد: "نعم... لكن كيف؟ عمري اثنا عشر عاما."
قال ديبس: "الأمر لا يتعلق بالعمر أو النضج في الحقيقة، بل بمجموع السمات. تلك القصص عن الأبطال والأساطير لا تبالغ حين تتحدث عن شخص اختار فئة في سن مبكرة. هذا يحدث فعلا، وإن كان نادرا."
"لكن لماذا لا يكون الأمر أكثر شيوعا؟ لا بد أن يستغله أحد، إن لم يفعل ذلك أنصاف البشر من العامة، فعل النبلاء."
"الأمر صعب. لا يمكنك إخضاع نفسك إلا لقدر محدود من التدريب الطبيعي لتنمية سماتك، وهناك نفور مفهوم من تحفيز نمو الأطفال بطريقة منهجية."
"فقدان الطفولة."
"صحيح. لقد هجرت طفولتك أنت أيضا في طريقك إلى... الانتقام؟ استعادة الملك؟"
رد أوكتافوس بحدة: "الاسترداد."
"الاسترداد، حسنا."
قبل ديبس الكلمة بسخرية.
"على أي حال، النقطة هي أن المصدر الرئيسي الآخر للسمات هو رفع المستوى. لكن ثمة سببا يجعل متوسط ما يكتسبه المرء لا يتجاوز نحو ألف نقطة خبرة في السنة، وحتى الاستثناءات نادرا ما تتخطى ألفي نقطة سنويا. ستجد من هم أصغر منك وأكثر ارتفاعا في المستوى، لكنهم عاشوا حياة قاسية على نحو استثنائي، وبقاؤهم حتى الآن معجزة بحد ذاته. غير أن أحدا منهم لم يملك منحنى النمو الذي تملكه. صحيح أنك كنت أقل من المستوى المتوقع لعمرك بقليل، لكن من غيرك تعرفه ضخ سبعة عشر ألف نقطة خبرة في عرقه خلال ثلاثة أشهر؟"
تمتم: "أرتوروس ملك السيف."
بدا ديبس متفاجئا قليلا وهو يرد: "نعم، حسنا. ليس هذا هو المقصود. لكن لا تختر فئة بعد. دعنا نر ما أعدته كورا لنا."
ظل الشك واضحا في صوت أوكتافوس حتى بعد كل هذا الوقت.
"أتريدني أن أنتظر قبل اختيار الفئة؟"
"بالطبع. لست مضطرا إلى اختيار فئة فورا، ولا سيما الآن. لقد خفضنا بالفعل مضاعف نقاط خبرتك كثيرا بسبب تلك المستويات. لا حاجة إلى خفضه إلى النصف مرة أخرى باختيار فئة ثم إعادته إلى مستواه المعتاد."
تمتم متلعثما: "بالطبع... بالطبع."
جلس الاثنان صامتين لبعض الوقت بينما هبط الليل من حولهما. كان جسده يؤلمه قبل ساعات قليلة، لكن التدفق المفاجئ للسمات جعل الألم يختفي تماما، وسرعان ما غلبه النوم.
"يا للعجب، لم أر قط طابورا لدخول المدينة بهذا الطول من قبل"، قال أوكتافوس.
كان الاثنان يقتربان من البوابة الشمالية، ودِبس متربع على كتف أوكتافوس، متظاهرا بأنه حيوان أليف، حتى إنه ارتدى قبعة صغيرة. كان الطابور، الذي لا يتجاوز عادة نحو اثني عشر شخصا، مؤلفا في معظمه من مزارعين ومغامرين، وربما تاجرا واحدا، لكنه امتد هذه المرة إلى مئات الأشخاص. بدت ملابس معظمهم غريبة عليه، غير أن عدة عربات فاخرة كثيرة الزخارف كانت تحيط بها حراسة، كما امتلأ المكان بعدد أكبر من فرق المغامرين المرتدين عتادا عالي الجودة.
ولم يبد في الأفق مزارع واحد. كلا، لحظة. كان المجنون بوب، [مزارع أشجار الصنوبر]، واقفا في الطابور بعربة محملة بحزمة من جذوع الأشجار. خشب جيد هذا، لكن الغابات تحيط بالمدينة من كل جانب، وكان في وسع أي أحد أن يأخذ منها ما يشاء.
"حسنا، فلنقف في الطابور فحسب"، همس دِبس.
رفع أوكتافوس حاجبا وقال: "ثمة مداخل أخرى، لكن فلنلتزم الطريق الرسمي."
ومع تقدم الطابور، أو الطوابير بالأحرى، وإن لم يكن ذلك مهما، شعر أوكتافوس بالحماسة التي تسري بين الجموع، لكنه لم يستطع بعد أن يدرك ما الذي يحدث. ولم تتضح له الإجابة إلا بعدما عبرا البوابة وشقا طريقهما داخل المدينة. حين دخلا الساحة المركزية في حي التجار، وجدا جمعا غفيرا ملتفا حول صخرة سبجية يبلغ ارتفاعها ثلاثة أمتار. نحتت على أحد جوانبها درجات ضيقة تقود إلى القمة.
وفوقها استقر سيف، مغروسا في الصخر ومتشابكا معه.
ونقشت على الجانب الآخر الكلمات التالية: "من ينتزع هذا السيف من الحجر يكون، بحق، ملك أبيلون."
كان الجمع يتابع المشهد مستمتعا، وإن كان الأمل قد انطفأ فيه بقدر ما بقي من المتعة. امتد صف من النبلاء والمغامرين والعامة متلويا إلى قمة الصخرة ثم عائدا منها. كان كل واحد منهم يحاول لمدة دقيقة، فيهتف له الجمع تارة ويسخر منه تارة، قبل أن يطرده سحر موثق في أعماق الصخرة من فوقها. لم ينجح أحد. وإذا صدقت الأحاديث العابرة القريبة، فلم ينجح أحد طوال الأسابيع العشرة التي انقضت منذ ظهرت الصخرة على نحو غامض.
وفي اللحظة التالية، وجد أوكتافوس نفسه واقفا في الطابور.
كان ميرل، [إنسان] و[كبير السحرة]، يمر بيوم عصيب. ولم يكن لا يزال يفهم سبب تحمله الوقوف في هذا الطابور لمحاولة انتزاع ذلك السيف اللعين من الحجر. وما الذي سيفعله بسيف؟ كان ملوك السحرة في العصور القديمة يعيشون حياة سهلة، هكذا فكر وهو يمرر يده على لحيته البيضاء الطويلة. ثم إنه لم يكن [بريليانيا] حتى، وبحسب آخر ما يعرف، ظلت هذه المملكة محكومة بملوك [بريليانيين] منذ نشأتها.
وفوق ذلك كله، كان عالقا خلف هذا الفتى [البريلياني] المزعج، ومعه مألوف من نوع [القضاعة]. مهلا، إذا كانت [القضاعة] مألوفا، فلماذا يحمل هذا الفتى سيفا؟
[التحليل الأركاني].
فعّل ميرل مهارته المعتادة لتحليل السحر، وشعر بالمانا وهي تتشكل كما ينبغي. لكنها اضطربت فجأة، فتفككت المهارة. ما هذا؟ كيف حدث شيء كهذا؟ فكر بدهشة. لكنه لم يملك وقتا طويلا، إذ صعد الفتى الدرجات إلى الصخرة بعد قليل. لعل [القضاعة] يملك قدرة فطرية؟ إن كان الأمر كذلك، فربما يجدر بي أن أشتريه منه قبل أن— توقفت أفكار ميرل تماما حين انتشر في الساحة رنين السيف وهو يخرج من الحجر، مخلفا وراءه صمتا مذهولا.
ثم...
طن! اكتملت المهمة: انتزع السيف. عثر على الوريث الشرعي للعرش. ليحيا أوكتافوس بندراغون، [ملك] أبيلون. ومستشاره الأركاني، ميرل أمبروز (L128)، [إنسان سام] (L64) [ساحر أركاني أعظم] (L64).
ماذا؟