كان سينسيت—(L116) [أرنب رملي] (Ra) (L58) [قاتل محترف] (VR) (L58)—منزعجا. عادة ما كان إغضاب سيد نقابة القتلة في أبميريس يفضي إلى موت سريع. لكن سينسيت لم يكن في أبميريس، بل في ترزو، يعقد اجتماعا مع نظرائه من نقابات القتلة المنتشرة في مدن الصحراء الحرة. ولم يكن العمل في أرض أجنبية من دون إذن أهلها المحليين مجرد زلة ذوق، بل كان، حسنا، في اجتماع سري لا يحضره سوى سادة النقابات الستة الآخرين، وكلهم [قتلة محترفون]
بأنفسهم. فمن دعا هذا الجرو إلى هنا، تباً؟ فكر في ذلك للمرة العشرين على الأقل خلال الاجتماع. كان ينبغي أن يكون عدد الحاضرين سبعة، لكنه صار ثمانية. ورغم أنه لم يستطع أن يحظى بأفضل رؤية من مكانه في الدائرة، فالعباءات ذات القلانس الداكنة تفعل ذلك عادة، حتى مع الضوء المنساب من النافذة السقفية، استطاع سينسيت أن يدرك أن هذا الضيف لا يمكن أن يكون قد تجاوز الخامسة والعشرين، بل ربما العشرين، وسط غرفة يعتمر فيها أبناء الأربعين الشيب.
ربما كان هناك عرف يجيز اصطحاب مبتدئ أو دعوة قاتل أجنبي لحضور هذه الاجتماعات. لكنه خلال الأعوام الاثني عشر التي خدم فيها، لم يحدث ذلك قط، ولم يستطع أن يتذكر قصة واحدة عن حدوثه. أمر ينبغي أن يتحقق منه في غرفة السجلات. وحتى لو كان ذلك قد حدث فعلا، فلا بد أنه كان ينبغي تقديم الضيف إليه، ولو باسم مستعار، مع تفسير سبب وجوده هنا والتأكيد على أنه لا يشكل تهديدا. لكن لا!
فكر بسخرية. كان الاجتماع يوشك على الانتهاء، ولم تُذكر عن الزائر ولا. كلمة. واحدة. بدا الأمر كما لو أن الجميع يتجاهلون هذا الدخيل عمدا. أكان فخا؟ ساوره القلق للحظة. وبدلا من أن يتحسس جسده بيديه، أخبره [حس الشفرات] بسرعة بأن شفراته الاثنتي عشرة كلها، من خناجر الرمي التي يبلغ طولها 10 سم إلى السيف القصير ذي الأربعين سنتيمترا، لا تزال في مواضعها على جسده. وكانت [بنية الأرنب]
تعني أن عضلاته، رغم جلوسه طوال هذا الاجتماع الطويل، على أهبة الوثوب في أي لحظة. وفجأة، تسللت فكرة رهيبة على امتداد أطراف أذنيه. أكانوا يسخرون منه؟ أكان من المفترض أن يعرف من يكون هذا الرجل، وأن يكون عدم تقديمه إليه استعراض قوة من جانبهم؟ عض سينسيت على أسنانه. لم يعمل بكل هذا الجد كي يتعرض للتنمر مرة أخرى على يد أوغاد متعجرفين يظنون أنفسهم أفضل منه.
قال له صوت أجش: "سينسيت."
فالتفت إلى رئيسة الجلسة.
"هل هناك ما يضايقك؟ كنت أسأل فحسب إن كان ثمة أمر جديد ينبغي طرحه قبل أن نرفع الجلسة."
تباً. لا بد أن شيئا قد ظهر عليه، حتى عبر وجهه المستتر بقلنسوته، وإلا لما نبهته هوي إلى ذلك. حسنا، إن كانوا يريدون أن يجعلوا مني أحمق، فمن الأفضل أن أمضي إليهم بخطى مستقيمة.
رسم ابتسامة على وجهه وقال: "بلى، أيتها الرئيسة هوي. كنت أتساءل إن كانت هوية ضيفنا تعد أمرا جديدا ينبغي أن يطرحه الكلاد."
أجابت هوي بسرعة، وقد ارتسم الارتباك على وجهها: "ضيف؟ أي ضيف؟"
رفع سينسيت حاجبا، ثم ألقى نظرة على نظرائه، فلم ير على وجوههم أي علامة فهم. وقد ازداد ارتباكه، لكنه خاطر بارتكاب زلة أخرى وأشار بإصبعه إلى الشخص الثامن الجالس.
"أعني هذا الشاب هنا. أفترض أنه [قاتل]، لأنه، حسنا، موجود هنا. لكن آخر ما أعلمه أن مدن الكلاد سبع لا ثمان."
قال الشاب: "يا للخسارة، لقد أفسدت ال—"
لكنه لم يتم كلامه، إذ انفجرت الحركة من كل جانب حين لاحظه الآخرون أخيرا بعد ساعتين كاملتين. وثب القاتلان المحترفان الأقرب مبتعدين، بينما ألقى ثلاثة آخرون شفرة بسرعة نحو الدخيل المفترض. ورغم أن [قتلة محترفين] هم من ألقوا الشفرات، فقد تفادى الدخيل المقذوفات بسهولة، ونهض في أثناء ذلك.
بدأ الشاب يقول: "مهلا، كنت أقول فحسب—"
قبل أن تنطلق ست شفرات أخرى نحوه، لكنها أخطأته.
تردد صوت من الأعلى: "قلت لك يا أخي إنهم لن ينبهروا."
رفع سينسيت وسادة النقابات الستة الآخرون أبصارهم، فرأوا شابا يطفو متربع الساقين، وقد رسم ضوء النافذة السقفية ظله، ويحتسي الشاي من فنجان رقيق، بينما يحوم إبريق شاي يتصاعد منه البخار إلى جواره. حدق سينسيت مذهولا، فقد كان دخيل آخر جالسا في الهواء كجني.
أقر بامو ◮ قائلا: "حسنا، حسنا. لكن ذلك الهجوم وحده كان يستحق رتبة في [كرة المراوغة]. أتدري كم يصعب الارتقاء فيها؟"
وأقر أمين ◐ بدوره من الأعلى: "هذا صعب. لكن إن كنت قد انتهيت من اللعب، بعد ساعتين كاملتين، كما أذكرك، فعطلهن ولنغادر."
أطلق أربعة منهم أصوات استهجان عند تلك العبارة، وكان الدخيل الأول بينهم، لكن بعد ستين ثانية وجد سينسيت نفسه ملقى على الأرض، مشلولا ينزف.
[قاتل محترف]، سخر من نفسه محاولا استرجاع ما حدث.
كانت رقصة من الشفرات قد هبطت على سادة النقابات، وكل محاولة للمراوغة باءت بالفشل، إذ كانت الشفرات تمتد أبعد مما تستطيع العين أن تراه. أولا الفولاذ، ثم الجليد، نعم، الجليد، أوقع فيهم جميعا جروحا غير مميتة عطلت أوتار أرجلهم، مع أن المهارات المستخدمة سرعان ما شلت حركتهم جميعا. كان سينسيت آخر من سقط، وقد تمكن من الصمود أمام الرجل بضع ثوان، لكنه استدار حين همس صوت في أذنه، فلم يلبث أن سقط بدوره.
وعاجزا حتى عن أن يرمش، راقب سينسيت ذلك الجني، الذي رأى الآن أنه من فصيلة الأرانب أيضا، وهو يهبط برشاقة إلى الأرض ثم يخرج مع أخيه. وحتى وهو يتلوى في عذابه، أشفق سينسيت على كل من يجرؤ على مواجهة هذين الاثنين.
«شاه النور»، حيّا بامو ◮ الأخوين وهما يشبكان ذراعيهما وينحنيان انحناءة قصيرة لزعيم مدينة تارزو.
«فُضّ اجتماع عشيرة المغتالين وعُطّل حضورها. يبدو أنهم كانوا سادة النقابات في كل مدينة من مدن الصحراء الحرة.»
«عُطّل حضورها؟»
زمجر الأرنباني الأكبر سنا.
أجاب بامو: «رأينا أن من الأفضل أن نترك الأمر للسلطات، رغم منصبي الرسمي.»
تمتم شاه النور: «منصبك غير الرسمي.»
ثم تبدلت ملامحه إلى الشرود.
«مع ذلك، فقد أراح هذا قلبي. أيها القائد!»
نادى حارسا ضخما يرتدي درعا كيتينيا بلون الخاكي، فانفصل الرجل عن مجموعة من الحراس وأقبل راكضا.
«ادخل ونظف المكان. اقتل جميع المغتالين.»
ارتعش أمين ◐ عند سماعه الأمر الأخير، أما قائد الحرس فاكتفى بتأكيده وأدى التحية، ثم حشد اثني عشر رجلا وتوجه بهم إلى الداخل لتنفيذ أوامرهم الدموية، وأبقى فرقة حراسة إلى جانب سيده. ومع تلاشي أصداء خطواتهم داخل المبنى، تسلل البرد إلى عظام أمين رغم حرارة الصباح.
ظل أمين ◐ صامتا وهما يبتعدان عن مسرح الجريمة ويعودان عبر المدينة. كان بامو ◮ يلقي عليه نظرات متقطعة، والقلق باد على وجهه.
وحين عبرا الساحة المركزية أخيرا، سأل بامو: «هل أنت بخير؟»
رفع أمين رأسه عن الأرض التي ظل يحدق فيها.
«همم؟ أوه. أفكر في بعض الأمور فحسب.»
عرض بامو: «هل تريد أن تتحدث عنها؟»
تنهد أمين.
«لا شيء لم نتحدث عنه من قبل.»
قال بامو بفتور: «أوه.»
ثم ما إن غادرا الساحة حتى قال: «ما رأيك أن نتصارع في بضع جولات قبل الغداء؟ سيجعلك ذلك تشعر بتحسن.»
ارتسمت على شفتي أمين ابتسامة ساخرة خفيفة.
«بل سيجعلنا نشعر بتحسن.»
لوح بامو بيده قائلا: «نعم نعم، طماطم وبطاطا، لا فرق. إذن...؟»
«حسنا، لم لا؟»
حين بلغ الشقيقان ساحة المصارعة العامة، ابتاعا من أحد الباعة هناك أمفورة صغيرة من زيت الكتان، ثم أخذا يبحثان عن مكان خال. كان عشرات الرجال والنساء، ومعظمهم من [أرانب البشر] المهيمنين، وبينهم بضعة [ناغا]، موزعين في أزواج أو جماعات صغيرة حول الساحة. عثر الاثنان على موضع مناسب في إحدى الزوايا، فوضعا عباءتيهما جانبا، ثم تجردا حتى ثيابهما الداخلية، وخلعا صدريتيهما المفتوحتين وإزاريهما الفضفاضين المتطابقين، وكلها مصنوعة من كتان الكتان الرخيص الذي يميز فقراء تارزو.
كشفا جلديهما البرونزي للهواء الطلق، وتناوبا على دهن جسديهما بذلك الزيت الرخيص من الأمفورة. وقبل أن يبدآ حتى، أخذ جمع صغير من المتفرجين يتشكل، بعدما لاحظ رواد المكان أن توأمي ثيما قد حضرا. كانت المصارعة فرجة كعادتها. وعلى الرغم من أنهما مجرد شابين، فقد ذاع صيتهما بوصفهما من أفضل المصارعين في تورزا. ولم يكن الجمهور يعلم شيئا عن كل ما يتطلبه ذلك. أولا، كانت هناك المستويات نفسها.
امتلك أمين ◐ وبامو ◮ معا 124 مستوى، موزعة بالتساوي بين العرق والفئة. وقد طور كلاهما عرقه إلى [أرنب الصحراء البشري]، في حين طور أمين فئة الساحر الوهمية ذات المستويات إلى [موهم الصحراء]، وطور بامو فئة القاتل ذات المستويات إلى [قاتل الصحراء]. لذلك كانت نزالاتهما تجري دائما عند مستوى أعلى من جميع المصارعين الآخرين في الساحة العامة تقريبا، إذ إن أولئك القلة الذين طوروا فئاتهم وظلوا يمارسون المصارعة كانوا يملكون عادة ساحات خاصة.
وبالطبع، لم يكن أحد هناك يعرف أن مستوى الشابين مرتفع إلى هذا الحد. وكما في معظم المجتمعات الأخرى، كان السؤال عن ذلك خرقا للذوق، ومع أن بعض [الحرس] الموجودين يملكون [التعرف]، فإن نصفهم لم يكن ليستعملها من حيث المبدأ على شابين واعدين يقدمان عرضا، أما النصف الآخر ممن قد يستعملونها فلم تكن مهارتهم مرتفعة بما يكفي لتجاوز [حجب الهوية] لدى الاثنين. ثانيا، كانت هناك المهارات المعنية.
كان معظم رواد المكان يملكون مهارة أو مهارتين أو سمة أو سمتين تساعدهم على تحسين مصارعتهم. أما المقاتلون المحترفون فكانوا يملكون ربما أربع مهارات أو خمسا. كان التوأمان يستخدمان قرابة اثنتي عشرة مهارة لكل منهما، من دون أن يعرف أحد آخر ذلك. واشترك أمين ◐ وبامو ◮ في عدة مهارات، وكانت [رشاقة الجان] و[لمسة الأميرة] أغربها، إذ لم يكن هناك [جان] ولا [أميرات] من أي نوع طوال ألف كيلومتر، فضلا عن أن التوأمين لم يكونا [جانين]
ولا إناثا. وكان كلاهما يملك [قتال الأعزل]، غير أن مستوى بامو فيها كان، بطبيعة الحال، أعلى بكثير. ثم كانت هناك تشكيلة من المهارات الأخرى التي تؤدي دورها. اتسم أسلوب أمين في المصارعة بالمراوغة وصعوبة التثبيت، وكان يميل إلى الدفاع بفضل مهاراته، ولا سيما [الجسد عديم الشكل] و[الزلق]. ومن ناحية أخرى، كانت [قبضة راسخة] و[يدان سريعتان] و[أصابع لاصقة] مفيدة عموما في الحيلولة دون إسقاطه وفي إحكام قبضته على بامو.
وكان بوسع أمين أن يستخدم [غير المادي] أيضا، لكن ذلك كان سيفسد النزال تماما، كما كان سيجذب انتباها زائدا. أما بامو فكان مصارعا هجوميا بدرجة أكبر، ويرجع ذلك في جزء كبير منه إلى أنه كان يملك [المصارعة]، فضلا عن [الطرح] الأكثر تخصصا. وكانت دفعات قصيرة من [مغير الشكل]، إلى جانب [خطوات الرقص]، تبقي بامو رشيقا في الحلبة، في حين أتاحت له [السقوط بأناقة] و[الصد المنعكس] عددا من الرميات والإسقاطات والتثبيتات المعززة.
وأخيرا، كانت هناك أعداد السمات الهائلة نفسها، وإن لم يكن أحد يعرف ذلك أيضا. كان الحاضر المعتاد يملك نحو 200 إلى 600 نقطة سمات إجمالا، وإذا كان يميل إلى السمات الجسدية، فربما كان يملك نحو 60 إلى 180 نقطة في كل من القوة والبراعة. كان أمين ◐، الساحر، كما تعلم، يملك أكثر من 700 نقطة في القوة وأكثر من 700 نقطة في البراعة. أما بامو ◮، القاتل، فكان يملك أكثر من 1400 نقطة في القوة، وأكثر من 1900 نقطة في البراعة.
كانت قوتهما غير مسبوقة. صحيح أن حياتهما المبكرة شهدت اكتسابهما عددا من السمات النادرة التي تعزز السمات، لكن معظم تلك السمات لم تضف، في أقصى الأحوال، سوى بضع عشرات من النقاط إلى السمات. وكان كل ذلك الكسب الهائل الذي حصلا عليه في السمات تقريبا نتيجة إنجاز عظيم، هو هزيمة [شيخ الغرابة]، أحد أعظم الأخطار التي تهدد العالم. وعندما حدث ذلك، ارتأى مجمع الملوك أن يمنحهما سمة خاصة، هي [بطل سماوي في مواجهة الغرابة]، وكانت قوية إلى حد أنك تحتاج حقا إلى قراءة النص الأصلي حتى تصدقها:
[بطل سماوي في مواجهة الغرابة 35]
(F): ترتقي هذه السمة الخاصة بناء على نقاط الخبرة المكتسبة من قتل [الغرابة] مقسومة على 5,000. وتتبع نقاط الخبرة اللازمة للارتقاء بالسمة مقياس نقاط الخبرة الخاص بمستويات العرق والفئة. وتطبق نقاط الخبرة المكتسبة من قتل أحدث [غرابة] عند اكتساب السمة. تزداد جميع السمات بنسبة (الرتبة) * 10%. ويزداد الضرر الواقع على [الغرابة] بنسبة (الرتبة) * 50%.
وبما أن أمين ◐ وبامو ◮، اللذين كانا يعرفان آنذاك باسم كازوهيرو ◐ وريوكو ◮ على التوالي، كانا بارعين على نحو استثنائي في قتل [الغرابة]، ويمتلكان مضاعفات استثنائية لنقاط الخبرة، فقد استغلا الأمر إلى أقصى حد، وحصلا على تعزيز قدره +350% لجميع السمات. ومع أنهما من reincarnators، إذ كان أمين يملك سمة [التناسخ] الفريدة وكان بامو مرتبطا روحيا بأمين، فإن ذلك التعزيز أصبح ساريا عليهما بصورة دائمة منذ ذلك الحين، وسيواصل الارتفاع كلما تقاطعت طرقهما مع [الغرابة].
وعلى الرغم من تطمينات أحد الملوك، لم يكن واضحا أن ذلك كان القصد الأصلي لمجمع الملوك. وعلى أي حال، كان نشاط [الغرابة] هادئا إلى حد ما في حياتهما منذ ذلك الحين، وإن كان الاثنان قد توجها أحيانا إلى الصحراء المحيطة عندما كانت [الاستشعار بعيد المدى للغرابة] تعمل، إذ لم يكن لدى أمين أي مانع من قتل [الغرابة]، بخلاف الكائنات العاقلة التي يمكن إفقادها الوعي.
المهم أن أمين وبامو كانا قادرين على تقديم عرض مذهل، وإن كان بامو يفوز في كل مرة، "واااااا!"
هتف الجمهور. بما في ذلك اليوم.
بعد المصارعة، اتجه الأخوان إلى المنزل لتناول الغداء. وعلى الرغم من أن بلوغهما التاسعة عشرة يجعلهما أكبر من أن يواصلا العيش مع أسرة مولدهما، إذ يبلغ [أرانب البشر] سن الرشد الجسدي في وقت مبكر مقارنة بـ[البشر]، عادة في نحو الرابعة عشرة، فإنهما واصلا ذلك لثلاثة أسباب. أولا، السكن المجاني. ثانيا، رغم أنهما لم يكونا الأكبر سنا، فقد كانت لهما أخت كبرى تدعى إيوبي وأخ أكبر يدعى طارق، وقد غادرا المنزل كلاهما، إلا أن لهما خمسة إخوة أصغر سنا يحوطونهما بحمايتهما الشديدة: راميري، وأزيبو، والتوأمان الآخران أمونيت وأحيت، وأصغرهم، حاتورز.
وأخيرا، بعيدا عن غريزتهما الفطرية في الحماية، كان أمين ◐ وبامو ◮ يحبان أسرتهما. لم يكن حبهما مقتصرا على إخوتهما، بل شمل أمهما آنا بالطبع، وكذلك أبويهما الأول والثاني، حنيف وقب، اللذين كانا من [حرس] المدينة. وبينما كان أمين وبامو يزيحان الستارة التي تقوم مقام الباب الأمامي للبيت الطيني، انقض عليهما التوأمان أمونيت وأحيت.
صاحا معا: "أخوان!"
ثم انفجرا في نوبة من الضحك. ولعل ما جمع التوأمين الأكبر والأصغر كان تلك التوأمية المتناظرة بينهما، إلا أن التوأمين الأصغر سنا، بوجه خاص، كانا ينظران إلى الثنائي الأكبر بإعجاب ويعدانه قدوة لهما.
سأل أحدهما، أمونيت؟: "أين كنتما هذا الصباح؟"
وتابع الآخر: "نعم، لقد ذهبنا إلى دكان [المهندس]ـ..."
فأتم الأول: "ـلكنّكما لم تكونا هناك يا أمين."
وتذمر الثاني: "وبالطبع لم نعثر على بامو الماكر."
وانطلق صوت من المطبخ في الغرفة المجاورة: "نعم~ أمكما تود أيضا أن تعرف أين اختفيتما في وقت مبكر كهذا من الصباح، ثم عدتما راكضين إلى البيت وقت الغداء."
وفجأة أطلت رأس آنا، وقد شاب شعرها، من وراء الزاوية.
وقالت: "وتفوح منكما رائحة زيت بذور الكتان. هل تهربان من العمل لتلهوا في الحقول؟ ملوك السماء وحدهم يعلمون كيف حصلت على وظيفة رسام مخططات من دون الفئة، لكن لا تبدد حظك السعيد."
فرد بامو بوقاحة: "قلما أسمي رياضتنا الوطنية مجرد لهو يا أمي. لكن لا، أمين أرفع من أن يتهرب من العمل هكذا. لقد كان يساعدني في مشروع لصالح [شاه النور] عند الفجر."
تلبدت ملامح آنا، وارتفع حاجب واحد منها.
قالت: "آه، نعم. منصبك الغامض في إدارة المدينة، الذي ترفض أن تخبرني عنه. بل وحتى أبواك يرفضان إخباري؟"
ثم ضربت ملعقتها الخشبية بكفها المفتوحة.
"حتى بعدما هددتهما بألا أنام معهما؟"
أجاب أمين بهدوء: "لقد تزوجت كليهما يا أمي. وبوسعهما دائما أن يواسي أحدهما الآخر عند الحاجة."
تنهدت آنا، ثم تقدمت منه وأحاطته بذراعيها.
وقالت: "متى ربيت شابا رائعا وذكيا إلى هذا الحد؟ لا ينبغي أن تثقل كاهلك محاولة فهم مشكلات لا يتعامل معها إلا أمثالنا من العجائز."
شهق أمين متأثرا بالمعنى المزدوج غير المقصود. ابتعدت آنا عنه قليلا، ونظرت إلى وجهه.
"ما بك يا عزيزي؟"
فرك أمين وجهه وقال: "يا أمي، لقد دخلت التوابل العالقة بملعقتك في عيني. أنا... علي أن أغتسل."
ثم اندفع إلى مؤخرة البيت، حيث الخزان.
سألت آنا، بينما راقب الثلاثة أمين وهو يغادر مسرعا: "بامو؟ ما بال أمين؟"
أطلق بامو تنهيدة طويلة منهكة.
"لا أعرف. لا يريد الحديث عن الأمر. لدي بعض الأفكار، لكن... لا ينبغي أن أتخمن. وبالتأكيد ليس أمامك يا أمي."
رفعت آنا حاجبا، فتجعد خداها النحاسيان قليلا، وارتسمت على شفتيها ابتسامة ماكرة.
"أوه؟ لعلها مشكلة تخص الشبان؟ لقد عرفت في شبابي كثيرا من الشبان ومشكلاتهم."
هتف الإخوة الثلاثة معا: "أمي!"
قالت: "أوه، هيا. لم أر [أرنب بشر] يتردد قط في مغازلة فتاة تعجبه. قد يتردد [الناجا]، هذا صحيح، لكن ذلك أمر ثقافي. سمعت أن آريا فتاة [أرانب بشر] صالحة. عليه أن يتعرف إليها أكثر. أأنت متأكد من أنه ليس... محبطا؟"
تنهد بامو وقال: "أمي، لو كان الأمر بهذه البساطة، فأنا واثق من أنني كنت سأعرف ذلك يقينا."
قالت: "بسيط؟ تقول إنه بسيط؟ وها أنت تتنقل لاعبا في أنحاء المدينة، لا تستقر ولا تمنحني أحفادا. أتعرف؟"
ثم اقتربت من ابنها حتى كادت تلتصق به.
"كان لنا اسم يطلق على أمثالك في أيامي. فتى. لعوب. أرنب."
وأنهت عبارتها وهي تنخزه في صدره مع كل كلمة.
رد بامو: "بالضبط يا أمي. بسيط. ولهذا يسهل تجنبه."
رفعت آنا يديها في الهواء وصاحت: "آخ! ماذا أفعل بك؟ حسنا، تعال ساعدني في المطبخ على أي حال، ولننه إعداد الغداء. وبعدها تستطيع أن تعتذر بحمل الغداء إلى أبيك."
قال بامو: "إذا كان حمل الغداء هو الاعتذار، فما الطهو؟"
فضربته بالملعقة.
"آه، أمي!"