في غرفة مترامية الأطراف وخاوية، ذات جدران تضاهي في حلكتها ظلام الفراغ بين النجوم، طفا ذكر بشريّ الصياغة في المنتصف، مطرقاً بعينيه نحو عدة شاشات تابعة للنظام بينما تدفقت المعلومات في ثناياها. كان يومض بحركات أو يتحدث بين حين وآخر، مدخلاً بيانات وأوامر أخرى في جوهر النظام الصُلب. وفوقه، عبر قُبّة زجاجية ملساء، ترامى عالم أجر. كان الرجل مستلقياً على لا شيء. ويرتدي رداء سحر أزرق لكان سيكون صرخة الموضة قبل ثلاثة آلاف عام.
وشُمِط شعره الأسود الطويل المموج إلى الوراء في ذيل حصان، واكتست ذقنه المحددة بوضوح بلحية خفيفة، حكّها أحياناً في تفكير عميق. لكان بدا بشرياً تماماً، لولا بياضا عينيه، اللتين حملتا درجة اللون الأزرق ودرجته المعتادتين لدى النظام نفسه. وفجأة، ظهر ذكر من الهالبلينغ من العدم على بعد خطوات معدودة.
قال الرجل العائم الغامض بفتور وددون أن يلتفت عن شاشته: "أادونيت. أرى أنك عدت إلى هيئة هالبلينغ".
"حسناً، نعم، لقد أرسلت للتو تلك الرسالة إلى ثنائينا المغامر عبر أحد الكهنة التابعين لي. كان عليّ استخدام بريلياني نظراً للموقع والتوقيت، لذا اضطررت لتغيير هيئتي".
"ومع أين ها أنت هنا مجدداً. ألم نفترق منذ مجرد يوم؟"
"كان أسبوعاً. أنت تعلم ذلك".
"أعلم ذلك حقاً. ولكن، أسبوع، يوم، أيّ فرق يصنعان؟"
واصل الحديث متوجهاً إلى شاشاته.
"قليل، باستثناء أنني هنا لأتقاضى ما أستحقه. هذه هي المرة الثانية التي أتدخل فيها نيابة عنك لأجلهما. وقد بدأت أربط الأمور ببعضها ولست مسروراً بذلك. لذا فمن الأفضل أن تبدأ بتبرير ما تفعل".
وللمرة الأولى، أدار الرجل العائم رأسه بعيداً عن الشاشة.
وحدّق في أادونيت لعدة ثوانٍ طويلة، قبل أن يتنهد قائلاً: "حسناً إذن"، وبحركة عفوية من معصميه، انطفأت الشاشات واتخذ وضعية متربعة الساقين، رغم بقائه عائماً.
"من أين تريدني أن أبدأ؟"
"أظن أن بإمكانك البدء بالتلاعب من وراء مهمة النظام ومحتوى الرسالة. كيف للجحيم يعرفان السحر المقدّس؟"
"أنت تعلم مسبقاً أنني كنت... أُعدّ الثنائي منذ فترة طويلة، أليست كذلك؟"
"نعم، مؤامرتنا العلنية هذه".
"تناقض، لكنني أستطرد. وفي غضون التخطيط لنموهما، ارتأيت أنهما بحاجة إلى تعلّم كيفية الدفاع ضد السحر المقدّس. وطبعاً، كيف يتسنى ذلك دون لفت انتباه بقية المجمع السماوي؟ قررت ابتكار معلّمهما الخاص. فقد أُعيد تعليب نسخة مبسطة للغاية من السحر المقدّس في مهارات مستحضر الأرواح ومهارات تحضير الأرواح ذات الصلة. ثم وُجّهت دفعات طفيفة لأفراد مختارين عبر أجر لدفعهم نحو الميدان. ادفع بعض أكياس خبرة في اتجاههم، وامنحهما ثلاثين لتنتهي بـ! معلّم مثالي لتعلم الدفاع ضد السحر المقدّس دون القدرة على تسويق سوى أدنى المقادير منه. ولdat دفاعهما ضده خفياً إلى حد كبير".
"ماذا حدث؟"
"دفعت الثنائي باتجاه أحد المعلمين الذين خلقتهم. لسوء الحظ، كنت طفيفاً أكثر من اللزوم مع مستحضر الأرواح المعني وأخفقت في الحسبان أنه سيجد أرواح الأبطال عصيّة على المقاومة للدراسة. أنت تعلم ما حدث هناك".
"الهياجان. لقد عبث ذلك حقاً بتوازن القوى في الحكومات الإقليمية هناك. وحينها وجهت بلا اسم لإنقاذ بيلا... لذا فباختصار، تفسخ كل شيء ولم يتمكنا من تعلم أي شيء".
"حسناً، لقد التقطا مهارة مقاومة الضرر للسحر الروحي، ولكن دون التدريب الأوسع نطاقاً المنخرط، كانت تدبيراً ناقصاً — بل ربع تدبير، في أحسن الأحوال. وبالنظر إلى المشاعر العالقة، شككت في أن أي تفاعل مع مستحضر أرواح آخر سيجري على ما يرام. لذا قتلتهما وألغيته من النظام".
"لكنك بوضوح لم تستسلم. وتلك الرسالة التي كتبتها نصّت بوضوح على أنهما تعلماه، وبدت وكأنها دورة دراسية كاملة في السحر المقدّس. ماذا فعلت؟"
"أعدت تجسيدهما كـ فيل".
"كـ فيل؟!"
انكمش الرجل العائم متأوهاً من الانفجار المفاجئ.
"أجننت؟ كان من شأن ذلك أن يؤول إلى ستة وجوه من القذارة".
"كانت مخاطرة محسوبة"، انتفض الرجل.
"وخياراً أفضل بكثير من البدائل الأخرى، والتي تضمن جلبهم إلى كايلوم هنا".
فرك أادونيت صدغه بقوة بيد واحدة.
"انتظر دقيقة، كيف أعدت تجسيدهما كفيل على أي حال؟ لا سلطان لك على أرواحهما".
"تباً"، تأوه الرجل بإحباط.
"اضطررت لتعديل أرواحهما بدرجة كبيرة. حتى أنا وجدت ذلك مضجراً. ثم قذفت بهما في الاتجاه العام للقمة، آمل بشيء يشبثان به".
"أمل؟"
"لم تكن خطة عظيمة، بل الأقل سوءاً فحسب".
"تعديل؟"
تنهد الرجل.
"الأرواح لا تحمل ذكريات، أليس كذلك؟"
"أليس كذلك...؟"
خفت صوت البريلياني.
"في الواقع، كيف تجعل التجسيد بالذكريات ينجح معهما؟ كالمعتاد، أعني".
"سؤال جيد. داخل النظام، يفرغ المعيد ذكريات الثنائي في النظام ومن ثم تُنسخ الذكريات مجدداً في المولود الجديد. أبدأ بالعقود القليلة التي تشكل شخصيتهما الأساسية — ويمكن كتابة ذلك قبل ولادتهما — ثم أدون نحو قرن في السنة. لا يلاحظان ذلك، لكن الأمر قد يستغرق معظم الطفولة القياسية قبل أن تتواجد تقريباً كل ذكريات داخل جمجمتيهما".
"هاه. استهلاك كثيف للموارد من طرفك".
"بلا شك. جزء من سبب عملي معهما فحسب".
"حسناً، ولكن كيف عملت على ذلك مع الفيليين. لا توجد طريقة تمكنك من تعديل ذكريات طفل فيل".
"استغرق الأمر بضع قرون، لكنني توصلت أخيراً إلى التفاف. قلت إن الأرواح لا تحمل ذكريات؟ ليس ذلك صحيحاً في الواقع. الأرواح لا تحمل ذكريات، لا أنها لا تستطيع. كان عليّ فحسب ابتكار تعويذة قوية، لكن خفيفة بما يكفي لتتشبث الروح بذكريات ستُكتب مجدداً في الدماغ لكي تتطور الشخصية بالشكل الصحيح. ولكن، سيلزمها أيضاً التأكد من إعادة كتابة الذكريات من الدماغ إلى الروح، وإلا فلن يُحتفظ بأي شيء تعلماه في تلك الحياة لاحقاً. بعد ذلك، كانت المسألة مجرد إضافة تعويذة ثانية لضمان عودة الروح إلى النظام، بدلاً من العبور مجدداً إلى عالم الأرواح. وحين حدث ذلك — بنجاح أضيفه — أزلت التعاويذ، وحملت الذكريات يدوياً مجدداً إلى مساحة ذاكرة المعيد، وأقلعته من جديد".
"رائع. ألم يكونا ليكتشفان التعاويذ فور تعلمهما قراءة أرواحهما الخاصة مع ذلك؟"
"آه، لا، كما ترى، جعلت الأمر جلياً للغاية بأن الذكريات قد نُقشت في الروح. لقد خلف ذلك الكثير من الفوضى وبينما سيشتبه أي فيل آخر، فإن ثنائينا كانا يعلمان أنهما من المجسدين وربما لن يفعلا. لذا، أخفيت التعاويذ ببساطة في أفضل مكان: وراء أكثر ذكريات الثنائي إحراجاً".
"وحشي"، اختنق بكلماته، "لكنه فعال. والآن، ها هو سؤالي التالي: لماذا تفعل هذا؟"
وعند هذا السؤال، بدا الرجل العائم واجماً فجأة، مشابكاً أصابعه ومحركاً إياها، بينما يعض شفته رافضاً التواصل البصري. وعند تلك ردة الفعل، تقدم أادونيت نحو الرجل حتى صار في متناول ذراعيه، حيث مد يداً لمداعبة خد الرجل بألفة.
"تذكرني بها كثيراً"، همس أادونيت بحزن.
"افتقد سيستيا".
وبينما حامت يد الملك فوق الوجه الوهمي، ومضت ابتسامة صغيرة محسوبة بدقة لاستدرار زمالة الحنين عبره.
"وأنا أيضاً"، أجاب النظام.