"نعم، فعلها الملك،"
أجاب [الكاهن].
"يظهر أدونايت في هيئة ذكر حين يظهر في صورة نصف بشري."
"همم،"
تمتمت أوتونيا عبر [كلام البطن].
"كان ينبغي أن أعرف ذلك على الأرجح."
"ألا يجدر بك أن تستغرب هذا أكثر قليلاً؟"
رد كراتيروس على الزائر.
"تستغرب ماذا؟"
"أنت تتحدث إلى ثعلبي ماء. أظن أن هذا غريب بما يكفي."
بدا [الكاهن] حائراً حقاً.
"لدي مهمة من أدونايت. إنه ليس مخادعاً، وأنا آخذ عمله على محمل الجد. ثم إنها، في كل الأحوال، مهمة يراقبها النظام، وقد ظهرت الآن مكتملة. لماذا أستغرب؟"
تبادل ثعلبا الماء النظرات، ثم الأفكار، وأضافا إلى ذلك بعض الإشارات باليد.
وحين التفتا مجدداً إلى نصف البشري، قالا: "حسناً، إن لم تمانع الإجابة عن السؤال: أين نحن بحق السماء؟"
أكد [الكاهن] أن الاثنين في أعلى مجرى نهر بعيداً جداً عن مصبه في بحر سلين، ذلك البحر الذي تلتف حوله معظم قارة سلينمور. كانت المنطقة مكسوة بالغابات الكثيفة لمسافة خمسين كيلومتراً في جميع الاتجاهات، ولا توجد بالقرب منهما سوى بضع قرى معزولة تمارس مختلف مهارات البرية. بعد ذلك، ودعهما [البريليان]، فعادا وحدهما من جديد. <فما رأيك في حقيقة ما كانت الرسالة والإشعار بصدده؟> <لست متأكداً من أنني أريد أن أعرف.
أفضل تخمين لدي أن ألاعيب تجري في مجمع الملوك. ولست متأكداً من أنني أريد أن أتورط في ذلك.> <هذا صحيح.> <مع ذلك. لقد قصرنا أنفسنا طوال الوقت تقريباً على النظام منذ التناسخ. وحين نبني رصيداً أكبر من نقاط الخبرة، ينبغي أن نتدرب بجدية على السحر الحقيقي. لنتأكد من عدم وجود آثار جانبية غير متوقعة.> <علينا أن نوازن بين ما نستخدمه في السحر الحقيقي وما نستثمره في رفع المستوى.> <آه.
نقطة وجيهة.> فركت أوتونيا صدغيها. <قد يكون هذا مزعجاً إلى حد كبير.> <وعلينا أيضاً أن نختار اسمين جديدين. لقد سئمت أن تكون حالتي فارغة.>
بعد فحص جنس آخر معقد ومبالغ فيه، أعيدت تسمية أوتونيا إلى كورا ◐، وأعيدت تسمية كراتيروس إلى ديبس ◮، وقبل النظام الاسمين باعتبارهما اسميهما. انحسر الصيف وحل الخريف. ارتفع مستوى الثنائي وهما يدافعان عن موطن [ثعالب الماء] من المفترسات المعتادة: أفاع كبيرة متنوعة، وسباع ضخمة، وجارح يظهر من حين إلى آخر. وفي أثناء ذلك، شرعا ببطء في توسيع مهاراتهما باستخدام السحر الحقيقي.
وسرعان ما اكتشفا من خلال ذلك أمورا عدة تتعلق بالخبرة والنظام. أولها أن وحدة الخبرة القياسية لدى الفيل، وهي الهيكات، تساوي نقطة خبرة واحدة بالضبط. وهكذا ظل الحساب بسيطا بحق. وثانيها أنهما كانا يكتسبان الخبرة بمعدل فظيع مقارنة بالفيل. وبعد مراقبة وتجارب دقيقة، اكتشفا أن الخبرة تتكون داخل روحيهما، لكنها تستنزف بسرعة، على يد النظام على الأرجح. وكان ذلك، على الأقل، متسقا مع ما رواه الفيل عن التاريخ.
وبالارتباط الوثيق بالنقطة الثانية، كان هذا يعني أن معظم أفراد الفيل يكتسبون بين اثني عشر ألفا وعشرين ألف نقطة خبرة في السنة، أي نحو ستة عشر ضعفا لما تكتسبه معظم الأجناس العاقلة الخاضعة للنظام، باستثناء الحاضرين هنا. وقد فسّر هذا الحصاد الهائل، جزئيا، كيف يستطيع النظام تعديل مضاعفات الخبرة تعديلا كبيرا من دون أن يستنزف بالضرورة الخبرة الموجودة فيه، إذ لم يكن يحتاج ببساطة إلا إلى كمية أقل من الخبرة.
ولاختبار هذه النقطة، سار الاثنان أياما عدة بحثا عن خصم مرتفع المستوى. وكما حدث في تجاربهما السابقة على رفع المستوى بالقوة، كانت مضاعفات الخبرة مرتفعة إلى حد أن الثنائي، بحسب حسابات النظام نفسه، كان ينبغي أن يكسب خبرة أكثر مما تكون فعليا داخل روحيهما. وبالفعل، اكتشف الاثنان أن النظام كان يضخ فيهما تلك الخبرة الإضافية. أما النقطة الثالثة التي اكتشفاها، فهي أنهما ما إن يخصصا الخبرة للارتقاء بالمستوى حتى يعجزا عن استمدادها مجددا لتمويل السحر الحقيقي.
والغريب أنهما عانيا طويلا في تتبع المكان الذي ذهبت إليه الخبرة تحديدا. ولم يعثرا على الجواب إلا في منتصف الشتاء، حين كان النهر قد تجمد جزء منه. كانت كورا ◐ تتأمل، تراقب روحها وخبرتها عن كثب، وهي تعبث بحالتها، حين جاء ديبس ◮ وجلس قبالتها. وعندما فتحت كورا عينيها أخيرا، كانتا زائغتين تحدقان في الفراغ. انحنت إلى الأمام وراحت تحدق عبر الأرض، ثم أخذت تزحف على بطنها ببطء، وذيلها القصير مرفوع في الهواء.
وفجأة قفزت كورا، وانقضت على ديبس وثبته أرضا، وهي تحدق عميقا في روحه. لم يستطع ديبس أن يلمح إلا بصعوبة عمل السحر الحقيقي حول عيني كورا، لكن... <مع أن هذه وضعية مثيرة للاهتمام، فهل تمانعين أن تشرحي ما تفعلينه؟> <آسفة،> أرسلت كورا شاردّة، وهي ترمش حتى تبدد البنية السحرية. <لا أعرف من أين أبدأ.> <ما رأيك في الـ،> وأشار ديبس بيديه نحو وجهه، <ذلك الشيء في العينين؟> تنهدت كورا وهي تتدحرج مبتعدة عنه.
<إنها نسخة معززة بدرجة كبيرة من التعويذة التي كنت أستخدمها حين كنت من الفيل، عندما أصمم تعاويذ شديدة الكثافة على نطاق صغير. عندما نرتقي بالمستوى وننفق السمات الحرة، لم أصدق تماما أن الخبرة تُستهلك، أو لا تُستهلك مباشرة على الأقل. الطريقة التي تلاشت بها عن الأنظار... كانت تشبه عمل التعويذات أو السحر المحكم إلى حد بعيد.> <فلماذا لم نستطع رؤيتها؟> <بالضبط،> بدأت كورا تمشي ذهابا وإيابا.
<كان الفيل يصف النظام على نحو فضفاض بأنه تعويذة، لكننا، طوال قرون من العيش، لم نر شيئا يشبه ذلك قط. وحتى بعد عودتنا الآن، لم نر شيئا أيضا. كنت ألقي الاحتمالات جزافا لأرى ما الذي سيثبت.
وذلك،> وأشارت إلى عينيها، <كان فكرة «النظر إلى المقياس المجهري».> <وماذا بعد؟> <إنه مذهل،> همست بإعجاب.
<المقياس أصغر بكثير، أصغر من أي شيء أنتجه الفيل في أي وقت مضى، وأصغر من أي شيء تخيلت إمكانه. لكن ذلك جعله بالغ الكفاءة، حتى إنك تكاد لا تلاحظ شيئا من إنفاق الخبرة. قد يكون الأمر مؤثرا في أجير بأكمله. أما محليا؟ فلن تلاحظ شيئا.> فكر كراتيروس في الأمر لحظة. <إذن، فالنظام ليس داخلنا؟> تنهدت مرة أخرى. <لا أعرف. بالكاد أستطيع قراءته، ناهيك عن أن أفهم كيف تعمل كل أجزائه معا.> ولوحت بيد نحو الأرض.
<يبدو أن التعويذات السطحية ليست إلا... قنوات أو مجاري، لعدم وجود تفسير أفضل. تتدفق فيها الخبرة والمعلومات. فعلى سبيل المثال، إن استخدام [تحديد الهوية] يرسل إشارة من المستخدم إلى الهدف، ثم تعود الإشارة محملة بالمعلومات.> ولوحت نحو جسدها. <ثم هناك تعاويذ على كل كائن حي، حسنا، على كل كائن حي تقريبا. ولها مكونان رئيسيان. أحدهما متصل بالروح. ويبدو أنه المسؤول عن إدارة الخبرة والحالة نفسها.
والجزء الآخر متصل بالجسد. وبقدر ما أستطيع أن أتبين، تلتف التعويذة الجسدية حول كل مكون من مكونات أجسادنا، كل شعرة وعظمة وعضلة، وتدعمه. لا يبدو أنها تقويها مباشرة، بحسب ما أستطيع معرفته مبدئيا، لكنها تعمل كطبقة ثانية متضافرة، مثل الدرع. وبالطبع، لا يقتصر الأمر على CON، بل يبدو لي أن جميع السمات الجسدية مشمولة. أما السمات الميتافيزيقية... فأظن أنها تعمل مباشرة على الروح نفسها، لكنني لست واثقة.> <إذن، عندما نرتقي بالمستوى أو ننفق السمات، تُنفق الخبرة في تقوية هذا الدرع الذي يقوي أجزاء أجسادنا وينشطها ويحميها؟> <هذا هو الأمر باختصار.> <لطيف.> رفعت كورا حاجبا من حاجبي [ثعلب الماء]
عند ذلك. <لطيف؟> <لطيف.>