تتخبط أفكار ريس ◐ وتغدو بطيئة ومثقلة. الجو دافئ وخانق، بل ومزعج. لكن هذه الإحساسات بالكاد تلامس أطراف وعيه. ثم يجتاحه برد حاد في كل جسده، ويصل بصيص من الضوء عبر عينيه المغمضتين. صفعة على ظهره، فتتذكر رئتاه فجأة أنهما ممتلئتان بالسوائل، ويبدأ غريزيّاً في السعال لإخراجها، تليها بضع صرخات. يُوضع شيء في فمه فيلتقمه بغريزته، وسرعان ما يمتلئ بطنه بسائل آخر مختلف. يعود إليه الصوت فجأة حين يزول السائل المتراكم في أذنيه، ويدرك بوعي مبهم أن هناك كلاماً يدار حوله، لكنه لا يتعرف عليه سوى أصوات مألوفة في كل لغة مجهولة.
يذكره ذلك بشيء ما وتبدأ فكرة بالكاد في التشكل. لكن بطنه يمتلئ وسرعان ما ينجرف نحو أحلام الطيران.
تتكرر الدورة. يقظة طينية، عمى، استهلاك، إخراج، نوم. عشرات، وربما مئات المرات. لا يستطيع ريس العد، ويكاد يعجز عن التفكير، فكل فكرة تنقطع ما أن يعود إلى النوم. لكنها تطول أكثر فأكثر في كل مرة، ولا يلبث ذاكرته قصيرة المدى أن تقوى بما يكفي ليبني على تلك الانتصارات الصغيرة السابقة. حتى يستطيع أخيراً تركيب تلك الفكرة التي كانت تدغدغ مؤخرة عقده منذ ولادته. لمَ أشعر بهذه السوء الشديد؟
باهت وناعم. وكأنني بالكاد أستطيع التحرك. ونائم... أنا—كنت ريس النسر. شخت، ومت، وولدت من جديد.
[المتقمص].
ألم نحصل على [وصول مبكر للنظام]؟ يفترض أن يساعد ذلك.
[الحالة].
...
[الحالة]
...
[حالة مختصرة]
... إيديا، هل تواجهين مشكلة مع حالتك؟ أتساءل إن كان [الوصول المبكر للنظام] معيباً بطريقة ما. علينا التفكير في حذفه. ... أأزعجك في وقت نوم طفلك؟ ... إيديا؟ انتظري، لمَ لا يفعل [التحدث مع الجان]؟... لعين الملك، ها قد بدأ يتسرب إلى كل سمة أخرى؛ لا عجب أنني أشعر بهذا السوء. أوه، يا للغرابة، لا تكاد توجد طاقة سحرية في داخلي. بماذا ولدت يا ترى؟ قد تفسر نقاط الذكاء والحكمة لِمَ كان التفكير شاقاً هكذا في هذه الولادة.
ولِمَ طاقاتي السحرية ضئيلة إلى هذا الحد. حسناً، لنلق نظرة.
[رؤية الجلد].
... آه، [رؤية الجلد]. ...
[أيدي الساحر]
...
[نافيتاس *م]؟
[قناة مقدسة]؟
[السيد نظيف *م]؟
[كلام البطن]؟
استمر ريس في استعراض ما يمكنه تذكره، محاولاً تفعيل السمات الكامنة والمهارات النشطة التي يعلم أنه يمتلكها. ومع استمراره، يجعله الهلع المتصاعد يتسابق في دقات قلبه، وسرعان ما يصيبه الإرهاق. وبعد عشرات قليلة فقط، يسقط نائماً في الهاوية ولا يخرج إلا بنتيجة واحدة. لم ينجح أي منها.
يقضي ريس ◐ حفنة فترات الاستيقاظ التالية في استعراض نحو مئة سمة ومهارة يمكنه تذكرها من الاستخدام المعتاد. لا نتيجة أخرى تحدث، مع أنه لا يلبث أن ينشغل بشيء آخر. يستطيع أخيراً فتح عينيه والرؤية. وهو لا يتعرف على والدته. حسناً، لا. في الواقع، يمكنني معرفة أنها أمي من رائحتها. لكن، ما هي هذه الكريزة؟ رأيت الكثير من الأشياء الغريبة تطير في كل أنحاء أجر و... هي تشبه [القنفذ]، برأس أكبر بكثير، وتمشي—أو بالأحرى تترنح—مثل [البطريق].
ولها إبهامان متقابلان. من الثدييات، هذا واضح، لكن ما نحن عليه؟ ولم يكن مستغرباً أن ريس لم يكن يفهم اللغة التي تحدثه بها. وبينما قد لا يتمكن ريس من تفعيل [متعدد اللغات 1] الآن، فهو حتماً عرف كيف يتعلم لغة من الصفر، لا سيما مع رفض النظام السماح لأي شخص بشراء مهارة لغة. مع ذلك، يجب أن أكون قادراً على التحدث بها في غضون بضعة أشهر، بافتراض التعرض الكافي للغة. في الواقع، كان الأمر أسرع بكثير من ذلك.
والآن بعد أن أصبح بإمكانه الرؤية، استطاع ريس البدء في استشعار مرور الوقت، واستناداً إلى وتيرة إرضاعه، لا بد أنه لم يمض أكثر من أسبوع على ولادته. ربما لم يكن ذلك ليَعني الكثير، لكن بعد أسبوعين من فتح عينيه، بدأ ريس في الحبو. وأياً ما كان نوعه، فمن الواضح أن السلالة تنضج بسرعة كبيرة. وكما فعل في جسده، فعل في عقله. ومع نمو دماغه، صفت أفكاره الكسولة بشكل ملحوظ ووجد أنه من الأسهل بكثير التركيز على اللغة، التي تشربتها ذاكرته المرنة بسهولة بالغة.
وفي غضون شهر من تجربته في فتح عينيه، بات بإمكان ريس متابعة محادثات والديه، طالما حافظا على بساطتها وبطئها، مع أن التحدث سيضطر إلى الانتظار قليلاً. لكن مع بدء تدفق اللغة إليه، بدأ تحقيقه، لتعلم ما يمكنه معرفته من من، وماذا، وأين، ومتى، ولماذا، وكيف. من بين أمور أخرى، علم أنها كانت أنثى وأن اسمها كان أوتونيا ◐. أمها اللطيفة كانت أورثيا وأبوها هيبيونيوس. وبدت كأن ليس لها إخوة، لكن بالنظر إلى عادات التكاثر المختلفة للكائنات العاقلة، لم تستطيع استبعاد ذلك تماماً بعد.
وما زالت لا تعرف ما اسم سلالتهم. بدا البيت الذي يعيشون فيه صغيراً، لكنه عالي الجودة، ولم تكن أوتونيا ◐ لتتفاجأ لو أنه بُني بواسطة [ساحر]، أو على الأقل فئة قريبة من [البناء] عالية المستوى. وأظهرت لمحات قليلة من النافذة بيوتاً متماثلة متجمعة معاً، مع أبناء سلالتها وهم يتجولون، لكن القليل جداً من ذلك يمكن تبينه. وأخيراً، كان هناك أثر لنشاط سحري داخل منزلهم، لكن كان من الصعب رؤيته وحارت في كيفية عمله.
أو هذا ما كشفه بحث أوتونيا الأولي.
"لدي أنفك! لدي أنفك!"
"ما ما!"
"آي! لقد نادتني ماما! من هي ماماك؟"
"ما ما!"
مع أن ذلك لا يعني أنها لم تستمتاع بوقتها أحياناً.
"الباء للشعير، وهو الحبّ اللذيذ الذي نحبّ أكله. الفاء للفواكه، وهي كل الأشياء الحلوة كالتوت الأبيض والكشمش والتفاح. السين لـ..."
كانت أمها تستخدم كتاباً مصوراً لمساعدتها في تجاوز المفردات وإتقان أساسيات نظام كتابة حروفهم. ومع ذلك، مر شهر منذ أن بدأت تتكلم وكان مجموع حصيلتها اللغوية غريباً. لقد مرت بهذه العملية نحو اثنتي عشرة مرة. نعم، كان هناك بعض الاختلاف، لكن كانت توجد عادة معالم مشتركة تُبلَغ خلال هذه العملية في كل لغة حتى الآن. أما هذا؟ شعرت أوتونيا ◐ أنها تجاوزت ذلك بكثير. ربما حان وقت بعض الأسئلة الجادة.
"أماه؟"
"نعم، أوتا؟"
"ماذا عن—صوت—صوت العالم؟"
تعثرت في ترجمة حرفية، لعدم إلمامها بالمصطلح المحلي المناسب للنظام.
"أقصدين الفيريم؟"
ردت أمها، مستخدمة كلمة جديدة وضعتها أوتونيا فوراً في خانة النظام.
"أجل."
"من أخبرك بهذا الشيء البغيض؟"
سألَت أمها بلطف خيّم عليه تهديد ينطوي على خفاء عادة عن الأطفال.
"أمحاول والدك منحك كوابيس؟"
بغيض؟ كوابيس؟! عذراً يا أبي.
"نعم، أبي."
"أوه، عزيزتي،"
احتضنتها أمها في عناق دافئ ومريح.
"لا يتعين عليك القلق بشأن النظام. لا وجود له هنا، ولا حتى مع الأطفال السيئين. يحرص الحراس على إبقائه بعيداً، بعيداً جداً."
توقفت أفكار أوتونيا مذهولة. كلمات أمها غير المعقولة تكرر مراراً وتكراراً في رأسها. ولم تشعر حتى عندما بدأت تبكي بحرقة داخل ذلك العناق الأمومي.
استيقظت أوتونيا بعد بضع ساعات في سريرها الخشبي، وهو تحفة بديعة من الخشب المشغول، زينت بزخارف دقيقة محفورة ومصنوعة بعناية في كل أنحائه. بدا، حسب تقديرها، شبيهاً بحقل زهور. وكان السقف من فوقها يحمل جدارية تجريدية أيضاً. لكن أوتونيا كانت محدقة بنظرة فارغة كأنها تطالع مسافة ألف متر. تألمت عيناها وقنوات دمعها، وامتلاأنفها بالمخاط، واستطاعت أن تحس بالأوساخ الخفيفة على وجهها وصدرها جراء مسح أمها لها دون تغتيلها.
لا نظام، فكرت في ذلك. كان يجب أن تدرك الأمر أبكر بكثير من هذا. بغض النظر عن رفضه الاستجابة لها. كان يجب أن تلاحظ غياب التأثير في كل الأشياء التي يتكفل بها النظام. ماناها ضئيلة، بينما كان مفترضاً أن تكون جبارة. ماناها خاملة، بينما كان مفترضاً أن تسير بمرونة السوط. اللغة تتطلب جهداً أكبر مما ينبغي مع [متعددة اللغات] و[التعلم]. تعثرها في الزحف بينما كان مفترضاً بـ[التثبيت الراسخ]
أن يجعل ذلك مستحيلاً على أرض منزل عادية. النوم طوال اليوم بينما كان مفترضاً بـ[نوم أقل] أن يختزله في دقائق. الشعور بالجوع أو العطش بينما أبقت [آكلة العالم *ف] أو [الشهية] كليهما غائبين في الغالب. تباً، الشعور بالبرد رغم مشيها في سهول الشتاء الأبدي مع [مقاومة البرد 5] أو وجع إصبع قدم صدمته [مقاومة الألم 5]. كان الأمر يشبه... العودة إلى كونها أميليا. صغيرة وضعيفة في عالم لا يكترث لأحد.
يحميك أهل محبون وأنت تنمو، حتى تستطيع الوقوف درعاً بنفسك للجيل القادم. تلك كانت الحياة العادية بالنسبة لك. لقد أفلتت، قبل آلاف السنين، وبصدفة غامضة، من ذلك المصير، من تلك الدورة الحياتية، لصالح دورة جديدة. التناسخ. لكن الآن؟ ماذا حدث؟ أكان [دخول النظام المبكر]؟ أم أنهما قويتان للغاية؟ أعاتبهم البانثيون؟ أم النظام؟ أكانت مصادفة عشوائية تلك التي تناسخت فيها ضمن السباق الوحيد الذي لا ينتمي للنظام؟
أكانت لا تزال على أجر أصلاً؟ نعم، [المتناسخة] عملت — فهي حية في النهاية وتتذكر حياتها السابقة — لكن ماذا سيحدث مع موتها القادم إذا لم يكن النظام موجوداً؟ أكانت هذه جولتها الأخيرة؟ وماذا يحدث لروحك أصلاً بعد أن تموت؟ وماذا حدث لإيديا؟!
قالت أورتيا وهي تتابع الصغيرة أوتا جالسة على الأرض وأمامها ألعابها بلا حراك ونظراتها تائهة في الأفق: "هيبونيوس. أنا قلقة".
"أورتي—"
"لا تقل لي أورتي. لا أعرف كيف ولا أعرف لماذا، لكن هذا ذنبك بطريقة ما يا هيبونيوس".
تمتم غاضباً: "أورتيا. أنا. لم. أخبر طفلتنا. عن النظام".
"لكنها سمته صوت العالم".
"صحيح، ومعظم القصص تسميه النظام فحسب. كم مضى من الوقت —ألفا أو ثلاثة آلاف سنة— منذ أن أطلق على نفسه لقب الصوت آخر مرة؟"
"لكن ليس كلها".
"أفترض ذلك، لكني لا أعرف أي قصص كهذه. لا بد أنها سمعته من مكان آخر".
"لكن ممن؟ هي أصغر من أن تلعب مع أي أطفال بعد. وتلك المرة التي زارتنا فيها أختي كانت أوتا نائمة طوال الوقت، ولم تحصل حتى على فرصة لتقول مرحباً لخالتها".
"أيعقل أن الأمر مرتبط بقوة الروح لديها ولدي قرينها؟"
"لا أرى كيف. لكنك محق في أنه توارد غرائب عجيب".
أصدر هيبونيوس همهمة مبهمة وهو يعبث بمخالبه القصيرة في نوبة توتر.
وأخيراً، بعد لحظات طويلة: "قد أكون تحدثت إلى ليسينيوس بشأن هذا".
"أنت ماذا؟!"
رفع يديه دفاعياً: "مهلاً. هو من بادر بالاقتراب مني. يبدو أن كراتيروس مر بشيء مشابه قبل أسبوعين وهو سيء المزاج منذ ذلك الحين".
سألت بدهشة حقيقية: "أَسأل عن النظام؟؟"
أجاب هيبونيوس وهو يلفظ الكلمات بجهد: "ليس تماماً. يبدو أنه سأل عن عرقنا واستفسر عن السمات والمهارات".
"هذا غريب للغاية. من الناحية العملية، النظام مجرد بعبع لتخويف الأطفال. ولا يعرف الكثير من الكبار حتى تلك التعقيدات حول طريقة عمله".
"غريب حقاً. هذا ما دفعه للتواصل معي. بالطبع، كانت أوتونيا طبيعية في ذلك الوقت، لذلك أخبرته أنه لا يرجح أن يكون أمراً هاماً وأن يتوقف عن القلق كأب جديد. أما الآن..."
أكملت قائلة: "أما الآن فأنت تتساءل عما إذا كانا مرتبطان حقاً بطريقة ما"، ووقع الاثنان في صمت متوتر.
"أوتونيا طفلة حادة الذكاء. تبدأ بالمشي وحدها قليلاً وتتعلم اللغة بسرعة كبيرة. ربما يجدر بنا تقديم موعد تقديمها لقرينها".
قطب هيبونيوس جبينه: "هذا صغير جداً".
"لكنه ليس سابقة فريدة. وبالنظر إلى قوة روحهما، يبدو الأمر ملائماً".
فرك هيبونيوس وجنتيه بتفكير عميق لدقيقة.
استسلم قائلاً: "حسناً. سأتحدث إلى كبير المراسم وأرى بشأن إعادة جدولة الموعد. أسبوع؟"
"أقرب، إن استطعت. يؤلمني رؤيتها هكذا".
همهم هيبونيوس: "سأرى ما يمكنني فعله".
كانت أوتونيا ترزح تحت وطأة كآبة مطبقة. كانت تعلم أنها مكتئبة — فقد عاشت حالة مشابهة في حياة لم تمضِ عليها عصور طويلة — لكنها عجزت عن انتشال نفسها منها. أكلت ونامت بقدر ما يتطلب الجسد، وقضت جلّ وقتها جالسة بلا حراك، تجترّ الهموم وتحاول ترتيب مشاعرها وأفكارها حيال الأمر. ظهر والداها فجأة في أحد الأيام وقد بدا عليهما هندام مرتب، وتزين كل منهما بوشاح ملون متطابق. كان ذلك...
مثيراً للاهتمام، لا سيما أنه المرة الأولى التي ترى فيها أي ملابس على... حسناً، أياً كان الاسم الذي يطلقه بني جلدتها على أنفسهم. اللعنة، كان مفترضاً بي أن أتبين ذلك بحلول هذا الوقت، فكرت بينها وبين نفسها حين حملتها أمها وبادرت إلى تنظيفها سريعاً. ثم حملها والداها إلى خارج الباب الأمامي للمنزل لأول مرة على الإطلاق، وسط ذهولها الشديد. تسنّى لها رؤية الجزء الخارجي من البيت، فتأكدت تماماً من أنه بُني بالسحر، نظراً لملامح مواده شديدة النعومة وخلوّها من أي فواصل ظاهرة.
كان بناء كهذا سيكلف ثروة طائلة في أي مجتمع آخر تعرفه، لكنها لاحظت أن كل منزل يبدو على النقيض من ذلك تماماً، بل إن الشوارع الحجرية تشاركه هذه السمة العجيبة. إما أنني ولدت في طبقة نبيلة من نوع ما تقدّر المنازل الصغار، أو أن لديهم مئات السحرَة. لكن، كيف ينجزون كل هذا السحر من دون النظام؟ كان إطلاق تلك الكرة النارية الأولى زمن أميليا مغامرة ضخمة بكل ما تحمل الكلمة من معنى!
ولم يحاول أي شخص نجح في أن يصبح ساحراً إلقاء سحر يخلو من النظام بعد ذلك. بنظرة أبعد، أدركت أوتونيا أنها تعيش في بلدة لا تختلف كثيراً عن سائر البلدات في شتى أنحاء العالم؛ ببضعة آلاف من السكان، ومركز تجاري، وآخر حكومي وثقافي. ولسبب مريب، لم تلمح سوراً يحيط بالبلدة، ولا حتى منطقة تبدو أكثر ثراءً من غيرها. وعندما أمعنت النظر فيما هو أبعد، رأت جبالاً شاهقة تحيط بالوادي الواسع من جميع الجهات، حيث تشكل البلدة جزءاً ضئيلاً منه.
امتدت المزارع حول البلدة لمسافة لا بأس بها، لكن معظم الوادي بقى على طبيعته البرية. وما زال السور غائباً، فكرت، ليبدأ الفضول بانتشالها تدريجياً من وهدة اكتئابها. أينما كانت، بدا الجو شبيهاً بالمرتفعات العالية. كانت تتنفس بشكل طبيعي، غير أن السماء اتخذت لوناً أزرق داكناً، وقد جعلتها حياة كاملة من الطيران حساسة بشكل استثنائي لأي تغير في درجات سطوعها، حتى وهي في جسد آخر.
حسناً، هذا إذا كنت لا أزال على كوكب أجر. ربما انشغل بصرها بمحيطها، لكن والديها كانا هادئين على غير العادة. أو هكذا ظنت. ربما يحبذان الصمت أثناء المشي فحسب؟ مع ذلك، أزعجها الأمر بما يكفي لتخرج جملة أين سنذهب يا أمي قبل أن تدرك ذلك. سنجذب. إلى أين نحن ذاهبون، صححت أورثيا عبارتها متسللة ابتسامة إلى وجهها وهي ترى مزاج ابنتها يتحسن سلفاً. والأمر مفاجأة يا أوتا. عبست أوتا عبوس الأطفال المحرومين ممّا يشتهون، وإن بدا عبوساً ظريفاً بحق.
المفاجآت ممتعة لصانعي الخطط فقط. وليست ممتعة للشخص المفاجأ. أه هو، قهقه أبوها. لقد أفحمتك. ربما تكون حكيمة عظيمة في نهاية المطاف، قالت متجاهلة شعور أوتونيا بالإحباط طوال ثماني عشرة حياة بسبب المفاجآت. أوه اصمتي، ردت أورثيا وهي تصفع زوجها على كتفه. ماذا كنت ستفقول أنت؟ بالقول إنه سرّ. تبّاً، أجابت أوتونيا، كذبة بالإخ... بالإخ... بعدم قول الحقيقة كاملة. وقف هيبيونيوس مذهولاً، بينما غرقت أورثيا في الضحكة.
حكيمة عظيمة حقاً يا زوجي العزيز. لكن لا بأس. لقد وصلنا. توقفا أمام مبنى ضخم، يرتفع ويتسع لثلاثة أمثال منزلهم تقريباً، وربما كان عميقاً للغاية. بعث المبنى بروح حكومية خالصة، فارضاً هيبة طاغية على الناظرين إليه. لم تكن أوتونيا منبهشة. أعني، كان البناء المعتاد غريباً لكونه مشيداً بالسحر، لكن هذا الصرح بدا شبيهاً بأي مبنى عظيم يعبر عن السلطة في أي مملكة أو إمبراطورية محتملة.
لم يكن فيه ما يصرخ بالإسراف أو يمثل رمزاً للقوة سوวى حقيقة بنائه سحرياً. لماذا نحن هنا؟ تمتمت بصوت متقطع بينما صعد أفراد العائلة الدرج المؤدي للمبنى. اصمتي. ستعرفين قريباً بما يكفي، راوغتها أمها وهما تدلفان إلى الداخل لتبلغا باحة واسعة متعددة الطوابق. التفت مجموعة من السجاجيد حول الحافة الداخلية للشرفات المطلة على الفراغ المفتوح، وبصرت أوتونيا بأبواب وممرات لا تحصى متراجعة بعيداً عن الفجوة.
تدلت من الشرفات رايات قماشة ملونة، ربما بلغت اثني عشر لوناً، وانسدلت داخل البهو. تطابق أحد الألوان وشاح أبويها. تجول بضع عشرات من الأشخاص هنا وهناك، واقفين يتبادلون أطراف الحديث أو سائرين ذهاباً وإياباً. لكن باستثناء عائلة أخرى، لم يرتدِ أحد تلك الأوشحة الملونة الغريبة. تجاهلت عائلتها السجاجيد، متوجهة مباشرة نحو مؤخرة البهو في الطوابق الأرضي، لتخترق ممراً أكبر وأكثر زخرفة من غيره.
كان الممر طويلاً، ومكتظاً بمداخل وأبواب إضافية على كلا الجانبين. غير أن باباً آخر ظهر في نهاية الممر، وكان أكبر وأكثر فخامة من كل ما سبق. وقف رجل... قصير؟
— كان عليها حقاً معرفة كيفية التمييز بين الجنسين في فصيلتها الجديدة — ممسكاً بعصا طويلة ومنحنية.
أه جيد أنكم حضرتم، خاطبهم. الآخرون في الداخل بالفعل. ثم نقر الباب بالعصا فانزلقا بفضل قوة خفية. سحر واضح، فكرت أوتونيا بينما عبر أفراد عائلتها، لكن لماذا لا أستشعر أي مانا؟ حتى من دون النظام، يفترض أن أكون بمثل هذه الحساسية على الأقل. توسط الغرفة دائرة بقطر أربعة أو خمسة أمتار، مطعمة بزخارف معدنية دقيقة. مسحورة؟ فكرت أوتونيا، ولكن لا مانا مجدداً. انقسمت الغرفة بوضوح إلى نصفين، بألوان وصور وتشكيلات مادية متكاملة على كل جانب.
تجول صاحب العصا إلى الطرف البعيد من الدائرة، متخذاً مكانه على خط الفصل بين الجانبين، بينما اتجه والداها إلى يسار الغرفة، حيث احتل الجانب الأيمن بالفعل عائلة مكونة من أربعة أفراد: أب وأم بوشاحين متطابقين في اللون، لكنهما يختلفان عن وشاحي أبويها؛ وطفل أكبر يقف بتململ؛ وطفلة أخرى في سنها تحظى بحمل أمها. ضعي الطفلين في الدائرة، طلب صاحب العصا بلطف، وسرعان ما وجدت أوتونيا نفسها، حسنَا، موضوعة في الدائرة، تماماً مثل الطفلة الأخرى على الجانب المقابل.
دسّ صاحب العصا عصاه في فجوة بالأرض، وبدأت العصا تتوهج. حاولت أوتونيا مد يدها نحو أمها، لتصطدم بحاجز شفيف تماماً يحيط بالدائرة. شعور حير أوتونيا بالكامل مجدداً نظراً للغياب التام لأي مانا تستطيع استشعارها من شيء يشكل عملاً سحرياً بوضوح. كاللّعنة على البانثيون في قارب، شتمت في سرها. نحن هنا الآن، رتل صاحب العصا، من أجل ظهور الأطفال المرتبطين بأزواج والمولودين في اليوم المئتين والسابع عشر من السنة.
بتقديمهم، لعل هذه الأرواح المتكاملة تقوي الفيل، ولعل تلك الأرواح المتنافرة تجد البعث في حياة أخرى. انتظر، ماذا؟ ما معنى هذا حتى؟ ولا يمكنك ذكر البعث بهذه البساطة! هيا، همست أمها من خلفها. اذهبي وقدمي نفسك، قالت وهي تشير بحركات نحو الطفلة الأخرى. رفعت أوتونيا حاجبها عندئذ، وهو إنجاز صعب للغاية لطفلة في سنها. حسناً، قالت، ثم استدارت لتلقي نظرة فاحصة على الطفلة الأخرى.
لتجدها تحدق بها بالفعل. كان مفترضاً أن تفزع، وأن تنزعج لكونها محط اهتمام مبكر كهذا. لكن حدقتيها، اللتين بدا البندقيتين من بعيد، كانتا في الواقع مزيجاً متداخلاً من الذهب والبني، مترابطين ومتعانقين. وبؤبؤاها — أسودان كأي بؤبؤ، لكنهما أداكن من أي سماء ليل رأت قط. أو حتى مثل الظلام الأبسلي بين الحيوات. ورغم أن صنيعاً خيالياً مفرط النشاط كهذا كان ينبغي أن يبعث الرعب، فقد جلب لها الدفء والراحة، كغطاء في يوم شتوي بارد بجانب شريك...
بدأت أوتونيا تخطو بخطوات طفولية إلى الأمام. وحين فعلت، رأت قرينتها حركتها، فبدأت بالمشي نحوها بدورها. توقفتا على بعد بضعة أذرع من بعضهما. علت وجه الطفلة الأخرى ملامح بهجة محيرة، كأنها لا تدري ما الذي يجعلها سعيدة إلى هذا الحد. وارتسمت على وجه أوتونيا ابتسامة بلهاء فحسب. مرحبا، استهلت أوتونيا الحديث بصوت عادي وسعيد. يدعونني أوتونيا، قالت وهي تلفظ كل مقطع من اسمها بعناية.
لكن ومضة سرت في ذهنها، فخفضت صوتها إلى همس: وهناك شخص آخر كان يدعوني مير ◐. اتسعت عيناه الطفلة الأخرى فهماً، وهربت الحيرة عن وجهها لتترك البهجة وحدها. مرحبا، قالت، يدعونني كراتيروس، ثم همست بدورها: وهناك شخص آخر كان يدعوني أريال مير ◮. سرعان ما انطلقت القهقهات من شفتيهما. اصطدمت أوتونيا بكراتيروس في عناق جسدي كامل، وانهارت الاثنتان على الأرض تضحكان بجنون، دون أن تتبادلا أي كلمات أخرى.
لو امتلكت أي منهما أدنى إدراك بمحيطهما، لرصدتا على وجوه والديهما الخوف — عندما قفزت أوتونيا على كراتيروس — ثم الارتياح — إذ بدت الاثنتان متفقتين تماماً — ثم القلق عندما قفز الكبار داخل الدائرة لفصل الثنائي حين بالغن في الانسجام. رغم أن هذه اللحظة الأخيرة تلتها ضحكات عامة، وتنهدات ارتياح، ونكات حول كون الوقت مبكراً جداً على المغازلة، إذ لم تكن أوتونيا قد أدركت بعد أن كراتيروس صبي.