في الساعات الأولى قبيل الفجر، انتفض أمين جالسا وهو يلهث. وما إن أخذ الحلم يتلاشى وخفقت دقات قلبه، حتى بدأت عيناه تستوعبان الغرفة ببطء تحت الضوء الخافت لسيليوم، القمر. كان بامو لا يزال نائما إلى جواره، وكذلك أزيبو في السرير الآخر من غرفة الصبيان. مسح أمين النوم عن عينيه، فيما أخذت طبقة العرق اللامعة على جسده تتبخر تماما. كان الحلم المتكرر مشكلة، لكنه كان يعرف الآن يقينا أنه لن يعود إلى النوم، لا و[الساعة الداخلية]
تشير إلى أن الفجر لن يطلع إلا بعد ساعتين. وقد استيقظ تماما، وإن ظل مثقلا بالنعاس تحت تأثير الأدرينالين، فخرج أمين من سريره وارتدى ملابسه. كانت نزهة مبكرة هي كل ما يحتاج إليه. وسرعان ما وجد أمين نفسه يتجول في الشوارع الخالية، لا ينيرها سوى ضوء القمر، وقد لفحها برد الليل الصحراوي. لم يكن يشعر بالبرد فعليا، إذ حالت [مقاومة البرد V] دون ذلك، لكنه شد عباءته حوله رغم ذلك، فيما ظلت أصداء حلمه تتردد في جمجمته.
رفعت وجوه بلا دماء أنظارها إليه بينما استمر الذبح. تناثر الدم وتفجر كالنوافير، في [لوحة فنية] مروعة. تكسرت القرون وتقصفت الأجنحة. إسطبل يشتعل، وساحر يحيله إلى ضباب. وانطبقت الأصابع في قبضة. فتح أمين ◐ عينيه عنوة، بعدما أدرك أنه أغمضهما من دون أن يشعر، فوجد نفسه قد بلغ الأسوار الخارجية للمدينة. ألقى نظرة سريعة حوله بحثا عن أي حراس، ثم قفز إلى أعلى السور وجلس في موضع مريح بين الشرفات المسننة، مواجها الشرق الممتد عبر الصحراء.
[القفز II]
(VR): مهارة عرقية للأرنبين المتطورين، تتيح لك الآن القفز إلى ضعف الارتفاع الذي كنت ستبلغه لولاها.
كان أمين قد شعر بشيء من التسلية في هذه الحياة حين اكتشف أن «الصحراء»
ليست مشهدا شاسعا من الكثبان الرملية، كما أخبرته حكايات الحيوات الماضية كلها. حسنا، كانت أجزاء من الصحراء اليمنى تتألف من بحار رملية عظيمة مملوءة بالكثبان، لكن الصحراء المحيطة بترزو وأقرب جاراتها أبميريس كانت هضبة صخرية تسمى الحمادة. ظلت جرداء، لا تكاد تضم حياة نباتية أو حيوانية، لكنها كانت تخلو من الرمال إلى حد كبير أيضا. وبالطبع، عنى ذلك أن مدن الصحراء الحرة لم تكن لها مزارع خارج أسوارها، خلافا لمدن الأقاليم الأكثر اعتدالا.
ولأن جانبا كبيرا من حضارة الصحراء كان يدور حول الوصول إلى الماء، لم تكن المزارع داخل أسوار المدينة فحسب، بل في مركزها، متجمعة بكثافة حول الواحة هناك. ولم تكن كبيرة حتى، فمساحتها مجتمعة لا تتجاوز مئة فدان على الأرجح. لكن ضوء الشمس الساطع، ومعالجة الفضلات بكفاءة، وامتلاك أمين أعلى مستويات [المزارعين] التي رآها في حياته، بل ووجود بعض [بستانيي الواحة] و[مزارعي الصحراء]
من المستوى الثاني، كل ذلك مكنهم من إنتاج تشكيلة من المحاصيل الغذائية تكفي السبعة أو الثمانية آلاف شخص الذين يعيشون هنا، فضلا عن محاصيل نقدية كافية ترفد التجارة المزدهرة التي كانت مدن الصحراء الحرة تمارسها أصلا. مع أن مدينة يقل عدد سكانها عن عشرة آلاف نسمة بالكاد يمكن عدها مدينة. ألقى أمين نظرة إلى الخلف، عبر عتمة الليل، نحو المزارع حيث استقرت في موضعها المميز.
كان الظلام حالكا بحيث يستحيل رؤية شيء من تلك المسافة، حتى مع [الرؤية المظلمة III]، لكنه ذكره بحكمة مهمة. كان في العالم من حوله أكثر مما يمكن تعلمه، حتى خلال حيوات عدة. حتى هذه الأسوار كانت مدهشة بالنسبة إليه. كانت مسحورة. أشياء عادية صيغت وأشبعت بالسحر لتوليد أثر سحري. مرر إصبعه على السلك النحاسي الأملس المغروس في الحجر بأشكال ملتوية ومعقدة، شاعرا بالمعدن الزلق وبالمانا الكامنة تحته معا.
لم يكن أمين قد صار [مسحرا] قط، لكنه، بوصفه [ساحرا] في حيوات متعددة، كان قادرا على تقدير الصعوبات التي ينطوي عليها الأمر من دون مساعدة النظام. ولم تكن هذه الأسوار مسحورة لمجرد القوة والمتانة، بل اشتملت أيضا على درع سحري يعلو المدينة ويحميها من الأعداء، سواء أكانوا طبيعيين، مثل العواصف الرملية، أم ذوي وعي، مثل الحصار السحري. كم قرنا مضى منذ أضيف ذلك إلى النظام، حتى بلغت هذه الحرفة مثل هذه الآفاق من الإتقان؟
ألم ألاحظ هذا كله قط؟ وبينما كانت مشاعره تتأرجح بين الكآبة والحنين، استدعى أمين متجر المهارات. لم تتوافر فيه سوى ثلاث مهارات تتعلق بالتسحير. وبوجود تلك المشاعر، ومع فائض نقاط المهارات لديه، اشترى أمين المهارات الثلاث كلها.
[تسحير غرض]
(UR): يمكنك محاولة إنشاء غرض بإضفاء تسحير عليه، مستندا إلى مهارة سحرية تصل إلى (نادر)، أو إلى تعويذة خام ذات تعقيد مماثل. تبلغ الكلفة الأساسية للمحاولة مئة ضعف كلفة نقاط المانا على المسحر لاستخدام السحر الذي سيجري إضفاؤه. وقد ترتفع الكلفة الأساسية أو تنخفض تبعا للمادة المستخدمة ودرجة إعدادها. وقد يؤدي الفشل إلى جعل الوسط المستهدف غير قابل للتسحير.
[تحليل التسحير]
(VR): حلل غرضا مسحورا لتحدد وظيفته. وستساعدك الرتب الأعلى أيضا على معرفة مقدار تدهور الغرض ومتانته، وقد تتيح لك، في بعض الحالات، تعلم التعويذة أو المهارة التي يقوم عليها التسحير.
[معرفة التسحير الأساسية]
(VR): معرفة أساسية بالتسحير، من منظور المنتج ومنظور المستخدم على السواء.
حين انهمرت فيه المعرفة المستمدة من [معرفة التعويذ الأساسية]، أدرك لماذا لم تعد هناك مهارات تعويذ أخرى متاحة له. يبدو أن معظم المهارات الأخرى المتعلقة بالتعويذ كانت محجوبة خلف فئات [المعويذ]. والأهم أن ذلك شمل كل المهارات ذات الصلة بتحسين كفاءة عملية التعويذ. فتكلفة المانا البالغة مئة ضعف لتعويذ مهارة كانت، مثلا، نفقة هائلة. قد يملك ساحر عادي ذو خبرة تمتد لعقدين مخزونا من نقاط المانا يكفي لتعويذ غرضين بمهارة [كرة نار]
أساسية، بتكلفة أساسية قدرها 40 نقطة مانا، غير أن المخزون نفسه سيحتاج إلى يوم كامل ليستعيد عافيته. ومن اللافت أن [تعويذ غرض]، مع أنه أوضح أن تكلفة التعويذ تعتمد على التعويذة السحرية أو المهارة، ومادة الغرض المعوذب، وما إذا كانت الوسيلة المستهدفة قد أعدت مسبقا، أخبره [معرفة التعويذ الأساسية] بوجود ثلاثة عوامل أخرى على الأقل تدخل في الحساب. أولا، كانت المعرفة السحرية العامة، حتى إن لم تكن مرتبطة مباشرة بالتعويذة أو المهارة، تمنح مكافأة صغيرة للكفاءة.
وثانيا، كان بوسع DEX، على نحو يثير الفضول، أن يمنح مكافأة كبيرة للكفاءة، إذ كانت هناك عدة إيماءات يدوية غير محددة تساعد على نسج التعويذ في المادة طبقة فوق طبقة. وأخيرا، كانت تكلفة التعويذ تتأثر بما إذا كان الغرض سيعمل بطاقة مستخدمه أم بطاقة ذاتية. كما تحير آمِن من أن [تعويذ غرض] أندر بدرجة من كل من [تحليل التعويذ] و[معرفة التعويذ الأساسية]. وقد دل ذلك على وجود عدد كاف من التجار والمستخدمين النهائيين الذين يتعاملون مع الأغراض المعوذة، بحيث اكتسبت نسبة كبيرة منهم مهارات المعرفة.
والغريب أن فئة [المعويذ] لم تكن سوى فئة نادرة، في حين كانت مهارة [تعويذ غرض] نادرة للغاية، غير أن ذلك كان مفسرا باختلاف طريقة التعامل مع الندرة بين الفئات والمهارات. وبينما كان آمِن يتأمل الأمر، كانت السماء قد بدأت تضيء في الشرق، فتزيح بقايا الليل الداكنة عن تارزو. أسقط آمِن كل أفكاره عن التعويذ. أمضى بعض الوقت يراقب الفجر وهو يحل، ثم دفع نفسه عن الجدار وعاد إلى داخل المدينة.
شق امين طريقه عبر شوارع المدينة، مارا بالتجار والحرفيين الذين بدأوا يستفيقون ببطء في الصباح الباكر. وانتهى به المطاف إلى مبنى أكبر، يعلوه صرح من الحجر الرملي المشرق وسقف مدبب. ومع أن المكان كان يكاد يخلو من الناس، دخل امين من المدخل، فاحتواه صمت مهيب ساد البناء. معبد البانثيون. وبحكم أسفاره الكثيرة ومعرفته بهذا الموضوع، كان بوسع امين أن يخبرك بأن كل ثقافة شيدت معابد البانثيون وصاغتها على نحو مختلف.
ففي تارزو، نحتت تماثيل الملوك الثلاثة الكبار على هيئاتهم في وسط القاعة الدائرية، حيث كانت فتحات السقف تسكب أشد ضوئها. أما الملوك الثمانية الصغار، فوزعت تماثيلهم على مسافات متساوية بمحاذاة حافة النصف الخلفي من القاعة، في ذلك الجزء الأقل إضاءة بقليل. وكانت أمام التماثيل الإحدى عشرة كلها أطباق للنذور، لكن المقاعد لم توضع إلا قرب مركز القاعة، أمام الملوك الثلاثة الكبار.
اتجه امين بألفة إلى مؤخرة القاعة، فعثر أخيرا على تمثال أدونيت، متخذا هذه المرة هيئة رجل من [كيتسوني]، وعند قدميه تمثالان صغيران من [كيتسوني الثلج]. مد يده إلى جيبه وأخرج بضعة أشياء صغيرة. وسمع رنين الفضة الخافت وهي تسقط في طبق النذور، ثم استخدم لمسة من السحر فأشعل الشمعة الزرقاء الصغيرة ووضعها برفق في الطبق أيضا. انحنى انحناءة صغيرة، ثم تراجع بضع خطوات وجثا على ركبتيه، يتأمل بخشوع الصورة التي أبدعها الفنان لملكه المبارك.
الملك الذي قابله. إن كان في تلك الحياة ما يندم عليه، فهو أنه أضاع وقت ملكة في أمور تافهة كهذه. نجحت عملية الإنقاذ في النهاية، لكن أسئلة أكبر ظلت بلا جواب آنذاك، ولم تثمر بضع سنوات من التعبد الحماسي في هذه الحياة عن أي إجابات بعد. وراح بعضهم يسمون هذا العصر عصر صمت الملوك، وكان امين يضطر أحيانا إلى موافقتهم.