بينما جرى تخزين جسد نينغجينغ الرئيسي بأمان في الوقت الراهن، انطلقنا نحو المدينة. كان علينا معرفة كيف وأين سنخزنها لاحقاً في مراسٍ أخرى. كنا نمشي على حافة منفانا. لم أكن أودّ فعل هذا مجدداً، لكن في الوقت الراهن... لم يكن لدينا خيار آخر حقاً.
تبين أن متجر تشاو باوزي يقع في الطرف الآخر من المدينة، وباعتباره وجهتنا الأولى، ستكون الرحلة سيراً على الأقدام طويلة نوعاً ما.
كانت المنطقة المحيطة بالميناء الجوي هادئة وساكنة، لكنها كانت قرب شارع رئيسي، ولم يخطر ببال بايلو أو سيوو قط سلك الطرق الرئيسية لبلوغ وجهتنا.
قال بايلو: "نحن نطير عادة أيها القائد. ويمكننا حملك بسهولة!".
قال سيوو وهو يحدق باشمئزاز خفيف في الطريق أمامنا: "توجد طرق أخرى أيضاً أيها القائد. معظم المزارعين لا يتعاملون مع... ذلك".
طريق يغتصّ بالبشر تماماً. الطريق الرئيسي، والساحة الرئيسية، والحي الحجري، الذي كان يُعرف أيضاً وفقاً لبايلو وسيوو بحي العامة.
أجبت: "أريد استكشاف طبيعة الأرض. وأرى مدى تشابه هذه المدينة مع البوتقة الحمراء. قليل من الحنين إلى الماضي من طرفي. إن كنتما تريدان المضي قدماً فلا بأس، لكني أريد رؤيتها. المدينة الحقيقية".
مع أن هذه كانت أرض المزارعين... إلا أنها كانت عالماً للبشر العاديين. فلولاهم لما بلغت المدينة حتى جزءاً يسيرراً من حجمها، وهم يمثلون النسبة الأكبر بكثير من السكان ومن التجارة.
وزنت أجنحة العاصفة كلامي بعينين تحرسان الحشد. كان بإمكانهما شق طريقهما عبر الجموع ببساطة، لكنهما لم يرغبا في ذلك قط بوضوح.
أعلنت السفينة الصغيرة من مكانها في جيب قميصي الأمامي: "نينغجينغ ستتصل إن حدثت مشكلة!".
كان بإمكانها التحدث إلينا إذا كنا على مقربة كافية من جسدها الرئيسي.
بدا أن ذلك قد هدّأ من مخاوفهما.
قرر بايلو: "سنذهب لتفقّد بعض الأمور إذن. امضِ وقتاً ممتعاً أيها القائد!".
وافق سيوو: "نراكم عند تشاو باوزي إذن أيها القائد"، وارتفع اثناهما في الهواء.
ابتسمت عند ذلك، وانحلّ عقد ما في صدري. لم يكونا ملتزمين بالحوم فوق كتفي طوال الوقت. لقد حظيت حقاً بالحرية التي أردتها.
مع ابتسامة، خطوت نحو العمق.
ضاع نصف مني فوراً حين اقتحمت كتلة البشر الهائجة حواسي فجأة، بعد أن تعززت بفعل الزراعة. أما نصفِي القادم من المكان الآخر، من ما قبل، فكان قروياً صميماً حتى النخاع. لم يطق المدن قط. أكبر من اللازم، وأكثر صخباً من اللازم، وتفوح منها رائحة كريهة، وفيها بشر أكثر من اللازم ببساطة. كانت أمكنة للزيارة عند الضرورة، ولرحلات التسوق العارضة. لقد نشأ في المزارع والبلدات الصغيرة، يشعر بالراحة في أحضان الطبيعة، وكان تدافع الأجسام يطلق كل جرس إنذار يملكه.
أما النصف الآخر؟ فكان من مدينة البوتقة الحمراء، وهي إحدى القلة في هذا العالم التي يمكنها التفاخر بكثافة سكانية أعلى من العاصمة، لا سيما في الحي الذي عاشت فيه رو.
رقصت بمهارة عبر الحشد، دون أن أرتطم أو أتدافع مع أي شخص، ومتحركاً مع التيار. تنقلت عيناي يمنة ويسرى مستوعباً كل ما هو مهم، وسررت جداً بملاحظة أن الأمور لا تتغير كثيراً بين المدن الكبيرة. كانت هيئة نينغجينغ النباتية الصغيرة محشورة في مقدمة قميصي وتصدر أصوات صفير، بينما كان بيغ دي يقفز من كتف إلى كتف مذهولاً بكل ما يراه. تقدمت دون عوائق، ولم أمنح سوى نظرة عابرة لنشال أدرك بما يكفي لينحرف فوراً مبتعداً، مانعاً أي شجار.
كانت المدينة تفوح برائحة كريهة، صحيح، لكنها كسائر المدن التي زرتها حتى الآن كانت أقل بكثير مما ينبغي. ساعدت أساليب الصرف الصحي الأفضل والسحر الحقيقي في تحقيق ذلك.
كانت العربات تمتلك مساراً واضحاً وتتحرك ببطء متجاوزة الناس. وجد الباعة المتجولون على جوانب الشوارع وفي الأزقة، وكان نهر البشر العظيم يتحرك بلا توقف، جارياً كالماء في الشوارع. وكان الصخب يقرعنا من كل اتجاه، فهذا يصرخ لجذب الانتباه، وذاك يعزف الموسيقى، وآخرون يناقشون أفضل الأسعار.
عثرت عيناي أيضاً على ما كانت رو تبحث عنه تحديداً، منحوتات صغيرة منخفضة على الحجر، ولافتات تبدو للوهلة الأولى غير ملفتة للنظر، فأضفتها إلى الخريطة الذهنية التي كنت أبنيهَا. تعاون نصفاي معاً بشكل جيد، واحد مخصص للريف، وآخر للمدينة.
جزءان من كلّ أعظم، أو شيئاً شعرياً سخيفاً من هذا القبيل. وبصراحة، لم أكن أعرف حقاً أين ينتهي أحد النصفين وأين يبدأ الآخر هذه الأيام... ليس وكأن الأمر مهم حقاً.
كنت أنا نفسي، وكنت متأكداً تماماً من هذه الحقيقة.
هززت رأس اعتراف وأعدت تركيزي على المدينة. الطوب الاعتيادي العناية تحت قدمي، وواجهات المتاجر النظيفة، وطاقة المكان كنهر جارٍ، أو بالأحرى، كموقد يشتعل بثبات.
صاح رجل ملوحاً بيديه نحو براميل من المساحيق متعددة الألوان وقرون بذور غريبة الشكل: "بهارات من وادي اللوتس النقي!".
تفاخرت امرأة وهي ترفع أقمشة براقة وشفافة: "أرقى أقمشة الحرير من غابة الضباب السراب!".
صاح رجل ذو ملامح خشنة وقد غطت طاولته سبائك معدنية: "ألقِ نظرة على هذا الخام! مباشر من بركان منفاخ الحدادة!".
راجعت ذهنياً خريطة العالم، ولم أستطع سوى رفع حاجب. حتى إنهم ليسوا بحوزة تجار أغنياء بشكل خاص، ومع ذلك يتاجرون بسلع تأتي من على بعد آلاف الأميال.
...كان هذا المكان جنونياً. كان يشبه روما ألف مرة.
ومع ما بدا أنه نمط "إمبراطوريو"
يسيطر على المكان، كانت هناك مئات الآلاف من التفاصيل الصغيرة التي تميز الناس عن بعضهم.
كانت نساء يرتدين غطاء رأس فضي شاهقاً وملوناً وأردية حريرية منسدلة يتفاخرن بصوت عالٍ بجودة مشغولاتهن المعدنية، وبجانبهن مجموعة من البشر غطوا أجسادهم تماماً بما بدا كجلد سميك لم يُبقِ حتى وجوههم ظاهرة. كنّ يراقبن العالم من خلف نظارات واقية. أدار شخصان قصيران بالكاد يبلغان أربعة أقدام كشكاً ثالثاً، وكانا يطلان على الحشود من حيث جلسا فوق سقف كشكهما. حينها تعرفت إلى بعضهم أخيراً؛
كانوا من نطاق شجرة تايتان، تماماً مثل الأخت الكبرى تشياو جو، إحدى النساء اللواتي عملن على سفينة مينيان السماوية الخاصة... ولم أعرف ذلك إلا لأن تلك المرأة لم تكف قط عن التفاخر بمقاطعتها الأم.
تدرجت ألوان الشعر والعيون من الغربية إلى الأنمي، وتحولت الألوان الوردية والشقر والبنفسجية والزرقاء والخضراء إلى صخب بصري. جاءت اللهجات من كل زاوية... لكن لغة واحدة فقط كانت تُمطَق بالحقيقة، تماماً كما هي الحال في جزيرة السماء.
هتفت نينغجينغ في عقلي: "أشياء جديدة! الكثير من الأشياء الجديدة!"، وكانت صورتها الرمزية الصغيرة تلوح بذراعيها القصيرتين الشبيهتين بالعصي.
ضحكت بخفة أمام حماسها. انتهى بي الأمر بالاستسلام وإجراء بعض المشتريات السريعة؛ سيخ من الجراد المشوي الذي جعل السمين دي يسيل لعابه، وقلادة فضية صغيرة على شكل صقر أعلنت نينغجينغ أنها جميلة، وزجاجة كحول من مستنقع القمر المحجوب الواقع بعيداً على الحافة الشرقية للقارة... وبعض اللحم المجفف الذي رُسم بجانبه ما بدا كصورة لهادروزور، وكنت أنوي تناول الديناصور لاحقاً مع بايلو وسينيو.
كان هذا... مألوفاً جداً بالنسبة لي في الواقع. فمدينة بوتقة الدمار كانت مركز تجارة ضخماً بعد كل شيء، تربط الجنوب والغرب بالقلب النابض للإمبراطورية عبر الممر الوحيد وسط القارة؛ عمل المصعد العظيم بلا توقف ليرفع السفن وينزلها عبر الشلالات الضخمة قرب المدينة، محولاً ما كان ليكون توقفاً شاقاً في المكان الآخر إلى إزعاج خفيف بالطاقة الداخلية وهندسة مذهلة بكل صراحة. إن رفع مجموعة من السفن الشراعية الخشبية أربعة ليّات إلى قمة شلال يعرضه وحده عشرون ليّاً على الأقل يعد أمراً جنونياً.
كانت بعض أفضل ذكريات رو تتمثل في جلوسه على كتفي والده، ناظراً إلى الشلال بينما تشير أمه إلى سفن مختلفة وتخبره بمنشأها.
لكن مع كون المكان مألوفاً، كانت لا تزال هناك اختلافات كافية. رودتني رغبة في قضاء ساعات هنا لمجرد التجوّل والتفرج على واجهات المحلات... لكن ذلك سيكون غير منصف بحق بايلو وسينيو. يمكنني المجيء والتأمل قدر ما أشاء لاحقاً. لقد أردت استكشاف جغرافية المكان، وهذا ما سأفعله إذاً.
تسمرت عيناي على مجموعة من الخالات والأعمام وهم يلعبون الماهجونغ. ارتديت أفضل ابتسامة لدي واقتربت، متاحاً لجزء المدينة أن يبتلعني بالكامل.
سألت بأدب: "هل يمكنني الانضمام إلى الجولة القادمة؟".
رفع الرجال والنساء رؤوسهم نحوي وتقييماني بنظراتهم لحظة. بدا الفضول عليهم بسبب الديك الذي على كتفي، لكنهم لم يعلقوا.
قالت قائدتهم الظاهرة، وهي امرأة مسكنة بالشيب لكنها بدت شبابية بشكل مدهش: "يا لك من طويل!".
تفحصتني للحظات أخرى.
"لهجتك تقول بوتقة، لكن ملابسك كلها من أرخبيل الجنة المحلقة".
....كل ذلك في نظرة خاطفة. كانت المرأة حادة الذكاء.
قلت: "نعم يا سيدتي. كنت في حراسة المياه الزرقاء حتى وقت قريب، إلى أن حظيت بفرصة ركوب سفينة. إنها زيارتي الأولى للمدينة، لذا يجب علي إبداء الاحترام".
وأخرجت ما يعد الرهان القياسي للماهجونغ في البوتقة.
عند ذلك انقلبت المزاجية المرتشمة بنبرة تقييم إلى ودية تماماً.
أومأت العجوز برأسها.
وقالت وهي تلوح لي بالجلوس: "حسن إذن، تفضل بالجلوس أيها الشاب!".
قال أحد الرجال، ضاحكاً بنصف سخرية وهو يمد يده ليصب لي الشاي: "أخيراً، شخص من مكان متحضر تقريباً! أقول لك يا بني، التعامل مع هؤلاء القرويين أمر مرهق أحياناً!".
يا للهول، أكان أهل المدينة متكبرين حقاً كما يقال عنهم أم ماذا؟ واصفين بذلك ثاني أكبر مدينة في العالم.
قلت بأفضل نبرة استنكار لدي وأنا أضغط بيدي على صدري: "يا سيد، أنا أتعرض للإهانة! متحضر تقريب بالكاد؟ نحن متحضرون بالكاد على الأقل!".
انفجرت الطاولة، وعدة طاولات حولنا، بالضحك.
وبخت زوجته التي بدا واضحاً أنها كذلك...
بينما كانت تبدأ في رسم ما يبدو خريطة: "حسبك حسبك يا عزيزي، هذا النوع من الكلام لا يصح، ليس ذنبهم أنهم لم يولدوا في مهد الفينيق، فارحمهم قليلاً!".
علا المزيد من الضحك، وصفق الرجل بيديه وانحنى.
وناَح: "أنت محقة! اغفري لي! لم يكن يليق بي قول ذلك!".
هكذا بدأت اللعبة. كانت ممتعة للغاية في الواقع، وحصلت على ما أردته خلال جولتين سريعتين إلى حد ما مقابل بعض القصص والشائعات التي سمعتها قبل مغادرتنا الأرخبيل.
ورغم أنهم اتسموا بنوع من التعالي... فلم تفرغ فنجان شاي قط، وانهيت اللعبة بنفس مبلغ المال الذي بدأت به تماماً، إذ دبر العجوز الأمور ببراعة تجعلني أحل في المركز الثالث، مستعیداً مبلغ مشاركتي.
غادرت بمزاج رائع، بخطوات وثابة، وتوجهت نحو تشاو باوزي.
* * *
قادني طريقي عبر حدائق المدينة الإمبراطورية، التي كانت بمثابة المنتزه المركزي لهذه المدينة. تناثرت أشجار عملاقة وعريقة في المشهد، جنباً إلى جنب مع صخب ألوان من الزهور المعتنى بها بجمال. كانت مفتوحة للعامة، وبالتأكيد كان هناك ما يكفي من البشر هنا. كانوا يجلسون على المقاعد، أو يقومون بنزهات متأملين الحدائق الرائعة والمُعتنى بها جيداً. حمل أغلبهم أيضاً كعك الباو في أيديهم، وكانت رائحة الطعام سماوية تماماً، حتى على هذه المسافة...
ومألوفة جداً لي. لقد شممت هذه الرائحة من قبل يقيناً!
بدا المطعم واضحاً بعد قليل. كان يشبه ج جناحاً كاملاً بذاته، وله بوابة مدخل لكنه خلا تماماً من الجدران على نحو ملحوظ.
عبرت البوابة وتأملت المطعم. كان مكوناً من خمسة طوابق ومبنياً من الخشب الداكن. ترددت أصداء الطهي في المكان إلى جانب التمتمة الخافتة للحادث وقرع الكؤوس.
كان ينضح بهالة من الدفء والترحاب حقاً.
لكن شيئاً آخر خطف نظري قبل أن أمضي أبعد من ذلك.
بدا الأمر كأنه مزار لملكة. وأعتقد أنه كان كذلك من نواحٍ عدة نظراً لمدى امتلاء المذبح بالقرابين، وحتى في هذه اللحظة وقف أشخاص أمامه وقد شبكوا أيديهم للدعاء وأحنوا رؤوسهم.
كانوا يصلون لتمثال، تمثال جعلني أتوقف في مكاني وأحدق فحسب.
كان تمثالاً لامرأة. لم يكن لها قاعدة بل كانت تقف مباشرة على بلاط المدينة. كانت قصيرة. رُفعت شعرتها في كعكتين على جانبي رأسها وتتدلى منها ضفائر. كانت وجنتاها مستديرتين وجسدها ممتلئاً قليلاً.
ومع ذلك تجسد الدفء في عينيها بإتقان تام. كانت الابتسامة الهادئة على وجهها تعبير عن اللطف والتعاطف. كانت تحمل تحت إبطها سلة بخار وتقدم في يدها الأخرى كعكة باو لكل من ينظر إليها.
ابتسمت للتمثال. لا بد أنها كانت شخصية عظيمة ليُكنّ لها كل هؤلاء الناس الاحترام.
التفتّ عائداً إلى المطعم ودخلت. كان مزدحماً لكنه لم يكن مكتظاً في هذا الوقت من اليوم، شعرت بطاقتي لتحديد مكان بايلو وسييو، ثم تقدمت بخطى خفيفة ونشيطة.
هتف اثنتيهما عندما دخلت: "القائد!"، وقد جلستا لتوّهما.
سألت: "أيتها الاثنتان، هل قضيتما وقتاً ممتعاً؟"
ترهلت بايلو وهي تتأفف: "لا! تذكرنا أننا لا نستطيع استخدام موردينا المعتادين إذا طُردنا، لذا كنا نبحث عن أماكن جيدة! إنه لأمر صعععب!"
أخبرتني سييو وفي عينيها وميض نيران صغيرة: "... لم نضطر قط للقيام بهذا دون اسم طائفتنا ليمهد لنا الطريق، لكننا سنرتقي إلى مستوى التحدي، سينشو."
سألت بايلو بحماس وهي تنهض لتنظر إلي بترقب: "ماذا عنك أنت؟ هل وجدت ما كنت تبحث عنه؟"
ابتسمت وأخرجت الخريطة.
"قائدكم يسيطر على الأمر. كل ما نحتاج إلى معرفته. أماكن جيدة للأكل، والموردون، والأخبار، وحصلت على تخطيط العصابات المهمة، وأي الأزقة خطرة للاجتياز."
كنت فخوراً بنفسي حقاً بسبب مهمة جمع المعلومات الصغيرة تلك!
ولهذا تفاجأت بشدة عندما انخرست بايلو ضاحكة.
بدت سييو مرتبكة فحسب: "أزقة خطرة؟"
تمكنت بايلو من إخراج الكلمات وهي تمسك بطنها: "مهمة؟ عصابات؟ يا لها من نكتة جيدة، أيها القائد!"
شعرت بوجهي يسخن بسبب الضحك. حدقت سييو فيّ بحارتباك قبل أن تتسع عيناها وتغرز مرفقها في خاصرة بايلو. انقطع ضحك بايلو وأطلقت نظرة حادة نحو سييو قبل أن تدرك تعبير وجهها.
تطلعتا سييو في عينيّ وسألت: "أوروجي. لقد أخبرت خدمك عن محن شبابك والعصابات التي أزعجتك. هل ما زالت تزعجك؟"
احمرّ وجهي وأجبت: "أعني أنه ربما لا ينبغي لها، لكني اعتدت فقط على..."، ثم تلاشى صوتي.
كم من الوقت قضيت وأنا أنظر من فوق كتفي بحثاً عنهم؟ انفتح فم بايلو على شكل حرف أه صامت ولانت عيناها. أبعدت نظري.
"أنت على حق، سين... رو."
توقفت إثر استخدامها لاسمِي والتفتّ نحوها. لم يكن هناك أي إحكام في عينيها.
"لقد كانت متاعب شبابك. متاعب يتيم من مدينة بوتقة القرمز. ليست تلك متاعب تيانزه رو، قائد نينغجين. وليست متاعب سيد أجنحة العاصفة."
كانت كلماتها إعلاناً بسيطاً لحقيقة مطلقة.
تلاشت بايلو ونظرت إلى خريظتي: "أنت أسمي منهم يا قائد. ولكن حتى إن كنت تجدهم مزعجين فحسب..."، لم يعد أثر لتعبيرها المرح.
وبدلاً من ذلك ظهر شيء بارد كالجليد، ليذكرني أنه على الرغم من سذاجة أجنحة العاصفة حولي، كنّ ممارسات زراعة أيضاً بكل ما يعنيه ذلك.
كان المغزى واضحاً. إن قلت شيئاً فسيُقتل كل فرد من أفراد العصابة في المدينة قبل نهاية اليوم. ستكون مجزرة كاملة وتامة.
أراد جزء مني أن أطلب منهن فعل ذلك فحسب. جزء يتذكر الرعب والألم الذي يمكن أن تلحقه العصابات. لكن ذلك... سيؤدي على الأرجح إلى مقتل الكثير من الأبرياء في تبادل إطلاق النار.
فبغض النظر عن مدى تفريغ الشحنة في "ذبحهم جميعاً"، كان الأمر يسبب من المتاعب ما ي يفوق قيمته.
....وبدء رحلتك بمذبحة لآلاف البشر لا يعد فألاً حسناً على وجه الدقة.
أطلقت تنهيدة.
تمتمت: "لا. لا بأس. كلاكما على حق. لا أزال في بعض الأيام غير معتاد على... هذا، أظن."
قالت بايلو وقد عاد إليها بعض من مرحها المعتاد: "قائدنا يتعلم بسرعة لذا ستكتشف الأمر سريعاً! و، و، إذا كنت تريد حقاً أن تصبح ممارس زراعة، فإن أجنحة العاصفة الخاصة بك تمتلك أفضل شيء حقاً~!"
مدّت سييو يدها إلى صدرها وأخرجت لفافة ورق، ثم نشرتها وعرضتها عليّ.
كانت عبارة "بطولة!"
مكتوبة بحروف كبيرة وبارزة.
تنهدت وألويت عيني: "حسناً، حسناً، سأسجل في بطولة."
هتفت أجنحة العاصفة فرحاً.
جاء وقت الغداء قريباً... وكانت كعكات الباو لذيذة.
* * *
* * *