انتشرت الكلمة في العاصمة بلا توقف. تدفقت في الشوارع حاملةً هتافات المتفرجين المتحمسة. في غضون ساعة من انتهاء فعاليات البطولة لذلك اليوم، اشتعل الخبر من المسابك إلى الموانئ، ومن طريق النصر إلى ممر الرياح الشمالية.
خلال الساعة الثانية، اكتظت محطات إشارات أحجار الإرسال، وانطلق الخبر صاعداً ونازلاً عبر نهر دموع الفينيق، وكان الجميع من الساحل إلى الرؤوس الصخرية يتناقلون الرسالة.
بحلول الساعة الثالثة، بلغ صدى الخبر المدن الرئيسية في المقاطعات المحيطة: مضيق الشلال الهائج، هضبة الرياح الصافرة، خليج شعلة النصر، حقول العشب اليشمي، سفح العواصف الرعدية، وغابة النمر الأبيض.
دار الحديث عنه في الحانات والزلّات، وتماجسه النساخ همساً، وتصايح به الناس فوق دقات مطارق المسابك الثقيلة: قصة ابن الصقر السماوي وهو يخوض معركة في حلبة كبرى، مسجلاً ظهوره الأول في قلب الإمبراطورية. قصة إطاحته بنظيره في الزراعة بضربة واحدة.
تيانزي مينيان، بطل الإمبراطورية العظيم، صقر الرياح الشرقية، صار له ابن.
* * *
بلغ الخبر حتى القصر الإمبراطوري، وأسفر عن استدعاء الأب السيد ليونكسي لها لمناقشة هذا التطور.
لم يكن أبوها يهتم بالشاب في الواقع، سوى بشيء من الاهتمام الخفيف لكون السيدة تيانزي قد رُزقت بابناً. لم يكن سوى واحد من بين العديد من السادة الشباب ذوي الأنساب الرفيعة، وكانت تلك بطولته الأولى. ببساطة، لم يفعل شيئاً يسترعي انتباه أبيها.
في الحقيقة، كانت ذريعة لدعوة يونكسي للحديث.
نادراً ما التقت يونكسي بأبيها، لكنها لم تحمل له ضغينة قط. تخصيص أبيها وقتاً لأي منهم كان أكثر بكثير مما فعله سلفه... رغم أن ذلك كان تغافلاً أيضاً عن ظروف جدّها الموقر. ظروف لا يعلم حقيقتها حقاً سوى من هم خارج العائلة الإمبراطورية.
طالما أحبت يونكسي قصص أسلافها، منذ أن قرأ لها أبوها قصةً ذات يوم عن السيدة تشاو وسلفها الموقر. كانت حكاية رائعة للغاية، وأوقدت فيها شغفاً بالماضي قادها إلى مكتبات الإمبراطورية الواسعة في سن مبكرة. وحتى اليوم، تُعد القراءة عن مؤسس سلالتها إحدى هواياتها المفضلة.
كان إvمعاناً في الرهبة القراءة عن رجل ارتقى حقاً إلى مستوى أسطورته. حتى مع الوصول إلى السجلات القديمة، حتى مع المعاهدات السرية التي طلبها الإمبراطور الأول لجنرالاته من العلماء لينتقدوه بقسوة بلا رحمة... لم تستطع يونكسي العثور على ما يشين إرثه. لقد كان حاكماً لا نظير له، ومثالاً حقيقياً لعصر الأبطال، ورجلاً يجدر أن يُدعى ابن السماء.
حكم حكماً حسناً، ودرب خليفته وفق أعلى المعايير، ثم رحل ليصعد إلى العالم التالي، معتقداً أنه صنع عصراً من السلام لا مثيل له.
وقد فعل. انتظر أعداء الفينيق ثلاثمائة عام بعد رحيله ليتجاسروا ويتوقفوا عن الارتعاش في أعمق الحفر وأظلمها التي يمكنهم العثور عليها.
انتشار فنون الدماء، وتتويج ذلك بحملة تطهير فنون الدماء. عودة ظهور بوابات الشياطين وجيوش الشياطين. إحدى البوابات، مستخدمة بشراً مسيطراً عليهم، حاولت حتى شق طريقها لتظهر تحت العاصمة، مباشرة أسفل القصر الإمبراطوري. ولم يُبقِ عليها مغلقة ومختومة سوى جبروت الإمبراطور الثاني، رغم أن الأمر استغرق قرابة قرن من جلوس الجد ساكناً على عرشه وإغلاقها بنفسه. لم يدرِ أحد بالهجوم سوى العائلة الإمبراطورية، لشدة سريته.
كانت حرب جدها الموقر قاسيةً بلا هوادة تماماً كحرب الإمبراطور الأول. بيد أنها كانت، في مجملها، أهدأ. عشرة آلاف نصل في الظلام انطلقت نحو حنجرة الفينيق، وأطاح الإمبراطور الثاني بكل واحد منها. وتحت إشرافه، امتدت الإمبراطورية إلى كل زوايا القارة، وثلاثمائة مليون روح نادته بسيّدها — وهو رقم تضاءل أمام عدد الرعايا الذين يحكمهم أبوها اليوم.
كان الإمبراطور الثاني بارعاً تماماً كأبيه، وعلماً شامخاً مثله تماماً — بل وأكثر في بعض الأحيان، إذ أمضى أعداؤه آلاف السنين في تعلم فنون الخداع لغاية محددة هي ذبح الفينيق.
مع ذلك، كان لجدها الموقر ضعف واحد.
النساء.
كان الحريم الإمبراطوري مؤسسة قائمة حتى من قبل الإمبراطور الأول، الذي كان لديه خمس زوجات؛ كل واحدة منهن امرأة أسطورية من المجال الإمبراطوري بمهارة لا تُبارى، وهبن الإمبراطور الأول عشرة أطفال إجمالاً.
انضم كل واحد من هؤلاء الأطفال إلى الحرب الكبرى ضد الشياطين. ولم ينجُ سوى ثلاثة. ومن بينهم، امتلك الإمبراطور الثاني وحده الجدارة ليكون إمبراطوراً.
كانت العائلة الإمبراطورية ضئيلة الحجم، وهو ما أقلق البلاط، فانتهى بهم المطاف إلى تشجيع ضعف جدها.
امرأة من كل مقاطعة، كحقه. توسيع العائلة الإمبراطورية... والحريم الإمبراطوري. أبو يونكسي كان له ذات مرة أكثر من ألف شقيق. توقف رجال البلاط عن إحصاء أي أمير هو أيّهم، وخصصوا له ببساطة رقماً يشير إلى الزوجة التي كانت أمّاً له — وهكذا كان الأب هو الأمير الثامن والأربعين، المولود من المحظية الثامنة والأربعين.
حين انتهت حملة تطهير فنون الدماء أخيراً، حين خُتم الصدع العظيم تحت العاصمة — حين أصبح العالم مستعداً أخيراً لأن يمضي الإمبراطور الثاني نحو السماوات، واجهه لغز محير.
من سيصعد إلى العرش؟
ما تلى ذلك كان الكثير من الدسائس والاقتتال الداخلي التافه لدرجة أنه كاد يمزق الإمبراطورية إرباً. يئس الإمبراطور الثاني، لأنه لم يجد أطفالاً جديرين. لم تكن إمكانات زراعتهم شيئاً يُذكر. لم تنتج يده المتساهلة سوى ورثة مخيبين للآمال.
حتى وجد واحداً. جوهرة واحدة، على أطراف إقطاعيَّته.
اغتيال والدة ذلك الطفل، وتهريبه من المكان بمعيّة أحد الأتباع. ما يثبت نسبه لم يكن سوى الختم اليشميَّ الذي يناله جميع الورثة.
ابن الزوجة الثامنة والأربعين، التي عانت طويلاً لإنجاب طفل؛ صبيّ صغير عُثر عليه بصحبة أولئك الذين سيغدون لاحقا ألمع أجيالهم. صبيّ حارب الشياطين تماما مثل الإامبرطور الثاني، وواجه الموت، وما خذل أحداً.
وهكذا قسى قلب الإمبرطور الثاني. طُرِد كل من رفض حني رأسه لإرادة الإمبرطور والتنازل عن حقه في العرش.
صار الأمير الثامنة والأربعون والأمير الأول. الأمير الوحيد.
ولم يمضِ وقت طويل بعد ذلك حتى أصبح الإمبرطور الثالث.
تقلّص حجم الحريم... لكنه لم يُلغَ. بقيت الخشية قائمة من عدم وجود وارث حقيقيّ.
لكن يونشي كانت تمتلك خمسة عشر شقيقاً وشقيقة، واحتلت المرتبة العاشرة في ولاية العرش وفقاً لقوانين الخلافة.
دخلت يونشي الحدائق الإمبراطوريَّة، الملاذ الأقدس لوالدها. أحبت ذلك الشعور الوخز الذي يسري على بشرتها حين تنتقل إلى العالم الخفيّ، لكنها أحبت الرائحة أكثر من ذلك بكثير. ملأت الزهور العطرة والتربة الرطبة قليلاً منخرَيها. شعرت وكأن ثقلاً انزاح عن كتفيها، بمجرد وجودها هنا.
ثم رأت والدها.
الإمبرطور الثالث، الذي بسط سيطرته على شعب يتكاثر كفيضان في فصل الربيع. وحدها سهول راحة العنقاء تضمّ أضعاف ما حكمه الإمبرطور الثاني مجتمعاً. توجّب عليه تتبع إقطاعيات تبعد عشرين ألف لي. توجّب عليه مراقبة الطوائف التي كانت تختبر باستمرار الحدود التي يمكنها الإفلات منها، وإبكام إدارته بقبضة حديدية، كي لا تفلت من بين يديه.
قال والدها بابتسامة خفيفة على محياه: "شكرا لانضمامك إلي يا يونشي".
كان يقف قرب منضدة شاي مُعدّة مسبقاً لشخصين. كانت لعبة الغو الخاصة بهما كما تركاها تماما قبل تسعة أشهر، حين اضطر للمغادرة للعناية بأعمال طارئة.
هكذا كانت الأمور دائماً. استنزفت الكدح أيامه؛ شبّهت يونشي الأمر بدفع صخرة صعوداً إلى جبل بلا نهاية، أو حمل السماء.
عينا والدها تحملان ذات لون عينيها؛ ذهبيتان حول الحدقة، وتتحولان إلى حمرة عند الأطراف. بدا عليهما الإرهاق كالعادة، لمن يعرف أين ينظر. لكن المودة كانت كامنة هناك. المودة لها.
أجابت بابتسامة وقحة وانحناءة مبالغ فيها شبه ساخرة: "تستجيب هذه الأمة الحقيرة يونشي لنداء ابن السماء الأعزّ والأجلّ"، فأطلق والدها ضحكة على انحنائتها.
أعلن بصوت فخم وملكيّ: "من الجيد أن تمتلك خادمة مطيعة ومبسترة هكذا".
نهضت من دون استئذان، بشكل طبيعيّ، واقتربت. هنا، في الخفاء، سُمح لها بمعانقة والدها بدلاً من السجود أمام إمبرطور العنقاء.
كان اللقاء عابراً. وعابراً للغاية. لكنه ظلّ على حاله دائماً، وكان الوالد دافئاً... ومتردداً في تركها تفلت.
لكن وقتهما معاً ظلّ محدوداً على الدوام.
جلسا إلى الطاولة. تجولت عينا والدها فوقها بمحبة أبويَّة، باحثتين عن علامات تدلّ على مرضها، لكنها حرصت جاهدة على ألا يجد شيئاً.
سند ذقنه بيده وقال: "أعتقد الآن أن لديك معلومات مهمة لإمبراطورك".
هذا ما كان يقوله دائماً. لجميع أشقائها.
وما اعتبره الإمبرطور «معلومات مهمة»
كان سيجعل حاشيته يحسكون رؤوسهم حيرة؛
إذ سبق أن اعتبر الإمبرطور في الماضي حماسها لقراءة كتاب جديد، وحالة طائر الفردوس القرمزيّ الصغير شيلو، وانزعاجها من عدة أشخاص من الحاشية «معلومات مهمة».
فتكلمت. تحدثت عن الأمور الصغيرة بينما تحدت ذكاء والدها في لعبة؛ وأنصت والدها، رابطا أحيانا بين كلماتها وما أخبرته به مسبقا. ذكرت تدريبها وصقلها بينما قدم لها النصيحة.
ولم تذكر تيانزي رو إلا في عمق الحديث.
قالت: "هو... مثير للاهتمام. ليس لديّ فهم كافٍ عنه لأصل إلى استنتاجات نهائية، لكنه يبدو خيّراً وشريفاً، من خلال كل ما رأيته منه. إنه يصرع أولئك الذين يوجهون الشتائم، ويبدي أدباً واحتراماً لمن لا يسيئون إليه".
سأل والدها بصوت يحمل مسحة تسلية، وكأنه يقتبس كلام شخص ما، قبل أن يهز رأسه: "إذن فهو يردّ على كل معروف وإساءة أضعافاً مضاعفة؟ ألا يستخدم سيفاً؟"
"استخدم أسلوباً لست معتادة عليه. بدت حركات اليدين شبيهة بأساليب النمر الأرثوذكسية، لكنها بدت أقرب إلى قرون الوعل منها إلى المخالب. ترابية الأساس".
أصدر والدها همهمة.
"همم. إلهاء مثير للاهتمام، أفترض ذلك. يهمني معرفة من يكون والده، لكن إن لم يكن يستخدم سيفاً..."
توقف عن الكلام ورتشف رشفة من شايه... قبل أن يتخلص بوضوح من هذا المسار الفكريّ.
"حسناً، لغز مثير للاهتمام، ومهمة ليحلها شخص آخر. العثّ في وجه الصقر السماوي حين لا تنطق بكلمة فعل أحمق. في الوقت الحالي، ليس سوى عضو باهت آخر في الججيل الشاب. لنر إن كان سيرتفع. حسناً، كيف حال شيلو؟ قلتِ إنك خرجت للصيد معه المرة الفائتة..."
عاد حديثهما إلى الأمور الهادئة، وبدت ابتسامة والدها حقيقية وصادقة أمام مشاكسات حيوانها الأليف.
كان رؤية ذلك أمراً رائعاً حقاً.
لكن الأوقات الجميلة لا تدوم للأبد. دُقّ جرس. تُركت لعبة الغو خاصتهما غير منتهية... لكنها ستُحفظ للمرة القادمة.
وعلى الأب أن يعود إمبراطوراً. وكانت تلك آخر مرة تراه فيها لفترة، مجدداً.
قالت: "أبت..."
وهي تُممع النظر في ظهره، وأبوها يغادر العالم الخفيّ، لتجد نفسها تتكلم قبل أن تستطيع منع نفسها.
وسوس صوت خائن في أعماق رأسها: "إن أخبرته فسوف يساعد".
ومع ذلك... لم تستطع إخباره. لم تستطع توريطه في نزاعاتها التافهة. إن إضافة ولو أمر واحد إلى الجبل القائم على ظهر أبيها يثير فيها اشمئزازاً عميقاً في روحها.
كانت هذه محنتها.
قالت: "أتمنى لك ليلة سعيدة يا أبي. أرجو أن ترتاح جيداً".
وابتسم أبوها لكلمات لها.
أجاب: "شكراً لك يا يونكسي".
لم يكن الأمر شيئاً يضر الإمبراطورية. لم يكن شيئاً ينبغي لأبيها أن يشغل بملك به.
لن يسمع أبوها بهذا إلا عندما تنتصر؛ والنصر يغسل كل الخطايا.
غادرَتْ يونكسي القصر الإمبراطوري. ودخلت المدينة العظيمة التي صاغتها قوة سلفها. وانخرطت في حشود البشر الغفيرة، وغلّلت رأسها بالقلنسوة، عائدة متنكرة إلى مقر إقامتها الحالي، إلى أن استوقفتها عيناها على شيء ما.
حدثت نفسها، بينما كان العمال يلصقون ملصقاً على الجدران، بأن منظمي البطولة قد انشغلوا.
رسم فنان وجه تيانجي رو ناظراً إليها. وعلى وجهه ابتسامة متعجرفة، يشير بإصبعه إلى الناظر كأنه يتحدى.
أعلنت ساحات البطولة أن هذه ستكون أفضل بطولة منذ قرن، لذا يجب على الجميع المسارعة لشهد بداية أسطورة جديدة.
أو، كما كان الناس يهمسون في الشوارع، شهود توقفها قبل أن تبدأ.
كانت عيون العاصمة عليه. وكان ضغط مولده يقع على كتفيه. أراده النصف أن ينجح.
وأراد النصف الآخر أن يراه يتحطم ويحترق.
يا له من شعور مألوف. ابتسمت يونكسي وهي ترفع نظرها إلى الملصق، متولداً في صدرها شعور غريب بالألفة. كانت تعرف تماماً كيف يبدو ذلك.
قالت: "لنرَ إلى أي علو يمكنك أن تحلق يا تيانجي رو".
وأدارت وجهها عن الملصق.
وحينها، إن حلق عالياً، فسوف تقترب منه. وستخبره تماماً بالسبب الذي يجعلها تحتاج إلى مساعدته، دون أن تترك شيئاً... وتدعوه يتخذ خياراته بنفسه.