اقتربت أوتونيا وكرايتروس من إتمام عامهما العاشر في الكلية، وبلغا سنّ الشباب بين الفيل. واصلت أوتونيا على مدار السنين ابتكار تعاويذ جديدة مستوحاة من مهارات النظام، مع أنَّ جُلّها بدا غير عمليٍّ ما لم يُطِعن، بل وحتى تلك كانت باهظة التكلفة. وواصل كرايتروس إظهار غرائز محارب مخضرم، ليُعدَّ بحقٍّ أبرز سحر تعزيز أجساد أنجبته البلدة منذ قرون. وتألّق أداؤه أكثر حين صمّمت له أوتونيا صيغ تعاويذ خاصة استناداً إلى مهارات نظامه القديمة، إمّا بتعليمه إياها أو بتطويعها له.
مع ذلك، انتابهما شعور خفيّ بخيبة الأمل والقلق حيال سحر الفيل الحقيقي. صحيحٌ أنه بدا قوياً، غير أنَّ توظيف الفيل له لم يبدُ متطوراً البتة، سواء قياساً بما شاهداه أو بمدى تقدّم الثنائي في هذا المجال. ولعلّ خير مثال على ذلك هو حين صمّمت أوتونيا نسخة حقيقية سحرية من مهارة [العالم المفقود]. لم يكن تصميم صيغة التعويذة أصعب بالضرورة من أي صيغة حديثة أخرى أبدعتها أوتونيا.
فهي تتألف من ثلاثة أجزاء: استحضار ماء بارد على هيئة رذاذ دقيق لصنع ضباب، وسحر وهم فائق القوة، وقدر ملحوظ من السحر المتقدم لإدارة الأمر برمّته، وإعادة استحضار الضباب إن تبدد، والتأكد من تغطيته لمساحة شاسعة حقاً. لقد كانت صنعة دقيقة، ولكنها مجدداً لم تكن الجزء المزعج. بل كان استقبال الفيل للتعويذة هو ما أزعجهما. حين عرضاها على معلميهم من الفيل، أثنوا عليها بوصفها ابتكراً جديداً وقوياً، لكنهم لم يُظهروا تجاهها أي اهتمام حقيقي سوى كأداة للدراسة.
ربما كان الفيل أقوياء، لكنهم لا يخافون إلا قليلاً، ولذا لم يكن ثمة ما يُفعل في نواحٍ عدة. كانوا يغنون ويضحكون ويحبون. تجاهلوا العالم وتجاهلهم العالم بالمثل. كانوا قوماً طيبين. ومع وجود مهووسين في كل جيل يدفعون سحرهم نحو الأمام، غاب أيّ دفع اجتماعي واسع النطاق للقيام بذلك. لذا، وعلى الرغم من تعلّمهما أساسيات السحر الحقيقي، ووجود سحر حقيقي متقدّم، لم تكن هناك مستويات أخرى يمكن بلوغها بين الفيل.
لا أسياد، لا خبراء، لا حكماء. كان الثنائي يشقّ طريقه بنفسه نحو العظمة إلى حدّ كبير. وغالباً ما قادهما ذلك إلى جدل متكرر. إذ لم تُجب أوتونيا عن سؤال كرايتروس بعد: ماذا نفعل في هذه الحياة؟ كانا قد فرغا للتو من جولة أخرى من جدالهما القديم حين ظهرت سيرسي واصطحبت الاثنين إلى مكتب أيايتيس. وما إن دخلا، حتى وجدا امرأتين طاعنتين في السنّ إلى جانب العجوز أيايتيس.
بدأ أيايتيس كلامه: "أوتونيا، كرايتروس. يسعدني مجيئكما مبكراً هكذا. أودّ أن أُعرفكما بمنيلايا، زعيمة عاصمة ميكيني، وأسكليبيَا، المعلمة الرئيسية في كلية ميكيني للسحر، وإحدى أبرز الخبيرات في شؤون الأرواح".
تبادل الأربعة مجاملات اللياقة بينما تسلّلت سيرسي خارج الباب بهدوء، بعد أن أتمّت مهمتها في إحضار الطالبين.
رحّب أيايتيس قائلاً: "تفضّلا بالجلوس. أترغبان في شرب شيء؟".
أجاب كرايتروس بصوت عالٍ: "لا، أيها المعلم الرئيسي"، ثم التفت إلى أوتونيا التي هزّت رأسها نفياً.
"حسناً. أعلم أنكما تتساءلان عن سبب استدعائي لكما اليوم".
تبادل الثنائي نظرة أخرى، لكن لم يجرؤ أحد منهما على الكلام. وحين طال الصمت حتى أصبح محرجاً، سعّل أيايتيس، ثم مضى في كلامه.
"صحيح، حسناً، نحن هنا لأن لدينا ما نخبركما به. أسكليبيَا، أيمكنك المتابعة؟".
"حسناً، أظن أنكما على دراية عموماً بكيفية ارتباط الروح بمادة قابلة للحياة ربما لتحويلها إلى كائن حي؟".
أجابت أوتونيا: "نعم. كلما زاد كامن الحياة غير المتحققة، وهو أمر مرتبط بحجم وهيئة وعمر شكل البالغ على الأقل، كانت الروح المنجذبة من عالم الأرواح أكبر لارتباط وإحياء الحياة. وهذه الأرواح أقدر على توليد الخبرة واستخدامها".
أومأت أسكليبيَا برأسها موافقة على وصف أوتونيا.
"هذا دقيق بما يكفي لغرضنا اليوم. والآن، هل سمعتما بملاحظة تاليس الثالثة للروح والفرضية المرتبطة بها؟".
هزّت أوتونيا رأسها بشدة بينما تابع البقية هذا الحوار.
"أجرى تاليس إحصاءات واسعة النطاق للسكان، لا سيما قياس الأرواح. ومن خلال ذلك، استطاع استنباط حقائق شتى تخص الروح، بين بني قومنا على الأقل، رغم أن الأمر امتد لاحقاً إلى كائنات حية أخرى على أيدي باحثين لاحقين. وكانت ملاحظته الثالثة تتمثل في وجود تباين في جودة الأرواح داخل أي مجتمع معين، متمركزا حول متوسط حجم محدد. وكانت فرضيته أنه في مناسبات نادرة جداً جداً، يولد أفراد في مجتمعنا بأرواح ضخمة حقاً. وغالباً ما يُعرف هذا بفرضية المولدين كحراس".
صاح كرايتروس: "أوه. لقد سمعت بذلك".
"رائع. حسناً، ومنذ ذلك الحين، أخضعنا كل مولود جديد للفحص. ونحن هنا اليوم، أنا ومنيلايا، لنخبركما أن كلاكما وُجد أنه وُلد كحارس حين وُلدتما في الواقع..."، صمتت أسكليبيَا وهي تنظر تبادلياً باستغراب لغياب أي تعابير على وجهيهما.
"أنتما... لا تبدوان متفاجئين؟".
"نحن... نمتلك أرواحاً كبيرة ومعقدة؟ لمَ قد لا نعلم ذلك؟".
"حسناً، هذه هي المسألة. عادة ما يولد حارس واحد فقط، مصحوباً باختلال كبير في رابطة الثنائي، ويكون واضحاً للأطفال أن أحدهما مولود كحرس. أما أنتما الاثنان، كزوجين مترابطين، فكلاكما مولود كحارس".
رفعت أسكليبيَا يديها باستنكار: "لم يحدث هذا قط!".
التفت الثنائي الواحد إلى الآخر، ومترسا بكلمات سريعة عبر التخاطب الفكري، وقد ارتسمت الحيرة على وجهيهما، قبل أن يعودا بنظرهما إلى الأكاديمية المتحمسة أكثر من اللزوم.
أجاب كرايتروس: "لا ندري ما تتوقعانه منا".
"أه. حسناً، كنت أمني نفسي بمفاجأتكما. فلا يكثر أمثال هؤلاء في مجال عملي. لكن لا بأس. نحن هنا لنأخذكما إلى الحافة لتلتقيا بحارس".
"أوه!"، ترددت أصداء صوتهما.
لقد سمع اثناهما عن الحراس، نظراً لدور الحراس في التاريخ المشترك بين الفيل وبقية العالم. ومع أن الإشارات كانت منتشرة في كل مكان، إلا أن الفيل كانوا متحفظين بشكل غريب بخصوص التفاصيل، وغير راغبين في مناقشة أو كتابة أو رسم أي صور لهم. وكل ما حصلا عليه هو أن الحراس يخدمون عند الحافة — يُفترض أنها محيط قمة العالم، كما عرفه بقية العالم — وأنهم موجودون هناك لفصل الفيل عن بقية العالم، وخصوصاً عن نظام البانتيون.
سأل كرايتروس: "الآن؟".
أخيراً تكلمت منيلايا: "نعم. سنرتحل إلى هناك اليوم، ثم نعود غداً. لا داعي لأن تحملا معكما شيئاً، لكننا سننتقل بسرعة فائقة مستهلكين قدراً هائلاً من الخبرة".
كانت قمة العالم تبعد نحو ألفي كيلومتر من الشرق إلى الغرب وألف ومئتي كيلومتر من الشمال إلى الجنوب. وكانت البلدة التي يعيشان فيها، تروب، تبعد مئتي كيلومتر فقط عن الحافة، لذا فحتى لو افترضنا أنهما يتجهان خطاً مستقيماً، فسيهدران قدراً هائلاً من الخبرة بالتحرك بهذه السرعة عبر التضاريس الجبلية.
أرسل كراتيروس إلى أوتونيا عبر التخاطر: <هاه، كيف لم ننتبه قط إلى أن كلمة الفيل لتعني حارساً تعني تنيناً؟> <أعجز عن التخمين.> رفعا أبصارَهما إلى التنين. باستثناء لقاء محتمل حين كانا مجرد [كوبولد] و[خفاش] صغيرين، لم يريا قطُّ مخلوقاً مماثلاً. التقيا بالكثير من [الويفرن] وظنا أن [الويفرن] المتطورة ضخمة للغاية. أما التنين؟ فكانت جمجمة التنين بحجم [ويفرن] بالغ. وفي الطول وباع الجسد...
كان بحجم ملعب رياضي كبير على الأقل. بالطبع، كانا يقفان بجوار جرف يبلغ ارتفاعه خمسة كيلومترات، مما قلل من الانطباع العام عن بُعد. لكنه ظل ضخماً. كان اسمه لادون.
قال بنبرة عميقة، مستخدماً نسخة سحرية حقيقية من [حديث البطن]: "أهلاً بكم يا مولودي الحارس. من الجيد لقاء فتيان الفيل. يزورنا عدد قليل جداً منكم وأنتم ما زالتم صغاراً وقابلي التأثر".
وأدركا متأخرين مع تردد صدى كلام التنين، أن الفيل كانوا يعدونهما حرفياً مولودي تنين.
رد كراتيروس ببعض البهجة أخيراً: "من الجيد لقاؤك أنت أيضاً!"
أطلق لادون ضحكة خفيضة، من رئتيه لا بسحره، وبدت كصوت انهيار صخري مدوٍّ.
"متحمسان للغاية. أخبريني يا منيلايا"، قال والتفت إلى المرأة.
"أعرفان بعد سبب إحضارك لهما إلى هنا؟"
ابتسمت بسخرية وقالت: "كلا. لا أعرف حتى سبب وجودي هنا".
نقر التنين بلسانه تعجباً: "تبّاً. لا تلعبي دور الجاهل. فهو لا يناسب مزاجك ولا مقامك".
وأعاد نظره الثاقب إلى الشابين من الفيل.
"إليكم الخلاصة في... لقمة. ألستما تفحصتما روحتيكما قط باستخدام حاسة التجربة الخارجية؟"
فتح فم أوتونيا وأغلقه مراراً.
وتمكنت أخيراً من القول: "ل-لا؟ حاستا التجربة الداخلية والخارجيتان منفصلتان تماماً، ول-وليستان متبادتين".
تمتم لنفسه: "آه، لدينا متعلمة هذه المرة على الأقل. هذا صحيح أيها الفتيان. ولكن هناك صيغة تعويذة ستسمح لكما باستخدام حاسابك الخارجيين بانعكاسية ذاتية. وهذا ما سنفعله. وبذلك، ستكتسبان فهماً أفضل لأنفسكما، وأنا عنكم. أأنتما مستعدان للبدء؟"
"بالتأكيد؟"
"حسناً، راقبا صيغة التعويذة هذه عن كثب".
بدأ التنين لادون في رسم صيغة تعويذة. كانت تميل إلى البساطة، حتى بالنسبة للسحر الحقيقي، وحفظها الاثنان فوراً تقريباً. وبناءً على توجيهات لادون الإضافية، ألقياها، وأغمضا عينيهما، ووجها حواسي التجربة الخارجية إلى الداخل. عندما تقارنا الملاحظات لاحقاً، وجد كلاهما أن ما عثرا عليه كان ساحراً. فالأرواح الوحيدة التي شاهداها من قبل كانت أرواح الموتى حديثاً، وتلك كانت ملساء بانتظام من الخارج ومتجانسة من الداخل.
أما بالنسبة لأوتونيا وكراتيروس، فكان السطح مجعداً، لعدم وجود كلمة أفضل. ومع أن الغشاء كان ناعماً ومرناً، إلا أنه اتخذ بوضوح نمطاً محددباً للغاية. ورغم أنهما لم يريا قطُّ روحاً داخل جسد شخص آخر من قبل، فقد بدا لهما هذا غريباً للغاية. كان الداخل أغرب بكثير. لم يكن مجرد سائل متجانس، بل كانت هناك هياكل بلورية ومتكسرة على الجانب الداخلي من الغشاء والتي بدت بدورها تتبع النمط الموجود على السطح الخارجي للغشاء.
وإذا مدّا يديهما مجازياً نحو أحد تلك الهياكل، غرقا فجأة في ذكريات حياة ولّت منذ زمن بعيد. وأظهرت لمسات قليلة أخرى في أجزاء مختلفة من الهيكل ذكريات مختلفة من حياة مختلفة. لكن شرودهما الداخلي انقطع قريباً عندما هزّت أسكليبيا الاثنان.
قال لادون بنبرة يغلبها مسحة من المرح: "آه جيد. تمتلكان حقاً أرواحاً تليق بحارس. إنه لأمر مؤسف أنكما ولدتُما من الفيل".
استعاد كراتيروس وعيه مما استشعر، وسأل: "أهذا حرفي أم مجازي؟"
أخبر التنين الشابين من الفيل: "سأترك لكما حرية تقرير ذلك"، ثم التفت إلى الكبيرة.
"يا منيلايا، لا أرى أي مخاوف بشأنهما ويمكنهما العودة. لابد أنكم جميعاً متعبون، لذا يرجى الانسحاب إلى المرافق القريبة. سأمر في وقت لاحق من المساء للاطمئنان عليكما".
عند أمر التنين بالانصراف، بدأ أفراد الفيل الأربعة يشقون طريقهم نحو مقصورة قريبة بنيت خصيصاً للزوار من الفيل. ومع ابتتعادهما، تأمل التنين لادون ما رأاه، مستعيناً بالتعويذة لفحص أرواحهما عن قرب أكبر. تفكّر: تليق بحارس حقاً.
عادة ما يستخدم الفيل عبارة "مولود الحارس"
لتعني ببساطة روحاً ضخمة للغاية، لكن هذين الثنائيين كان يمكن أن يكونا حارساً بكل تأكيد بروح بهذا الحجم. هممم... في الواقع، إن وُجدت أي أشكال حياة تتمتع بإمكانات أكبر من الحراس، فمن المحتمل أنهما تناسبان ذلك. لكن لا توجد، هكذا ظن. من الغريب وضعهما في قالب بهذا الصغار وضعف الإمكانات. وما لم يعلمه لادون هو أن نظرته الاسترقاقية إلى أرواحهما كانت أقل نجاحاً مما يأمل، ولأجل مصلحة الجميع، ظل غافلاً بسعادة عن غشاء روحهما المنسوج والذكريات المتبلورة داخله.
ولو فعل ذلك، لما كان شكل الحياة الأكبر افتراضياً لدى لادون ليكفي الثنائي الديناميكي.