رمقت جناحي العاصفة بنظرة حادة. كان الاثنان يمليان عليَّ ابتسامتين عريضتين بلهاء، تخلوان تماماً من أيّ شعور بالندم.
بلغ مني الغضب حد الطنين في أذنيّ—أه، لا، انتظر، كان ذلك صياح الحشد. فقد الجميع صوابهم تماماً.
أعادني هذا إلى الواقع. كانت الحلبة بأسرها تعج بالهتافات والصراخ.
نظرت نحو مقصورة جزيرة السماء الشاهقة، التي تقع في الجهة المقابلة من الحلبة بعيداً عن بايلو وسيو، وكانت الفتيات هناك يهتفن بدورهن—ولمست بعضهن وهن تتهامسن بكلمة "السيد الشاب!"
باعتفاد، بينما كانت قائدة برج السماء توبخهن لتهدئتهن.
كنت في وسط الحلبة، محط الأنظار، والكل يحدق بي. لم أستطيع البقاء متجمد هكذا.
أجبرت نفسي على التحرك نحو حجر الصعود السماوي.
أوقعني جناحي العاصفة في فخ محكم. لكن مينيان أخبرتني أن أتخذ من تيانزي لقباً لي... رفعت يدي نحو القلادة التي أهدتني إياها. الشيء الوحيد الذي تبقى لها من أخوها، الذي مات مفدياً بحياته.
... كنت معتاداً للغاية على أن أكون نكرة. لكن الأمر لم يعد كذلك، أليس كذلك؟
أطلقت زفرة. بدا الأمر طريفاً بعض الشيء، حين فكرت فيه. لقد أوقعاني حقاً. لم أشك في أي شيء على الإطلاق.
حسناً. ما تم قد تم. سأبتكر عقاباً ما لجناحي العاصفة لاحقاً.
بلغت الحجر الأسود، وضعت كفي عليه، وضخخت طاقتي الداخلية فيه.
مثلما حدث مع الآخرين، بدأت الصور تتشكل على الحجر، محاكية جوهر زراعتي. عادة، يمتلك الناس مياهاً جارية، أو نيراناً متأججة، أو سيوفاً.
أما بالنسبة لي، فقد بدأ الأمر من القاع. نمت جبال داخل الحجر الأسود العملاق، تعلوها قمم شامخة يلفها الضباب. وارتفعت على جوانبها أشجار ضخمة، تنبض بطاقة الحياة.
ثم انحسرت الصورة، كاشفة أن الجبال لم تكن جبالاً في الواقع، بل قروناً عملاقة، متصلة بأيل يكاد تاجه يلامس السماوات.
بين القرون تشكلت رموز زراعتي.
"المرحلة الخامسة من العمق!"
زأر المعلن: "الطبقة العليا من الحشد!"
دوى زئير عظيم مرة أخرى من المدرجات.
كان أقوى شخص حتى الآن في المرحلة الثانية من عالم الروح، ولم يتبق سوى اثنين في عالم الروح. ومع تحديد الحد الأدنى عند الثلاثين، كان عالم الروح ممتازاً للغاية. أحياناً يظهر ممارسون من عالم الأرض، لكن ذلك كان نادراً للغاية — فهو حقل المعجزات التي لا تتكرر إلا مرة كل ألف عام.
لم يكن هناك شيء من ذلك اليوم. بالطبع، كان ممارسو عالم الروح تشكل تهديداً هائلاً، وكانوا جميعا يحدقون بي بنظرات مركزة.
ربما كان يجدر بي التراجع أو الشعور بالرهبة، لكن مقارنة بنظرة مينيان، لم يكن ذلك شيئاً يذكر. تحملت تلك النظرات دون أن أتعثر في خطوتي، عائدًا إلى موقعي.
لقد حان الوقت لأرى مدى كفائتي. قالت بايلو إنها كانت تقاتل في عالم الروح عندما كانت تدفعني... لكن كان علي أن أرى ذلك بنفسي.
* * *
راقب شيرين في متعة هدوء مقصورة جزيرة السماء الشاهقة، وهم يبتسمون ببهجة للشاب، بينما انشغل بقية الحشد بمناقشة التطور المثير الجديد. لقد كان سيدهم الشاب حقاً. وهذا... كان منطقياً. فالرجل البالغ التأدب مع السيدات لا بد أنه نشأ محاطاً بممارسات قويات.
وبينما كان سيدهم الشاب... فهذا يعني أيضاً أنه لم يكن جزءاً حقيقياً من طائفتهم. وفقاً لكل التواريخ، أنجب الشيوخ أبناء من قبل، ولم يتبق أي منهم طويلاً على الجزيرة، إن ذهبوا إليها أصلاً. ويبدو أن تيانزي مينيان لن تكسر تلك التقاليد أيضاً — فجناحي العاصفة نادياه بالقائد، لكنهما كانا في مقصورة منفصلة عن بقية ممارسي الجزيرة، مما يشير إلى وجود مسافة ما. إذن، فهما مرافقان لرحلة.
يا لها من أم بالغة الحرص تيانزي مينيان... لكن هذا يعني أيضاً أنه يمكن إقناعه بالانضمام إلى منظمة أخرى.
تأملت يونشي: "يا له من أمر ممتع"
— وكان واضحاً أنها توصلت إلى الاستنتاج نفسه.
كانت عيناها مركزتين مباشرة على الشاب... قبل أن يساورهما بعض تردد.
"المرحلة الخامسة من العمق جيدة — ومع ذلك كنت أود رؤية المزيد من ابن صقر الريح الشرقية المدافع."
رفع شيرين حاجبه. سيكون الأمر أفضل لو كان في عالم الروح، هذا صحيح، لكن مخاوف الأميرة لم تكن تتعلق بما إذا كان بإمكانه مساعدتهم... بل كانت أكثر قلقاً على سلامة الشاب.
لقد كانت تلك صفة محببة، وعادة ما كان شيرين يتلقى نصيباً وافراً منها... لذا كانت يونشي تحتاج أحياناً إلى دفعة.
قال شيرين: "لا أكون متأكداً إلى هذا الحد. لقد كان في المرحلة الثالثة عندما التقينا قبل أسابيع قليلة فحسب."
توقفت يونشي.
"المرحلة الثالثة قبل أسابيع؟ لكن زراعته، إنها شديدة..."
كان جزء الحلبة القريب من حجر الصعود السماوي مصمماً بطريقة تجعل من في المقصورة الإمبراطورية يشعرون بالممارس كأنه يقف بجوارهم مباشرة.
أكمل شيرين كلامه: "مستقرة، كأنه قابع هناك منذ عام كامل؟ ولا تظهر أي علامات على ترقٍّ حديث؟ ومع ذلك فمن المرجح أنه صعد خلال هذا الأسبوع."
انتقلت نظرة يونشي إلى الشاب مجدداً.
"كانت هناك شاعة أخرى، أليس كذلك؟"
"نعم. هادئة، لكنها لا تزال موجودة. تقول الهمسات إنه تعرض لكمين من عدة ممارسين من عالم الأرض، ونجا بأعجوبة، وانحدرت قدرته إلى عالم المبتدئين. هذا هو وقد تعافى أخيراً واستعاد قوته السابقة."
رمقت يونشي شيرين بنظرة، وهي تعلم ما تدفع باتجاهه، ثم قطبت جبينها.
قالت قبل أن تنهض: "كل ذلك جميل ورائع، لكني سأحتفظ برأيي حتى أراه يقاتل."
فقد تم تقييم آخر المتسابقين.
قال المذيع: "والآن، بضع كلمات من سموّها، الأميرة العاشرة!".
* * *
كنت محظوظاً لأن ميان أصرّت على دروس الإتيكيت تلك، وإلا لما دريت البتّة ماذا أفعل حين اشتعلت النيران حول المقصورة الرئيسية، وظهر شكل أنثوي ظليّ في جوفها.
ثم خطت الأميرة خارج النيران. كانت امرأة جميلة، سأعترف بذلك، لكن أيّ ممارس لم يكن جميلاً؟ وُجد أثر على جبهتها بدا كزهرة. كان لها شعر أسود طويل، وعيون محترقة. وحول الحدقة، بدا لونها ذهبياً، يفيض بلظى قرمزيّ.
ولبرهة قصيرة، التقت عيناهما. حوّلت بصري فوراً، راجياً ألا أكون قد أبديت قلة أدب... وبما أنها لم توبّخن، ظننت أنني في أمان.
هوى الجميع على ركبة واحدة وحنوا رؤوسهم، مؤدين تحية الاحترام. لا سجدة كاملة للأميرة، على ما يبدو.
صمتت المرأة برهة.
قالت الأميرة الخفية: "نجتمع هنا اليوم لتقليد عريق، بدأ قبل عصر الأبطال أنفسهم. حيث يجتمع الشباب ليظهروا معدنهم، وحيث نجد النيران الجديدة التي ستوقد جحيماً تراه السماوات".
"قاتلوا الآن بشرف، وانالوا جائزتكم، وليتردد صدى اسم الفائز في العالم أجمع. باسم جلالة الإمبراطور، ابن السماء، نعلن بدء هذه البطولة!".
"ليحيا الإمبراطور! ليحيا الإمبراطور! ليحيا الإمبراطور!"
هدر خمسمائة ألف شخص بصوت واحد، وكنت بينهم. كنت أعرف هذا الجزء من الإجراءات، لحسن الحظّ.
بدأ المذيع قائلاً: "المزالقة الأولى!"، بينما وُجّه الباقون منا إلى مقاصيرنا الخاصة الصغيرة.
كنّا مفصولين بجدران، لكننا ظلنا قادرين على مشاهدة القتالات، افتراضياً للحدّ من اللعب النظيف المشبوه.
لذا استقررت لأشاهد... ولم أُصَب بخيبة أمل. تحولت المواجهة الأولى فوراً إلى انفجار حين التقى ممارسا سيف وخاضا معركة شاملة على الفور.
هدرت الحشود، وتصادمت النصال، وتابعت القتال. على عكس ما حدث سابقاً في الطائفة... كنت أراقب أيضاً لأرى كيف يمكنني هزيمتهم، بدل الاكتفاء بالانبهار بقوتهم.
و...
بينما كنت أدرس أساليبهم، وجدت أن إجابة سؤال "هل يمكنني هزيمتهم؟"
كانت نعم.
تركت ابتسامة ترتسم على وجهي. كان المقاتلان مذهلين. وحين أُجبر أحدهما أخيراً على الاستسلام، انسحبا بلياقة. منحه الفائز تحية الاحترام، وهدرت الحشود من جديد.
حدثت ثلاث جولات تمهيدية، لم تكن أيّ منها رائعة أو محترمة كالأولى، لكنها ظلت رائعة للغاية. أُصيب أحد المقاتلين إصابة بالغة، لكن أفراد طائفته وثبوا إلى المدرجات وأخرجوه ليتعافى.
وحينها، جاء دوري.
"من جزيرة السماء الشاهقة! تيانزي رو، ضد! من طائفة الجمرة الغاربة! وي هويجيان!".
كان وي هويجيان في المستوى نفسه الذي كنت فيه. مباراة جيدة ومتوازنة، منذ البداية! وسيلة رائعة لاختبار مدى قوتي!
ثارت المدرجات فوراً، وكأن مقصورة جزيرة السماء الشاهقة قد انفجرت فعلاً.
* * *
"صفاء ووقار! صفاء ووقار أيها الكلاب! أنتن جنّيّات الجزيرة، تصرّفن ككنّ!"
زأرت ما لي، كابتن برج السماء، في وجه فتياتها اللواتي شرعن في الصراخ والهتاف مجدداً فور دخول السيد الشان إلى الميدان. لقد نجحت للتوّ في جعلهن يصمتن!
انهارت البحارة فوراً حين رأين سيدهن الشان يقف أخيرًا على المسرح، مستعدّاً للقتال، متحولات عما يفترض أن يكنَّ عليه إلى حمقاوات تامّات، ولم تقتصر الحال على البحارتين؛ بل كان ضابطاها من رياح الشمال والجنوب تصفقان بحماس.
لقد فهمت الأمر، حقاً فهمت. فمنذ ظهوره الأول قبل عام، كان وجود السيد الشان الحديث الوحيد بين معظم أخواتها. كانت النميمة والأخبار عن ابن السيدة ميان العملة الأغلى ثمناً في الأسطول، مع سلسلة المطبوعات الخشبية لنائب الأدميرال مينغياو من رياح الجنوب كأثمنها على الإطلاق.
تلك التي يظهر فيها حاملاً السيدة الشابة تشونهوا على ظهره بعد صيد سمك قرش السماء كانت تستحق كل قطعة نقدية حقاً، فقد بدا كلاهما لطيفين للغاية! كانت معلقة على جدار غرفتها، وكل من زارها حسدها بشدة لأنها حصلت على تلك الطبعة المحدودة، واحدة من عشر فقط! كان للصدقة مع نائب الأدميرال فوائدها!
لكن أكثر من المطبوعات، حاول كل من أُعيد دورياً إلى الوطن أن يظفر بلمحة منه على الأقل.
كانت ما لي قد رأته مرتين: في ظهوره الأول، وفي وليمة خلال تناوب قصير للعودة إلى الوطن لتقديم التقرير شخصياً، حيث تحدثت إليه حتى! كانت تعرف سحره جيداً! كان طويلاً وسيمًا، لكنه ظل دائماً هادئاً ومؤدباً. سأل عن واجباتها و... حسنًا، استمع حقاً. ناداها بالأخت الكبرى دون تردد! لقد... احترامها. مثلما يحترم الجميع، حتى أدنى البحارة. لم تكن عيناه تحملان شهوة، كمعظم الرجال خارج وطنهم، بل...
دفئاً على أي حال.
أولئك اللواتي أتيحت لهن الفرصة قلن إنه كان كشقيقهن الأصغر. ليس أخاهن الأصغر تماماً، بل... كالعائلة تقريباً.
لكن بغض النظر عن كونها شقيقة صغرى أم لا، لم يكن بإمكانهن التصرّف هكذا!
كان تشي ما لي وأوامرها تعيدان فتياتها إلى صوابهن بصرامة؛ ومع ذلك، خفت الهتافات، وسقطت البحارة مجدداً تحت طائلة الانضباط—
"هاه! الجزر تزداد ضعفاً، إن كان هذا سيدهم الشان! العجوز تفقد لمستها!"
دوى صوت من مقصورة مجاورة.
"هذه نقطة انطلاق ممتازة لطائفتنا!".
التفتت كل الرؤوس بلا استثناء في مقصورة جزيرة السماء الشاهقة، ومعها رأسها هي نفسها، نحو وفد طائفة الجمرة الشفقية، بينما كان الضعفاء يبتسمون بتهكم ردّاً على السخرية.
كان مفروضاً بهنّ تجاهل شتائم كهذه. رميها بنظرة باردة كحدّ الأقصى، متعاليات عن أمور كتلُك، بوصفهنّ الجنيات الأثيريات المالكات للكمال المنشود.
اصطدمت قدم ما لي بحافة مقصورتها، وانفجرت طاقتها الكونية لتضرب أولئك الأقزام بعنف.
قالت بصراخ وطاقتها الكونية تشتعل، وقد طغى عليها لكنة سافانا السحاب العاجي وسط غضبها: "أيّ جحيم هذا الذي تقولونه عن سيّدنا الشاب؟!"
شَقّ صوتها وطاقتها أرجاء الحلبة، فانكمش الحثالة عديمو القيمة أمام نظراتها.
"هاااه؟ أيّ هراء أبله يخرج من فمك؟!"
قالت كاي هايلي من الريح الجنوبية، لتسخر السيدة الرقيقة والأنيقة بطبعها من طائفة الجمرة الشفقية، مستخدمة لكنّها الخاصة بجزر الرمال العقيقية الجنوبية على نحو يخالف مظهرها تماماً. كانت إكليل الزهور المتدلية من عنقها قد بدأت تنبت، وتتلوى كرمات ذات أشواك في الهواء.
"إنهم في غاية الجرأة، مع أن نسمة هواء تكفي لإطفاء هذه الجمرات!"
زمجرة ينغشا من الريح الشمالية، وبرز عرق في عنقها. كانت تشمر عن كمّها كاشفة عن وشم طقوسي من نطاق الغزاة — وكانت ما لي تعلم أنه يمتد على طول ذراعيها وعبر ظهرها بالكامل ليصنع طائراً عظيماً.
"لنَسأل العائلة المالكة! يمكننا خوض مباراة استعراضية وتبادل الضربات الآن!"
قالت أخرى من تابعاتها وهي تمرر إبهامها على حلقها.
بدأت أحدهنّ تضرب بقبضتها على الحجر — لتوقق إيقاعاً يعلن الاستعداد. ارتفعت طاقة كل فتاة من فتياتها، وانضمت المزيد من القبضات إلى الإيقاع المدوّي الذي كان بمثابة النداء للمعركة. كان طاقمها بأكمله على قدميه في هذه اللحظة، يطلقون صيحات الاستهزاء على الأقزام الذين تفوهوا بتلك الكلمات.
لقد كان سيّدها الشاب. الوحيد الذي يملكنه. وكان هذا النذل يحاول إهانته؟ إهانة السيدة مينيان؟!
كان قسمهنّ بأكمله من الحلبة يبتعد عنهنّ ملقياً بنظرات الصدمة، إذ تحولت البرودة الهادئة المعهودة للجزيرة إلى مرجل فائر من الغضب. لن يخرقن سلام الإمبراطور… لكن الأمر كان على وشك الحدوث، وجعلت نية القتل لديهنّ الأقرب إلى المقصورة يرغبون في إيجاد مكان آخر ليكونوا فيه.
حاول أعضاء طائفة الجمرة الشفقية التجمع واستعادة توازنهم بالتهديد وإطلاق النظرات الحادة، لكن الوضوح جلى في ارتباكهم. لقد نووا إثارة رد فعل، وقد نالوا ما أرادوه تماماً لعمر الهول! أوه، ستتم إعادة توجيه كل سفينة للتحليق مباشرة فوق ذلك الكوخ الذي يسميه هذا الحثالة حصناً!
كانت مجموعة المعركة في الأراضي الوسطى تضجر؛ وستفيدهم جميعاً بعض التدريبات الأسطولية!
إذ عجزن عن تفريغ غضبهم فوراً، التفتن جميعاً نحو المسرح في الأسفل.
"حطّم مؤخرته أيها السيّد الشاب!"
"أذقه طعم الهزيمة المبرحة!"
"أرهم بأس طائفة جزيرة السماء الشاهقة!"
صرخت فتياتهنّ وهنّ يلوحن بقبضاتهن ويقمن بحركات بذيئة.
* * *
احمرّ وجنتاي خجلاً من الحماس المنبعث من مقصورة جزيرة السماء الشاهقة. يا له من أمر، ألم يكنّ يعلمن حقاً أننا قد طردنا بعد؟ كان ذلك لطيفاً منهن بطريقة ما، لكنه كان محرجاً بعض الشيء أيضاً.
كنّ يثرن غضب الرجل الذي كان مفروضاً عليّ قتاله أيضاً. وكان من الجيد أنه بدأ يغضب بدلاً من أن يصاب بالإحباط…
قلت لخصمي، وهو ممارس ذو مظهر تقليدي: "أعتذر نيابة عنهنّ."
كان يملك شعراً داكناً طويلاً مربوطاً في ذيل حصان، وعينين داكنتين، ورداءً نارياً أحمر. قمت بأداء حركة الاحترام.
"قد تكنّ متحمسات بعض الشيء. لنخض مباراة رائعة."
لكن خصمي اكتفى بالسخرية.
قال: "همف. أتحاول التذلل لي لتتفادى الضرب؟ لن تكون هناك مباراة رائعة. لن يكون هناك سوى هزيمتك. سأصفعك وأرسلك باكياً إلى أحضانهنّ — فأي نتيجة أخرى تنتظر أميراً مدللاً لم يعرف الشقاء قط؟ أتطلع لسماع أولئك العاهات ينحبن عندما أسحق سيدهن الشاب. إن سجدت لي الآن ووعدت بإرسال تلك الأشياء المزعجة إلى غرفتي كي أعلمهن كيف يستخدمن تلك الأفواه الثرثارة بالشكل الصحيح، فلن أؤذيك كثيراً."
تجمدت ابتسامتي الودية على وجهي. في أحد الأماكن التي أتيت منها، لم يكن الكلام المستفز يعني شيئاً حقاً. كان مجرد كلام فارغ للضغط على أعصاب خصمك. في حلبة التزلج، كنت تقول أكبر قدر ممكن من الهراء.
لكن هذا الرجل كان جاداً. لقد نظر إلى مقصورة جزيرة السماء الشاهقة بكل احتقار… وإليّ أيضاً.
تنهدت. لمَ لم أحظَ بمنافس رائع؟
قلت وأنا أدير رقبتي: "يا رجل، أأنت جاد حقاً؟ لقد كانت تلك واحدة من أسوأ العبارات التي سمعتها على الإطلاق. أأخذت تلك السطور من قصة؟"
وأكملت: "كما تعلم، من المفترض بك أن تقلد الشخصية الرئيسية، لا الخاسر الذي يتلقى الصفعة فوراً."
وصلت كلماتي بوضوح إلى الحضور، فانفجرت المدرجات بالضحك.
احمرّ وجنتا هوجيان خجلاً وغضباً.
أجاب: "أنت تتحدث عن القصص عوضاً عن العيش في العالم الحقيقي. من يملك الوقت لإضاعة قراءة قصص عن الزراعة بدل ممارستها؟ لا يفعل ذلك إلا من لا يعمل بجد كاف."
ركزت عيناه علي وحدها، وفي داخلهما بريق داكن. شعرت بنية القتل. ولم تكن شيئاً يُذكر مقارنة بنية الشيخ سونغ.
دقت الغونغ، وبدأت مباراتنا.
"الآن سأريك الفارق الحقيقي بيننا—"
والواقع أنني كنت أنوي إبقاء هذا سراً. ورقتي الرابحة، مثلما تفعل كل البطولات الجيدة. كان من المفترض أن تكون مفاجأة لخصم لاحق.
بدل ذلك، ثبتّ وقفتي واختطفت جزءاً يسيراً من العالم.
[جسد راسخ كالجبال]
تجمدت مكانی. هذه التقنية مخصصة للدفاع فقط. تصلب جسدي وتمنعني من الحركة.
المشكلة الوحيدة أننا ما زلنا نتحرك. هذه الحلبة تتحرك وتدور مع الأرض.
تقنيتي، وغضبها من هذا الأمر مفهوم، قالت: أنا لا أتحرك! وضاعفت صلابتها.
قالت الأرض دون اكتراث: يا للأسف. واستمرت في الدوران.
قبل عام، كما أخبرت سيو بشأن شفرات الماء خاصتها... حين تقلل الحجم، تزيد السرعة. قوة مئات الآلاف من أطنان المباني والصخور والبشر المتحركة بسرعة دوران الأرض ضغطت مباشرة على ساقي.
لجزء من الثانية، حاولت تحدي الكوكب، متجمداً في الفضاء، بينما كان الضغط يتصاعد.
طبيعي أن تفوز الأرض وتدفعني جانباً... وكان ذلك مفيداً حقاً. خصوصاً حين أستطيع التحكم بزاوية ارتدادي.
[خطوة القفز الجبلي]
انفجرت حاجز الصوت كفقاعة صابون. اصطدمت نتوءات قرني بصدر خصمي، من أسفل الأضلاع كما قالت بايلو. جذبت يداي الملتفتا إلى الخلف ثم دفعتا بقوة.
تحطمت الأضلاع، وطار خصمي في الهواء، محطماً الحاجز المحيط بالحلبة ليسقط بلا عظام هامداً على الأرض.
سألت خصمي: "ألا يمكنك قراءة قصص ممتعة أو الاستمتاع بحياتك قليلاً أثناء التدريب؟ يبدو أن المشكلة في مهارتك."
أخرج أصوات غرغرة وسعل، محاولة للتنفس. انحنيت عند حافة الحلبة لأتمكن من رؤية عينيه المحقونتين بالدم. اختفت ابتسامتي الساخرة تماماً عن وجهي.
"وهلا يا صاح؟ لا تتحدث عن أخواتي الأكبر بهذه الطريقة مرة أخرى، اتفقنا؟"
الشيء الوحيد الذي تلقيته رداً كان صفيراً خافتاً.
أظنه تعلم درسه.
عوى المعلق: "الفائز! بضربة واحدة! تيانزي روووووووو!"
* * *
شدت أصابع شيرين على سيفها، بينما انتشرت ابتسامة عريضة على وجهها.
قالت يونكسي، وعيناها المتألقتان مثبتتان على الرجل الخارج من الحلبة: "يا للهول."