بعدما غادرنا ساحات البطولة، قصدنا مطعماً لنحتفل — «شعريات العم باي الكبرى»، هكذا سُمّي، ويُقال إنّ لديه أفضل شعريات مسحوبة باليد في المدينة، وفقاً لأجنحة العاصفة.
مثل مطعم تشاو قبله، ضمّ مبنى ضخماً وتميمة حظّ — رجلاً مُسنّاً بشوشاً بلحية عنزة مشذّبة ورائعة وهو يمطّ الشعريات بين يديه.
أعلن جانب المتجر أنّه لا يستعمل سوى أجود المكونات، وأنّ على الزبائن «مشاهدة العم وهو يطهو ليروا الفارق!»
بدا المكان بأسره مذهلاً. ضمّ مطبخاً بتصميم مفتوح — وعرض الطهاة اللحم والخضروات التي سيستعملونها في وجبتك قبل الشروع في طهيها. على عكس تشاو، لم يضمّ متحفاً كاملاً، لكنّه ضمّ جداراً يحمل تاريخ المتجر، وعلمتُ أنّ ذلك تذكار قديم من زمن عانت فيه المدينة مشكلة تلاعب الكثير من المطاعم بطعامها، أو عدم استعمال نوعية القطع التي زعموا استخدامها.
غضب المؤسّس، تشن باي، من تلك الممارسة لدرجة أنّه صنع هذه النتيجة: جعل زبائنه يلمسون الفارق بين الجودة التي يستعملها وما يطهوه بصورة مباشرة ليثقوا بأنّه لحم بقر لا لحم جرذان.
تضاعف الأمر بوصفه عرضاً، إذ يراقب الزبائن الطهاة وهم يمطّون شعريات سميكة ويطهون بحماس. كانت القدور الضخمة التي بحوزتهم هائلة وتستقر مباشرة على بلورات نيران حمراء تندلع منها ألسنة اللهب أحياناً، بينما تغلي قدور عملاقة بلا توقف استعداداً لطهي الشعريات.
كان الجزء الأكثر طرافة أنّ الطهاة جميعهم رجال في منتصف العمر، ولدى كلّ منهم لحية تشبه تميمة المتجر — وبدا جلياً وجود حلّاق في متناولهم، فقد كانت تلك الخطوط حادة.
كما لم يستجيبوا سوى لـ«العم»، ونادوا الجميع ببنت الأخت وابن الأخت.
بدا الأمر مضحكاً، ووقعتُ في غرام المكان فوراً.
حصلنا على إحدى الطاولات الأفضل في الطابق الثاني، والمخصّصة لمن لا يرغبون في الوجود بالطابق الأرضي أو عند الحانة — التي كنتُ لأوافق عليها تماماً، لكنّ كومة الأطباق التي راكمتها سِييو جعلت ذلك التكدّس كارثة وشيكة.
سألنا النادل بنبرة ودّية: «يا ابن أختي، يا بناتي، ماذا يطلب العم لكم؟»
طلبتُ أنا وبايلي طعامنا، ثم انتقل إلى سِييو. اتسعت عيناها ببطء كلّما سردت مزيداً من الأطعمة، وبدأت قطرة عرق تنحدر على صدغه... لكنّه أومأ برأسه على أي حال، ثم أعاد على مسامعنا طلبنا... ثم ذهب ليُجهّز صينية اللحم والخضروات الهائلة التي سيريها لنا، والتي كانت قطعا عالية الجودة كما وعدت تماماً.
لكن ما الأهمّ؟ كانت الشعريات لذيذة بالفعل دون شك. شعريات معجون الفاصوليا السوداء المسحوبة باليد ومرق اللحم بعد يوم طويل من القتال؟ أجل بالطبع يا أخي.
أجهزتُ على وعائي بينما كانت أجنحة العاصفة تثرثر، مستعيدين هزيمة خصمي الأوّل، ويتنافسون لمعرفة من يمكنه صنع أقبح التعبيرات بوجوهه.
أسيء إن ضحكتُ؟ أممم، لقد كان ذلك الأحمق سافلاً.
لكنّه كان لطيفاً. طعام جيّد، وأجواء رائعة... ووقت جميل.
استرخيتُ فحسب، ودعوتُ المشاعر تغمرني. لقد كان اليوم الأوّل من بطولتي الأولى.
وقد استمتعتُ حقّاً. كان الأمر ممتعاً. وكنتُ أتطلع إلى الغد. أردتُ أن تنتهي هذه الليلة بالفعل، كي أتمكن من العودة إلى الحلبة.
كنتُ... منخرطاً.
في السابق، كانت عبارة «أريد أن أرى إلى أي مدى سأصل»
عذراً فاتر النية وغير جادّ.
القتال في البطولة، ومراقبة الآخرين وهم يسعون ويتقدّمون بخطواتهم... لقد أشعل ذلك جذوة في داخلي.
«لقد كان سريعاً، نجل ولكن هذا كل ما في الأمر! أتحسب أن السرعة وحدها تتجاوز العوالم؟ نهاية العمق تظل عمقاً! ما إن يلتقي تِيانجي رو بمن يعلوه، حتى ينتهي أمره!»
صرخ شخص لصديقه وهما يلجان الباب معاً.
«أنت لا ترى جبل تاي! حتى تلك الضربة كانت منضبطة! إنه ابن الصقر السماوي. تجاوز العوالم ينبغي أن يكون إنجازاً بديهياً!»
صرخ أحدهم رداً عليه.
«إنه واصل حتى النهاية!»
أشعل ذلك شرارة النقاش، وما لبث الطابق الأرضي بأسره ومعظم الطابق العلوي أن أخذوا يتجادلون بشأن فروسي. بدا الأمر مضحكاً نوعاً ما، في الواقع.
لكنهم كانو على حقّ. لم أكن أعلم إلى أي مدى يمكنني دفع الأمور.
كان لِيانغ دَاوي، المرشح الأبرز للفوز، متكتّماً، ولم يكشف إلا القليل بحركاته — لكنني استطعتُ تبين أسس بعض أشكاله. استطعتُ أن أبصر في عين عقلي الخطوط العريضة لضرباته المكتملة.
واستطعتُ تخيل صدّها.
جعل ذلك دمي يفور، وتوهجت الصدّات والضربات المضادة في ذهني...
تأمل صوت مهذب: «يا الهول، لقد أثرت ضجة صاخبة حقاً، تِيانجي رو. لم أسمع بكل هذا الثرثرة حول بطولة من قبل».
التفتُّ، فرأيتُ من كان يقترب منا. كان هناك رجلان. أحدهما لم أعرفه، أما الآخر...
حسنٌ، اذكر القطّ يطلّ.
كان بطولِي تقريباً، يرتدي رداءً فاخراً من الحرير نُسجت فيه سحب دقيقة بخيوط ذهبية. كان شعره طويلاً، أسود، وناعماً، مربوطاً بالعقدة التقليدية. مشى بنبل وأناقة، وكانت طاقته ساكنة وهادئة كبحيرة في الصباح الباكر. تلميحاً لقوته، دون صراخ بها.
ثم توقف حين بلغ طاولتنا، وأعاد نظره إليه بذهول.
قال، وهو يبدو ممزقاً بين الحيرة والتسلية من العدد الهائل للأطباق المتراكمة حول سِييو: «... تلك وليمة حقاً».
* * *
قبل دقائق قليلة.
قال شو كوانغ بنبرة تنمّ عن ضجر طفيف وصل إلى أذني ليانغ داوي وهما يقتربان من مطعمه المفضّل: "أيها السادة... هذا المكان ثانية؟".
بدا مرافقُه نصفَ مستمتع ونصفَ ساخط. كان كوانغ في المرحلة الخامسة من عالم الروح، وقد رافق داوي منذ ولادته، مربّياً ومرشداً... ومع تقدّمه في السن واقترابه من قوة من كان يحميه سابقاً، غدا صديقاً.
بوصفه الشاب الأبرز في طائفة العمود السماوي، كان بإمكان داوي أن يفرقع أصابعه فيأكل أفهى الولائم في أحد قصورهم الكثيرة. فهم، بعد كل شيء، إحدى الطائفات الأساسية التسع في سهول راحة الفينيق، والتي تواجدت منذ تأسيس الإمبراطورية. ورغم أن نجمهم خفت في الألفية الأخيرة، إلا أن ثروتهم وهيبتهم تفوقان تقريباً كل طائفة أخرى.
ردّ داوي مبتسماً بسخرية لكوانغ الذي تنهّد: "طهاة القصر لا يتقنون أبداً نودلز معجون الفاصوليا السوداء".
كان ذلك جزءاً حقيقياً من السبب. فمرونة النودلز عند العم باي لا تُضاهى.
وكانت تمرّداً صغيراً أيضاً، أن يجلس المرء بمثل هذا القرب من الفانيين. طالما أبدى والده اشمئزازه من العامة الفانيين، زاعماً أن الحشود قذرة وهمجيّة وفجّة. فتن داوي بتلك القصص دائماً، ولما سُمح له أخير إطلاقاً بمغادرة مجمع طائفته بإشراف محدود وهو في الرابعة عشرة، قصد مطعم نودلز على الفور ليراقب تلك المخلوقات الفجّة ويجد فيها بعض التسلية.
وجد ما هو أكثر مللاً بكثير. لم يكونوا مجموعة من المخلوقات القذرة والغباء. كانوا بشراً فقط. وبصدق، كان العمال هنا أكثر اجتهاداً وفصاحة من عدد غير قليل من أبناء النبلاء الذين تقابل معهم.
وكان ذلك، كأشياء كثيرة في حياته، مخيباً للآمال.
قال معلّمونه إن تدريبه سيكون صعباً بجحيمية —وقد كان صعباً نوعاً ما، لكنه غالباً لم يكن شاقاً بشكل مفرط. كان عليه إضافة عشرين ألف تكرار آخر لتمارينه ليشعر بالإجهاد حقاً، لكنه كان يزداد قوة بعد ذلك، فتوقّف ذلك الشعور.
قالوا إن الزراعة تتطلب تركيزاً فائقاً؛ وإن التقدم سيكون صراعاً، وقد يواجه عقبة أو يضطر للجلوس في عزلة لسنوات —لكن الأمر في الواقع كان أشبه بتسلق جبل بثبات. واصل المضي فحسب، وسيتجلى التقدم. أبطأ أحياناً، وأسرع أحياناً أخرى.
أخبرته الطائفة بأسرها قصصاً عن صيده الأول لحيوان روحي، وعن إثارة المعركة —ومرة أخرى، لم يجد داوي سوى إزعاجات طفيفة في أفضل الأحوال.
بدلت تلك هي الحياة. ومع ذلك حاول داوي ألا يدع الأمر يزعجه. قال المعلمون إن المزارعين يجب أن يكونوا أفضل من سائر البشر. لقد ناصروا دائماً الحزم والمثابرة والمشي في الداو الخاص بالمرء، لكن داوي كان متأكداً تماماً من أنه لو كان للمزارع أن يتفوق على الآخرين في كل شيء، فإن الصبر والحذر والكرم كانت مشمولة.
لذا أبقى ابتسامته الصغيرة على وجهه، وخطا نحو الباب، حين جمدا هو وكوانغ، شاعرين بداخل مطعم النودلز، وبالتشي الكامن في داخله.
قال كوانغ: "عالمَا أرض وعالم عميق. أجنحة العاصفة... وتيانزي رو".
توقّف داوي للحظة أطول فحسب. تيانزي رو. من بين كل مزارع في جيله حتى الآن... كان هو الأقرب إلى الاقتراب من أن يكون مثيراً للاهتمام.
كان هناك أمر ما في عينيه. في نظراته. أو بالأحرى، كان يفتقر إلى شيء ما في داخله، شيء امتلكه كل مزارع آخر عندما نظرا إليه.
تأمّل داوي: "يا له من فأل حسن إذاً. فلنذهب لنقدم تحياتنا لشاب جزيرة السماء الشاهقة".
لم يكونوا لا أعداء ولا أصدقاء مع الجزيرة، لذا لم يكن الاقتراب أمراً فظاً.
أخرج كوانغ: "ما—"، مصدوماً لحقيقة أنه سيقترب هكذا فحسب، لكن صديقه الوفي سارع باللحاق بـ داوي.
دخل المطعم، وتقدم حيث الجلسات الأكثر خصوصية. وهناك، رأى تيانزي رو، متكئاً إلى الوراء في مقعده، وديكاً من بين كل الكائنات على كتفه، ودمية متحركة غريبة محشوة داخل قميصه. كان جالساً بالفعل مع أجنحة العاصفة، وكان الثلاثة يستمعون إلى النقاشات القادمة من الطابق الأرضي.
كان مثيراً للسخرية إلى حد ما كم كان الفانيون صاخبين.
قال داوي وهو يتقدم جاعلاً إياهم ينتبهون له: "يا للهول، لقد سببت عاصفة عارمة يا تيانزي رو. لم أسمع هذا القدر من الثرثرة حول بطولة من قبل".
التفتت كل العيون إلى الطاولة نحوه، لكن لم يكن هناك إنذار. حتى إن لانلونغ بايلو كانت ترتسم على وجهها ابتسامة صغيرة، وبقيت مسترخية تماماً.
استدارت واكوكوكين سيو، وبدا وجهها خالياً من التعبير و— "... تلك وجبة بكل تأكيد".
حدّق في كومة الصحون الهائلة. أين ذهب كل ذلك؟
ضحك تيانزي رو على الملاحظة، ضحكة ساطعة ومنفتحة، وليست إطلاقاً كأطفال البيوت النبيلة الآخرين الذين اعتاد التعامل معهم.
سأل تيانزي رو مشيراً إلى الطاولة ورسالته واضحة: "إن كنت تأكل، فكل كثيراً! والنودلز جلعناها لعينة الجودة. أتريد أن تستريح يا ليانغ داوي؟".
كان يدعوهم للجلوس معه.
أجاب داوي: "ممتنان للغاية".
كانت طريقته في الكلام... غير مهذبة بشكل مدهش.
سأل تيانزي رو بلا مقدمات: "ما طلبك؟".
"أنا مولع جداً بنودلز معجون الفاصوليا السوداء. وكوانغ يحب يخنات لحم البقر المسلوق".
رمقه كوانغ بنظرة مشككة. تجاهله داوي. إذا عُرضت الضيافة، فسيكون من الوقاحة رفضها.
ألقى كوانغ نظرة على أجنحة العاصفة، بينما جلس داوي ببساطة على الطرف الآخر من الطاولة —موضعاً نفسه بين مخالب جناح العاصفة دون تردد. بدا وكأن كلا المرأتين مستمتعتان بجرأته.
قال تيانزي رو مبرهناً فوراً على بصيرته النافذة: "حقاً، شعيرية الفاصوليا السوداء رائعة. كيف يجعلونها بهذه المرونة؟ يا عم! شعيرية مع معجون الفاصوليا السوداء ويخنة اللحم!"
أكّد النادل طلبه، ثم التفت تيانزي رو ليأخذ زجاجة شراب... وأولى داوي تكريماً عظيماً بسكب الشراب له.
قال داوي وهو يتناول الكأس ويومئ برأسه: "لك الشكر يا تيانزي رو".
"الضيف ضيف يا سيدي داوي".
طرف داوي عينيه مندهشاً من هذا الاحترام الخالص. لقد كان مهذباً أمام الحشود، لكن الكثيرين كانوا يرتدون الأقنعة. هنا، محاطاً بجناحي العاصفة من الجانبين، كان بإمكان أن يكون على طبيعته؛ مهيمناً، مستبداً، بارداً كالثلج.
ولكنه... كان هكذا.
سأل: "أيها السيد؟ سمعت إشاعات بأنك كنت أقوى مني ذات يوم. أأنا سيدك حقاً؟"
أجاب وبابتسامة غريبة تعلو وجهه: "امتلك الشياطين القارة ذات يوم. ألا نزال نقول إنهم يفرضون سيادتهم علينا؟ الأمس تاريخ. الغد لغز؛ الحاضر هدية للجميع. لذا ينبغي للمرء أن يبذل قصارى جهده ليعيشه".
ضحك داوي ضحكة صادقة وحقيقية.
"شكراً لأنك أنرت بصيرتي. أنت محق؛ الحاضر هو الأهم حقاً".
قال لانلونغ بايلو بابتسامة فخورة: "قائدنا هو الأذكى~".
ظل جناحا العاصفة وخواغ صامتين حتى الآن، مما سمح لسيديهما بالتحدث. وصل طبقه من الشعيرية، فأخذ قمة. كانت رائعة حقاً، كعادته دائماً.
تأمل داوي بعد اللقمات الأولى قائلاً: "أتعلم يا تيانزي رو، أنت لست كما توقعتك تماماً".
سأل تيانزي رو: "أهلاً؟ توقعت طغياناً وبرودة أكثر".
"تيانزي مينيان تتمتع لتلك السمعة بالفعل".
أجاب ثم انحنى للأمام متخفياً: "نعم، يمكن أن تكون هكذا. لكن... هي ألطف بكثير مما تبدو عليه".
أجاب داوي بصوت خالٍ من التعبير: "ليعفر لي هذا المرء إن لم يختبر تلك المعلومة".
انحنى رو إلى الخلف ضاحكاً وبابتسامة ساطعة.
"ربما كان ذلك أفضل. سيكون مؤسفاً لو تحول صديقي الجديد إلى تمثال جليدي".
توقف داوي عند هذه العبارة.
سأل بعد لحظة: "صديق؟ نحن متنافسان. سيستخدم أحدنا الآخر كعتبة للصعود. أيمكن أن يوجد أصدقاء حقاً في مثل هذه الأجواء؟"
خبت ابتسامة رو للمرة الأولى تلك الليلة.
"ماذا تعني البطولة بالنسبة لك يا ليانغ داوي؟"
طرح سؤالاً بسؤال، فأمعن داوي التفكير فيه.
لقد خاض خمس بطولات حتى الآن. هيمن على كل واحدة منها؛ لم يكن هناك من يستطيع تحديه. حصل على الموارد والأوسمة، ورفع من مكانة طائفته... لكنها لم تكن مهام مثيرة بشكل خاص.
قال ذلك، فكسرت عيني رو نظرة من الحزن العميق.
"بالنسبة لي... البطولة هي الصراع. هي القتال، وإيجاد شخص يمكنه إجبارك على بذل أقصى ما لديك. هي أن تُدفع إلى حافّة حدودك، وفي خضم المعركة تتجاوزها وتجد حدوداً جديدة — وتفعل ذلك لخصمك بدوره. الأمر ليس في الفوز. الأمر في الارتقاء. حين تلتقي أخيراً بشخص يستطيع فعل ذلك — حين تلتقي بسيف يشحذك تماماً كما تشحذه... ماذا يمكن أن تكون سوى أصدقاء؟"
استند داوي إلى مقعده. كانت عينا تيانزي رو مفعوفتين بالنقاء. وكان تشي الخاص به مفتوحاً كمخطوطة.
لم تكن لديه أي دوافع خفية.
هو... كان يؤمن بذلك حقاً. السبب الوحيد الذي يجعله يقاتل... هو أن يصبح أفضل. أن يجد حدوده ويتجاوزها. في النهاية، لم يكن الفوز أو الخسارة بالأمر المهم. طالما حدث ذلك، سيكون تيانزي رو هو المنتصر.
... يا له من شعور رائع.
"لهذا السبب تدعوني صديقاً إذن. لأنك تؤمن بأني أستطيع إخراج الأفضل منك؟"
سأل داوي وقد أثر فيه الصدق المطلق وغياب المكر. استطاع داوي أن يتبين ذلك من القتالين الذين رآهما. لا أحد غير داوي هنا في هذه البطولة يمكنه توفير تحدٍ حقيقي.
ومع تقنية حركة رو... أيمكنه توفير تحدٍ لداوي أيضاً؟ شعر داوي بالحماس... للمرة منذ زمن طويل.
قال: "تلك هي الخطة. آمل أن ألقاك في النهائيات. تبدو شخصاً رائعاً — سيكون القتال معك مذهلاً".
قطب داوي جبينه بسبب مسيلة الشك بالنفس في صوت رو.
قال داوي بصوت جاد: "لا. لا تأمل يا تيانزي رو. انجح. سأكون في انتظارك بالنهائيات".
نظر مباشرة في عيني رو.
"بطولتك... أرني إياها".
توقف رو مذهولاً. ثم بدأت ابتسامته تنتشر ببطء لتغطي وجهه بالكامل.
سأل: "حسناً، لا يمكنني ترك صديق معلقاً، أليس كذلك؟"
* * *
راقبت داوي ومرافقه وهما يستدران ويبتعدان.
ذلك... كان حامياً. النظرة في عينيه. ملمس تشي الخاص به. شرارة الحماس لاحتمال مواجهتي...
آه نعم. كانت هذه بطولة. كان لدي خصم يريد قتالي.
أربع مباريات. أربعة أيام.
كنت أشعر... بالتحفيز.
* * *
طلع نهار اليوم التالي ساطعاً ومبكراً، فانطلقنا إلى المدينة مجدداً لخوض مباريات اليوم التالي... ليفاجئني تماماً مدى سرعة تغير الأمور.
وهو ما تمثل في الملصقات الكبيرة التي تحمل صورتي والمغبرة في كل مكان.
يا رجل، كنت أعلم أن هناك هراءً سيصدر عن جناحي العاصفة لتغيير اسمي في القائمة، لكنني قللت بشدة من سرعة انتشار الأخبار... ومدى اهتمام الناس بي.
كان ذلك منطقياً في جزيرة السماء الشاهقة. كانت مينيان إحدى القادة هناك. لكن هنا؟
يبدو أن الناس في غياب التلفاز بحاجة إلى أيّ لون من ألوان التسلية.
بذلت وسعي لاستعادة توازني وأنا أدخل ساحة النزال في اليوم الثاني.
كانت غاصة بالأمس.
خشيت اليوم أن تنهار المدرجات. امتلأت كل مقعد عن آخرها، ووقف الناس كتفاً إلى كتف في قسم الوقوف. سُحبت بعض الجزر الطافية لتستقر قرباً، واطلعت قصور النبلاء بأسرها على مجريات الأحداث من علٍ.
"انتبهوا، انتبهوا. هذا تذكير؛ توجد مقاعد إضافية في جناح الريشة القرمزية، وساحة القمة القرمزية، وجناح الخطاب القتالي. لقد نُصبت أحجار النقل وأجهزة الإسقاط البلورية للصورة! إذا اشتريتم تذكرة ولم تجدوا مقعداً، فالرجاء التحدث إلى أحد أفراد طاقم العمل لكي تُنقلوا."
هكذا صدح أحد المنظّمين عبر نظام مكبرات الصوت في هذا القصر.
تجمّدت وأنا أدْرِك ما يقولونه. هل كانوا يبثون هذا إلى ساحات أخرى لأن هذه الساحة امتلأت عن آخرها؟ ما هذا بحق الجحيم!
"نبيذ اليوم المجاني مقدم برعاية السيّد جاو شانغ، ممثلاً لنقابة دموع الفينيق للمشروبات والخمور. إنهم يستخدمون أجود أنواع الأرز لإنتاج نبيذهم. جودة إمبراطورية، لذوق إمبراطورية..."
تابع العامل، وأخذ يتلو المزيد من الإعلانات.
كنا بالأمس ننتظر تحت الأرض حتى حفل الافتتاح، لذا لم نسمع شيئاً من هذا حقاً، أما اليوم فقد كنا بالفعل في مخابئنا الصغيرة المنفصلة. أبرزنا رموزنا لطاقم العمل فقادونا إلى أماكننا.
مع ذلك... رمقني عدد من منافسيني بنظرات حاقدة، محدقين بي من الطرف الآخر للساحة.
بدا أن تلك الملصقات قد أثارت أعصاب الناس حقاً. كان بإمكاني الاعتذار عن ذلك. لكنني لا أظنه سينفعني بشيء. تنفّدت الصعداء. رفعت نظري إلى مقصورة جزيرة السماء الشاهقة، وكانت هي الأخرى مكتظة. لاحظ عدة أشخاص نظراتي فلوحوا لي من أعلى. ابتسمت لهم رداً، ثم استندت إلى الوراء وأغمضت عينيّ.
أنفاس عميقة، دخولاً وخروجاً. تماماً كما كنت أفعل أمام الطائفة في الدار—في الجزيرة.
وحسناً، كان لدي فريق واحد إلى جانبي على الأقل. كانت مقصورة جزيرة السماء الشاهقة متحمسة اليوم بالقدر نفسه... وبدا أن سيوكو قد وزّعت عليهم بعض المراوح الحربية.
تلاشى التوتر عني. ألقيت نظرة أخرى إلى اللوحة حيث علقت المواجهات... ورفعت حاجباً. كنت النزال الأخير في اليوم.
بدأت النزالات من جديد، واختفى الشعور المزعج كالدخان. اشتبكت التقنيات. زأر المنافسون. هتفت الجماهير.
عاد شعور البهجة بمشاهدة هذه النزالات المذهلة، ولم أملك إلا أن أبتسم.
كان نزال ليانغ داوي مسيطراً كأول نزالين له، إذ أطاح بخصومهِ برشاقة ومهارة. مجدداً، استدار نحوي، وثبّت عينيه عليّ، وكان الطلب واضحاً.
"أسرع، واصعد إلى هذه الحلبة معي."
ثم جاء دوري. كان خصمي، ليو هان، في المرحلة الخامسة من عالم العمق أيضاً.
كان يحدق بي ونحن نمشي إلى الحلبة. ركّزت على خصمي. منحتُه الاهتمام الذي يستحقه، متبادلاً نظرات التحدي معه. زفر كالثور، ومحا سيفه في يده.
انحنيت بأدب، كما فعلت في كل مرة سابقة. حتّ حدقة خصمي في التحديق، وانحنى بدوره، لكن انحناءة مشدودة كزنبرك مطبق.
تنفست للداخل، ثم للخارج. كانت نظرات مئات الآلاف تثقل على ظهري كشيء ماديّ.
ضغط. ثقل كل هذا. كان أكثر مما شعرت به منذ زمن طويل.
لكن هذا؟ هذا مؤقت. كنت أتجاوزه بالفعل.
كان عليّ الوفاء بوعد.
دقت الغونغ.
بدأ النزال.
* * *
ولكل أولئك الذين يتابعون مجريات هذه البطولة... بدأ أسطورة أيضاً.
تابعوا في الساحة الرئيسية—وتابعوا التسجيلات في ساحات أخرى. تابعت الطوائف في مقصوراتها، وتابع النبلاء من قصورهم الطافية.
وفي مكان بعيد، اهتزت الساحة الكبرى لطائفة جزيرة السماء الشاهقة بالهتافات، وكانت كل عين في الساحة مسلطة على الأقراص الهوائية المنحنية التي تعرض ما يجرى هناك في سهول راحة الفينيق.
* * *
كان سيف هذا أفضل من سيف سابقه. كان هجومه رائعاً. وفي اللحظات الأولى، نجح في خدش لحمي، ثم انطلق متهوراً للأمام، محاولاً الاستفادة من الموقف ومنعي من استخدام أي من تقنياتي.
كانت رؤية ثاقبة. لم أستطيع استخدام قروني بالشكل الملائم.
[نحات الجبال]
فتحولت القرون إلى حوافر. حوافر تنحت عظام الأرض لتحف فنية. حوافر تستطيع اجتياز كل تضاريس هذا العالم. حوافر كانت نصل نحات، دقيقة ومثالية وغير قابلة للانكسار.
كسَتْ مسحة فضية يديّ، ومع الضربة التالية... تلقيتها. صرخ السيف، وارتدّ مرتجفاً. اتسعت عينا خصمي.
تلك كانت المرة الأخيرة التي بادر فيها ليو هان بالهجوم.
* * *
"حطّم عظامه، أيها السيّد الشاب!"
زأر شيلونغ سيريشاونغ، بعدما بدأ الآخر يُمطر الخصم باللكمات وحسب. من الواضح أن خصمه شعر بذلك، فتراجع مهزوزاً. كان مذهلاً القدرة على رؤية شيء يحدث في مكان بهذه البعيد... وأكثر من ذلك، فقد بذل الشيوخ بسخاء، واستخدموا نسخة فائقة القوة من [الريح الهماسة] ليتمكنوا من سماع الصوت أيضاً!
كانت السفينة تعج بالهتاف والصياح في الأسفل. شعرت سيریشانج ببعض الأسف لأنها لم تكن مع شيشي والبقية. لكن الفتاة الكبرى تشونهوا وزو لين النجم الصاعد للطائفة دعتاها للاستمتاع بالمناظر من الأعلى. لم تكن لتفوت فرصة الحصول على الخمر الفاخر بأي حال. كان خمراً رائعاً حقاً. كانت سيری قد أُصيبت بدوار خفيف بالفعل.
فخرت تشونهوا قائلة: "هذا متوقع من أخي الأصغر الذي تعلم جيداً على يدي!"
لكنها بدت مذهولة نوعاً بلا توقف والسيّد الشاب يتقدم بلا رحمة ودون أن يمنح خصمه فرصة لالتقاط أنفاسه.
تمتمت بصوت خفيض: "أصبح أفضل بكثير في وقت قصير جداً. أحتاج إلى التدرب أكثر".
كانت لين تملي ناظريها على السيّد الشاب بعينين مفعمتين بالشوق. أسندت وجهها بين كفيها بينما كان خنصرها يداعب شفتها السفلى. تنهدت بأحلام وكأنها تشاهد أكثر المشاهد رومانسية في العالم بأسره.
اللعنة. الفتاة واقعة في الحب حتى أذنيها.
أمرت الفتاة الكبرى تشونهوا: "أيتها الفتاة المتهورة! سنبدأ التدريب بعد هذا مباشرة! وأنتِ أيضاً يا لين! عندما يعود إلى منزله سيجد أن أخواته الكبريات ما زلن جديرات باحترامه!"
انكمشت سيری رعباً من اللقب.
"لكننا ننظر إليه جميعاً باحترام. أنت بالكاد تصلين إلى عظم صدره أيتها الفتاة الكبرى".
التفتت تشونهوا ورمقتها بنظرة حارقة.
"أنتِ تعلمين ما أعنيه أيتها الفتاة المتهورة! والآن لنذهب!"
جُرَّت سيری إلى الجحيم. لم تكن تناسب البتة نوع التدريب الذي تطلبه الفتاة الكبرى تشونهوا! كان مؤلماً! وكان مخيفاً! كل ما استطاعت فعله هو الركض المراوغة حتى سقطت على وجهها أ Finallyً وهي تلهث بحثاً عن الهواء.
قالت الفتاة الكبرى وهي تنظر باهتمام إلى جسد سيری المرتجف: "أهوه؟ أنتِ سريعة جداً. وميض من الفضة مثل سمكة طعم. لا عجب أن لديكِ هذا اللقب! سأحيلكِ إلى سمكة قرش فلا تقلقي!"
أطلقت سيری أنيناً مثيراً للشفقة.
* * *
كان مو هوانغ سريعاً. سريعاً جداً. كانت لديه تقنية حركة خاصة به. لكنها كانت بوضوح عملاً قيد التطوير.
وأحياناً، لم تكن السرعة هي كل شيء.
[جسد راسخ كالجبال]
أحياناً تكون أنت الزجاج الأمامي. وأحياناً تكون أنت الذبابة.
بعد تصادمنا نزعته عن صدري بلطف قدر استطاعتي.
تناولت العشاء مع داوي مرة أخرى. تبادلنا أطراف الحديث وتسامرنا قليلاً حول شكل الحياة في طائفتينا المختلفتين.
وفكرت فجأة أن تحلي داوي بهذا الهصوء والتعقل كان معجزة حقاً. عائلته بدت أشبه بعصابة من الأوغاد.
* * *
كانت التالية هي وي شيويه ينغ سليلة جبل راية النجوم. كانت مفاجئة. بشرتها داكنة بلون البرونز وكأنها اكتسبت سمرة من التعرض للشعر. وكانت عضلاتها وعضلات بطنها واضحة. كانت الفتاة قوية البناء.
حتى الآن. حسناً، كان هناك الكثير من الاستفزازات. ثم كانت توجعهم ضرباً.
كانت شيويه ينغ ترمقني بنظرة كريهة كالبقية حين التقينا في الحلبة.
قلت لها بصدق وأنا معجب بالجهد والتفاني: "لديكِ بنية جسدية رائعة".
مثل شياوباو فقد بذلت جهداً كبيراً في بناء نفسها.
احمرّ وجنتا خصمتي واختفت النظرة الشرسة التي كانت ترمقني بها.
تمتمت مرتبكة: "أأنت تسخر مني؟!"
قبل أن تعود نظرتها الغاضبة.
"لا. عملك الشاق وتفانيك واضحان. أكنّ لهما أقصى درجات الاحترام".
ولأنني سمعت أيضاً أن جزءاً من التدريب الذي تجريه طائفتهم من أجل تنميتهم كان يتمثل في غرس قضبان حديدية محمية بالجمر الحارق في جلدهم لتصليبه. كان تلقي الضربات من بايلو وسييوي سيئاً بما يكفي، لكن تنميتي لم تكن تتطلب أي تعذيب حقيقي على الأقل.
"أتمنى أن نخوض مباراة جيدة. أرجو أن تبذلي قصارى جهدك".
حدقت بي بصدمة بينما اتخذت وضعيتي مستعداً لها.
ثم منحتني ابتسامة خفيفة واتخذت وضعيتها الخاصة.
"نعم. دعينا نرى قوة السيّد الشاب لجزيرة السماء المحلقة".
خضنا معركة شرسة رائعة. كانت جيدة. كانت قوية وسريعة ومتينة. لكنها كانت بالضبط نوع الشخص الذي أمضيت وقتاً طويلاً في التدرب ضده. وفعلت ذلك بشكل أفضل منها.
* * *
قالت شياوباو فجأة وعيناها على عدسة الهواء: "آه. لقد علمته تلك الهجمة المرتدة".
تبدت على وجهها حمرة رضا. قبل أن تنقلب تلك الحمرة العابسة قليلاً بينما كان رو يساعد خصمه على النهوض.
ساخرة: "أهوه؟ فتاك يملك أتاقاً مثيرة للاهتمام يا مينيان".
كانت الطفلة التي على عدسة الهواء تفتل شعرها حول إصبعها وتتجنب النظر إلى رو. لم تمانع مينيان تماماً. فهكذا التقت بشين يو بعد كل شيء. لكن الفتاة بالكاد كانت ذات جمال فائق كما كانت مينيان. تلك العضلات. أكان هذا حقاً ما يفضله؟ أكان ذلك بسبب تنشئته في البوتقة؟ لا، لم يُبدر شين يو قط اهتمامات كهذه.
صرخت إحدى الفتيات وبدت عليها الاستشاطة بوضوح: انظروا إلى هذا العلجوم الذي يشتهي سيّدنا الشاب! وانضمت إلى صوتها المزيد من السخرية والشتائم.
هزت مينيان رأسها واكتفت بتأمل ترتيبات البطولة.
حتى الآن. لم يكن رو قد أظهر كامل قدراته. لم تكن تقنية حركته قد دخلت حيز الاستخدام مرة أخرى.
كان يحارب أقرانه. وكان يكبح جماح نفسه.
لقد استطاع فعل ذلك حتى الآن. لكن القتال القادم. القتال القادم سيفقده صوابه.
لن تكون هناك أي استرخاء عندما يكون خصمه في عالم الروح.
* * *
خطا سيما ييشن من طائفة النزول السماوي إلى الميدان. شعرت بذلك. التحول الفوري. ضغط تشي الخاص به على تشي الخاص بي في محاولة للسيطرة عليّ وإجباري على الركوع. النظرة المتقدة في عينيه. ووعد بالخطر.
كان يحمل هراوتَيْن ثقيلتَيْن في يديه. قطعتان ضخمتان تتوهجان بنور داخلي. عندما لوح بهما تركتا أثراً من الضوء... كشهب ثاقبة.
كسر الكثير من العظام. أحد المتنافسين الذين حطمهم كان في حالة حرجة ولم ينجُ من الضربة إلا بالكاد.
قال وعداً: "إلى هنا وتهبط. سأمنحك استراحة طويلة وجميلة من التحرّي. يمكن لشقيقاتك تدليلك ريثما تتعافى."
طقطقتُ عنقي واستعددتُ.
رددتُ بابتسامة ونغمة طربية: "النجم الصغير يومض ببريق، نوره العميق... يحترق قبل أن يلامس الطريق."
تفرّع عرق في عنقه. أطلق الحشد بأسره صوتاً متأوهاً تعقيباً على كلامي.
وحينها بدأ العرض.
صار طيفاً غائماً.
وللحظة واحدة أمسكتُ بالعالم.
* * *
سألت سونغ بعينين مركزتين كصقر: "ما هذا بحق الجحيم؟"
كانت تسترخي قبل قليل غير أنها جلست باستقامة الآن.
كان رو يقاتل خصماً يفوقه مرتبة كاملة.
وكان يسيطر على النزال. لم تضرب الهراوتان سوى الفراغ أو دفعتا جانباً بلكمات مباشرة. خطى رو ببراعة في قلب كل ضربة مستغلاً كل فرصة وميزة ليحول الهراوتَيْن الضخمتين إلى عبء.
كان الأمر مذهلاً. أشعل رؤي هكذا فخر قلب مينيان — كان يتحرك بثقة ودون تردد بخطى طليقة.
لكن الأهم من ذلك كان تقنية تحركه. كنّ — شيوخ جزيرة السماء الشاهقة — يجدن صعوبة في استيعاب ما كان رو يفعله بالضبط لتحقيق تلك الدفقات من السرعة.
بدا وكأنه يتجمد في مكانه للحظة — لكن كيف يتحول ذلك إلى دفعة هائلة من القوة؟ لقد كانت في كل الاتجاهات — وهناك فترة تهدئة مدتها خمس سنوات قبل أن يستطيع استخدامها مجدداً — أم أن هناك فترة تهدئة حقاً؟ كان الجهد المبذول على جسده ضئيلاً للغاية — وما زال يكبح طاقته.
كان يقاتل في عالم الروح وما زال يكبح طاقته. لقد عرف قدر خصمه واحتفظ بورقة أخيرة يلعبها.
ضحكت مينيان. ضحكت حقاً بصوت عالٍ ومن أعماق بطنها حين أدركت — وحين أدركت سونغ وليلي وشياوباو أيضاً.
تمتمت ليلي بعد أن تلاشت كلماتها: "نموه..."
ثم أردفت: "لم يكن هكذا في الطائفة. ألهذا السبب عجز الأجداد قط عن تنمية السفن... لأننا أبقيناها...؟"
كانت هذه فكرة راودت مينيان نفسها... لكن كان لديها فرضية مختلفة. لم يكن الأمر مقصوراً على فن الأيل.
كان أساس رو. الأساس الذي منحه إياه شين يو. الأساس الذي نجا من ضربة لمتمرسين في عالم الأرض. أساسه الذي ساعدته على تهذيبه وإصلاحه. لقد أُعجبت بصلابة شين يو لكنها كانت مرتبكة. لقد أخّر ذلك تحريه بشكل هائل. كان رو موهوباً بما يكفي ليكون في العالم العميق بسهولة حين التقيا.
لكنها ترى الرؤية بحق الآن. ذلك الأساس المعدّ طويلاً... بات جاهزاً أخيراً ليبنى فوقه.
صنع شين يو بتحفته الفنية تحفة خالدة من هوسه.
لكنه ظل أحمق تماماً لعدم إدراكه مدى روعة رو.
* * *
راقبا من المقصورة الإمبراطورية يونكسي وشيرين. يونكسي بعينين واسعتين، وشيرين تهز ساقها صعوداً وهبوطاً وبوجه يفيض بالحماس.
اتسعت ابتسامة ليانغ داوي ببطء وهو يراقب رو واثقاً من أنه سيوفي بوعده.
* * *
عمّ الصمت ساحة النزال في جزيرة السماء الشاهقة.
حدقوا جميعاً فحسب. حتى سي نجحت أخيراً في الجلوس باستقامة رغم أن جسدها ما زال يؤلمها من إحسان تشونهوا الرقيق.
إن كان السيد الشاب مذهلاً من قبل... فهذا أمر آخر تماماً. كانت هراوات الشهاب تزداد هيجاناً. واصلت التوهج ببريق أسطع فأساطع بينما أرهقه السيد الشاب تدريجياً.
حتى فقد خصمه صوابه أخيراً.
زأر سيما ييتشن ويبدو عليه اليأس جلياً: "كفى! لن أكون مجرد حجر أساس لك!"
وانفجر بطاقة تشي.
"أيها اللقيط المتكبر — اهبط إلى الأرض!"
انتفضت لين وبدت تشونهوا مقمّصة للاشمئزاز.
سخرت قائلة: "ذلك الأحمق الذي يستخدم طاقة تشي الحيوية لهذا الغرض — اخسر بشيء من الكرامة!"
غير أن القلق تسلل إلى عينيها للمرة الأولى.
استخدام عالم الروح لطاقة تشي الحيوية نبأ سيئ. هذه هي أقوى حركة لخصمه!
قفز خصمه واندمجت هراواته لتتحول إلى مطرقة ضخمة واحدة بينما أظلمت السماء حوله وكأنها تتحول إلى ليل وتوهج وميض شيء يحترق في الأفق كشهاب —
[هبوط السماء!]
التقطت الحشود أنفاسها في العاصمة. والتقطت السفن الوسطى أنفاسها. والمنصات التي تضم الرياح الأربع التقطت أنفاسها.
صرخت الآنسة الشابة تشونهوا ونهضت زو لين على قدميها وسيفها محشور بقوة بين يديها.
هبطت السماء. محا زير طاقة تشي كل ضجيج. لم يبدُ من السيد الشاب أي تحرك لتفادي الهجوم. ثبّت قدميه وجعل وقفته متباعدة.
رفعت ذراعيه.
وأمسك بالسماء اللعينة.
احترقت. صرخت. حاولت دفعه نحو الأسفل... ومع ذلك لم تفعل.
سحب قبضة واحدة عن الهراوة ولكمها. ارتعشت. بدرجة كفيلة بإزاحة بعض الضغط.
وهو ما حدث حين ضربتها قبضته الأخرى.
تراجعت يده الطليقة ولكمت صعوداً مرة أخرى. وثانية. وثالثة.
شرعت ذراعاه تتحولان إلى طيف غائم. تردّد صدى صوت لكماته وهي تصطدم بالحديد والنار في أرجاء الساحة — حتى صرخت الهراوة الضخمة وتشققت.
صرخ سيما ييتشن معها وسط صدمة وعدم تصديق. توقف الزخم.
[نحات الجبال]
تحطّمت هراوة النجوم العملاقة وتصدّعت مراراً وتكراراً إثر انهيار بنيانها، ثم عاد يي تشين هوىً إلى السقوط، بينما كانت قبضا الشاب النبيل تُمزّقان الهراوة إلى قطع.
بل لم تكن ممزقة. بل منحوتة.
أفضت الموجات الصدمية والارتدادات عبر سلاحه المشحون بالطاقة إلى تقيؤ يي تشين للدماء، وتيبّس جسده بفعل الألم.
تداعت الهراوة، وبقي جوهرها وحده ساقطاً من الهواء.
التقط الشاب النبيل بيده الهيئة المنحوتة لرأس ظبية من الهواء، وما زالت متصلة بمقبض الهراوة.
وباليد الأخرى، أمسك بجسد خصمه الساقط.
احترقت يداه. وتدمرت مفاصل أصابعه. وتلطخ وجهه بالعرق، وسال الدم من زاويتي فمه.
كانت ساقاه ترتجفان قليلاً.
ضجّ الحشد. وهتفت الطائفة. وابتعدت العدسة لتُظهر رفقاءهم في الطائفة جالسين في مقصورة الشرف يلوحون بمراوح ضخمة ويهتفون.
أنزل خصمه إلى الأرض، ثم أشار إلى ليانغ داوي.
أطال الجميع التحديق في هذا الاستفزاز السافر.
لكن ليانغ داوي، المرشح الأبرز للفوز بالبطولة، اكتفى بالضحك.