بعد عام من تناسخهما، وجد الثنائي الجسور نفسه ينساب مع مجرى النهر. كان الاستكشاف أحد الأسباب، وإشباع شغفهما بالترحال سببا آخر. فقد حددت مغامراتهما السابقة في رسم الخرائط، إلى جانب المعلومات التي قدمها [الكاهن]، موقعهما بدقة، لكن ما يستحق الاهتمام على الأرض، أو من النهر بالأحرى، كان كثيرا، قياسا إلى ما يمكن رؤيته من عل. وفوق ذلك، كانت بضعة قرون قد مضت. أما السبب الآخر، فكان أن كليهما سئم أكل الشيء نفسه مرة بعد مرة.
ولا سيما كورا ◐. كلما تابعا الانحدار مع التيار، أخذ الجدول يتسع شيئا فشيئا، إذ التحق بغيره من الجداول، حتى غدا نهرا صغيرا. وعند تلك المرحلة، كانا قد غادرا المناطق الكثيفة الأشجار، وصارا يعبران سهولا تتناثر فيها بقع من الشجر. وكانت قرية تظهر بين حين وآخر، وتوجد فيها بضعة زوارق صغيرة أو قوارب أخرى، تستخدم في معظمها للصيد. ولم يمرا بأول بلدة كبيرة إلا بعدما صار النهر الصغير أعرض وأغزر قليلا.
كان في البلدة عدد قليل من الأرصفة، تزدحم عندها سفن التجار المحملة بالبضائع على امتداد الطريق المائي. لكن البلدات سرعان ما أخذت تظهر بوتيرة متقاربة. وكلما اتسع النهر وكبرت مساكن الأجناس العاقلة، أخذت المناظر تفقد فرادتها. كانا [ثعلي ماء]، ومهما يكن من أثر حياتهما السابقة كعضوين في الأجناس العاقلة في تشكيل تجاربهما داخل أجساد بهيمية، فلم يكن مرحبا بهما في الحضارة إلا كحيوانين أليفين، أو، والأسوأ، كفروين.
وأخيرا بلغا الساحل الصخري، حيث يصب النهر في بحر سلين، والمدينة الهائلة التي احتضنت ضفتي النهر هناك. كان بحر سلين نفسه هادئا نسبيا، لكن المرفأ الطبيعي في ذلك الموضع خضع لتحسينات على مدى قرون، بل لعلها آلاف السنين. وبعد فم المرفأ بقليل، على مسافة كيلومتر من الشاطئ، ربما، ارتفع برج صخري حاد من بين الأمواج المتزايدة. كان ارتفاعه نحو مئة متر، فتوقف الثنائي عنده ليستريح تلك الليلة، وتسلقا إلى قمته.
وفوق المعلم، نصبت تمثالا منحوتا على نحو خشن لناجا عظيم: ألدير، ملك المغامرين والأسفار المحفوفة بالمخاطر. سفر محفوف بالمخاطر حقا. ففي هذا التمثال، كان ألدير ملتفا، يمسك رمحا ثلاثي الشعب بعنف، وتعلو وجهه نظرة متحدية، كأنه يتحدى وحوش الأعماق أن تختطف أولئك الذين يلتمسون سفرا آمنا فوق السطح. وحين اضطجعا ليستريحا تلك الليلة، حلم ديبس ◮ بذكريات تعود إلى ما يقرب من ألفي عام.
تمسكت أريال ◮ به بشدة حين اعتلت موجة أخرى جانب مير ◐. صحيح أن كونها [حورية شجر من السيلفان] و[راكبة شجرة] جعل سقوطها شبه مستحيل، لكن بعض أجزائها لم تكن راغبة، رغبة شديدة، في اختبار صحة هذه النظرية. ولا في اختبار ما سيحل بها وسط المحيط نفسه. كان يفصلهما عن آيرز أسبوعان. وبعد أن اكتسب مير الامتيازات اللازمة، استلقى في الماء، طافيا، ودعا أريال إلى امتطائه من فوقه، كأنه بارجة عادية، أو جذع شجرة ضخم بالأحرى.
ثم انطلق الاثنان، رغم هيئتهما الرديئة من الناحية الهيدروديناميكية، في خضم عبور بطيء للمحيط إلى سلانمور. لم تكن لدى أي منهما خبرة بالمحيط أو بالملاحة في عرض البحر. كان تقدمهما بطيئا. وكان اتجاههما غير مؤكد ومتقلبا إلى حد ما. ثم أخذ قاع المحيط يهبط أعمق فأعمق، حتى غدا بعيدا عن نطاق إدراكهما، وأخذت الأمواج العادية ترتفع أكثر فأكثر. ولم تكن أمواج يبلغ ارتفاعها خمسة أمتار طوال النهار أمرا نادرا.
ومع ذلك، واصلا الصمود. فقد كان نصيبهما من عيوب المخلوقات الأكثر لحما قليلا، ولذلك استطاعا تحمل سرعة أدنى من المثلى. وفي حين كانت رحلة طويلة كهذه عبر البرية القارية ستستدعي تحديات كثيرة من الوحوش البرية هناك، لم يواجههما أي منها حتى الآن. وفجأة، هبت عليهما عاصفة هائلة على نحو غير طبيعي. لم يرياها تتشكل في البعيد أو تقترب. بل تشكلت فوق رأسيهما مباشرة في أقل من ساعة.
انعدمت الرؤية تماما. وأخذت الأمواج تضربهما بعنف. أما الخبر السار الوحيد، فكان أن المياه العذبة المتساقطة أغرقتهما، وأنهما، خلافا للقارب، لا يمكن أن يغرقا. مير لا يمكن أن يغرق. أما أريال فلم تكن متحمسة لاختبار الأمر. كانت العاصفة قد استمرت ثلاث ساعات، من دون أن تلوح لها نهاية. ثم ارتفع أخيرا من المحيط تحتهما دوي هائل، أشبه بانهيار أرضي على جبل بعيد. وبدأ الماء يتحرك في تيارات غريبة، وفجأة اصطدمت بهما أمواج شاردة من اتجاه معاكس تماما.
ومض البرق، فأضاء تلا هائلا فوق سطح البحر عند المؤخرة، وراء ساقي مير. كانت الرؤية رديئة. ومضة أخرى، فازداد التل ضخامة. ومع أن حديثهما كان قليلا منذ تعمقت رابطتهما بوصفهما [شجرة] و[جنية شجر]، فقد تكلما الآن، معبرين عن حيرتهما وقلقهما ومخاوفهما. ومض البرق للمرة الثالثة، فإذا بنصف دائرة هائلة، يقترب قطرها من مئة متر، تكاد تطبق عليهما. وانعكس الضوء عن كتلة اللحم الرمادية المطاطية، وعن العينين السوداوين المسطحين، وعن بياض مئات الأسنان التي يفوق طولها طول [قزم]
بالغ. واندفعت مياه البحر المحيطة بهما إلى الفم الفاغر، وحل سواد الحلق محل ظلمة العاصفة.
انتفض ديبس ◮ مستيقظا، وقد عاش من جديد لحظاته الأخيرة في هيئة أريال. حركته أيقظت كورا ◐، فأرسلت إليه استفسارا غير لفظي عبر [التحدث مع الجان]. فرد عليها ببضع لمحات بصرية من الحلم، فارتجفت كورا ارتجافة قصيرة، ثم جذبته إليها من جديد طلبا للدفء والعناق. كانت بعض الأشياء أجدر بأن تبقى في الماضي. أو، على نحو أفضل، في حياة سابقة.
في صباح اليوم التالي، كانت كورا ◐ تستكشف عجائب ذوات الصدفتين في المياه المالحة والقشريات الصغيرة. سبق أن تناولت مأكولات بحرية طازجة، لكن الغوص إلى القاع، وانتقاء ما تشاء، ثم الانقضاض على وجبة على الفور، كان تجربة مختلفة تماما. كانت تعبث بطعامها، تتبارز مع سلطعون بعصا عثرت عليها، حين ظهر ديبس ◮.
قال بصوت مسموع: "وصلني إشعار الفئة."
<أوه؟ لا بد أنني لن أتأخر عنك كثيرا.
هل حصلت على شيء مثير؟> "[حارس مائي]. (نادر جدا)."
<همم. يبدو عنيفا، بالنظر إلى أننا لم نفعل الكثير حتى الآن.
ماذا حصلت أيضا؟> "سأختارها."
رفعت كورا حاجبا على طريقة قضاعة عند ذلك. مرت لحظات محرجة.
قال: "أريد أن أقتل أيا كان ذلك الوحش. الوحش الذي قتل مير وأريال."
قالت كورا أخيرا: "حقا؟ أتدرك أننا حين غادرنا آيرز، كنا نسير في الاتجاه اللعين الخطأ؟ وأننا انطلقنا عبر المحيطات اللعينة، وكان الأرجح أن ينتهي بنا المطاف في يوريال أو على إحدى الجزر، لا أن نصل إلى سلانمور كما كنا نخطط؟ وأن ممرا بحريا آمنا بين سلانمور وآيرز ظل قائما منذ آلاف السنين؟"
قال: "أعرف، أعرف، حسنا؟ كان من الأفضل لنا أن نحمي السفن في مضايق برييريال. فالمياه هناك عميقة بما يكفي لمهاجمة بعض الوحوش الخطيرة فعلا. لكنك... سبق أن أوضحت الأمر، أليس كذلك؟ يمكننا أن نعيش كما نشاء. وأنا أريد أن... أحمي؟ أحرس؟ حتى لو كان ذلك الوحش قد مات قبل آلاف السنين، فقد رأينا، حين رسمنا خريطة أجر، تلك الأشياء الفظيعة في المحيطات البعيدة، بعيدا عن أي أرض. لا أدري إن كنا سنستطيع، حتى في أوج قوتنا، قتل واحد منها. لكنني أريد أن أحاول. أريد أن تكون هذه هي حياتي. هذا اختياري."
تدحرجت كورا حتى استقرت على قدميها، ثم اقتربت من ديبس مترنحة، وهو لا يزال واقفا منتصبا بعد خطبته. عانقته.
قالت برفق: "حسنا. فلنفعل ذلك. سأساندك. هيا نستميل بعض البحارة ونخيف بعض الوحوش."
ارتسم الارتياح على وجه ديبس.
قال: "جيد. برأيك، ما الفئة التي ستكمل فئتك؟ أفكر، بطبيعة الحال، في شيء بحري. أو في شيء يتمتع بقدرة قوية على مواجهة الكائنات البحرية. شيء قريب من [الساحر] بالطبع."
قالت: "[الشره]."
"[الشره]؟ تلك ليست فئة قتالية. أمم... أهي كذلك؟"
"لا، ليست كذلك. ولا، ليست فئة مكملة. لكنني رفضتها في حيوات سابقة كثيرة. وحسنا، ربما أكون قد اخترت فئتي هذا الصباح بالفعل."
هتف ديبس: "تبدا!"
ثم استدار مبتعدا بخطى عسكرية.
"وهذا يجعل الأمر أصعب ثلاث مرات. ربما يمكنك أن تأكليها فحسب!"
قالها وهو يزفر بضيق.