"نقترب من الحواجز الآن يا قائدة، استمري على هذا المسار."
وجهني صوت سيو الهادئ والمنخفض في الاتجاه الصحيح، نحو بقعة من السماء تبدو عادية. أو هكذا كانت تبدو لي على الأقل. نقلت نينغجينغ ما تراه إلى عيني، وبصري يرصد الالتواءات في الهواء، ورموزاً داخل دائرة تشكل نقطة عبور، فضلاً عن فقاعة باهتة تكاد تكون غير مرئية تغطي المدينة بأسرها. حاجز يحيط بالمدينة، مثل الذي تملكه مدينة بوتقة القرمز. لا أزال أتذكر ذلك الشيء وهو يتوهج عندما وقع الهجوم من وادي قبر الشبح، مشتعلاً بألوان الطيف كافة.
سألت بفضول: "ماذا يحدث إن لم نستخدم نقطة العبور هذه؟"
أجابت بايلو ببساطة: "يتم إيقافنا للتفتيش. ثم يوبخنا الحراس، ونتورط في الكثير من الأعمال الورقية. لهذا السبب نتجاوز البوابة الرئيسية عادة عندما نطير بمفردنا!"
أومأت برأسي موافقاً على توضيحها، وبدت كأنها تذكرت شيئاً فجأة.
"أوه! واجعل سرعتك أقل من أربع عقد! وإلا فسوف ننطحن! الأمر ليس ممتعاً أبداً!"
صفقت بيديها لتعبر عن التوقف المفاجئ. يتفاعل مع السرعة أيضاً؟ كان هذا مثيراً للاهتمام.
سألت بقصد المزاح فقط، لكن جناحي العاصفة احمرَّا خجلاً: "أتعلمن ذلك بالطريقة الصعبة؟"
تمتمت بايلو: "كنّا متحمسات للغاية للقيام بالدورية. كانت رحلة الحراسة الأولى لنا."
تذمرت سيو: "جعلت العجوز مينيان القسم الأوسط بأكمله يصعد على السطح ليضحك علينا."
استدارت بحذر لكي لا يلاحظن اهتزاز شفتي وأنا أتخيلهما وهما تنزلقان على الحاجز كلوح زجاجي وتطلقان صرير طوال الطريق. دخلنا الممر عبر الحواجز، وتوقفت ناظراً بشعور واחز. أطلقت نينغجينغ صصفراً بفضول.
تمتمت: "هذا الشعور غريب حقاً."
ردت بايلو بلا مبالاة واضحة: "نعم، تشعر دائماً ببعض الوخز عند عبور الحواجز!"
كنّا الآن داخل المدينة رسمياً — وتغيرت درجة الحرارة مجدداً. تحولت من الدافئة المقتربة من الحرارة، إلى الدرجة المثالية — نوع من التحكم المناخي يشمل المدينة بأسرها. نقرت بيغ دي بفضول، وثبتت عينيها على تيارات الهواء أمامنا، مذهولة لمدى... حسناً، لمدى جنون هذا المكان. حقاً! ابتسمت وأنا أتوجه نحو الاتجاه الذي أشارت سيو إلى أنه يقود إلى مرسى السفن الطائرة. عادت بايلو للندنهم مجدداً، بأغنية لطيفة عززت مزاجي، وابتسمت سيو أيضاً.
لقد قدمتا لي مساعدة كبيرة اليوم بالفعل، وكان الاستكشاف معهما ممتعاً بحق. سعدت حقاً لأنهما قررتا المرافق. نظرت بشرود عبر شوارع المدينة المكتظة بينما كنا نمضي.
قلت قبل أن أهز رأسي: "يا رجل، هذا المكان ضخم."
كان أكبر من أن نتحرك بلا خطة!
"هل هذا المسار صحيح حتى الآن يا سيو؟"
فأجابت: "حاضر، أيتها القائدة."
ناديت: "إذن لتجتمعوا حول بعضكم! اجتماع الطاقم!"
هتف جناحي العاصفة: "حاضر!"
أقفلت نينغجينغ دفتها وحافظت على وتيرتها الهادئة بينما تجمعنا حول برميل. ارتفع جزء من سطح نينغجينغ لنستخدمه كمقعد، وأخرجت مخطوطة.
تنحنحت بتكلف: "تعلن القائدة عن بدء الاجتماع! بايلو، سيو، لقد كنتما هنا من قبل! إلى أين سنذهب أولاً لنستمتع بوقتنا؟"
ابتسمت لوجهيهما المشرقين، ورفعت الاثنتان أيديهما على الفور — وكانت بايلو أسرع بقليل من سيو.
ناديت باسمها: "البوسون بايلو!"
وذبلت سيو قليلاً.
أعلنت بايلو: "نعم! محطتنا الأولى يجب أن تكون تشاو باوزي! وجبة المشروبات غير المحدودة والأكل حتى التخمة!"
وتحولت سيو فوراً من العبوس إلى السرور. مدت بايلو قبضتها فاصطدمت بقبضة سيو، وأومأت الاثنتان لبعضهما.
توقفت متسائلاً: "تشاو باوزي؟"
كان الاسم مألوفاً... نوعاً ما؟
سألت سيو ويبدو عليها الرعب: "أيتها القائدة، ألم تتناول تشاو باوزي من قبل قط؟"
تهربت قائلماً: "أمممم، ربما رأيت بعض الإعلانات؟"
أتذكر حقاً أنني رأيت إعلاناً عنه في مدينة بوتقة القرمز — لكن ذلك كان بعيداً جداً.
"ربما جلب لي الجد إياه مرة واحدة؟ كنت... فقيراً جداً لدرجة لا تسمح لي بشرائه. لكن ذلك كان في مدينة بوتقة القرمز. هل لديهم فرع هنا أيضاً؟"
يا رجل، أماكن السيانكسيا تملك نفوذاً واسعاً. نظر جناحي العاصفة إلى بعضهما. قالت سيو وهي تخرج مخطوطة — مليئة بالمواقع و...
التقييمات؟: "أيتها القائدة! تشاو باوزي مؤسسة عريقة! إنه في كل ميدان مركزي في الإمبراطورية! انظري!"
....كان هناك امتياز تجاري يغطي قارة بأكملها في هذا العالم. ما هذا بحق الجحيم؟ لقد كان الأمر عبثياً للغاية، حتى مع وجود السيوف الطائر ونظم التدريب، لدرجة جعلتني أبكم للحظة.
تابعت بايلو وهي تومئ برأسها: "أنا وسيو نتوقف عادة في كل مرة ندخل فيها مقاطعة جديدة لنقيم فرعهم! والفرع هنا في العاصمة هو الأفضل! الآنسة تشاو لينغ، سلالة السيدة تشاو نفسها تتولى إدارة هذا الفرع! لقد قُدِّم طعامه للإمبراطور!"
قالت سيو بحماس: "يمكننا أن نضيف تقييمك أيضاً!"
كنت... متأثراً حقاً بهذه اللفتة البسيطة. كان شيئاً صغيراً جداً... ومع ذلك، فقد أثر فيّ تماماً.
أعلنت: "سأتشرف بإضافة بصمتي إلى هذا الدليل الأسطوري. وانظرا، يمكننا حتى العودة ومنح هذه الأماكن تقييماً ثانياً. لنرى إن كانت بمستوى التوقعات، أليس كذلك؟"
تلقيت ابتسامات مشعة رداً على ذلك.
"والآن، ماذا بعد؟ لدينا تشاو باوزي. سيو، دورك!"
قالت سيو: "سوق التوابل! أعلم أنك تحب الطهي بنفسك أيها القائد، لذا يمكننا جلب كل شيء من شتى بقاع العالم!"
"فكرة عظيمة!"
أومأت بايلو بإصبع في الهواء: "ملابس جديدة! هذه جيدة أيها القائد، لكنك تحتاج إلى أسلوبك الخاص!"
"الحدائق الكبرى!"
"المصنع العظيم!"
"علينا التحقق من العروض التي تقدمها الدمى المتحركة!"
"النبيذ! نحتاج للكثير منه!"
تجاذبتا أطراف الحديث، وراوحتا في طرح المزيد والمزيد من الأفكار التي ملأت الصفحة بسرعة. من المطاعم إلى أكبر المباني — وكان أحدها الأرشيف العظيم. تذكرت الأرشيفات، والتي كانت شيئاً أنيقاً آخر. كانت الأرشيفات تشبه نموذجاً أولياً لمكتبة عامة، وكنت أود استكشافها قليلاً. كل ما اقترحتاه كان شيئاً أستمتع به — لقد كانتا تنتبهان حقاً إلى الأشياء التي تفوق إعجابي — ولكن بعد ذلك، ظهرت الأشياء الأكثر خيالية.
تأمّلت سيو قائلة: "علينا أن نقرر المزادات التي سنحضرها. الفرس المتألق يملك دائماً الأشياء الجيدة — إنه المكان الوحيد اللائق بسيدنا الشاب!"
رفعت حاجبياً عندما عادت سيو لتشير إليّ بهذه الطريقة.
تذمرت بايلو: "هاه؟ لكن مزادات الذهب المحظوظ ممتعة أكثر بكثير."
"الذهب المحظوظ عشوائي تماماً! المزاد الجيد يعرض المهارة والحضور الطاغي لفرض سعرك!"
أضفت الاثنين إلى القائمة.
هتفت بايلو: "أوه! ويجب أن تشارك في بطولة، أيها الشاب—أقصد القائد!"
وتجمدت مكاني. بطولة؟
وافقت سيو: "بالتأكيد! الظهور الأول في العاصمة — سيكون مكاناً رائعاً لبدء أسطورتك!"
جزء مني... شعر بالخوف. جزء مني أراد رفض ذلك بلطف. ومع ذلك... كنت في عالم سيانكسيا. كنت على متن سفينة رائعة، تأخذني إلى أبعد الآفاق، ومصمم على خوض تجارب جديدة. رقصت فنون الأيل الهائم في عقلي. اندفاع القتال، والدم الذي ينبض في عروقي. كنت ممارساً للتدريب. وتدربت على يد تيانزي مينيان نفسها. ربما... ربما هذه هي الطريقة.
-...سأفكر في الأمر."
قلت، ومع ذلك، حتى بالنسبة لي، كان نبرة صوتي... حسناً. لقد قبلت الأمر وكأنني وافقت بالفعل. . كان عليّ أن أظل حذراً، لكن... بصراحة؟ كنت أتطلع إلى ذلك حقاً. كانت البطولة في جزيرة السماء الشاهقة منضبطة بشكل ملحوظ، وأقل دموية بكثير مما تخيلت. لم تكن هناك ثارات دموية، وغالباً ما يُرى المهزومون وهم يشربون مع أولئك الذين كسروا عظامهم قبل ساعات قليلة.
هتفت بايلو وعيناها تشتعلان: "قائدنا سيهزم الجميع!"
ردت سيو وبابتسامة خبيثة على وجهها: "مكانه الطبيعي تحت أقدام سيدنا."
...حسناً، هذا القدر من المديح المبالغ فيه سيصيبني بالغرور بالتأكيد. أطلقت زفرة. ونظرت إلى خط سير رحلتنا المليء. لقد كانت فتياتي مفيدات حقاً، ومتنبهات اليوم — لقد كان الأمر هادئاً بشكل رائع، ويمكنني التعود على هذا بالتأكيد. استدرت مرة أخرى نحو مقدمة السفينة، وإلى البرج الذي كنا نقترب منه.
سألت بعد لحظة: "إذن كيف يعمل هذا المرسى على أي حال؟ كم يكلف إرساء سفينة طائرة، ومدى جودة الحراس؟"
سألت سيو بارتباك: "الدفع؟"
ضحكت بايلو.
"إنه الطائفة، لا يتعين علينا الدفع! الفتيات سيعتنين بنينغجينغ جيداً!"
سألت وأنا أشعر بصداع يلوح في الأفق: "...إنه تابع للطائفة؟"
سألت سيو: "...نعم؟"
توقفت. فتحت فمي، وأغلقته مرة أخرى. أمسكت بجسر أنفي.
-...الطائفة التي طردنا منها؟"
سألت، ناظراً إليهما مرة أخرى. تجمّدت ابتسامة بايلو على وجهها، وخرستا عيناها بشكل كوميدي. وبالمثل، أصبحت ابتسامة سيو الصغيرة متوترة، واتسعت عيناها بينما كانتا تستوعبان الأمر في رأسيهما.
بدت سيو مذعورة: "آه... آهها..."
خاطبتهما مجازفاً: "...هل تعرف إحداكما أي مراسي سفن طائرة أخرى...؟"
سألت بايلو وعيناها تترأسان في كل مكان ولا تنظران إليّ أبداً: "مم! ربما لم يتم إخبارهن بعد...؟"
كنا على وشك الوصول إلى البرج. بلعت ريقي.
أجبت: "أسوأ ما يمكن أن نفعله هو السؤال... والاستعداد للقفز؟"
حسناً. من دخل الحمام ليس كمن يخرج منه. كنا بحاجة إلى مكان آمن لسفنتنا. عقدت أصابعي تفاؤلاً. ألم ترسل مينيان إشعاراً عاماً بعد...؟
* * *
لحسن الحظ الكبير، لم ترسل العجوز مينيان أي رسالة. رسا بنا دون عناء، فانزلت نينغجينغ في مرسى غير مستخدم. كنت حزيناً بعض الشيء لتركها خلفي، لكني شعرت بشعور من... حسناً، الفرح والمشاكسة، مثل طفل صغير لديه مفاجأة لي. تحرك صاري نينغجينغ وأصدر أجيجاً... ثم قفزت منه دمية خشبية صغيرة تبدو تماماً مثل رجل صغير على شكل ورقة شجر من أسطورة تخص أميرة. كانت صغاراً، ولا تكاد تصل إلى ركبتي، وكانت ترتدى قناعاً على شكل ورقة شجر على وجهها.
أو بالأحرى وجهها. وقعت بايلو وسيو في حبها على الفور. وأخذتا تحتضنان المخلوق الصغير، وسط تسلية نينغجينغ الكبيرة. ابتسمت لرفيقتي الثانية على الكتف وهي تستقر على الجانب الآخر من بيغ دي.
همست لنينغجينغ: "تذكري، إن رآك أحد، يجب أن تقولي «نيهيهيه! لقد وجدتني!»"
قابلت توجيهاتي صافرة مرحة، وتقدم طرف صغير بلا أصابع إلى الأمام. انطلقنا إلى داخل المدينة — المحطة الأولى، تشاو باوزي!
* * *
"تقرير إلى الشيوخ. لقد وصل الأجنحة والقرون."
هكذا نطق قائد برج السماء، مرسى جزيرة السماء الشاهقة في العاصمة.
كانت العجوز مينيان الأولى، بنبرة هادئة وباردة: "الفتى. تدريبه؟"
"المرحلة الرابعة من العمق."
كان هناك توقف في الطرف الآخر من حجر الإرسال، قبل أن يُسمع صوت مسرور.
سألت العجوز ليلي بعد ذلك ونبرتها مفعمة بالفضول: "السفينة؟"
"أكبر قليلاً من الرسم الأصلي المرسل، العجوز ليلي. تبدو بصحة جيدة جداً... وتشع... بشيء ما. من الصعب وصفه، لكن الفتيات يبلغن جميعهن عن شعورهن بالسلام، وكأنهن وجدن شيئاً فُقد منهن."
توقف القائد عن الكلام، وكانت الأسئلة على لسانها، والتقط الشيوخ ترددها.
"هل لا تزال الأوامر السابقة سارية؟"
"نعم. لا مساعدة صريحة. أنتم لا ترونهم، وهم أعضاء عاديون في طائفتنا. السفينة؟ إنها مجرد قارب سماء صغير في أسطولنا، وفي اليوم الأخير، افتعلا مشهداً بطردهم، كأنكما اكتشفتما أمر «نفيهم» للتو،"
كان صوت العجوز سونغ حاداً ومباشراً. ليس توبيخاً، بل أمراً.
"ومع ذلك... إذا كانوا بحاجة إلى المساعدة، فإنني أتوقع من كل ابنة من بنات السماء الشاهقة أن تؤدي واجبها."
"حاضر، العجوز سونغ."
لم بحاجة القائد لمعرفة المزيد. لقد أُعطي واجبها.
"سننفذ أوامركم دون إخفاق."
قالت العجوز سونغ: "جيد. عودي إلى واجباتك."
وقالت العجوز ليلي: "وأخبرينا بما سينتهون إلى فعله. من المؤكد أنه سيكون مسلياً."
* * *
* * *