تابعنا رحلتنا نحو الشمال الغربي. بقينا نحلق فوق النهر. امتدت المزارع لتمتلئ بها الأفق كله. تمدد الخضار كأنه لا ينتهي أبداً. تقطعت الأراضي إلى قطع منظمة ومرتبة بعناية. نبتت البلدات كالفطر على جذع شجرة. تكررت المباني الحكومية المختلفة كختم حجري واحد مطابق تقريباً مئة مرة، بل ألف مرة. كان المشهد يبعث على التواضع حتى عند مقارنة الأشياء بزمن ما قبل. يستطيع حتى رجل من بلدة حديثة أن ينظر إلى هذا الحجم ويندهش، لأننا قطعنا ما يقارب ألفين وخمسمئة لي، أو ما يعادل ثمانمئة ميل في عمق اليابسة.
عرف النصف الآخر مني قوة الإمبراطورية نظرياً، لكن هذا الواقع وضع الأمور في نصابها الصحيح. وجعلني أحترمها أيضاً. جرى هذا كله بلا حصادات آلية ولا آلات ثقيلة. ومع أن وحش روح كان يظهر أحياناً، أو ممارس تارين وقح يتجول هنا وهناك، بدت الطبيعة المعتادة لهذا النهر نوعاً من السلام الهادئ. ازدادت البلدات والمباني ضخامة باستمرار. واصلت التفاصيل الصغيرة التي تؤكد أن هذا العالم عالم تشيانكسيا، وأنهم يملكون طاقة تشي وسحراً أساسياً، نموها.
ظهرت في مراكز البلدات نافورات مصنوعة من الكريستال، فصارت أكبر وأكثر تعقيداً. طفت الفوانيس فوق الشوارع. رقص الدمى وقفز للعروض بلا أي أسلاك تمسك بها. احتفظ أحد القصور العملاقة بجزء من فنائه حيث هبت عاصفة ثلجية محلية في منتصف الصيف. استرخى الناس هناك على الأرائك وأكلوا الثلج المجروش. صارت الطرق أكثر استقامة وأفضل رصفاً، ونُحتت عليها تصاميم معقدة لريش طاووس طويل ومتهدل، أو بالأحرى ريش طائر الفينيق.
استحال رؤيتها من الأرض، لكنها بدت واضحة من الجو. اتجهت نقوش الريش هذه كلها نحو اتجاه واحد. قادت إلى مكان ما. شعرت أنني أعرف أين. كل الطرق تودي إلى روما، أو في هذه الحالة، إلى العاصمة الإمبراطورية، عتبة الفينيق. ثم جاءت النصب التذكارية. ارتفعت الحراس الحجرية الشاهقة فوق المناظر الطبيعية مثل تماثيل الأرغوناث في رواية سيد الخواتم. نُحتت وجوههم بتفاصيل دقيقة، وثبتت عيونهم الحادة على أعداء خفيين.
تزينت دروعهم وأسلحتهم بالأوسمة والزخارف. حراس صامتون مهيبون، غطت أقدامهم تقدمات البخور والزهور. عجزت عن منع رأسي من الالتفات لاستيعاب هذه الأعمال الفنية البحتة. حتى بيغ دي سكن على كتفي. تطلع بدهشة بالغة مثلي تماماً. —إنه منظر رائع، أليس كذلك، أيها القائد؟ سألت سيو. التفتُّ فرأيت ابتسامتها الصغيرة. بدت عيناها دافئتين، وبدت مسرورة بالابتسامة على وجهي. —كل واحد منها أسطورة من عصر الأبطال.
قالت بايلو بصوت عالٍ قبل أن تميل برأسها. —ألم تسلك هذا الطريق عندما جئت إلى الجزيرة؟ —آه، كلا. أسقطني الجدي مغشياً عليّ، وأول ما رأيته عندما استيقظت كان مينيان تحدق فيّ بغضب. أجبت مكفهر الوجه لدى تذكر الذكريات. ارتجفت جناحا العاصفة معاً. كانت نظرة مينيان الغاضبة تجربة حقاً. نفضنا عنا الشعور الجليدي الذي خيم على المجموعة، فانتعشت بايلو. —آه! إذا أعجبك هذا، فسوف تعشق جبال الانتصار السماوي!
أعلنت. —إحدى عجائب الإمبراطورية. وافقت سيو. أثار الاسم ذكريات في ذهني. تذكرت الاسم من لفافة تعلمت القراءة منها. على الرغم من أنه كان يحب صفعي على رأسي عندما أخطئ، كان الرجل الذي دفعت له ليعلمني جيداً في عمله، وحاول حقاً منحني تعليماً. قرأت عن نحت الجبل، وتغزل المؤلف فيه شعرياً، ووجدَت هناك أيضاً نسخة مطبوعة بالحبر. بدا قليلاً مثل نصب راشمور، لكنه لم يمثل رؤوس رؤساء، بل تجسيداً لمشهد معركة.
بعد ثلاثين سنة، عندما ظهر في الأفق، وجهت اعتذاراً ذهنياً لصانعي جبال الانتصار السماوي. كان نصب راشمور ضعيفاً للغاية. لم يكن هذا جبلاً. نحت إمبراطورية الفينيق القرمزي سلسلة جبال صغيرة بأكملها لتصبح مشهداً من قصة. رُميَت الألوان عليه. لم يوجد شرخ ولا نقطة طلاء واحدة مفقودة على النحت الذي يمتد لكيلومترات. دفعت فصائل من المحاربين البشر الشياطين إلى الأرض، وحمل كل رجل وجهاً مختلفاً ودرعاً فريداً.
وقف الممارسون على السحب، يضربون من السماوات ويطلقون قوتهم، بقيادة رجل يرتدي رداءً أحمر ناصعاً كاللهب ويضع قناع الفينيق، وهو الإمبراطور الأول. وقف بجانبه عن اليمين واليسار رجل وامرأة. حمل الرجل الرمز الذي عرفه كل شخص من مدينة البوتقة القرمزية، شعار طائفة السيف الغائم. بدا وجه الرجل بلا تعبير، ورُبط شعره الطويل في عقدة علوية مرتبة، وتدلت لحيته في الهواء الخفي. بدا بكل انش ممارساً حقاً.
حملت المرأة المجاورة له رمزاً مختلفاً. الرمز الذي حمله شينغفينغ، سفينة القيادة لجزيرة السماء المحلقة. تضمّن العمل الفني السفينة العظيمة وهي تلوح فوق الشياطين. بينما بدا وجه الرجل هادئاً، اختلفت المرأة. بدا وجهها من الخارج متزناً. لكن عينيها. يا لعينيها. كان فنان هذا العمل معلماً حقيقياً لالتقاط ذلك التعبير. الكراهية الخالصة والغضب المستتر بالكاد والذي اقترب من الجنون.
حتى الشيطان الذي كانت تضغط عليه بدا مذعوراً تماماً، مادّاً يديه في محاولة عبثية لصد القادم. أطلقت صفيرة مندهشاً من الحجم الهائل للنصب التذكاري، وتوقفت نينغجينغ في الهواء بينما استوعبنا المشهد. استجاب شيء في ممارسة التارين الخاصة بي لرؤيته، واعترف تعليم الغزال الذي نحت الجبال بهذا العمل. —أنت محق. هذا مذهل. قلت. ابتسم جناحا العاصفة. —الإمبراطور، زيمين، مؤسس طائفة السيف الغائم...
والأسطول تشينغغي. قالت بايلو. ابتسمت ناظرة إلى تمثال المرأة، وبدا الإعجاب واضحاً في عينيها. توقفت متذكراً الاسم من دروس التاريخ التي قدمها لي مينيان. تذكرت قصتها بالخصوص لأنها لعبت دوراً كبيراً في الطائفة وأسلوب ممارسة جزيرة السماء المحلقة. وبدا أن كثيراً مما حدث في تلك الأيام قد قُمع عمداً. تشيو تشينغغي. في يوم من الأيام، قبل الشياطين، كانت فنانة. تمثلت هوايتها في صنع تنسيقات الزهور، وسرت حدائقها حتى الطائر والغزال.
عُرفت في كل مكان بروح هادئة ولطيفة، على نقيض الأعضاء الأكثر حماسة في قطيع الطائر. قتل الشياطين زوجها وأبناءها الثلاثة وابنتتيها. وبطريقة ما، قتلوها هي أيضاً. خرج من تحطم السماء مسخ من صنع الشياطين، ومسخ سیندمون على خلقه أبداً. لم تعد تلك المرأة اللطيفة التي تغني أغاني الحب وتخبز الحلويات للأطفال. عرفتها الإمبراطورية بطلة لا نظير لها، عملاقاً من ذلك العصر، صاغت بداية أسطورة جزيرة السماء المحلقة.
أثنت جزيرة السماء المحلقة عليها، ورثَت ما اضطرت لتكونه لتحقيق النصر. هي التي أمرت الأساطيل بالتقدم. وضعت كل تضحية على كاهليها، وتحملت ذلك كله بكرامة هادئة رغم لوعة قلبها، متمسكة بعقلها بينما فقد آخرون كثر في موقعها عقولهم. دأب أسلوب ممارسة الطائر دائماً على زيادة حماسة النساء اللواتي مارسنَهُ. وفي تلك الأيام، شكل لعنة. أدى قتل أصدقائهم وعائلاتهم، وقتل ملوكهم، وتحطم وطنهم إلى أرخبيل، إلى إشعال غضب دفعهم إلى الجنون وغضب الهياج الانتحاري.
لقد كنّ شبه شيطانيات مثل الشياطين، يلقين بأنفسهن في هجمات أمامية مباشرة نحو فكين الموت دون تردد. ووجدت حتى روايات عن ممارسين فقدوا أطرافهم واختزلوا في عض الشياطين حتى الموت. وصل البعض إلى درجة متقدمة استدعت تخديرهم وتقييدهم بالسلاسل في بطون سفنهم، لعدم قدرتهم على التمييز بدقة بين الصديق والعدو. لم يُطلق سراحهم إلا للقتال كقوات صدمة. كنّ الشهيدات البيضاء المكرمات، إذ ارتدين اللون الأبيض للدرمز إلى كونهن أمواتاً يمشين، وعُرفن باسمهن الآخر، سرايا الجثث.
تشينغغي هي التي طورت بالتعاون مع أحد مؤسسي طائفة السيف الغائم الأسلوب الذي سمح لهن بتهدئة حماستهن. بخار النار المشتعلة في صدورهن والعودة إلى الوضوح. لهذا تصرفن ببرود تام هذه الأيام، لضمان عدم خروج نيرانهن عن السيطرة. لم تصعد تشينغغي قط. بل ماتت متأثرة بجراحها المستمرة بعد سنوات من إعلان النصر. أقيمت لها جنازة رسمية، وأمر الإمبراطور بأن تلتزم الإمبراطورية بأسرها حداداً لمدة أربعين يوماً.
ما زالت الطائفة تحتفظ بلوحتها الجنائزية، وتُعدّ إحدى أقدس آثارهم. نظرت مرة أخرى إلى صورتها، المنحوتة للأبد في الحجر. إحدى أولئك الذين أنقذوا العالم في الماضي السحيق. حنيت رأسي مؤدياً الاحترام للأبطال المنحوتين في الحجر. بقينا هناك لفترة نحوم حول العمل الفني الضخم. كان الأمر عظيماً، تخيل كيف بنوه وكيف جعلوا الطلاء يلتصق. لم تمتلك لا بايلو ولا سيو أدنى فكرة عما فعله أحدهم لتحقيق ذلك.
لكننا قررنا في النهاية المضي قدماً. وضعت خططاً للوصول إلى المدينة اليوم. بينما راقبت العمل الفني يتلاشى، ذكرني ذلك مجددًا بأنني بحاجة ماسة إلى بلورة تسجيل ملعونة. منتصف المساء، تغير الهواء. أطلقت نينغجينغ صفيرة بفضول عندما غمرنا الإحساس. بدا الدفء المفاجئ الذي ملأ جسدي خفيفاً ولطيفاً بصراحة. وعرفت هذه المرة سبب حدوثه. أعلنت ألوان نيران الفينيق السبعة التي تحترق فوق العاصمة أبدياً عن حضورها.
استطعت شعور لمستها اللطيفة والمريحة، وضحكت نينغجينغ بسبب الإحساس. أطلق بيغ دي صرخة مندهشة، قبل أن تلمع عيناه، وقفز فوراً إلى قمة السفينة ليمارس التارين، والتفت طاقة تشي حوله. —استنارة؟ ستفسر بايلو بصوت بدا مزعجاً ومستمتاً في الوقت ذاته. —تباً. أيتجرأ الدجاج على نيل استنارة من فينيق؟ إن حصة الطوارئ لسفنتنا جريئة حقاً! قالت سيو، مع أن صوتها حمل إعجاباً متردداً. ضحكت فحسب على الفكرة.
ما الفينيق سوى دجاجة حارة على أي حال؟ مرة أخرى، ازدادت الطرق أدناه اتساعاً. وامتلأ النهر أدناه بالسفن أكثر. ثم ظهرت وجهتنا أخيرًا في الأفق. ومثل كل شيء، لم تقم إمبراطورية الفينيق القرمزي بالأمر بنصف طاقة. أولاً، ظهرت جزر عائمة مقيدة بالسلاسل إلى الأرض. ضمت مجمعات كاملة فوقها. بدت بعض الجزر الخارجية قلاعاً بوضوح، بينما ضمت أخرى معابد بارتفاع مئة وثمانية طوابق، واحتوت أخرى على ملاعب، النظيرات الأصغر لتلك الموجودة على الأرض والتي تتفوق على الكولوسيوم مئة مرة.
ثانياً، ظهر الضوء ذو الألوان السبعة، والذي تجمّع ليصبح منارة متوهجة. رغم سطوعه، لم يؤذِ النظر إليه، نار عملاقة محصورة في وعاء يحمل رمز التايجيتشي، وأطول مبنى على الأرض، القصر الإيبراتوري. ثم رأينا المدينة حقاً. مدينة على خمس تلال بجانب النهر، مثل كل تل فضائل الفينيق: الفضيلة، الواجب، اللياقة، المصداقية، والرحمة. هيمنت الموانئ العظيمة على وسط نهر دموع الفينيق، وهو في الواقع ملتقى أنهار تنضم إلى دموع الفينيق، حيث ازدهرت التجارة متجهة من العاصمة وإليها، الشريان التجاري الأكثر حيوية في العالم المعروف.
عرفت أن أحد هذه الأنهار سيؤدي في النهاية إلى مدينة البوتقة القرمزية. رست مئة ألف سفينة في النهر الواسع لعدة كيلومترات، بما في ذلك السفن الحربية الضخمة للأرمادا الذهبية، الأسطول الإيبراتوري الرئيسي. وبينما عجزت عن الطيران، اعتبر فقط أحمق الاستهانة بتلك الوحوش اللامعة. تمثلت الميزة البارزة الأخرى قرب الماء في الأفران العظيمة. ضمت ضواحي المدينة المصاهر العظيمة أيضاً، نافثة سحب بيضاء هائلة في الهواء عبر مداخن بحجم ناطحات السحاب.
رُميت ألوان حمراء متوهجة عليها وغطتها صور تعبدية للفينيق وأبطال ممارسين، واستطعنا سماع أمرين حتى في علو السماء: أغاني عمال الفرامل، وأصوات المطارق الضخمة بحجم المنازل التي تقود حركتها عواصف مائية ضخمة خارج المصاهر. لدهشتي، بدلاً من أن تصبح المياه القريبة سوداء بالملوثات والمخلفات، بدت المياه نقية ونظيفة بينما جرت خارج مبنى ثانوي أصغر بجانب الأفران الرئيسية. وجدت عيناي في البعيد الجدران البيضاء الشاهقة التي حمت المدينة خلال عصر الظلام.
تسربت المدينة منذ زمن بعيد خارج هذه الجدران إلى حاضرة مترامية الأطراف سيطرت على الأفق، ومع ذلك لم تكن فوضوية، فقد صُممت بعناية واهتمام بالتفاصيل حتى في الضواحي الأبعد، حيث بدت المنازل أقل جودة بوضوح. ووجدت هناك أيضاً شوارع واسعة وحدائق مليئة بالأشجار المثمرة والجداول، إلى جانب أجنحة صغيرة تتيح الاستمتاع بالمنظر. يهتم شخص بنى هذا، شخص خطط له. لم يكن الأمر مثالياً بالطبع، واستطعت رؤية بعض البقع التي بدت عيوباً حتى من الأعلى.
لكنه كان مشهداً جميلا حقاً. مدينة ساطعة، سعيدة ومزدهرة، مكتملة بجزر عائمة، وسفن طائرة، وبلورات تطلق العناصر في الهواء، تتوجها جميعها نيران سبعة الألوان خالدة. هذا حقاً، حقاً، عالم تشيانكسيا. نظرت إلى جناحي العاصفة، اللذين نظرا إليّ. وإلى ابتسامتي، والابتسامات العريضة التي زينت وجوههم. —لنجد مكاناً لنرصو فيه، وبعدها سننطلق للاستكشاف! أمرت بأفضل صوت للقائد لدي. هتف كل شخص على السفينة، والسفينة نفسها أيضاً.
أتدرون ماذا؟ أنا سعيد حقاً حقاً بالعيش هنا الآن.