ظل أمين واقفا في تلك الشرفة وقتا طويلا، بينما استولى رجال [شاه الظل] على القصر. استقرت برودة عميقة في عظامه وهو يفكر في موت [وريث الفجر]. كان ذلك صوابا، هكذا رأى، وهو يفتح ويقبض اليد التي طرحت [الأرنبية] المذعورة أرضا. لقد استحق الموت. لكن ربما لن يروق لي قتله بدم بارد أبدا.
"أمين!"
باغته صوت مألوف وعناق جانبي.
"سررت برؤيتك أيضا يا بامو"، همس أمين ◐.
"إذن، هل استمتعت بمغامرتك؟"
مازح بامو ◮.
"أنقذت المدينة وهزمت الشرير. لم يبق إلا أن تفوز بالفتاة، أليس كذلك؟"
"تسخر، لكنك محق. لقد ترددت طويلا بما يكفي في هذه الحياة. حان الوقت لأقتدي بنيك ◮ وأدعو أريا إلى الخروج معي."
"مهلا، مهلا، مهلا. أنا لم أدعك إلى الخروج معي. شيلبي هي التي عرضت علي الزواج."
"حسنا، ربما سننظر إلى هذه الحياة يوما بوصفها الحياة التي عرفنا فيها علاقات جنسية طبيعية."
"أتريدني أن أخبرك بمن قابلت في الزنزانة؟"
"وهكذا عاشا في سعادة إلى آخر أيامهما. وكانت تلك هي الطريقة التي ساعد بها إخوة تارزو جد جدك الأكبر على إنقاذ تارزو الحبيبة."
"ماذا!"
صرخت أرنبية صغيرة في السادسة من عمرها.
"ماذا! كانت تلك حكاية فظيعة عن إخوة تارزو! لم يكن فيها بامو إلا قليلا جدا"، تذمرت.
"ولماذا لم يبدأ أمين بقتل [وريث الفجر] فحسب؟ تبّا! كان بوسعي أن أكتب قصة أفضل!"
"أوه"، ابتسم الحكواتي العجوز، وبريق في عينيه.
"لعلّك ستصبحين [ناسخة] أو [مؤلفة]؟"
"لا، لا، لا. كل ما عليك هو أن تختار حكاية أفضل في المرة القادمة. إخوة تارزو و[المعبد الغرائبي] للهلاك. أو ربما أخو تارزو و[أميرة] المدينة الحرة، حتى مع تلك الأشياء القبلية."
"إنها مجرد حكاية"، قال العجوز مواسيا حفيدته، وربت على رأسها.
لكنه ما إن فعل حتى اجتاحت قشعريرة عموده الفقري، فمد يده غريزيا إلى التميمة المتدلية حول عنقه ليتأكد من أنها ما تزال هناك.
"ومع ذلك، حان وقت النوم."
"حسنا. تصبح على خير يا ني ني."
"وأنت من أهله يا أميكا."
أطفأ [الأرنب] العجوز المصباح الزيتي الذي يضيء غرفة حفيدته، وأسدل الستارة على المدخل وهو يغادر.
"ليست مجرد حكاية"، همس العجوز وهو يمضي في الممر الخافت الإضاءة.
مرّت عقود، لكن ذلك اليوم ترسخ في ذاكرته كما لم يترسخ شيء سواه. كان يومها في السادسة من عمره. جلس في مجلس الجمهور العام في بلاط جده، يكاد يموت من الملل، ويتمنى لو يحدث أي شيء مثير. ولأي طفل قادر على الحلم، حدث شيء مثير بالفعل. اقتحم حضور جارف قاعة العرش، ففرض هيبته على الحاضرين وعقد صفقة مع [شاه الظل]. حتى في ذلك الوقت، أدرك أثر النظام الناجم عن غمر المرء بمئات النقاط من الكاريزما ونحو ست مهارات في التعامل مع الآخرين.
كان أي طفل آخر سيطلق نوبة غضب أمام ذلك الاستبداد الاجتماعي. لكنه لم يهتم. كان هناك.
رأى المعجزة التي سميت "المطر"، ماء يهطل من السماء.
وبينما كان الرجال يستعدون للانطلاق إلى الحرب، رأى تماثيل الجليد، الجليد! التي أحاطت بالقصر، معلنة قوة القصر أمام الشعب. كان مفتونا يومها، مفتونا إلى أقصى حد، وقد أخذ عقله الطفولي يدور بلا توقف. لكن الزمن مضى، كما يحلو له دائما، وكبر هو.
وبينما كان "العمّان"
أمين وتامو جزءا حاضرا، وإن على فترات متباعدة، من حياته، انتهى به الأمر إلى الاعتقاد بأن أيام المطر والجليد لم تكن سوى خيال طفولي لم يحدث قط. وبحلول بلوغه سن الرشد، لم يعد أحد يتحدث عنها تقريبا. ثم، قبل اثني عشر عاما، سلّمه أبوه التميمة المعلقة الآن حول عنقه. كان أمين قد أهدى أباه إياها في أواخر عمره، وقيل إنها كانت احتفالا بنجاح أمين. لكن لم يكن أحد يعرف الحقيقة تماما.
لطالما اهتم الحكواتي العجوز بفن السحر، بل اكتسب مهارة أو اثنتين، ولذلك أدرك فورا أن العمل متقن إلى حد بعيد. زخرفة دقيقة من النحاس مغروسة في خشب خوخ معالج، جُمع من بساتين تارزو نفسها، ومغطاة بنوع من الطلاء المقسّى لحمايتها. ومع أنها جميلة جدا، ولا شك في أنها باهظة الثمن، فإن أعمال الحرفيين المهرة كانت متاحة بسهولة، وإن لم تكن منتشرة. لذلك لم يكن مستعدا للصدمة حين [حلل السحر]:
[تميمة القيادة الحكيمة]
(رائعة): واحدة من سلسلة أشياء مسحورة صنعها أمين وبامو بعد بلوغهما الطبقة الثالثة، لإثبات أن سمات النظام ومهاراته التي كان من المفترض أنها غير سحرية يمكن أن تشكل أساسا لعمل سحري. غير أن معرفة صنع مثل هذه الأشياء قد ضاعت. إن إمداد التميمة بالمانا يحسن القيادة الحكيمة لحاملها، بما في ذلك اتخاذ القرارات وإعداد الميزانيات والتخطيط والتفويض. وعلاوة على ذلك، حين يطلب الآخرون نصيحة حامل التميمة، تتحسن النصيحة التي يقدمها.
+10 WIS.
كان تأكيد بلوغهم الطبقة الثالثة مجرد استعراض جانبي. لم يسبق له أن رأى أي شيء (فائق)، والآن تأكد من إنتاج سلسلة منها. كانت نادرة إلى حد أن أحدا لم يكن يعرف حتى الحد الأعلى لعدد الأشياء (الفائقة)، أو الكيفية التي يحصيها بها النظام، إذ لم يكن منها ما يكفي لدراسته. بل إن الوصف اللعين نفسه كان قد تغير ثلاث مرات منذ حصل عليه، مع أنه لم يكن يعرف إن كان ذلك شائعا في الأشياء (الفائقة)، أم أن هذه مجرد غرابة أخرى من غرائب هذين الاثنين.
وهكذا أدرك، قبل فوات الأوان تقريبا، أن «أعمامه»
كانوا بالقوة المذهلة نفسها التي حفظتها ذاكرته وروتها الحكايات. وما داما لا يزالان إلى جواره، حاول بيأس أن يستخلص منهما كل ما يعرفانه. وحين أخفق في ذلك، بدأ يبحث في سجلات [الشاه]، وسجلات عائلته الخاصة، وبين النبلاء. وعلى حد علمه، لم تكن هناك سوى خمسة أشياء (فائقة) موجودة: اثنان لدى [عائلة الشاه]، وثلاثة لدى عائلتهما. كان كل شيء أغرب من سابقه، لكن أحدا لم يكن يعرف كيف صُنعت.
وهكذا، بعد عام، حين اختفى الأخوان، وافترض الجميع موتهما، قلب كل من [الشاه] والنبلاء ورشهما وضياعهما بحثا عن أشياء (فائقة) إضافية أو عن وسيلة إنتاجها. وللأسف، رغم وفرة الأشياء (النادرة) و(النادرة جدا)، ورغم أن الملاحظات العلمية كانت قد قطعت أشواطا بعيدة، ضاعت أعظم إنجازات الأخوين. أو ربما، في خياله الطفولي، أخفياها ليكتشفها أحد يوما. لكن بين الملاحظات والأشياء التي عُثر عليها، والدراسة الدقيقة للقطع القليلة (الفائقة)، كان [السحرة]
في المدن الحرة يحققون تقدما هائلا، وأصبحت الأشياء (النادرة) و(النادرة جدا) أكثر شيوعا بكثير، فيما بدأ أغنى النبلاء، المحليين والأجانب على السواء، يكلفون بصنع أول الأشياء (فائقة الندرة). وفي الواقع، كانت تجارة الأشياء المسحورة تجعل المدن الحرة، بسرعة، من أغنى مناطق قارة أيرس. وهكذا تسلق إلى الفراش بجوار زوجته النائمة، وأفكاره المضطربة تراوده. لم يكن في مجمع الملوك ملك من الأرانبيين.
كان معظم سكان المدن الحرة يبدون احترامهم لملك السفر المحفوف بالمخاطر أو لملكة الحصاد، مع أن بعضهم كان يفضل الملكة الوصية لبراعتها في الإدارة. لكن الحقيقة ظلت أن سلالته لم يكن لها ممثل مباشر بين الملوك السماويين. وبالتأكيد، لم يكن ليجازف بالقول إن ممثلا كهذا وُجد يوما. لكنه كان يعرف بيقين لا يتزعزع أن الأخوين تارزو لم يكونا بشرا عاديين.
ولم تكن حياتهما «مجرد حكاية».
كانا، في أقل تقدير، أسطورتين.