بعد احتفال الظهور، توسلت أوتونيا ◐ وتبلت لدى والديها لتسمح لها بالذهاب للعب مع كراتيروس ◮. بعد أحد عشر يوماً متتالياً من التوسل، استسلمت والدتها أخيراً ورتبت للذهاب إلى منزل كراتيروس. في هذه اللحظة، كانت أوتونيا تمسك بيد والدتها وهما تعبران البلدة، وكانت أوتونيا تقفز مرحاً — أو على الأقل بقدر ما يمكن لقنفذ ذي قدمين أن يقفز. مهلاً دقيقة.
"ماما، ما نحن؟"
"ماذا تقصدين يا حلوتي؟"
"مثلما أن الطائر طائر والثعبان ثعبان. ماذا نسمي أنفسنا؟"
أدرت أورثيا أنفها ساخرة من سؤال ابنتها. من أين لها بهذا السياق؟
"إن كنت تتحدثين بفخامة وتخاطبين أبناء جنسنا، فيمكنك ببساطة أن تسمينا القوم. جيد للخطابات. لكن لدينا اسم آخر عندما نتعامل مع كائنات عاقلة أخرى: الوحشيون."
"أمم"، تمتمت أوتونيا.
لم تسمع بهم من قبل قط.
"أورثيا! كم يسعدني رؤيتك!"
استقبلتنا والدة كراتيروس عند الباب.
"أهلاً يا هياكينثا. لم أكن أصدق أبداً مدى إصرار هذه المشاكسة الصغيرة على المجيء إلى هنا."
"أوه، أعلم، أنا سعيدة للغاية لأنك اتصلت. كان كراتو يلح علي مرتين كل يوم وكنت على وشك أن أجن."
"يا للهول، هذا أسوأ بكثير مما فعلته أوتا، هل —"
قفز كراتيروس متجاوزاً المرأتين الأكبر سناً واصطدم بأوتونيا معانقاً إياها بقوة.
"أوه، هذا مجدداً"، تنهدت هياكينثا.
"حاولت أن أشرح لكراتو لماذا لم يكن هذا مناسباً، وهل — أوه انظري إنهما يبتعدان الآن."
وعلى وجهيهما نظرات خجولة، سار الثنائي وهما يمسكان بأيديهما إلى أعماق المنزل بينما توجهت الأمتان إلى المطبخ لتناول الشاي. وإذ وجد الاثنان غرفة فارغة تتمتع ببعض الخصوصية، جلسا في زاوية تكشف الباب بوضوح للحديث. ربما بعد عناق سريع آخر.
بدأت أتونيا ◐ بالكلام حين افترقا أخيراً.
"أخبرني بكل ما حدث منذ الحياة السابقة".
"أهلي، من أين أبدأ؟"
سأل مستنكراً.
"الولادة؟"
"الولادة كانت... شاذة بالتأكيد. كانت حواسي مبعثرة ولم أستطع الحفاظ على أي خط تفكير واضح".
مرر يده بخفة.
"سقطتُ في الغريزة. الرضاعة، النوم، روتين الرضع. لست متأكداً كم استغرق الأمر، لكنني تمكنتُ أخيراً أعلم أنني جمعت أفكاراً كافية لألاحظ أن شيئاً ما كان غريباً. أقصد، على أقل تقدير، لم أسمع منك بعد. لكن الولادة بالطبع كانت..."
ارتجف كراتيروس، وفركت أتونيا أشواك طفولته حول كتفيه مواسية.
"تابع"، عرضت بهدوء.
"لاحظتُ حينها أن [الوصول المبكر للنظام] لا يعمل، ومثله [التحدث مع الجِلاف]. لم أهتم بالأمر كثيراً في ذلك الوقت، وعدتُ إلى الروتين مجدداً. أنت تعرفين عِرقنا..."
أشار كراتيروس تعبيراً عن الجماعة.
"الفيل"، أبلغته أتونيا مساعدة.
"كان استخراج الاسم من أمي أمراً صعباً. لا أعلم لمَ لم يُطرح مبكراً في تعلم اللغة".
"الفيل، هاه. لا يمكنني القول إنني سمعت بنا".
"ولا أنا".
"على أي حال، ينضج الفيل بسرعة كرضع، وسرعان ما بدأت أمي تعلّمني اللغة. سار الأمر بالسوء المتوقع. بالطبع، تمكنتُ أخيراً من التحرك قليلاً، ولم أستطع تشغيل أي مهارة. شيء ما..."
لوح كراتيروس بيديه.
"جانب ما من عقلي جعلني أتجاهل الأمر، لكن ما إن اتسعت حصيلتي اللغوية، حتى تقدمت وسألت أمي عن المهارات. حسناً، قالت إنها قطع ألعاب البانثيون".
"قطع ألعاب؟"
"كلماتها لا كلماتي. بدت غاضبة من الأمر أيضاً. حسناً، على أي حال، أصبتُ بالذعر في تلك اللحظة. أقمت نوبة غضب، وما إلى ذلك، غير مهم. ثم ما هي إلا لحظة حتى أُخذتُ على حين غرة لأراكِ"، ختم بابتسامة.
"همم"، همهمت أتونيا.
"هذا ما حدث لي أكثر أو أقل. قالت أمي إن النظام خبيث وشيء من الكوابيس. أنا—ربما ألقيت اللوم على أبي".
"ما الذي فعله أبوكِ لكِ قط؟"
"لا شيء! كان مناسباً في ذلك الوقت فحسب. لكن رغم ذلك—هذا يعني أننا على أغير، أليس كذلك؟"
"لا بد أنه كذلك. إنهم يعرفون البانثيون والنظام، حتى وإن لم يكونوا جزءاً منه".
هل..."
ابتلع كراتيروس ريقه.
"هل ترين أننا في قمة العالم؟"
"القمة؟ تلك محاطة [بالتنانين]. كيف لأي بشر أن يعيشوا هناك؟"
"لا أعلم. لكن إن كنا على أغير، فلماذا لا—وأنا أعني أنتِ وأنا بالتحديد—لماذا لا نعرف أين يقع هذا المكان. لقد كنا دقيقين للغاية حين صنعنا تلك الخرائط".
"كان الأمر بالكثير من المحيط".
"كان كذلك. ولا أذكر أي واد يشبه هذا، وأعتقد أنني لكنتُ سأذكر رؤية عِرق جديد مثل الفيل. بالتأكيد، رأينا العديد من الأجناس التي لم نكن قد رأيناها من قبل، لكننا... مميزون، أليس كذلك؟"
"المميز طريقة واحدة للتعبير عن الأمر. انطباعي الأول كان [قنفذ]/[بطريق]".
"آه نعم. كنت أفكر في الأشواك فحسب، لكنه انطباع جيد".
"لكن ثمة ما هو أهم. قالت أمي إننا الفيل، لا [الفيل]. كأن النظام لم يتعرف علينا كعِرق أو حتى رفض ذلك".
"أه؟ آה!"
اتسعت عينا كراتيروس، ثم خبا الحماس.
"انتظري، ماذا يعني هذا؟"
"لا أعلم. لست متأكدة حتى من أن لغتنا تملك مخارج الألفاظ الخاصة بقوسي [ و ]. للتو، أدخلتُ مخارج الألفاظ من أنجيش، لغة مدن الصحراء الحرة".
"هاه. لم ألاحظ حتى حين فعلتِ ذلك. لكن إن لم يكن أبوانا ليذكرا النظام إلا لاحقاً في دروسنا اللغوية، فربما تأتي مخارج الألفاظ للأقواس لاحقاً؟"
"ربما. إنها الكثير من نظريات اللغة وتسبب لي الصداع... أشعر أحياناً كأنني مجرد طفلة".
"لقد أصبحتِ تعتمدين بافراط على النظام ليُسهل علينا الطفولة".
"أنا؟ أعتقد أنك تعني 'نحن'".
"نعم، بالطبع، يا عزيزتي. لكن، تغيير الموضوع: إذن ما الذي يجري مع السحر؟"
"أوف، شيء آخر لا أعلمه. لم أظن أن هناك أي سحر في منزلي في البداية".
"حقاً؟ لاحظته فوراً. المرحاض، حمام الاغتسال، المطبخ".
"ماذا؟ كيف؟ لم أستشعر شيئاً".
"أقمني، لم أفعل أنا أيضاً. لكنني لست ساحراً حقاً، حتى حين أنال الفئة. لكنني رأيت أشياء غريبة تحدث فقلت لنفسي 'سحر'. لم تفاجئني عدم قدرتي على استشعاره".
"يا للملكة إنني عمياء"، ضربت أتونيا جبهتها براحة يدها.
"على أي حال، الشيء الهام هو أن سحر الفيل غريب. كأنه يخلو من المانا. ونعم، لا أملك النظام، لكنني يجب أن أظل قادرة على استشعار المانا، اللعنة. بحق الجحيم، أنا أدرك أنني أستطيع لأنني أستشعر المانا في داخلي".
"ما زلتِ تملكين المانا؟ أبحَثتِ عن إلقاء أي شيء بعد؟"
"أنا أقل من عام واحد. لولا الخصائص، لأسقطتني حتى كرة نار بسيطة مغشياً عليّ".
"لا تحتاجين للتأهل لفئة [ساحر]. مجرد تعويذة صغيرة أو ما شابه. ربما القليل من الضوء؟"
"أظن ذلك"، أقرت، ثم تراجعت للوراء إذ بدأت تتخيل الرموز الصحيحة لصنع شكل تعويذة.
ظلت ترفضها، مبسطة إياها وصولاً إلى الأساسيات المحضة. ورغم أن ماناها ظلت بطيئة، إلا أنها امتلكت ما يكفي من السيطرة عليها لسحبها خارج جسدها وتشكيلها بالشكل الصحيح تماماً. استغرق الأمر نحو ساعة، لكن أخيراً، ظهرت كرة صغيرة من الضوء الأصفر بحجم حصى فوق يدها.
"حسناً، السحر ما زال يعمل"، ذكر كراتيروس البدهي.
"لمَ الأصفر؟"
"لأن"، وعظت، طوية يدها لتطفئ الضوء.
"الأصفر هو اللون الأساسي لأشكال تعويذات الضوء. شديد الكفاءة في استهلاك المانا. وأيضاً، هل شعرت بهذا؟"
"نعم، فعلت. ربما ليس بالقدر الكافي لإلقائه، لكن استخدامك للمانا كان واضحاً بما يكفي".
"حسناً. أظن أن لدينا هدفين قصيري الأجل آخرين. راقب أي استخدام للمانا، واكتشف ما يجري مع سحر الفيل. كم عمر شقيقتك؟"
"تبلغ ست سنوات. لمَ؟"
"همم، أظن أن طفرة نمو الرضع هذه ستبطئ قريباً. على أي حال، إن كان الفيل كأي عِرق آخر، فلن يبدؤوا التدريب السحري حتى تلك السن على الأقل. لكن انظر إن كان بإمكانك معرفة إن كانت قد تعلمت شيئاً وإن لم يكن، فمتى ستبدأ. ينبغي أن يكون الأمر بريئاً بالقدر الكافي لتستفسر عنه، خاصة إن رأيت أبويك يستخدمان سحر الفيل في أنحاء المنزل".
"أفترض أن بإمكانني فعل ذلك"، تفكر كراتيروس.
"لكنني أشعر كأننا نغفل عن نبضة".
"ماذا؟"
"ماذا—"
لعق كراتيروس شفتيه بتوتر، "ماذا سنفعل في هذه الحياة؟"
تنهدت أتونيا.
"إنه أمر غير مرضٍ، لكنني أظن أن علينا جعل ذلك مشكلة لاحقة. ما نفهمه مما يجري قليل للغاية. وبينما لا أملك أدنى فكرة عن كيف سنجد إجابات لبعض هذه الأسئلة، يمكننا حل غيرها بمجرد أن نكبر ونتعلم. لا أعلم كم يعيش عِرقنا، لكنها ليست فترة قصيرة. بوسعنا توفير الوقت لاتخاذ قرار مستنير".
"التسويف. وماذا إن لم يكن هناك شيء؟ إن لم نستطيع تقمص الروح مجدداً؟"
"حسنلً، إن لم يكن هناك ما يمكننا فعله، حسناً... نحن نعرف كيف نعيش حياة جيبة، أليس كذلك؟"
ابتسمت أتونيا بابتسامة حزينة.
"فتى يلتقي بفتاة، فتاة تعجب بفتى. أنت تعلم..."
"نعم. أظننا نفعل".
مرّت ثلاثة أشهر، ونبتت أوتونيا وكرايتروس بسرعة. كانا طفلين صغيرين جداً، لكن الثنائي صار يتبادل الحديث مع الكبار بلغة أهل المنطقة أو يخرج للعب مع أطفال الحي بالقرب من بيوتبهما. كان والداهما يعيشان متباعدين إلى حدّ ما، ممّا جعل الزيارات المتبادلة شاقة. لكنهما كانا مرتبطين بزوجية — ولم يدركا بعد كنه ذلك — لذا بُذل جهد إضافي لتمكينهما من قضاء بعض الوقت معاً. مع ذلك، كانت أوتونيا ساحرة عظيمة.
وثلاثة أشهر من تقصيها للسحر الخبيث كانت مبهمة ومحبطة. أمّا الآن، فقد كانت مستعدة لرمي اللطف جانباً.
قالت: "أماه. أريد تعلّم السحر."
أجابت: "أه؟ أنت صغرى على تعلّم السحر. عليك الانتظار حتى تبلغي الخامسة قبل الالتحاق بالكلية."
سألت ونظرت إليها بأرجى عيني توسّل: "أه. حسنأً، أما يمكنك إخباري بقليل عن السحر على أي حال؟ من فضلك؟ لا يجب أن يكون تعاويذ أو شيئاً من هذا القبيل."
استسلمت أمها وجلست على كرسي وحملت أوتونيا لتجلس في حجرها، فقالت: "أه، لا بأس. أظن أن بإمكاننا خوض محادثة صغيرة. إذن، ما هو السحر؟ السحر هو استخدام طاقة العالم المعالجة بروحك من أجل فرض إرادتك على العالم."
هتفت: "صحيح! هذه هي المانا!"
سألت أمها بحدة: "من علّمك تلك الكلمة الوثنية؟"
كلمة وثنية؟ ليس هذا مجدداً. المعذرة يا أبي!
اقترحت أوتونيا: "أه، أبي؟"
قالت: "أعلم أنك أذكى مما تبدين أحياناً يا فتاة. من. كان. هو؟"
أجابت: "أه، لا أعرف. سمعتها من طفل آخر،"
قبل ثماني عشرة حياة مضت، تركتها دون نطق.
"تبّاً، لا بأس. اعلمي فقط أن المانا لا تُستعمل إلا للسحر الأدنى، وليس لنا به حاجة."
سحر أدنى؟! فكرت، لكنها لزمت الصمت بحكمة هذه المرة.
"حسناً، إذن ما اسم هذه الطاقة؟"
"حسنأً، عندما تكون خاماً، تُدعى أثراً. أمّا حين تُعالج بروحك وتصبح جاهزة للاستخدام، فتُدعى خبرة."