كان [وريث الفجر] مجددا في مكتب أبيه السابق، الذي صار مكتبه الآن بلا منازع، يضع اللمسات الأخيرة على استعدادات رحيل جيشه. كان ثلاثمئة من التارزون الأصليين ومئتا مرتزق أكثر من كافين، لكن هذه العاصفة الرملية اللعينة قد تتسبب في مشكلة. لم يتنبأ أي من [متنبئي الطقس] في المدينة بالعاصفة حين هبت مع حلول الليل أمس، وقد استمرت طوال الصباح حتى اقترب وقت الظهيرة. والأسوأ من ذلك أن أيا من [متنبئي الطقس]
لم يستطع التنبؤ بموعد انقشاع العاصفة، إذ قالا إن شيئا ما يتدخل في مهاراتهما. على الأقل، كان الجدار المسحور يصد معظم الرمال.
"[وريث الفجر]"
خاطبه صوت رجل شبه مألوف. فرفع رأسه ليرى من دخل من دون أن يلحظ.
"آمِن [المخرب]"، رحب به.
"لم أكن أتوقع أن أراك قبل أن أركب إلى أبميريس في موكب ظافر. آمل أن تكون لديك قصة جيدة تحكيها لي؟"
"وهل لدي قصة!"
ابتسم آمِن ◐، ثم استدار وجلس على كرسي الضيوف.
"اسمح لي أن أمتعك، يا صاحب السمو، بحكاية آمِن و[شاه الظل]."
تنهد راميت، [شاه الظلال] وحاكم أبميريس، فيما تواصلت جلسة محكمته الصباحية. كان صاحب الالتماس الحالي [تاجر قوافل] كان يتمتع في السابق بامتياز خاص يتعلق بحركة المرور المتجهة شمالا خارج المدينة. لكن راميت ألغى كل تلك الامتيازات حين ورث منصبه أول مرة. ورغم أن التجار الآخرين تذمروا، فإنهم استسلموا في نهاية المطاف وتخلوا عن محاولة استعادة امتيازاتهم القديمة. لكن هذا [الأرنباني]
لم يفعل. كل ثلاثة أشهر، حين يكون في أبميريس وعلى وشك المغادرة، كان [تاجر القوافل] هذا يعيد تقديم التماس يطلب فيه امتيازاته القديمة. استمر ذلك ثلاثة عشر عاما. ثلاثة عشر عاما! وكان راميت يميل قليلا إلى استثناء هذه الحالة من قاعدته التي تتيح تقديم الالتماسات علنا. لكنه لم يفعل. كانت لديه مبادئ لا بد أن يصونها. وعلى الأقل، استطاع راميت أن يضعه آخر أصحاب الالتماسات في الجلسة الصباحية، وأن يوقفه حين تنتهي الجلسة قبل الغداء وموعد الظل اليومي.
"[شاه الظلال]"، أعلن صوت عميق.
انتفض راميت قليلا حين ظهر أمامه مباشرة شاب بالغ من [الأرنبانيين]، وكان أقرب إليه بمرّة ونصف من [التاجر].
[قاتل مأجور]؟
فكر راميت. لا. لم يكونوا ليعلنوا عن أنفسهم. لكن كيف اقترب إلى هذا الحد؟
وعلى سبيل حمل الأمر على أحسن وجه، رد راميت التحية قائلا: "صاحب الالتماس. أخشى أن وقت جلسة هذا الصباح قد حُجز كله. عليك أن تأتي في وقت آخر."
فرقع الشاب أصابعه، فشعر [شاه الظلال] بحركة هائلة للمانا عبر القاعة. تشكلت عاصفة عاتية خلف الشاب مباشرة، [ساحر]، وأرسلت [التاجر] يتدحرج إلى الوراء، خارج قاعة المحكمة تماما، وإلى الساحة الممتدة في الخارج. هبت نسمة صغيرة عبر حواف القاعة وزواياها، لكن [الشاه] و[الحراس] وأفراد الجمهور لم يتأثروا بها على نحو مفاجئ. وما إن تجاوز [التاجر] المدخل حتى لحقته الأبواب الثقيلة، فانطبقت وراءه بارتطام مدو.
وبينما عدل [الشاه] قبعته، أرسل بإشارات خفية من يده إلى [قائد الحرس] المناوب يأمر رجاله بالبقاء في أماكنهم. فساحر يستطيع أن ينفق قدرا ضخما كهذا من المانا بلا اكتراث، من الأفضل استرضاؤه لا اعتقاله. حاول [الشاه]
أن يمزح قائلا: "يبدو أن جدول مواعيدي قد خلا. هل لي أن أعرف اسمك ومستواك وفئتك، ثم أستمع إلى التماسك؟"
"اسمي أمين. أنا مواطن في مدينة تارزو الصحراوية الحرة. مستواي 62، وفئتي [مخادع الصحراء]."
سرت قشعريرة في عمود [الشاه] الفقري. أن يبلغ المرء هذه المرتبة في مثل ذلك العمر. أعبقري هو أم وحش؟
قال: "أخشى أن فئتك غير مألوفة لي. وبما أنك تطورت، أرجو أن تذكر عرقك أيضا."
"[أرنباني الصحراء]. أما الفئة فهي إحدى نسخ السحرة النادرة للغاية."
ارتجف [الشاه] هذه المرة على مرأى من الجميع. بالطبع كان التطور إلى العرق الأعلى. وفوق ذلك نادرة للغاية! يا لها من رعاية فائقة...
سأل: "والتماسك يا سيدي الساحر؟"
مستعملا صيغة المخاطبة المحترمة التي يخاطب بها السحرة الأقوياء، حين يكون ولاؤهم غير معلوم.
"لقد مات [شاه النور]، اغتيل. وقد تكرم [وريث الفجر] باستعمال موته ذريعة لمهاجمة أبميريس بعد أربعة وستين يوما من الآن. وبذلك سجن أخي وهدد عائلتي، وأمرني بالمجيء إلى أبميريس لتخريب دفاعاتها."
كانت تلك أشياء كثيرة ينبغي استيعابها، تلك أول فكرة خطرت في بال [الشاه]، لكنه استوعبها على أي حال. فاغتيال حاكم إحدى المدن الحرة لم يكن بالأمر الهين. وكانت النقابات ترفض عادة تنفيذ مثل هذه العمليات بحجة أن الفوضى الناتجة عنها غير مربحة. ويبدو أن الحرب كانت قادمة إلى مدينته. أما المخرب، الذي لم يكن واثقا حتى من قدرة قواته على القبض عليه، فكان يقف أمامه لأنه...
"وأنت هنا من أجل... ماذا؟ التباهي؟"
"لا يا جلالتك. جئت لألتمس منك أن تغزو تارزو."
اتسعت عينا راميت.
"عفوا؟ أتريدني أن أغزو مدينتك الأم؟"
"نعم. إذا قتلت [وريث الفجر] فحسب، فقد أشعل حربا أهلية بسهولة. لكن لدي معلومات موثوقة تفيد بأن احتلال المدينة بصورة مشروعة سيجعل انتقال السلطة سلميا. فأنت تتمتع بسمعة القائد الجيد، وقد أمضيت الأيام الأربعة الماضية في هذه المدينة، أتحقق من ذلك بعيني."
"...ليست لدي قوة عسكرية من هذا النوع."
"مئة جندي تكفي. وسأوفر الأسلحة والدروع المسحورة. سنتقدم تحت ستار عاصفة رملية. وعندما تبدأ العاصفة، ستكون الأسوار خالية من الحراس، وسأفجر البوابة بكل تحصيناتها، فيما تندفع أنت ورجالك إلى الداخل. ثم سماوي [وريث الفجر] بينما تشق طريقك نحو القصر، وتسحق أي جنود حمقى يقررون البقاء أوفياء له حتى النهاية."
"مهلا، مهلا، مهلا. انتظر. لا يمكنك أن تخطط لحرب في بضع جمل. لا توجد حتى عاصفة رملية متوقعة خلال الأشهر القليلة المقبلة. من أين سنأتي بعاصفة رملية؟ وماذا عن الناس هنا؟ ستسلب الحملة الحربية المدينة ظلها اليومي."
للمرة الأولى، لم يجب أمين على الفور، بل حك ذقنه مفكرا.
قال أمين، مستعملا كلمة أجنبية: "أظن أنني أستطيع أن أطمئنك إلى الأمرين. قل لي، هل تعرف البلّوفو؟"
"البلّوفو؟ دموع السماء؟"
قال أمين بمرح للمرة الأولى: "آه، عظيم، إذن أنت تعرفه."
وانكسر جمود ملامحه وهو يفرك يديه ترقبا.
تمتم في نفسه: "سيكون هذا رائعا."
راقب [الشاه] أمين وهو يرفع بصره إلى أعلى، كأنه ينظر عبر السقف، لكنه لم يكن ينظر إلى شيء على الإطلاق. وحين بسط أمين ذراعيه إلى جانبيه، شعر [الشاه] بتحول هائل في تدفق المانا الصادرة عن الساحر الشاب، أكبر من أي تحول شعر به في حياته. ترنح الواقفون في قاعة المحكمة، حتى أولئك الذين لا يحسون بالمانا، تحت وطأة ذلك الإحساس. وأخيرا، حين شعر [الشاه] أن الأمر لم يعد قادرا على الاستمرار، صفق أمين بيديه، فتردد الصوت في الحجرة الحجرية الصامتة.
وبينما جلس [الشاه] يتساءل عما حل بكل تلك المانا، أخذ الضوء المحيط في قاعة المحكمة يخفت بسرعة، كأن الشفق العميق قد هبط عليها. دوى في أرجاء المبنى صدع عظيم يشبه انهيار صخور جرف. ثم تسرب إلى الداخل، عبر فتحات الإضاءة العالية في القاعة، حفيف عظيم يشبه انهمار الرمل على سفح كثيب. حدق [الشاه] فاغرا فاه في الفتحات التي جاء منها الصوت. ثم قفز واقفا فجأة، وركض متجاوزا صاحب الالتماس إلى المدخل، وأمسك بمقبض الباب، وجذبه مفتوحا، ثم خرج.
وحين هطلت دموع السماء على وجه [الشاه] المرفوع، أطلق ضحكة جامحة مدوية. وتكرر المشهد في أنحاء أبميريس كلها، إذ رفع الناس وجوههم نحو السماء ليشهدوا المعجزة. ضحك بعضهم ضحكات خافتة. وارتسمت على وجوه آخرين ابتسامات صامتة. بينما أطلق آخرون صيحات الفرح أو الدهشة. وفي أرجاء المدينة كلها، أثنى الجميع على قائدهم، [شاه الظلال]، لما يصنعه من أعمال جليلة.
قال أمين، وقد قفز بعيدا عن سرد قصته: "كما ترى، قتلت أناسا كثيرين، وهذا... أقلقني. لكنني تعلمت مؤخرا، أو لعلي تذكرت، أن القوة العظيمة تستتبع مسؤولية عظيمة. وبناء على ذلك، ينبغي أن أقتل من يستحقون القتل، فأكون القاضي والمنفذ معا."
تمتم [وارث الفجر]
بامتعاض: "همم. لا شك في أنها كانت قصة خيالية بحق. والآن صار لدي سبب لإعدام أحد إخوتك الأصغر سنا، لأنه كذب علي وأضاع صباحي."
ثم توقف ورفع حاجبا.
"أو لعلك خنتني."
أجاب أمين: "لم تكن في حكايتي كذبة واحدة."
سأله [وارث الفجر]: "حقا؟ إذن أنت ساحر ماء قوي. فما علاقة ذلك بعاصفة رملية؟ وحسب آخر ما أعلم، ما تزال مدينتي مؤمنة. لم يأتني أي رسول ليخبرني بما حدث. ولم تحلق في الريح قبرة تحمل رنين السيوف وحفيف السحر. لا أثر واحدا يثبت ادعاءاتك الغريبة. فقل لي أيها المواطن، لماذا أنت هنا؟"
قال أمين: "لست ساحر ماء. كانت فئتي الأولية [ساحر الرمال]، وهي نادرة جدا. ولأسباب لن أشرحها لك، أملك مهارات تعزز استخدام سحر الريح بدرجة كبيرة. لذلك لم يكن افتعال عاصفة الرمال التي هبت الليلة الماضية صعبا جدا، وبالتأكيد ليس مقارنة باستحضار كل ذلك الماء في أبميريس."
تابع أمين: "وفوق ذلك، أخبرتك بالفعل بسبب وجودي هنا. صحيح أنني أستمتع ببعض الشماتة، لكنني هنا لسماويك ريثما يقتل آخر أتباعك المخلصين."
توقف أمين وقفة مسرحية، ثم رفع يده.
"ألا يبدو المكان هادئا قليلا؟"
عندها لاحظ [وارث الفجر] أخيرا المانا المنبعثة من الرجل. ثم فرقع ذلك الأرنباني الوغد أصابعه، فسقط الحجاب الذي كان يحيط بمكتب [وارث الفجر]. تسللت ضوضاء المعركة، ورنين الفولاذ وطنين السحر، من الشرفة المفتوحة، ورأى زعيم المدينة أخيرا أن العاصفة الرملية زالت وأن السماء الزرقاء عادت. اندفع المغتصب إلى الشرفة المطلة على الساحة أسفل القصر، فرأى قواته في فوضى عارمة، بينما اقتحمت كتيبة من جنود أجانب مدججين بالدروع المكان، وأخذت تقذف فيلقه الغافل بوابل من النار والجليد أو المانا الخالصة، مستخدمة أسلحة مسحورة.
وبينما انسحب الدم من وجه [وارث الفجر] وبدأ الهلع يستولي عليه، هبطت قبضة فولاذية على كتفه. فرفع عينيه إليه بقلق، من خلفه، كفريسة أمام مفترس.
قال أمين بلهجة عابرة: "كما ترى، لا بد أن أشكرك حقا على فكرة غزو تارزو. كنت محقا تماما. استسلم حرس المدينة بعد أن فجرت البوابة بوقت قصير جدا، والمواطنون لا يرغبون في القتال، وأتباعك المخلصون قليلون ومحتشدون هنا في القصر. أما سبب دعمي حكم قوة أجنبية لتارزو، فبسيط جدا. ليس لأنك هددتني أنا وأخي وعائلتي، مع أن ذلك لا يكسبك أي محبة. بل لأنك مستعد للكذب على شعبك وقتله في سبيل طموحاتك. تلك جريمتك. [أب لشعبك]، يا للسخرية! أنت لا تعرف شيئا عن قيادة أبناء قومك. أتريد مساعدة شعبك؟ فلماذا لا تنضم إليهم؟"
وبعد عدة ثوان، ارتطمت جثة [وارث الفجر] بالساحة أمام أكبر تجمع من أتباعه المخلصين الذين ظلوا واقفين، محققة بذلك رقما قياسيا جديدا لأطول سقوط في تارزو. وفوق الساحة، أخذت أوهام تومض، معلنة موت [الوارث] ومطالبة بالاستسلام. وبعد دقائق قليلة فقط، ظهرت أوهام في أنحاء المدينة، تخبر سكانها أن الشاه الظل المحسن لأبميريس قد فتحها، وأن حكمه سيدوم طويلا.