بعد ساعات قليلة، كانت مينيلايا ترتاح وحدها في الغرفة الرئيسية لمقر الإقامة حين دوت جلبة هائلة في الخارج. ترددت أصداء قعقعة الرعد العميق كل ثانية أو ثانီး، بينما اخترقت ومضات ساطعة النوافذ من بعيد. أدركت مينيلايا خلو المكان من غيرها، فنهضت من مجلسها وتحركت بوقار نحو الباب الأمامي باتجاه الضجيج. اقتربت من الحافة، فرأت أخيراً مصدر الضجيج: أوتونيا ترمي صواعق برق عارمة إما نحو السحب العالية أو نحو الأرض السحيقة في الأسفل.
متوهجة، طنانة، مترددة الأرجاء. كانت نوبة غضب إن كان للشيخة أن تشهد مثلها. راقبتها لبضع دقائق، إلى أن توقفت أوتونيا من تلقاء نفسها، مدركة تماماً حضور مينيلايا، لكنها لم تلتفت لتواجهها. استطاعت مينيلايا أن ترى تنفسها العميق، إذ كان جذعها يعلو ويهبط مع حجابها الحاجز. بعد صمت مشحون، بينما استمرت أصداء الرعد المجلجلة تنبعث من الجبال البعيدة، تحدثت مينيلايا.
"تبدين منزعجة، أيتها الساحرة".
بصقت أوتونيا.
"ساحرة حقاً؟ أي حكمة هذه التي أملكها".
"تشهد كل الشواهد بأنك تمتلكين حكمة عظيمة. ومع المزيد الآتي في الطريق"، ردت الشيخة.
" ومع ذلك فالصعاب لا تُدار في سماء فارغة. لابد من معرفة يُبنى عليها، لئلا يفكر المرء لأجل التفكير وحده".
ظلت مينيلايا صامتة مطولاً، قبل أن تهمس برفق.
"إذن هذا هو الأمر".
لم تكن مينيلايا تعلم الطبيعة الدقيقة للجدال، لكنها استطاعت أن تتبين بالفعل أن أوتونيا وكراتيروس قد تشاجرا. في الحقيقة، طرح السؤال ذاته كما حدث مرات عدة من قبل: ماذا نفعل في هذه الحياة؟
"لا أعرف ماذا أفعل"، تكلمت أوتونيا من بين أسنان مصكوكة.
"ليس هناك ما يكفي من المعلومات فحسب. الكثير. جداً. مما. ينبغي. معرفته".
كانت أوتونيا تفصل بين الكلمات وهي تستحضر صخرة صغيرة وتحطمها.
"القليل. جداً. مما. تعلّمناه".
بينما استقر غبار الصخر على يدي الساحرة الشابة، تجعد وجه مينيلايا في تأمل أعمق.
ثم بعد حين، قالت: "أسمعت قط خرافة الكهوف المظلمة؟"
التفتت أوتونيا أخيراً لتتأمل ضيفتها، فعقدت حاجبها دهشة.
"لا؟"
"إنها أسطورة. لكنك ذكية بالقدر الذي يمكنني من اختصارها في نقاط مجازية قليلة. الفرضية الأساسية هي أنه على الرغم من حقيقة أننا نعيش فوق الأرض، ويمكننا الرؤى أميالاً وأميالاً عبر الهواء الصافي المفتوح، إلا أننا ندرك ونفهم القليل حقاً. ومع كل ما نزعم رؤيته، يظل الكثير والكثير خافياً عنا أبداً. يكاد يكون الأمر كأننا نعيش في كهوف تحت الأرض، لا يهدينَا سوي ضوء شمعة واحدة. نحن — نتجופ حولنا، نرتطم بالأشياء، ونأمل أن نلتقي بأشخاص يعتنون بنا. أحياناً يمكننا أن نتجمع وسيسمح لنا ضوءنا المشترك بإنجاز أمر أعظم. المغزى هو أننا نحمل هذه الشمعة المجازية، من المهد إلى اللحد، ممثلة لإدراكنا المحدود من حولنا. وعلى الرغم من الفشل المحتوم في فهم كل ما يحيط بنا، وعلى الرغم من تقييدنا بتلك الحياة المضيئة بالشمع، لا يزال بإمكاننا أن نتجمع ونجد البهجة في الحياة".
"هاه"، تمتمت أوتونيا بينما خفت صوت الشيخة فيل تدريجياً.
"إذن فطاقتنا تتجاوز باستمرار حكمتنا في استخدامها. أتلكم عن المغزى؟"
"لا. أعني، أنت لست مخطئة، لكن لم تكن تلك غايتي. فقط، حسناً، تُتخذ كل القرارات بمعلومات غير مثالية. إنها طبيعة الوجود. لكن لا يمكنك ترك وعيك المفاجئ بتلك الحقيقة يشل عملية صنع القرار لديك. القرار الرديء المتخذ في وقته أفضل بكثير غالباً من القرار المثالي المتأخر جداً".
سقطت أوتونيا على مؤخرتها متنهدة بيأس، تفكر في الحكاية، وتُهمهم لنفسها أحياناً بينما تدور في ذهنها.
وفي النهاية، تمتمت: "فحتى لو قدر لنا أن نعيش الكثير من أمثال هذه الحياة المضيئة بالشمع، سيظل فهمنا عابراً فحسب".
"أوه"، انتعشت مينيلايا.
"تلك جملة رائعة. قد أسرقها. من أين جئتِ بها؟"
"هاه! تجربة شخصية".
بعد بضعة أشهر، انطلق وابل من التعاويذ ليحلق في سماء الليل فوق حقل قابع خارج بلدة تروپ مباشرة. تفتقت في تشكيلة مبهرة من الضوء والصوت، ناشرة توهجها السحري على الفيل المتجمعين هناك. كان زواجاً. ورغم الطبيعة الفريدة لروابط أزواج الفيل، كانت لديهم مع ذلك مراسم طقسية تمثل اتحاد فردين من الفيل لتأسيس عائلة. وبالنسبة لتسعة من كل عشر ثقافات أخرى على أجر، كانت مراسم الفيل جديرة بالملاحظة أكثر ما تكون لحقيقة أن الاستهلاك الأول يحدث علناً.
لحسن الحظ، انقضت ساعات على ذلك بالفعل وشارفت المراسم على نهايتها بعد حفلة طويلة ملؤها الطعام والشراب والموسيقى والرقص والسحر (الحرفي). كان الشراب محبباً خصوصاً لكراتيروس التي — رغم عيشها عشر حياة سابقة، وزواجها في اثنتين منها على الأقل، وارتباطها الدائم شبه الكامل في غالبيتها الأخرى (عادة بتوأم روحها) — كانت تشعر بإحراج عميق لاضطرارها لأداء مثل هذا الفعل علناً.
أما أوتونيا فقد وجدته مضحكاً للغاية. نعم، كان زوج أجر الأول على الإطلاق يتزوجان. أدركت أوتونيا أخيراً ما أدركه كراتيروس قبل وقت طويل. في غياب دليل يثبت العكس، عليك أن تعيش كأنك تعيش مرة واحدة فقط. وحسناً، كانا يعرفان كيف يعيشان حياة طيبة. كانت الحياة المفعمة بالإثارة وفيرة. لكن ما أحبته أوتونيا وكراتيروس في المجتمعات العاقلة المتطورة ذات الهياكل الأسرية والمجتمعية القوية هو أن يصبحا جزءاً منها.
وأفضل طريقة لفعل ذلك هي تكوين واحدة بأنفسهما. وإن كانت هذه هي حياتهما الأخيرة، فهذه هي الطريقة التي سيرحلان بها. عيش الرغد. حب الجارف. وكما ارتفعت التعوذية الأخيرة عالية في الهواء — من تصميم أوتونيا وحدها — لعلها حملت لمسة خفيفة من السحر.
كَوَّنَ أوتونيا وكراتيروس عائلة كبيرة بمقاييس الفيل، إذ أنجبا ستة أطفال خلال السنوات الخمسين التالية. أحبا كل واحد منهم وأحاطاه بالعناية. انخرط كراتيروس في السياسة لاحقاً، فعمل أولاً ممثلاً لأحد أحياء البلدة لبضع عقود، ثم إدارياً للبلدة لعقد آخر. لكن إن كان هناك ما اشتهرت به العائلة — فلم تكن الفيل تملك ألقاباً عائلية — فهو التطبيقان النظري والعملي لأبحاث أتونيا في قوالب التعاويذ.
لم تكن تلك التعويذة الأخيرة في حفل زفافهما مجرد ألعاب نارية جميلة، بل انتشرت قصصها في جميع أراضي الفيل في السنوات التالية. كانت مدرسة الفيل في سحر الوهم محددة بسقف اجتماعي: وهو أن سحر الوهم وحده يمكنه تشكيل أساس تعويذة مخصصة لخلق وهم. لكن النظام لم يكن مقيداً بهذا، كما كانت أتونيا تعلم من [أوهام قطبية]
— باستخدام الجليد والضوء لتضخيم التأثير الوهمي — و[سراب *ف]
— باستخدام الضوء والرمل والريح والحرارة للغرض نفسه.
متحررة من قيود النظام، ومع استواء الفرضية النظرية الأولى بوضوح في ذهنها، أعدت أتونيا تحفة فنية. مواد مسحوبة وضوء مستحث، مربوطة بالسحر الفوقي مع سحر وهم قوي لخلق وهم جبار. ليس أي وهم فحسب. حارس. بكامل مجده وحجمه. يسمع هدير رئتيه. وتصفيق جناحيه الذي يبعث نسيمًا عبر الحشد. ومستوحاة من [التنين] معين كانت قد عُرفت به ذات يوم، كانت تنفث سحر النار والجليد معا (أو بالأحرى، حرصاً على السلامة، بدا وكأنها تفعل ذلك فقط، بينما غمرت الحرارة والبرودة الحشود).
تطلبت التعويذة سبعة من أجود القطع المسحورة التي تمكنت من تدبيرها في تروب. نعم، انتشرت الشائعات الشائعة في جميع أنحاء الجبال. لكن حقيقة إنجازها من الأساس؟ كان ذلك كافياً لكي يبدأ أكاديميو الفيل في السفر إلى بلدتهم الصغيرة لمجرد لقائها. نقطة بداية عالية لمسيرة طويلة ولامعة. على مدار العقود، ابتكرت أتونيا مئات قوالب التعاويذ الجديدة. وفي حين استلهم الكثير منها مهارات النظام، بشكل مباشر أو غير مباشر، كان هناك اثنتان تستحقان ذكراً خاصاً في هذه القصة.
الأولى استُمدت من مهارتها [مارق خفي *م]. ابتدأت بنسخة مصغرة من تعويذة الوهم ذاتها التي استخدتمها للتنين، فأعادت صياغتها لتطمس حضورها. والأهم من ذلك، كان عليها بناء كمية هائلة من مسارات السحر الفوقي المنطقية لتمنح التعويذة مرونة كافية لتعمل دائماً. وعلى الرغم من محدودية الجوانب الأخرى بشكل كبير، إلا أن الزيادة في السحر الفوقي تعني أنها بحاجة إلى استخدام سبعة كاملة من أجود القطع المسحورة التي يمكنها الحصول عليها في أقرب سبعة مساكن، أو نفس العدد المستخدم في وهم التنين.
ساعدتها هذه الممارسة بشكل كبير في مثل هذه البرمجة، وبهذا استمدت العديد من تعواذ تعزيز الجسد بالكامل لكراتيروس. وفي حين جرب هذه التعاويذ مجاملة لها، إلا أنه ظل في الغالب مركزاً على أسلوب الفيل في إلقاء التعاويذ لكونه أقل هشاشة بكثير، شريطة التدريب الكافي، وأرخص بكثير. أما قالب التعويذة الثاني البارز، وحوالي مئويتها، فقد استند إلى [تحريك الأشجار *م]. تجاوزت نسبة هذا السحر الفوقي 97%.
وفي حين كانت التعاويذ الفردية لدفع الأشجار للحركة معروفة جيداً، فإن ربطها ببعضها كان شاقاً للغاية، وفعله بطريقة آلية أمراً صعباً بشكل لا يصدق. وتطلب الأمر أحد عشر قطعة كاملة من أجود القطع المسحورة التي يمكنها تدبيرها في عموم أراضي الفيل. لكنها في النهاية حصلت على أشباه أشجار قادرة على القتال. لم يكن الأمر صعباً للغاية رغم ذلك. ربما مجرد [عفاريت]؟ ليس وأنهم امتلكوا أياً منها.
من خلال هذين القالبين السحريين، أدركت أتونيا بعض الحقائق الهامة حول النظام، والتي لم تشاركها إلا مع كراتيروس. كخطوة أولى، ودون القدرة على الوصول إلى النظام مرة أخرى، جعلها فهمها لكل من سحر المانا الأصغر والسحر الحقيقي تشك في قدرة النظام على إنجاز كل ما يفعله بالسحر وحده. وفي حين بدا تطور الفيل للسحر الحقيقي متعثراً في نظرها، كانت متأكدة تماماً من أن المدارس الفكرية الست استوعبت مفاهيمياً كل ما كان السحر الحقيقي قادراً عليه.
وبالتالي، وعلى الرغم من أن كل مصدر للفيل حول تاريخ العالم أخبرها بغير ذلك، كانت فرضيتها الأولى وجود نوع ثالث من السحر يمكن للنظام، وربما البانثيون، استخدامه. إذا كانت مخطئة — وأن النظام يقتصر على السحر الأصغر والأكبر فقط — فهناك ثلاثة استنتاجات يمكنها استخلاصها: النظام مقيد، إنه يغش، وهو يفكر. أولاً، كان جزء كبير من انتشار المهارات في النظام ناتجاً عن تقييد النظام المصطنع لشروط إطلاق التأثيرات السحرية للمهارات.
لماذا زادت [الممر الأخضر *ف] سرعة سفرها داخل الغابة وحدها؟ لم يكن هناك مبدأ معروف للسحر الأصغر أو الحقيقي يتطلب أو يوصي بذلك. على هذا الأساس، افترضت أن النظام أخذ مهارة حركة عامة وقسمها لتخضع لظروف معينة فحسب. ثانياً، كانت العديد من المهارات قادرة على فعل ما هو أكثر بكثير مما ينبغي لها خلاف ذلك. لماذا تسببت [الأرض المرتفعة] في ضرر أكبر عندما تكون على ارتفاع أعلى؟ مرة أخرى، لم يكن هناك مبدأ معروف للسحر الأصغر أو الحقيقي يتطلب أو يوصي بذلك.
على هذا الأساس، افترضت أن النظام قد وضع بصمته عندما تعلق الأمر بمهارات معينة، مستخدماً المانا أو الخبرة بشكل غير كفء لإحداث نتيجة غير طبيعية تماماً وفقاً لقوانين السحر كما عرفتها. ثالثاً وأخيراً، تذكرت عملها في السحر الفوقي الذي سمح لها بإنشاء تعواذ حساب المعرفة التي مكنت الحساب من العمل. وبينما كان الأمر جديداً بالنسبة للفيل، فقد اشتبهت بقوة في أن النظام يحتاج إلى شيء كهذا — وعدد كبير جداً منه — من أجل إنجاز ما فعله.
إن كان هناك ما اتفقت عليه الفيل ومعابد الكائنات العاقلة الأخرى، فهو أن الملوك لا تتحمل المنافسين. وبما أن النظام كان في ظاهره نتاجاً لها ومرتبطاً بالأرواح في أجر، فلا بد أن النظام كان موجوداً في أجر أيضاً. أو، على الأقل، كايلوم. ولكن كيف أدى النظام عمله، وحساباته، واستنتاجاته واستنتاجاته؟ لقد شككت في أن تقوم الملوك بإدارته بدقة، ولم تكن تعلم بأي قصص تُروى عما إذا كان لديهم أي خدم بمثل هذه السعة.
إذن، إذا لم يكن هناك عقْل عاقل خلف النظام، فالاستنتاج الوحيد هو أن النظام نفسه كان يقوم بكل هذا التفكير. السؤال الوحيد المعلق الذي لم تستطع حله بما تعرفه هو كيف تطور النظام بمرور الوقت؟ كانت تعتقد أنه ربما كان حكراً على الملوك وحدها. ومع ذلك... كان هناك الكثير من التفاصيل. هل كان النظام قادراً على تطوير نفسه؟ هل قرر تقسيم مهارة حركة إلى مهارطين متخصصتين؟ هل كان النظام أو ملك مسؤولاً عن تلك المهملة المسماة [مساعد صانع الخرائط العالمي الأول]؟
تظاهرت بالانزعاج من هذه الفكرة، لأن الإجابات المحتملة كانت مرعبة للغاية بحيث يصعب التفكير فيها.
حازت أوتونيا، بعد أن جمعت تلك الإجابات، وكبر الأولاد، وكثر الأحفاد، وانتهت أيام كراتيروس السياسية وما إلى ذلك، على تقاعد من أكاديمية التعاويذ وسط إشادة واسعة لثورتها في دراسات الفيل عبر أبحاثها، أو بما كشفت عنه علناً على الأقل. وبعد سنوات مزعجة قضتها في التعامل مع كثرة الزوار الذين قاطعوا تقاعدهما، خطرت لكراتيروس فكرة عظيمة.
قال: "ما رأيك في رحلة؟"
قالت: "رحلة؟"
قال: "نعم."
قالت: "إلى أين؟"
قال: "الحافة."
قالت: "لقد ذهبنا إلى هناك. عدة مرات حسبما أذكر."
قال: "ولكن ليس كلها... وكل قمة جبل."
قالت: "إنها تشبه بعضها."
قال: "وكل شبر من قمة العالم."
قالت: "...لماذا؟"
قال: "لا يمكنني تسمية نفسي رسام خرائط العالم إن لم أضع خريطة له أجمع."
قالت: "...أهذا لمساعدتي على الابتعاد فحسب؟"
قال: "بال بالكاد. أظنه منفعة متبادلة. و... خطر ببالي للتو."
استغرق الأمر وقتاً أطول، لكن أوتونيا وكراتيروس بدآ رحلتهما في سن الثانية والعشرين بعد المائة. قطعاها على مهل، متجولين في شتى أنحاء قمة العالم. بدأا من المركز، واتجها نحو الخارج في لولبة بيضوية. زارا كل واد، وشاهدا كل ما يمكن للحياة أن تعرضه على هذا الارتفاع الشاهق والخطير. أشجاراً ونباتات لحمية. وشجيرات. ومتسلقات. وأشنيات. وثدييات. وبضع زواحف صلبة. وحشرات. وستصبح ملاحظات أوتونيا المستعارة عن الحياة البرية المحلية المعيار الأساسي لدراسات البيئة الفيلية بعد عقود.
زارا قمة كل جبل، بإطلالات تمتد لمئات الكيلومترات، حيث تبدو استدارة العالم جلية. وعندما بلغا قمة أعلى جبل في قمة العالم، وبالتالي أعلى جبل في العالم بأسره، حسنًا... في أواخر الثالثة والثلاثين بعد المائة، ما زال الثنائي قادراً على الرومانسية. باسم رسم الخرائط. *كحم*. زارا تقريباً كل مستوطنة فيل عبر القمة. استقبلهما المضيفون بحرارة وكانا ضيفين رائعين في المقابل، فأمتعا السكان المحليين بالقصص الخيالية وعروض السحر التي لم يسمع الطيبون سوى شائعات عنها، لا سيما في التجمعات الصغرى.
وحين لا يكونان قرب مستوطنة، كان الثنائي يخلدان إلى إحدى استراحات البرية الكثيرة التي شيدها الفيل متفرقة على مر آلاف السنين. غير أن تلك لم تكن منتشرة في كل مكان. وحين كانت تغيب، إما أن يعسكرا تحت النجوم إن مالا إلى البساطة، أو ينسجا بسحرهما كوخاً آخر على طابعهما الخاص.
وستصمد هذه الأكخاخ الأخيرة لقرون قادمة، وتُعرف باسم أكخاخ «أ. ك.»
تيمناً بالحرفين الأولين فوق الباب، لُتعد على نطاق واسع مرغوبة للغاية من قبل الفيل المسافر، حتى وإن انفصلت هوية دانهما عن قصة خلق خريطة كراتيروس الشاملة وتلاشى ذكرها لاحقاً. لكن ذلك كان في زمن آتٍ لا محالة. وحين اكتمل جوف الخريطة أخيراً، شرع الثنائي في دورتهما الأخيرة، ماشيين على طول الحافة. وفعلًا، كانا يعرفان أنفسهما لكل حارس، مما أبطأ مسيرهما كثيراً في نهاية المطاف، لا سيما مع وجود بضعة آلاف من الكيلومترات لقطعها.
ورغم ذلك، فحتى بعد لقاء المئات، إن لم يكن الآلاف، من التنانين، ظل المرء يجد التالي فاتناً بالقدر ذاته. ومع اقتراب المئات الأخيرة من الكيلومترات من نهايتها، وجد الثنائي نفسيهما يتحركان ببطء وتمهل أكبر، يمسكان بأيديهما ويتبادلان مظاهر المودة الرقيقة علناً. وعلى الحافة الغربية، كانا يشاهدان غروب الشمس كل ليلة. لقد عاشا حياة كاملة. حياة مرضية. وحتى لو كانت حياتهما الأخيرة، فقد وجدا أنهما ما كانا ليطلبان أكثر من ذلك.