بعد أسابيع قليلة، انبعثت أصوات هادئة تميزت بين الأنين والتذمر في زاوية قصية من منزل العائلة. كانت أوتونيا ◐ جالسة هناك، تستند بظهرها إلى الحائط، وتطبق عينيها بشدة من شدة التركيز بينما يتحرك إصبع واحد ببطء أمامها. بعد وقت قصير من درس التاريخ مع والدتها، نقلت أوتونيا ◐ الأمر نفسه إلى كراتيروس ◮، الذي وجد القصة مزعجة لنظرتة إلى العالم بالقدر نفسه الذي وجدتها به أوتونيا.
التاريخ، والدين، والسياسة، والنظام، والسحر: بات لزاماً إعادة فحص كل فرع من فروع المعرفة تقريباً. لكن كانت هناك ثورة فورية واحدة أكثر إزعاجاً.
أنّ كراتيروس: "تباً. الجميع سحرة."
"ماذا؟"
"سواء كان سحراً أعظم أو سحراً أصغر، من الواضح أن النظام يعزز المقاتلين التحامياً بالسحر. كنت أظن يقيناً وجود فرق جوهري بين الاثنين."
عرضت أوتونيا بتعابير خجولة: "ربما هناك نوع ثالث من، ممم، التمكين؟"
فأجاب مستحضراً ملك المعرفة: "قاعدة حورس."
"آه. حسناً، لا بأس، اثنان. حسن... هناك فرق بين أن تكون مسحراً عن بعد وبين استخدام سحر تعزيز الجسد للقتال الالتحامي."
تنهد كراتيروس باستسلام: "أفترض ذلك."
"أعلينا—أعلينا ممارسة السحر القائم على المانا؟"
عقد كراتيروس حاجبيه.
"ألم تتو للتو أن الفيليين لا يستخدمون السحر الأصغر؟"
"صحيح، ولكن ليس لعدم قدرتهم على ذلك. إنهم ببساطة لا يرون أي سبب للقيام بذلك. لكن أساسيات الاثنين متطابقة على ما يُفترض، لذا فإن ممارسة السحر الأصغر قد تكون مفيدة استعداداً للالتحاق بكلية السحر عندما نبلغ الخامسة."
"لكن ما الحاجة للممارسة؟ كم حياة قضيتِها بصفتك [ساحرة]؟"
"تلك هي النقطة. كنت [ساحرة]، لست ساحرة. ليس لدي النظام ليعدّ مانا الخاصة بي ويسهل استخدامها، وليس لدي النظام ليساعدني في صنع السحر. لقد علق ما يكفي مما كان يفعله النظام رغم ضياع النظام لأسلك متأكدة من قدرتي على فعل شيء ما، لكني سأحتاج حقاً إلى الكثير من الممارسة."
"أرى. ماذا عني؟ لا أهتم كثيراً بإلقاء التعاويذ كما تسمينه، وعلى فرض أن الفيليين يمتلكون مقاتلين التحاميين أيضاً، فلست متأكداً من المهارات التي قد أحتاجها لأعزز نفسي."
"لقد تلقيت الكثير حول إلقاء التعاويذ من درس التاريخ. ربما يمكنك فعل الشيء نفسه مع والديك، لكن بتوجيهه نحو القتال الالتحامي؟"
ومع وجود خطة في ذهنه، عاد كراتيروس إلى منزله ليرى ما يمكنه تعلّمه من والديه حول طبيعة أساليب القتال الالتحامي لدى الفيليين، إن وُجدت.
وبدأت أوتونيا تمارس السحر "الأصغر"
بالمانا. أو هكذا كان مفترضاً أن تفعل، حالما تنتهي من تدريب مانا الخاصة بها لتصبح أنحف وأسهل في التعامل معها، وتدريب تحكمها ليتسنى لها فعل شيء حقيقي بمانا الخاصة بها. وهكذا وجدت نفسها تتسلل إلى الزوايا المظلمة وتصدر بعض الأصوات (المضحكة للأسف). ولاحظت بانزعاج، ومما زاد الطين بلة، كم كان أطفال الفيلي الصغار لطفاء. ولكن، بصفتها أميليا، كانت قد قضت عاماً كامل وحدها في تدريب مانا والتحكم فيها قبل أن تبدأ حتى في دراسة كيفية إلقاء التعاويذ.
وحتى مع وجود ثماني عشرة حياة خلفها، وكثير منها بصفتها [ساحرة]، ودون النظام، لم يكن هناك بديل للممارسة. أسابيع قليلة لن تفعل شيئاً.
بعد عام، أصبحت أوتونيا مستعدة أخيرًا لمحاولة جادة. وعلى عكس أميليا، التي حظيت برفاهية ميدان رماية، لم تكن أوتونيا تبدأ بكرة نار، بل بكرة ضوء، والتي على الرغم من اسمها كانت تعزية خدمية وليست هجومية. ومن الغريب أنها لم تُعرض عليها أبداً كمهارة، وعلى الرغم من أنها نادراً ما كانت بحاجة إليها في ظل [رؤيتها المظلمة]، إلا أنها كانت إحدى أبسط التعاويذ وكان من السهل نسبياً تذكر شكل التعويذة.
ومع غياب والديها عن المنزل، أخذت أوتونيا عدة أنفاس عميقة، وتهدأت، وتخيلت شكل التعويذة في ذهنها. ثم استلت قليلاً جداً من المانا، وشرعت في رسم حواف شكل التعويذة. في غضون دقيقة واحدة، تأكدت برضى من تحديد حواف التعويذة بالشكل الصحيح وبدأت في ضخ المانا داخلها. وفي لحظة واحدة، توهج شكل التعويذة للحياة، والتف حول نفسه ليتحول إلى كرة ضيقة، متوهجة ببريق ساطع، وتحوم أمامها مباشرة.
قد لا تكون قادرة على أن تكون [ساحرة] في هذه الحياة، ولكن تبّاً لو لم تكن ساحرة.
حين بلغن الخامسة، أصبحت كلّ من أوتونيا ◐ وكراتيروس ◮ ساحرتين طبيعيتين كفؤتين. درّبتا طاقتهما بما يكفي لتصبح مرنة. تحسّن تحكّمهما بالطاقة لدرجة سمحت لهما بالتلاعب بها حقاً. وتذكّرت أوتونيا ما يكفي تماماً من صيغ التعاويذ كاملة لتملكا موادّ للتمرّن على إلقائها. الواقع أن معظم العامين الأخيرين انقضيا وأوتونيا تساعد كراتيروس على حفظ صيغ التعاويذ المعقدة والدقيقة لكل من: [كرة النار]، و[سهم النار]، و[التحكم بالنار]، و[سهم الطاقة]، و[سهم الجليد]، و[التحكم بالجليد]، و[العاصفة]، و[التحكم بالرياح]، و[الجدار الحجري]، و[التحكم بالحجر]، و[التحكم بالماء]، و[كرة الضوء].
مثّلت تلك التعاويذ اثنتا عشرة حصيلة ما تستطيع أوتونيا استدعاءه بما يكفي لإلقائه، لكنهما لم تجدُ علما بأن ذلك بحد ذاته كان إنجازاً هائلاً. لكن دراستهما حَفَتْها مخاطر الاكتشاف، سيّما مع التعاويذ الأكثر تدميراً، والتي قُلّل تدريبها الفعلي لصالح الحفظ المجرد فحسب.
"يااااس!!!"
لكن اليوم؟ اليوم هو اليوم الذي تبدأ فيه أوتونيا وكراتيروس في كليّة السحر، والتي، ورغم اسمها، كانت المدرسة الابتدائية لأطفال الفيل.
"آآآآه!!!"
وكانت أوتونيا متحمسة.
صرخت وهي تعانق أباها وتثب صعوداً وهبوطاً: "لنذهب، لنذهب، لنذهب!"
بطول بلغ نحو خمسين سنتيمتراً، كانت تعادل نصف حجم أبيها هيبونيوس الراشد، لكن مزاجها كان كافياً لتحريكه، حتى إن لم تكن قوتها كذلك.
فاجاب بابتسامة وهو يستدير نحو مؤخرة المنزل: "حسناً، حسناً، ها نحن ذاهبون. لقد ذهبنا يا عزيزتي!"
فنادته أمها من الداخل: "قضياً وقتاً ممتعاً!"
انطلقت أوتونيا وثباً خارج الباب إلى الشارع عند ذلك، بينما هبط أبوها الدرجات الأمامية وتتبعها.
ونادى من مسافة: "أوتونيا! أتعرفين حتى إلى أين أنت ذاهبة؟"
عادت أوتونيا راكضة، لتصطدم بساق فيليّة غليظة.
"بالطبع أعرف. الكلية! اليوم، أصبحت ساحرة حقيقية!"
ضحك هيبونيوس.
"ربما ليس اليوم، ولكن قريباً!"
"كم هو قريب!"
"أهذا سؤال أصلاً؟"
"كم هو قريب؟!"
"همم، أقول إنه سيقارب ثمانية عشر شهراً أو نحو ذلك قبل أن تلقي تعويذتك الأولى."
"أحقاً؟"
هذه مصادفة.
"بالتأكيد. ولكن لا تقلقي. ستسمعين كل شيء عن ذلك اليوم في حفل الترحيب!"
"لكنني أعرف أين أنا ذاهبة"، تمتمت أوتونيا متظاهرة بالتذمر.
"لأصبح ساحرة!"
"من وضع السكر في إفطارك؟"
"أنت فعلت!"
تنهد أبوها.
"لقد فعلت ذلك حقاً. على الأقل ستتسببين لـ سيرسي بصداع شديد اليوم."
"سيرسي؟"
"نعم، سمعت أنها ستكون المعلمة الأساسية لفوجك. إنها ماهرة للغاية."
أعلن فيليّ مسنّ: "أهلاً بكم يا أطفال في كلية تروب لتقدم الفنون السحرية".
فكر كراتيروس ◮: أنا أُنسى دائماً أن البلدة تُدعى تروب. تروب بمقطعين.
"اسمي آيتيس، المعلم الرئيسي للكلية. وبينما دوري إداري أكثر منه تعليمي، أتطلع للتعرف على كل واحد منكم ورؤيتكم تنمون طوال العقد القادم. سيرسي، الكڈ لك."
كان كراتيروس قد وثب على أوتونيا ◐ معانقاً إياها عناق [دب] قبل حفل الترحيب مباشرة، وكانا قد جلسا لتوّهما قبل أن يبدأ الرجل العاجز بالكلام.
ردّت سيرسي بينما غادر آيتيس الفصل الدراسي على هيئة مدرج: "شكراً لك آيتيس. كما قال المعلم الرئيسي، اسمي سيرسي. طوال السنوات الخمس الأولى من وقتكم هنا، سأكون معلمتكم الوحيدة. بعد ذلك، سأستمر في العمل كموجهة رئيسية ومشرفة على الصف، رغم أن التعليم الأكثر تخصصاً سيأتي من معلمين آخرين. لكن هذا بعيد في المستقبل"، توقف سيرسي بابتسامة خبيثة.
كان هناك ثمانية وعشرون طفلاً في الفصل، في أربعة عشر زوجاً من روابط الأرواح، مع انفصال عدد غير قليلة بوضوح، يرجى أن يكون بسبب تصادم الشخصيات. كانت فصول جديدة من طلاب الفيل الصغار تدخل الكلية مرتين في السنة، وبالجملة، مرّ أطفال بلدة العشرة آلاف فيليّ جميعهم عبر الكلية.
"ما هو الأساس إذن؟ حسنًا، على أعلى مستوى من الشمولية، ما هو السحر؟ هل يعرف أحد؟ أنت. نعم أنت، من فضلك عرّفنا بنفسك قبل الإجابة."
بدأ الفتى الفيلي الصغير: "اسمي أليكتور. أمي خبازة، وأبي يعتني بي وبإخوتي. أمم، السحر هو... حسنًا، أنت تأخذ الخبرة وتشكّلها بطريقة ما، وأمم... إنه يصنع السحر."
أجابت سيرسي بحماسة: "نعم. هذا وصف جيد لمبتدئ. يحدث السحر عندما تُشكّل الخبرة في تصميم معين — يُسمى عادة صيغة تعويذة — ويضفي تغييراً على العالم. غالباً ما يُجرى هذا بحرية ويُسمى تعويذة. السحر هو المكان الذي تُربط فيه صيغة تعويذة بجسم ما وقد تُمكّن أو لا تُمكّن."
"ولذا، يعتمد السحر أساساً على القدرة على التلاعب بتجربتك. هذا هو الجزء الأول والذي يُعتبر غالباً أصعب جزء في تعلم السحر. لكننا سنكرس السنة بأكملها فقط لتعلم كيفية التلاعب. ولذا يؤسفني أن أقول إنكم لن تلقوا أي سحر قريباً."
حيث كان انتباه الأطفال الشغوف — حسنًا الشغوف بمعظمه — منصباً عليها من قبل، تبع ذلك الآن جوقة من خيبة الأمل.
"ولكن لا تقلقوا. ستستمتعون كثيراً أثناء القيام بذلك. إذن، ها هو الجدول الزمني. خمسة أيام في الأسبوع، سيكون لدينا ساعتان ونصف الساعة من التعليم أو التمرن في الصباح. ثم الغداء، ووقت اللعب، والقيلولة. ثم ساعة ونصف أخرى بعد الظهر. سنفعل هذا لمدة عام حتى تعلموا جميعاً كيف تتلاعبون بتجربتكم. ومن هناك، يمكننا الانتقال إلى تعلم إلقاء التعاويذ. من يحب الغداء؟!"
سأت سيرسي بمزاج مرح، وهو ما ردّ عليه نحو نصف الفصل ببرود.
وسألت بحماسة أكبر: "من يحب وقت اللعب؟!"، مما دفع معظم ما تبقى من الأطفال إلى الحماس بأنفسهم.
"عظيم، قبل أن نبدأ، أريد من الجميع النزول إلى هنا في المقدمة والتعريف بأنفسهم وإخبارنا القليل عن أنفسهم. بعد ذلك، سننتقل إلى تمريننا الأول."
سرعان ما انتظم أتونيا، وكراتيروس، والاطفال الستة والعشرون الاخرون في صفهما ضمن إيقاع ثابت. كانت سيرسي تحدثهم قليلاً، ثم يشرعون جميعاً في التمرن، متخذين غالباً وضعية تأمل هادئة، بينما تدور سيرسي بينهم لتقدم المساعدة حيث استطعت. أولاً، بدأوا بالأكثر أساسية. استشعار خبرتهم. كانت تقبع في أعماقهم الدفينة، لا داخلهم تماماً، بل في داخل ارواحهم، لذا وجدوا أن عليهم الغوص عبر عقولهم، ثم عين العقل، وتحديد موقع باطن الروح.
غني عن القول إن هذا كان يختلف اختلافاً شاسعاً عن استشعار المانا. حسناً، نعم، كان استشعار المانا ينطوي على استشعار شيء ما داخلك، لكن المانا تمتلك صلة ملموسة بدرجة أكبر بالجسد نفسه، وغالباً ما يمكن استشعارها في البداية عبر تأمل مركز الجذع. واجه أتونيا وكراتيروس، اللذان يمتلكان قروناً من الخبرة في استشعار المانا، بعض العناء في القيام بهذه العملية المختلفة كلياً وتخلفا عن معظم بقية الصف.
ثانياً، انتقلوا إلى التلاعب بالخبرة. الخبرة، بطبيعة الحال، هي الصلصال الذي يُصاغ منه السحر. ولذا كان من المهم القدرة على أخذ الخبرة وتشكيلها حسب الحاجة. كان هذا أصعب حتى من المانا. المانا جيدة التدريب، التي اعتاد أتونيا وكراتيروس امتلاكها، تشبه سائلًا رقيقًا، أو حتى غازيًا، يسهل تطويعها وتشكيلها بالشكل المطلوب. حتى المانا غير المدربة، التي وُلِدا بها في هذه الحياة، لم تكن تبلغ سوى سماكة الشراب المحلى أو العسل.
كانت الخبرة أسوأ بكثير. في الواقع، لو كانت شبيهة بالصلصال في تشبيه سيرسي، لربما تكيّفا بالسرعة الكافية. لكن لا. بل على العكس، وبعد صراعهما لمجرد استشعار خبرتهما بالتوازي مع المانا، وجد أتونيا وكراتيروس أن التلاعب بالخبرة يشبه التلاعب بالحلوى المطاطية: لزجة، دبقة، وإذا توقفت لثانية واحدة أطول مما ينبغي، ستصلب وتحتاج إلى البدء من جديد. استمر الثنائي في الصعوبة وتخلفا إلى ورائها بخطوات أبعد.
ثالثاً، انتقلوا إلى تنقيح تلاعبهم ليصبح بالغ الدقة. قوالب التعاويذ للسحر الحقيقي دقيقة، هكذا قيل لهما، ولذا كان لزاماً وضع الخبرة بدقة لكي ينجح قالب التعويذة. علاوة على ذلك، كان عليهما أيضاً تعلم فهم كمية الخبرة التي يمتلكونها ويتلاعبون بها بشكل حدسي بالوحدة القياسية المعروفة بالهيكات. واصلت مآسي أتونيا وكراتيروس استمرارها من الخطوة الثانية، خصوصاً بالنسبة لأتونيا.
على الرغم من براعتهما معاً في التلاعب بالمانا، فإن الفهم الحدسي الذي امتلكاه للأولى لم ينتقل إلى التلاعب بالخبرة. وعلى هذا النحو، عانيا في التخلص مما تعلماه. ونظراً لمدى تعقيد قوالب تعاويذ السحر الأصغر، بدأ القلق يستبد بهما بعمق. كان نصف الصف قد اجتاز وحدات التعليم الثلاث هذه بحلول اثني عشر شهراً، والأخير بحلول أربعة عشر شهراً. مرت الأسابيع بينما سعى الثنائي جاهداً للحاق بالركب.
أخيراً، في الشهر الخامس عشر والنصف، أنهى كراتيروس وأتونيا المهمة.
هتفت سيرسي عندما انتهت من اختبار أتونيا: "رائع!"
وأضافت: "يمكنكما الآن البدء في دراسة قوالب التعاويذ. سأعطيكما نسختكما من مخططات كرة الضوء قريباً، لكن انتبها أولاً بعناية بينما أقدم العرض التوضيحي."
عند ذلك، راقب الثنائي بينما سحبت سيرسي الخبرة من روحها الخاصة وشرعت في تشكيلها ببراعة ناضجة ليد خبيرة قديمة. على الرغم من أن الثنائي كانا يعرفان كيف تبدو كرة الضوء في السحر الأصغر، فقد حدّقا باهتمام بالغ في عرض مقرب للتعويذة الموازية للسحر الأكبر. انسلت الخبرة خارج صدر سيرسي، والتفت حول ذراعها، ثم شرعت في نقش نفسها في الهواء بينما بدأت ببطء ودقة في تشكيل قالب التعويذة.
بدأ قالب التعويذة كحلقة دائرية نحيلة، مع نقطة واحدة محطمة إلى الداخل ومفتولة، ثم نمت للحلقة ثامن أشواق. انتهى أربعة منها، بينما نما الأربعة الأخرى إلى أسلاك رفيعة، التفت حول الحلقة مرتين قبل أن تتطابق مع سلك آخر من الأسلاك. بسرعة، ملأت سيرسي الشكل بالخبرة وتألق قالب التعويذة بالحياة، مديراً نفسه في كرة محكمة، ومتوهجاً ببريق ساطع، ومحلقاً أمامها. نظرت سيرسي إلى الثنائي بابتسامة على وجهها، متوقعة إياهما أن يُذهلا لرؤية تعويذة عن قرب الآن بعد أن أصبحت قدرتهما على استشعار الخبرة والتلاعب بها مصقولة بما يكفي لتقديرها.
عوضاً عن ذلك، رأتهما يختلسان النظر إلى بعضهما البعض، وقد علت الحيرة وجه الفتى، والإحباط أو ربما الغضب وجه الفتاة.
سأل كراتيروس، مستديراً نحو معلمتهما بينما كانت أتونيا تعض على شفتها: "أهذا كل ما في الأمر؟"
عبست سيرسي قليلًا.
وأجابت بنبرة يشوبها النزق وهي تشير إلى الكرة المتوهجة: "حتى أبسط التعاويذ تمتلك أشكالاً معقدة. ستُضحيان بأشهر فقط في هذا وحدها."
أجابت أتونيا بعدم تصديق: "ماذا؟! لا، لقد فهمت الأمر."
وكما حدث في اختبارها قبل لحظات، بدأت أتونيا تسحب خبرتها خارجها في قطرة رقيقة، مشكلة إياها أمامها لتكون بداية قالب تعويذة. كان تحكمها غير منتظم ومتموجاً، إذ تداخل غضب أتونيا مع تركيزها. تنهدت سيرسي في سريرتها، إذ ظن طالب آخر إمكانية القفز للأمام ومحاولة تشكيل قالب تعويذة دون دراسة قالب التعويذة فعلياً، وسرعان ما ثبتت صحة حدسها عندما تفكك قالب التعويذة.
قالت أتونيا بحدة قبل أن تشرع سيرسي حتى في النطق بكلمة واحدة: "انتظري، لا. لقد فهمت الأمر هذه المرة."
أخذت أتونيا نفساً مهدئاً، ثم استأنف تدفق الخبرة خارجها وإن كان تحت تحكم أفضل بكثير هذه المرة. شرد انتباه سيرسي لبضع لحظات، قبل أن تعيد تركيزها إلى الفتاة، متفاجئة برؤية قالب التعويذة مكتمل النصف وبشكل صحيح. خلال الثواني العشرين التالية، تنامى ذهول سيرسي تدريجياً بينما وُضعت طبقات قالب التعويذة وشُكلت تماماً بالشكل الصحيح، إلى أن قامت طالبتها بملئه في اللحظة الأخيرة.
تألق قالب التعويذة بالحياة، مديراً نفسه في كرة محكمة، ومتوهجاً ببريق ساطع، ومحلقاً أمامها. ركّز معظم بقية الصف قريباً على الثنائي والمعلمة، بينما أضاءت كرة ضوء ثانية الغرفة. سرت الغيرة وعدم التصديق حيال حظ المبتدئين الذي تمتع به أتونيا في نفوس المتدربين الآخرين. أما سيرسي، المعلمة والساحرة، فكانت عاجزة عن الكلام. لم يسبق قط أن أللقى أي طالب تعويذة في المحاولة الثانية، وبالتأكيد ليس بعد رؤية عرضها لمرة واحدة فقط.
كما أنها لم تسمع قط بحدوث أمر مماثل. يا للهول.
بعد ساعة، كان الصفّ بأسره يلعب في باحة الكليّة المخصّصة لمثل هذا اللهو. جلس أوتونيا وكراتيروس في زاوية هادئة، يتبادلان الهمسات.
سأل كراتيروس بيأس: "لكن ماذا يعني هذا؟"
ربما كان ساحراً في بضع حيوانات سابقة، لكنه ظلّ يعتمد على أوتونيا في أي فهم أعمق للسحر.
اعترفت أوتونيا: "لا أعرف بعد".
كانت قد شرحت له للتو كيف أن رؤية كرة الضوء السحرية الحقيقية تكشف عن مطابقتها في الشكل الأساسي لكرة الضوء السحرية الأقل شأناً المصنوعة من المانا. والأهم من ذلك، أنها كانت أبسط بكثير بما لا يُقاس. بينما جاءت نسخة السحر الحقيقي على هيئة حلزونية حلقية نحيلة، منبعجة قليلاً، وثمانية أشلاك، وسلك رفيع، ظهرت نسخة سحر المانا على شكل ثلاث حلقات متداخلة بأحجام مختلفة تحضن إحداها الأخرى بزوايا قائمة، وبها ثمانية أشلاك لكلّ منها، ويحوي كل شلك شليكات فرعيّة، إضافة إلى شبكة وافرة من الأسلاك الأرقّ التي تربط مختلف الأشلاك والشليكات الفرعيّة بعضها ببعض، وكلّ ذلك يلتفّ داخل قشرتين نصف كرويتين قلبيّتي الشكل تطفوان متباعدتين قليلاً إحداهما عن الأخرى.
بعد ما يقارب ستة عشر شهراً من الصراع للتحكم بالخبرة، أثارت هذه الجرأة المطلقة في بساطة الأشكال السحرية للسحر الحقيقي حفيظتها إلى أبعد الحدود. دفعها ذلك إلى محاولة إلقاء التعويذة فوراً. ورغم أنها لم تكن الأولى في الصفّ التي تفعل ذلك، فقد علمت أنها كانت الأسرع، وقلقلتها حقيقة كونها حالة شاذة إلى هذا الحدّ.
تابعت قائلة: "لدينا عينة من واحد فقط يا كرة الضوء. ربما يكون الأمر أبسط للبعض وأكثر تعقيداً للبعض الآخر. أو ربما كان معقداً بالدرجة نفسها دائماً، لكن الفيل ببساطة أبراح مهارة في تبسيط أشكال تعويذاتهم".
"حسنًا، ماذا لو دفعت المانا داخل شكل تعويذة السحر الحقيقي؟"
"أه، لا أعرف بالطبع".
"كنت أقصد لم لا تجرّبين ذلك الآن".
"أهل يتعيّن علينا حقّاً إثارة استعراض آخر؟"
"لقد رأوا كرة ضوء واحدة منك بالفعل. دعيني أكن أنا الشخص العادي".
استسلمت مرغمة: "تبّاً، حسناً"، ثم حوّلت عقليتها إلى التحكم بالمانا، ودفعت بها سريعاً إلى داخل الشكل.
صمد شكل التعويذة، لكن عندما ملأته بالكمية المعتادة من المانا لتعويذة كرة الضوء المبنية على المانا، لم يخرج سوى كرة هواء خافتة التوهج بالكاد تكفي لتفوق ضوء الشمس المحيط.
علّقت قائلة: "هه. أظن أن نسخة السحر الحقيقي أقل كفاءة بكثير. فمثل هذه الكمية من المانا في تعويذة سحرية أدنى ستكون شديدة السطوع".
"حسناً. إذن، ماذا لو دفعت بالخبرة داخل شكل تعويذة السحر الأدنى؟"
"أتفكر فيما أفكر فيه؟"
"...نعم؟"
"إذن أنت أبله وسنجلب لأنفسنا الكثير من الاهتمام في باحة اللعب. سأحاول مرة أخرى لاحقاً".
بعد المدرسة، سار الاثنان إلى منزل كراتيروس القريب نسبياً من المدرسة. بعد تحية والدة كراتيروس بشكل ملائم، حبس الاثنان نفسيهما في غرفة كراتيروس ليفعلا أشياء مؤذية. من حيث توقفا، أخذت أوتونيا خبرتها وشرعت في تشكيلها بالشكل المستخدم للسحر المبني على المانا. تطلّب الأمر محاولات فاشلة قليلة — إذ بالكاد بلغ تحكمها بالخبرة الدقة الكافية لصنع التفاصيل الدقيقة لشكل التعويذة الأكثر تعقيداً بكثير — ولكنها استقرت في النهاية بالشكل الصحيح وبدأت تدفع فيه المقدار ذاته من الخبرة المستخدم في شكل تعويذة السحر الحقيقي.
أضاء ومض عمياء الغرفة، ممحياً رؤيتهما بالكامل، وبدأ كراتيروس يصرخ هامساً في أوتونيا لإنهاء التعويذة بسرعة. استغرقت بضع لحظات لتفعل ذلك وهي مشتتة، وحين فعلت، كان اثناهما يرمشان بجنون محاولين استعادة رؤيتهما بينما راحت النقاط ترقص عبرها.
بصق كراتيروس كلامه أخيراً وهو منحني قليلاً من الانزعاج المتبقي: "حسناً، آنسة الساحرة. إذن ماذا تعلمنا؟"
"أن فرضية تفوق الفيل في تبسيط أشكال تعويذاتهم مشكوك فيها. نعم، هي أبسط، لكنها بوضوح أقل كفاءة بكثير، وبالنظر إلى أن الخبرة ليست متجددة بسهولة مثل المانا، فإن الضغط الاقتصادي سيحثهم على تطوير أشكال تعويذات أكثر كفاءة، حتى لو اتّبعوا سياسة اجتماعية عامة تقضي بتشارك السلطة فيما بينهم".
"إذن، نواصل الدراسة؟ ونوسع اعتباراتنا لتشمل أشكال تعويذات إضافية بغرض المقارنة؟"
"بالضبط".
"وماذا ينبغي أن نفعله في هذه الحياة؟"
انتفضت أوتونيا قائلة بصوت عالٍ منزعجة من التغيير المفاجئ في الموضوع: "ماذا؟"
قال كراتيروس وهو يقترب ليهمس: "أنت تعلمين. لقد كنا نكبر لفترة الآن. والآن، حسنًا، نحن في كلية السحر. لكن ماذا نفعل؟ هل سنعاد تجسدنا؟ أهل هذه هي النهاية؟ إن كان الأمر كذلك، فماذا نفعل بهذه الحياة؟"
تنهّدت أوتونيا: "لا أعرف... لا زلت. كيف لنا حتى أن نجيب عن بعض تلك الأسئلة؟ وبقية الأسئلة، هل يمكن الإجابة عنها يوماً؟"
"أنا—لا. أظن لا".
"ألا يمكننا أن نكون أطفالاً فقط؟ أطفالاً موهوبين سحرياً في يوتوبيا هادئة ومسالمة؟ بعيداً عن الضوضاء والمتاعب؟"
تنهّد كراتيروس. لقد كانت محادثة حافلة بالتنهدات.
سأل بإرهاق: "هل لدي خيار؟"
غامزته قائلة: "[نمو سحري]، هل تمتلكه؟"
أجاب متبوعاً بحرج وهو يحكّ أشواك رأسه: "آه، لا. انتظري، أكانت تلك مزحة جنسية؟"
قهقهت أوتونيا: "ربما؟"
"نحن أصغر من ذلك بكثير يا صاح".
سقطت أوتونيا على الأرض تضحك بهستيريا.
في اليوم التالي، وبعد بدء الدرس بوقت قصير، زار المعلم الأكبر أيتيس الصف، واقترب برفقة سيرسي من الثنائي بطل العرض.
قال بلا مقدمات: "إذن، بلغني أنكما تستطيعان إلقاء كرة الضوء؟"
ألقت أوتونيا نظرة خاطفة على كراتيروس.
"نعم، أيها المعلم الأكبر."
"أترياني إياها؟"
أومأت أوتونيا، ثم شرعت في تكرار عرض الأمس. وحين حدق أيتيس في كرة الضوء العائمة، ارتسمت على وجهه ملامح التأمل.
"وهل أراكم أحد رسم السحر قبل يوم أمس؟"
أجابت وهي تتوارى خلف حيرة بشأن ما إذا كان السؤال يشمل ذكريات تسع عشرة حياة: "لا؟"
همهم أيتيس بينما واصل دراسة كرة الضوء.
"هاكِ، راقبي وأنا ألقي رسم السحر هذا وحاولي تعلمه."
وكما بالأمس، راقبت أوتونيا بتركيز بينما تتسلل الخبرة من معدة أيتيس، ثم حول ذراعه، قبل أن تنقش نفسها في الهواء. عمل بعناية ومنهجية، ببطء، وبعين نصف مفتوحة على الفتاة الصغيرة. بدأ رسم السحر يأخذ شكل حسك الحماية، بنهايات حلزونية دوارة. والتفت اثنتا عشرة لفة من سلك رفيع حول مركز الشكل. وحين اكتمل رسم السحر، تركه يعوم هناك لعدة ثوانٍ طويلة قبل أن يملأه بالخبرة لتتخلق كرة ماء.
سأل برفق: "حسناً، ما رأيك؟"
لم تتعلم أوتونيا [كرة الماء] قط في حياة سابقة، لكنها رأت تشابهات واضحة مع القليل من سحر الماء الذي عرفته، وبالطبع مع الأساس الواسع جدًا لسحر الجليد الذي كانت مألوفة به تمامًا. ومواصلة لموضوع الأمس، كان رسم السحر الحقيقي هذا أبسط بأضعاف مضاعفة من أي شيء تقريبًا في السحر الأدنى.
أجابت أخيرًا: "إنه ليس مألوفًا، لكن الشكل ليس معقدًا إلى هذا الحد. ربما يمكنني إتقانه في محاولات قليلة."
"وأنت يا كراتيروس؟"
رفع حاجبه بدهشة مصطنعة، بينما واسى تظاهره بالعادية: "أنا؟ تمتلك أوتونيا غريزة أفضل بكثير في هذا. لكني متأكد من أنني أستطيع إتقانه في غضون يوم."
رمقت أوتونيا كراتيروس بنظرة جانبية لفشله في الحفاظ على العادية.
تمتم أيتيس بصوت خافت: "ربما يكون الأمر مرتبطًا."
ثم رفع صوته قائلًا: "حسناً، يسرني أنكما وجدتما ميزتكم في السحر. اعملا بجد ولحقا بزميلتكم في الصف، أليس كذلك؟"
أجابا بصوت واحد: "نعم، أيها المعلم الأكبر"، بينما ابتعد عنهما أيتيس.