كان في اليوم الأوّل جولتان حقّاً — اختبار تحمّل، وتقليص سريع لأعداد المتسابقين.
وهذا منطقيّ... لكنّه سيكون يوماً طويلًا جدّاً.
كانت أغلب النزالات سريعة للغاية — خمس دقائق كحدٍّ أقصى. بعضها، مثل نزالي، انتهى في ثوانٍ، بما في ذلك نزالات متسابقي عالم الروح الآخرين. ليانغ داوي من طائفة العمود السماوي، وهو الأقوى في المرحلة الثانية من عالم الروح، كرّر إنجازي، فقضى على خصمه بهجوم خاطف. تحرك بسرعة، لكنّها لم تكن أسرع ممّا يمكنني التفاعل معه... غير أنّ حركته كانت أشدّ سلاسةً من حركتي. لم يصدر عنه أيّ صوت، وبدا للغالبية كأنّه _ظهر_ فجأةً، وتوجّه برمح نحو حنجرة خصمه.
طلب بلطف من غريمه الاستسلام، فالتقط الرجل الآخر الفرصة على مَنهاجها، مؤدّياً تحية الاحترام ومنسحباً.
حينئذٍ، التفت داوي لينظر إلى قطاع جلوسي. التقت أعيُننا لبرهة، وشعرت بالتحدّي يسطع منها.
آه. أجل، هذا ما تدور حوله البطولات!
كان نزالي التالي ضد وو فين، الموجود في المرحلة الثالثة من عالم العمق. بدا متوتراً للغاية، مُتخلسّاً بنظرات متواصلة نحو مقصورة جزيرة السماء الشاهقة... حيث كان الجميع يحدّقون فيه بوجوه جامدة.
بدا وكأنّه يريد التبول على نفسه.
بلع لعابه، ولمحني. ومثل المرة السابقة، جمعت يديّ في تحية الاحترام.
قال: "لنخض نزالاً طيباً!"
صاح وانحنى بنحو تسعين درجة: "آه! نعم، أيها الشابّ النبيل! لتكن مباراتنا طيبة!"
ارتدّ فزعاً وانتفض حين صدر صوت من مقصورة جزيرة السماء الشاهقة.
لكنّ خوفه توقف حين أدرك أنه تصفيق مهذّب، لا انفجار عدواني. عادت الوجوه الحجريّة إلى طبيعتها المعتدلة، وانحنت نسوة الطائفة إلى الخلف مسترخيات في مقاعدهنّ، مع إيماء بعضهنّ تقديراً لاستجابة فين المهذبة لي.
هذا، أكثر من أيّ شيء آخر، هدّأ أعصابه.
دُقّ جرس بداية النزال، فاتخذت وقفتي بدل الاندفاع نحوه مباشرةً.
سألت: "أأنت مستعد؟"
للحظة عابرة، رأيت الهلع في عينيه، قبل أن يفرض الهدوء على نفسه. أطلق زفرة، وسلّ سيفه، واتخذ وقفته الخاصة.
أعلن: "نعم، أيها الشابّ النبيل!"
كان مواجهة السيف بلا سلاح أمراً ممتعاً دائماً.
في الزمن الغابر، كانت النصيحة تختصر في: "إن حدث هذا فقد وقعت في المحظور، فاهرب".
لكن هنا، تتوافر ترسانة كاملة من الحركات التي تستطيع استخدامها — بعضها مستمدّ من دروس العجوز، وبعضها الآخر تعلّمته في جزيرة السماء الشاهقة. كلا جناحي العاصفة ساعدا كثيراً... رغم أن سيديو ساعدت أكثر من بايلو. ربما كانت سيديو ستُعدّ كنزاً وطنياً حيّاً لمهارتها في كل أشكال الأسلحة اليابانية، أو بالأحرى الوابيّة، وقد تلقيت نصيبي من تلك المهارة. كانت شونهوا تظهر أحياناً للعب، وينتهي الأمر أحياناً بنزال تدريبيّ تطرحني فيه أرضاً متوقعةً الثناء.
كان شياوباو يفككني تماماً بلطف وحنان مستخدماً غوانداو.
وكانت مينيان "تُصارعني"
أحياناً لاختبار مدى نموي، بسيفها الخاصّ.
اعتدت تماماً مواجهة الأسلحة بفضلهنّ... رغم أنّه لو أحضر أحدهم قوساً لتعرضت غالباً لنوبة اضطراب ما بعد الصدمة.
أحياناً، بعد أن تنيم العجوز سونغ بيغ دي من خلال تدليلها، كانت ترمقني بنظرة تخبرني أن الوقت قد حان لتعلّم فن المراوغة.
...تلك لم تكن أيّاماً ممتعة.
لكنّ ذلك كان ماضياً، والحاضر هو الآن. أومأت لغريمي وبدأنا. قطع كل منا المسافة بيننا واشتبكنا، فحاول هو توجيه ضربة، وانطلقت قبضتي بسرعة لتردع صفحة نصله جانباً.
ظهر الفارق جليّاً فوراً. كنت أقوى وأسرع وأبرع، وكنت أمسك نفسي بوضوح. انقلبت الأدوار فجأة ليصير هو في وضع النجاة بينما شننت أنا الهجوم.
فكّرت في ما إذا كنت أرغب في كبح نفسي أكثر، وإطالة أمد هذا، لمنح الحشد عرضاً... أم أن في ذلك قلة احترام.
ما أردت أن أكون مغروراً أبله يعبث بالناس، وما أردت أيضاً أن أرتكب بحقّ هذا الرجل ما فعلته بالرجل السابق.
لذا استقرت على تسوية.
اخترقت دفاعه، ومثل الرجل السابق، سدّدت ضربةً محكمةً إلى صدره — رغم أن قوة هذه الضربة كانت مدروسةً بعناية.
كاد فين يفقد توازنه بصعوبة بالغة. تراجع إلى الوراء كأنّ شاحنة صدمته، منزلقاً طوال المسافة. كادت رجلاه تتجاوزان الحافة، لكنّه نجح في تدارك أمره. وضعت إحدى يديه على ضلوعه، وسعل، قبل أن يهوي على ركبة واحدة.
لم يُكسر شيء، ولم يلحق أيّ ضرر بالاستجلاب. كنت أقف أمامه بالفعل، لكنّ يديّ لم تكونا مرفوعتين.
بدا واضحاً جليّاً أن هذا النزال لا يمكن أن ينتهي إلا بطريقة واحدة.
أطرق برأسه.
وقال بصوت مرتعش: "شكراً لك على الإرشادات، أيها الخبير. أنا أستسلم".
ضجّ الحشد. تحولت مقصورة جزيرة السماء الشاهقة من وجوه جامدة إلى الأعلى صوتاً تقريباً، تصفيقاً وهتافاً — ولمفاجأة فين، نال المديح أيضاً. احمرّ وجهه بينما أُرسلت في دونه غمزة وبسمات. لكنّ جزيرة السماء الشاهقة غطّت عليها بايلو وسيديو.
صاحت بايلو بصوت يجلجل في الأرجاء كالرعد: "هذا قائدنا! إنه الأقوى!"
كانت تؤدي رقصة مرحة، وفي كلتا يديها زجاجات نبيذ.
لوّحت سيديو بغونباي سخيف صنعته وهي تهتف: "إيه، إيه، أووه! إيه، إيه، أووووه!"
كان يصنع بوضوح هبّات ريح، واستمتع الحشد على الجانبين بذلك — لدرجة أن الناس راحوا يصنعون موجةً بدائيةً لاغتراف النسيم. صاح بيغ دي مفرداً جناحيه.
دوّت تعليقات المذيع بأمور شتّى.
قال: "شكراً لك على هذه النزال يا وو فين"، ومددت يدي.
نظر إليها هنيهة، قبل أن يصافحني. جذبته لينهض، وأومأتُ له برأس حازم.
ضحك الرجل الآخر. وأومأ بدوره. افترقنا، وانحنينا أحدهما للآخر.
صاح المعلق: "عرض رائع للروح الرياضية!"
وصفقت أجنحة العاصفة، إلى جانب مقصورة جزيرة السماء الشاهقة، وهتفت.
التفتُّ حيث كان ليانغ داوي جَالساً. فأومأ لي الرجل الآخر برأس خفيف.
...تمنيتُ لو أقاتله. بدا كشخص يفهم الأمور حقاً.
شعرتُ بشعور من الترقب يملأ أحشائي.
لم أطق الانتظار لنزالاتي القادمة.
* * *
خرج قائدهم من الحلبة مرفوع الرأس، كأنه تجسيد لبطل فاتح. وحتى الآن، ومع تففرق الحشود من الملعب، كان اسمه ينتشر في المدينة انتشار النار في الهشيم.
لم تنتظر بايلو.
هتفت باحامس: "آه، أيها القائد، كنت مذهلاً!"
وجذبتْه في عناق حار، ولم تكن سيو بعيدة عنها. صاح بي دير بحرر، وصفق طائر نينغجينغ وغرد.
أثنت سيو بالقول: "كانت هيئتك ممتازة! لقد كانت ضرباتك وطباعك تليق تماماً بمحارب! سيحيط العالم كله علماً بشرفك!"
وقف قائدهم هناك متفاجئاً، قبل أن ترتسم ابتسامة خفيفة على محياه. وبادلهم العناق.
قال: "...شكراً لكم يا شباب"، قبل أن تشتد ذراعاه حولهم أكثر.
"لكن لا تظنوا أن هذا يعني أنني نسيت مقلبكم الصغير."
حدق فيهما بحدة، فضحكت بايلو.
صرحت بلا ندَم: "ألم يكن مقلباً جيداً؟!"
لقد وضع قائدها _ذلك_ الاسم—مما يعني أنه كان يختبئ. ولا يزال متمسكاً ببقايا ماضيه. لم يعد ذلك الرجل. لم يعد مجرد صعلوك شوارع. إنه تيانزي رو! ابن السيدة مينيان! قائد نينغجينغ! كان عليه أن يتقدم بخطى جريئة، حيث يشاء، ومتى يشاء!
قالت سيو: "نحن نتحمل كامل المسؤولية عن أفعالنا"، لكنها لم تبدُ نادمة هي الأخرى.
حدق بهما قائدهم... قبل أن يتنهد.
تذمر قائلاً: "سأردها لكما لاحقاً"، لكنه لم يقل شيئاً أكثر من ذلك...
لأن قائدهم أدرك سبب فعلهما لذلك. لقد أخبرهما أنه سيعمَل بأحكامهما... وكان يفي بتلك الكلمات.
كانا طاقمه الموثوق، وسيدعمانه دوماً في كل خطوة.
أعلن قائدهم قاطعاً النقاش: "والآن، لنذهب ونتناول طعاماً ما! أنا أكاد أهلك من الجوع!"، "ودعوني أرى تلك الغونباي—لم أكن أعرف أن بإمكانكم صنع هذه، أكاد أود بواحدة."
بدأت تهمهم وبارقة في عينيها: "أيها القائد، أنت تعلم—وبالطبع أنت تعلم أن قائدنا رجل متعلم! وبالطبع، سيصنع لك خادمك غونباي تليق بمقامك! رغم أننا... سيتعين علينا زيارة وا، إن كنتُ أريد صنع السيوف المناسبة لك..."
اكتفت بايلو بالضحك.
انتصاران. بداية خرافية! وكانت تثق ثقة عمياء بقائدها في النزالات القادمة! سيكون الأمر شاقاً. فأمامه خصوم أقوياء.
لكن تلك هي غاية الأمر برمته، أليس كذلك؟
ظلت تبتسم طوال الليل، بينما كانت الهمسات تسري في المدينة انتشار النار في الهشيم، وما وراءها.
خطا لاعب جديد إلى قلب المسرح، وسيتحدث العالم أجمع عن ذلك.
* * *
عندما طن التشكيل الأساسي بالمعلومات ذات الصلة بشأن اتصال وارد يخص أحدث أصولهم وأعلاها أهمية، غרرت مينيان خلوتها فوراً لتجتمع في غرفة الاتصالات الآمنة.
كانت الإمبراطورية تعي تماماً قيود أحجار الاتصال—فالروابط المتقطعة، والاعتراضات، وتصنت الأشخاص على المحادثات الخاصة... أمور كهذه أدنى من أن تخص جزيرة السماء الشاهقة—حرفياً في هذه الحالة.
إذا أخذ المرء حجراً إلى علو شاهق، ثم ضغط الاتصال وركزه مباشرة على حجار استقبال، فإن غالبية المشكلات ستُحل. كانت لا تزال هناك قيود على المدى، ويتطلب الأمر مهارة فائقة للقدرة على الاتصال هكذا، لكن اتصالاتهم كانت الأوضح والأكثر أماناً في العالم.
وصلت سريعاً برفقة شيوخها، حيث كانت نائبة الأدميرال مينغياو في مناوبتها. سُمح لها بالبقاء، نظراً لمكانتها.
طلبت مينيان: "أبلغيني بالتقرير."
قالت ما لي: "حاضر، أيتها الشابة مينيان! إليك التقرير! لقد دخلت الأيل قمة أساعد الصاعد الفنون القتالية—تحت اسم تيانزي رو."
اتسعت عينا مينيان. كانت تعلم أنها منحته إذنها، لكن سماعه يستخدم لقب عائلتها بالفعل—أرسل حرارة لاذعة إلى جوفها. لم تستطع كبح الابتسامة التي انتشرت على وجهها.
سألت: "أوه، أفعَل حقاً؟"
"وكيف هي أحواله؟"
حاولت أن تبدو مهتمة باعتدال. ولم تظن أنها نجحت في ذلك، بالنظر إلى حاجب ليلي الذي رفعته.
"إنه في المرحلة الخامسة من عالم العمق! لقد صعد بعد أسبوع واحد فقط من وصوله. زراعته مستقرة، كالجبل."
سأل سونغ: "بالفعل؟"
"وهو مستقر؟"
أجابت ما لي: "نجل. كأنه هناك منذ عام كامل بالفعل."
هزت ليلي رأسها وضحكت.
"يبدو أنه كان صادقاً حقاً بشأن تلك الناحية. لقد نشر أجنحته أخيراً، وهو يحلق الآن أعلى فأعلى."
تذمر سونغ، بينما سرت مينيان لأنها كانت ترتدي حجابها. كانت ابتسامتها غير لائقة البتة.
"ليست زراعته هي الشيء الوحيد المتعالي. خاض نزالين، وقد أبلى بلاءً حسناً للغاية—رغم أن... ربما بحسن زائد؟"
بدت غير متأكدة.
سألت مينيان: "ماذا تقصدين؟"
قال: "كائن وضيع من طائفة جمرة الشفق يتطاول ويهزم، ثم... يستغلنا—بعد أن أعلن زعيمهم أمام الساحة بأسرها أن جزيرة السماء الشاهقة ضعيفة وفقدت بريقها، إن كان بمثل هذا الضعف ابن الأدميرال".
سألت ليلي: "ممم. كلب ينبح، هكذا؟".
ردت سونغ فوراً: "لا تقارني تلك القذارة بالكلب".
قاطعت مينيان قبل أن ينحرف الحديث: "وماذا حدث؟".
زلت قدم ما لي وخرجت عن التعليمات وصوتها يقطر غضباً واحتقاراً: "كانت دودة القز في مرتبة التأمل نفسها للسيّد الشاب. ومع ذلك، هزمه السيّد الشاب بضربة واحدة وبتقنية حركة. لقد كان نصراً ساحقاً ومهيمناً ومطلقاً—وحين وقف فوق خصمه الذي كان يسيل لعابه ويلهث ويتلوى كالسمكة المطعونة، أمر ذلك الحقير ألا يجترئ على ذكر أخواتي الكبيرات بمثل تلك الطريقة مجدداً".
ضحكت سونغ.
قهقهت ليلي: "يا للروعة والظرف!".
ارتسمت على وجه مينيان ابتسامة فخر. نعم، كان هذا فتاها بالفعل! بالطبع دافع عن شرف جزيرة السماء الشاهقة بتحقيق نصر ساحق!
طالبت منغياو وهي تتحدث للمرة الأولى: "هل لديك تسجيل لما حدث؟".
أجابت ما لي وهي تعرف الصوت: "لديّ بالفعل، أيّتها الأدميرال المساعد".
قالت منغياو وابتسامة عريضة تملأ وجهها: "جيد. أيّ واحدة تريدين مقابله؟".
فكرت مينيان: أيّة واحدة...؟
جاء الرد الفوري: "إرشادات الأخت الكبرى".
توقفت مينيان لحظة قبل أن تدرك موضوع الحوار. مطبوعات الألواح الخشبية؟ تلك التي يصحح فيها شياوباو وضعية رو، أليست كذلك؟
برق لمعان في عيني منغياو.
"أوهو؟ أيّتها الصغرى، كنت أعلم أن هناك سبباً يجعلني أعجب بك، فذوقك رفيع لا يعاب. حسناً للغاية! سأطبع واحدة أخرى، خصيصاً لك!".
قالت مينيان مقاطعة الحديث فاحمر وجه منغياو حين أدركت ما تفوهت به: "احم. بعيداً عن المزاح، ما تعنينه بكلمة مشاكل؟ كل هذا يبدو جيداً".
قالت ما لي بفظاظة: "ستغضب... الفتيات إذا أخبرتهن بأنه منفيّ وعلينا طرده دون إبداء سبب وجيه. وحتى لو فعلنا، فمن سيهتم بتصديق ذلك حقاً؟".
توقف الجميع عند هذا.
كانت تلك نقطة وجيهة حقاً. ورغم أن الطاعة مضمونة وسيفعلن ذلك... إلا أن تلطيف الانتقال سيكون أفضل.
"أخبرنه بأنه يفعل ذلك من أجل نموه وتأمله؛ إنها كذبة يجب أن يصدقوها، وسيكنّ في عونه لبلوغ أقصى إمكانياته. لا مجال للاسترخاء إن أراد النمو".
أقرت ما لي: "أنا أرى ذلك. نعم، أيّتها الكبيرة مينيان، سأحرص على تنفيذ توجيهاتك".
ردت مينيان: "جيد".
بطولته. بطولته الأولى. أيمكنها الذهاب للمشاهدة؟ بوسعها التسلل والوصول إلى العاصمة في غضون ساعتين—
قالت ما لي: "لقد تصرفت من تلقاء نفسي وقدمت طلباً للحصول على تصاريح لرؤية الألف ميل، وعجلت بالإجراءات. تحسباً لرغبة أي شخص في الطائفة بالمشاهدة".
كانت مينيان سترقي تلك المرأة. ستتم ترقيتها فور عودتها إلى الطائفة. تلك هي المبادرة التي تصنع عظمة جزيرة السماء الشاهقة!
قالت ليلي وابتسامتها تفيض مرحاً: "أوه؟ هذه فكرة سيدة. لقد كانت تشونهوا كئيبة منذ أن رحل...".
قالت مينيان: "نعم. بالتأكيد. سنرتب الأمر. فكرة ممتازة يا ما لي. جهزي الأمر في أسرع وقت".
كانت المرأة في الطرف الآخر تتبختر بوضوح على المديح.
أما مينيان، فشعرت بقلبها يخفق بسرعة أكبر. انزعجت لفوات الجولات الأولى، لكن القدرة على متابعة ما تبقى جعلتها تشعر برغبة في الإمساك بالشمس ودفعها للأعلى ليصبح الغد حاضراً الآن.