بعد مغامرة الأمس التي خطفت الأنفاس وسط العاصفة، كان الجو الهادئ اليوم مبعث راحة حقيقيّة. وبدل الاندفاع كالقطار السريع عبر المطر المنهمر والرياح الباردة، مضينا في إبحارنا بثبات على نسيم دافئ. وكانت الأرض في الأسفل تغفو تحت غطاء رقيق من الضباب. أما نينغجينغ فكانت تستنشق الهواء كجرو متحمس، بينما استرخت يدي على دفّتها. تركتها تنساق بهدوء، تلتقط تيارات الهواء كما تشاء.
وكان بيغ دي يستقر على كتفي، وبدا كل شيء في هذا العالم على ما يرام.
لقد بعث هذا في نفسي مزاجاً أفضل بعد عناء إيقاف بايلو وسيو. أعني أن مراقبتهما وهما تتشاجران كانت مضحكة نوعاً ما، لكنني وضعت حدا للأمر قبل أن تبدءا في تكسير أجزاء من الجبل الساحلي الذي رسونا عنده. لقد تذمرتا قليلا بسبب ذلك، لكن مزاجهما أبى إلا أن يشرق بينما كنا نغمر أنفسنا في هذا اليوم البديع. كانت بايلو تمدد جسدها على سطح المقصورة وتدندن بهدوء أثناء إبحارنا، بينما كانت سيو تراجع بعض الخرائط وتتولى الملاحة لنا.
وكان هذا أيضاً يومنا الأول فوق اليابسة — اليابسة الحقيقيّة — منذ أن انطلقنا…. والمقاطعة التي كنا فيها كانت نبض الإمبراطورية ذاته. المقاطعة العاصمة.
سهول استراحة العنقاء.
حسناً، كان اسم «سهول استراحة العنقاء»
تسمية خاطئة إلى حد ما. فمع أن معظم المقاطعة عبارة عن امتداد شاسع من الأراضي العشبية، إلا أن مساحتها وحدها تبلغ أكثر قليلاً من نصف مساحة الولايات المتحدة…. وكانت تضم بيئات وتضاريس أخرى تناسب ذلك. فقد احتلت الجبال والتضاريس الكارستية والسهوب والغابات الهائلة ونظم الكوف الهائلة مساحتها.
مع ذلك، كانت السهول هي الحديث الذي يتداوله الجميع. فقد خُلّدت في الشعر وفي مائة ألف لوحة وجدارية. وكنت أتساءل بصدق عما إذا كانت تفي حقاً بكل تلك الضجة المثارة حولها. فلم أكن قد رأيت سوى الأجزاء الموبوءة من مدينة البوتقة القانية، وبعض أجزاء جزيرة السماء الشاهقة — بالنظر إلى أن الجد قد فعل بي شيئاً ما، وفجأة وجدت نفسي استيقظ أمام مينيان.
كظمت غيظي، وأبعدت تلك الفكرة عن ذهني قسراً. وبدل ذلك، ركزت على العالم من حولي بينما انقشع الضباب الخفيف مع شروق الشمس…
فتوقفت أنفاسي في حلقي.
كان مجرد اتساعها يحيّر العقول. فقد قسّمت إلى قطع مربعة منتظمة بالملايين على ما يبدو، فحيثما امتد البصر تراءت المزارع وقرى الفلاحين الصغيرة، وهي تستقر في رقع منتظمة بشكل مذهل.
مقارنة بالطائفة، كانت تلك الأماكن غريبة وصغيرة، هذا مؤكد، لكنني أسِرت تماماً بهذا المنظر الطبيعي. كان هذا بالضبط ما تخيلته، قبل أشهر، عندما داعبتني فكرة الهروب لأصبح فلاحاً. بدا المشهد بأكمله جذاباً للغاية. وكانت الجدران هنا تبدو للزينة أكثر من كونها دفاعاً حقيقياً، وقد غطتها كروم التوت القابلة للأكل لتكسوها بلون أخضر نضر. وكانت الحيوانات تلهو في الحظائر والأعشاس، ولم يكن الصوت الوحيد المسموع سوى صياح الديوكة المتنافسة.
حدق بيغ دي بغضب نحو الأرض من فوق كتبي، ثم شمها بكبرياء وهو يستمع إلى صياحاتها، قبل أن يتجاهلها تماماً. انخفضنا قليلاً عن جثمتنا المرتفعة مع استمرار رحلتنا، كي أتمكن من إلقاء نظرة أفضل على الأرض الخضراء اليانعة. كنا في منتصف الصيف تقريباً، وكانت المحاصيل في أوج نموها. استنشقت رائحة التربة الطينية والخضرة؛ وكانت رائحة رائعة امتزجت بدخان نيران الطهي.
ولكن أكثر ما أثار إعجابي، بل أكثر من المنظر الأخضر، كان الناس. كانوا يتحركون بلا استعجال يذكر. ولمحت الابتسامات على وجوههم وهم يعتنون بمحاصيلهم، أو يقودون عربات صغيرة صعوداً وهبوطاً على الطرق المُعتنى بها جيداً. وكان الأطفال يتسابقون بالفعل في الحقول وساحات القرى، ومع أن بعضهم كان يعمل… إلا أن الكثيرين منهم بدا وكأنهم يعيشون طفولتهم فحسب. وكانت دوريات الحراس تظهر أحياناً، لكن الناس لم يكونوا يخافونهم قط، إذ كان الحراس يلوحون للسكان أو يتبادلون معهم أطراف الحديث.
كان مشهداً من السعادة الريفية الخالصة، على حد علمي.
مع ذلك، كانت الأرض تحمل جزءاً فقط من روعتها.
إلى يميننا كان نهر دموع العنقاء البديع بحق، وهو أحد أطول وأعرض الأنهار في العالم المعروف. كانت مياهه تتلألأ عملياً، ومن الأعلى استطعنا رؤية أسراب الأسماك الهائلة والدلافين الوردية الواثبة وهي تشق طريقها بين مئات السفن التي تجوب صفحة الماء. ومن قوارب الصيد الصغيرة إلى سفن التجارة الضخمة، كانت تبحر صعوداً وهبوطاً في النهر، مشغولة بشؤونها الخاصة.
لقد كان... هادئاً. هادئاً للغاية، وتلك كلمة كبيرة بحق، في عالم تعيث فيه وحوش حقيقية فساداً في الريف.
قالت سيو: "ثلاث درجات نحو الشرق من فضلك، أيها القائد".
وفعلت ما طلبت، مميلاً دفة نينغجينغ قليلاً. وكان هذا المسار سيأخذنا أكثر فوق النهر.
مع أنني أدركت سبب ذلك الهدوء… وكان هو السبب في أننا كنا نسلك طريقاً محدداً، بدلاً من الإبحار حيثما شئنا.
فالتحليق مباشرة فوق مجمع طائفة أخرى يعد ذروة وقلة أدب، بعد كل شيء. حتى بالنسبة لطائفة جزيرة السماء الشاهقة.
إذ كانت المستوطنات هنا، إلى جانب علم العنقاء، ترفع راية أخرى. راية تحمل نجماً وسيفاً مرفوعاً.
التفت نحو فجوة في امتداد المزارع. حيث توقفت منازل البشر، وبدأت مساكن الممارسين.
ثبّتّ نظري على سلسلة جبال صغيرة في الأفق البعيد. بدت وكأنها مصطنعة تقريباً، نظراً لظهورها المفاجئ وسط السهول، ولأنها بدت مثالية كأنها خرجت من قصة مصورة للفنون القتالية، مغلفة بالضباب والخضرة كما كانت.
مع ذلك، استطعنا رؤية ما يعلو أعلى القمم، ذلك الكيان الذي يعلن سيادته على هذه الأرض—معبد ضخم. بدا كمزيج بين حصن ودير. غطت قرميدتُه الخضراء سطحَه، وبُني من الحجر، مزدانًا بنقوش مذهبة مبهرة على أرجاء عدة. اصطفت في واجهته أعمدة حمراء ضخمة مطعمة بالذهب. ترامت في الهواء رايات قارب طولها كيلومتراً تبدو كأنها تطفو من تلقاء نفسها، معلنةً انتمائها إلى طائفة سيف السيّد. شُكلت كل راية كلوحة جدارية مذهلة، تصور مشاهد نجوم تنهمر على شياطين مرتعدة.
مع أنها لم تبلغ شأن طائفة السيف السحابي أو جزيرة السماء المحلقة، ظلت تُذكر متى ما ذكر أبطال الإمبراطورية. بل وتراءى لي بضع ممارسين على سيوف طائرة يحومون حول قمة الحصن.
راقبتهم بقليل من الحذر. لم تكن طائفة جزيرة السماء المحلقة في عداوة معهم، لكنهم كانوا منافسين لنا تقنياً. يعود ذلك غالباً إلى قدرة معظمهم على الطيران مبكراً كممارس من جزيرة السماء المحلقة، محلقين على سيوفهم.
لم يخرج أحد من الحصن لتحدينا، لذا واصلنا طريقنا—إلى أن غلبني فضولي على الأقل. رأيت بعض الناس ينصبون أكراخاً وفوانيس احتفالية في بلدة محاذية للنهر. عندما قدرت أننا ابتعدنا بما فيه الكفاية عن الحصن، هبطنا نحو النهر. طالعتنا نظرات خاطفة من سفن أخرى فور ملامستنا للماء، لكن مجدداً، لم يولِنا أحد اهتماماً يُذكر.
رائع! دافئ! مختلف عن المحيط! هكذا بثت نينغجينغ رضاها وهي تستقر في الماء. دست يدي فكانت الحرارة لطيفة، مقارنةً ببرودة المحيط الشديدة. تكيفت سريعاً مع التجربة الجديدة، فوجهتها نحو المراسي. تلفت حولني، ولمحت ما يشبه موظف مدني للتو قبل عملة معدنية من رجل آخر ترجل للتو من سفينته.
ناديت: "عذراً أيها السيد! أين يمكننا أن نرسو، وما هي الرسوم؟"
التفت الموظف نحونا، ثم اتسعت عيناه قليلاً. راحت بايلو تطفو بجواري بينما وقفت سيو.
انحنى الرجل فوراً: "أيها السادة الممارسون! من هنا من فضلكما!"
* * *
قودنا إلى قسم آخر من القرية، ودفعنا الرسوم الزهيدة، ووقعنا على وثيقة.
بدا الرجل مرتبكاً بعض الشيء عندما شكرته لكنه ابتسم بحذر.
بعد الفراغ من الإجراءات، التفتُّ إلى رفيقي السفينة وابتسمت.
أعلنت: "لنرَ ما يدور في هذا الحفل!"
هتفت بايلو وسيو: "ياي!"
بينما صاح الديك الكبير. بدت نينغجينغ مستمتعة... لكنها لم تكن حزينة حقاً لتركها خلفنا عند المراسي. بدلاً من ذلك، شعرت ببساطة أن جزءاً منها قد استقر في داخلنا، لتتمكن من التواجد هنا أيضاً.
ضحكت لتلك الحماسة، وانطلقنا داخل البلدة، بينما تجولت عيناي متفحصتين كل شيء.
مع أن مظهرها الأساسي استُوحي من الصين الوسيطة... إلا أن إشارات واضحة جلت حقيقة كون هذا عالم ممارسات—وأننا في الإقليم الأغنى بالإمبراطورية.
تمثل ذلك في البلورات. بدلًا من بئر، وُجد بلور عملاق في وسط البلدة، يتدفق منه الماء العذب بلا توقف. وبدلًا من المواقد والحطب، استخدمت بعض عربات الطعام الأكبر حولنا بلورات صغيرة للطهي. بل وجد أشخاص يملكون صناديق ثلجية تحوي بلورات للحفاظ على برودة كل شيء.
شابه هذا الأجزاء الأكثر ثراءً من مدينة البوتقة القرمزية التي أتذكرها،
كانت البلدة نظيفة ومنظمة للغاية أيضاً—حتى إن أسماك الكوي عاشت في القنوات النظيفة.
مع ذلك، منحنا الناس مساحة واسعة، متراجعين عن طريقنا ومنحنين بانحناءات خفيفة فور ملاحظتهم لنا. بدوا حذرين بعض الشيء.
حسناً، كنا ثلاثة ممارسين مجهولين، أحدهم يحمل ديكاً على كتفه، يتجولون في بلدتهم.
كنت أتساءل عما ينبغي لنا فعله أولاً، حين لفت انتباهي صخب صغير.
صاح طفل بآخر: "لي، أيها الأحمق، لماذا كان عليك رميها هكذا؟!"
بدا كلاهما على وشك البكاء، وانتاب الضيق ذاته حشد الأطفال الصغار المحيطين بهما.
أهج الطفل الآخر: "لم أكن أتعمد ذلك!"
رفعت نظري نحو السقف، وبالتأكيد، كانت هناك كرة عالية جداً، عالقة فوقه.
بكتف مرفوعة بلامبالاة، قفزت إلى السقف، والتقطتها، ثم قفزت عائدة إلى الأسفل.
حدق فيَّ الأطفال بفاه مفرود حين هبطت.
سألت: "هذه لكم؟"
فأومؤوا برؤوسهم ببلادة. رميت الكرة برفق نحو الطفل الذي بدا الأكثر اضطراباً. ارتبك، فارتدت الكرة بين يديه قبل أن ينجح في الإمساك بها.
بدا وكأن الكلمات ضاعت منهم.
سألتهم بينما بدأت أمشي باتجاه عربة طعام: "إذن. ما سبب هذا الاحتفال؟"
لم يسع الأطفال إلا أن يخبرونا بسعادة غامرة.
* * *
هتفت سيو بالتزامن مع بايلو: "غאנبي!"
بينما علت وجه صديقتها ابتسامة عريضة ومشعة. اتسمت سيو، بطبيعتها، بتحفظ أكبر، لكنها عجزت عن منع شفتيها من الارتسام بابتسامة وهما تشبكان ذراعيهما وتتجرعان الشراب.
كان نبيذ أرز حلواً، وصنعه البشر بلا شك، لكنه لم يكن سيئاً. لقد اشتراه قبطانهم لهما، مما عُنِي أنه أفضل بكثير. فقد درس الكثير من أنواع النبيذ المعتقة في هذه البلدة، باحثاً عن شيء يدرك أن بايلو ستستمتع به قبل أن تهديه لهما.
قدرت سيو ذلك واستحسنت بايلو الأمر بالتأكيد، نظراً لأنها كانت تحاول تذوق الشراب حقاً، لا احتساءه دفعة واحدة ثم إعلان أن الخمر خمر وحسب.
صنعت تعابير وجه طريفة وامتصت شفتيها قبل أن تومئ برأسها.
قالت: "هذا نبيذ رائع! من مفضلاتي حقاً!"
أطلقت سيو ضحكة خفيضة والتفتت إلى هديتها الخاصة. كان العبير مسكراً، وقد انتبه قائدها بحق إلى تفضيلاتهما.
أثار هذا الخاطر قشعريرة سعيدة في معدتها، فمدت يدها إلى الأسفل لتكسر برقة صدفة سلطعون الفلفل الأسود، بينما كان لحمه الطري يناديها. كادت تأخذ قصة لولا أن لاحظت عيني بايلو المتلهفتين.
تنهدت سيو وناولت السلطعون المقشر إلى التنينة المتوسلة. ابتسمت بايلو واستندت إلى السقف وبحوزتها غنيمتها، تأخذ قضماً بين رشفة وأخرى من النبيذ.
أنهت سيو ما تبقى من الطبق قبل أن تراود بايلو أي أفكار أخرى، ثم شرعت في طبقها الثالث.
كان لذيذاً حقاً، هكذا حدثت نفسها وهي تملي ناظريها على البلدة من مقعدهما فوق السقف.
كان احتفال البشر بمنتصف الصيف بمناسبة تأسيس القرية على أشدّه. تزينت القرية الصغيرة بالفوانيس، وكان الناس يهتفون ويضحكون ويطبخون، بينما أقيمت سباقاتها لقوارب التنانين في النهر، وبدت الموسيقى حماسية وبهيجة.
وبهيجة خصوصاً، نظراً لأن قائدهم قد علّم رجلاً آخر عزف لحن "البيبات المتصارعة"، وكانا يعزفان عليه بقوة بينما كان باقي البشر يختمون ويصفقون بأيديهم على وقع الإيقاع.
وحتى نينغجين، القريبة منها، بدت وكأنها تتمايل مع النبضات.
استوعبت سيو كل ذلك، جالسة على السقف، وتراقب يدي قائدها وهي ترقصان فوق البيبا، بينما يحاول الرجل مجاراته. كان الأطفال الذين ساعدوهم من قبل يرقصون جميعاً ويلهون، مقتفين أثر بي دي وهو يقود رقصة الحلقة بأكملها، ويهز مؤخرته بكل ما أوتي من قوة — رغم أنهم بدوا مرهقين أخيراص.
كان الصغار قد استنفدوا طاقتهم تماماً من مطاردة دمى سيو المائية، ومحاولة التلاعب بالكرات بعد أن عرضت بايلو عليهم مهاراتها، والتسلق على قائدهم كأنه شجرة.
احمر وجه سيو قليلاً عند تذكر ذلك. ضحك رو وهو يلهو مع أطفال البشر، وبدت ابتسامته أوسع وأسطع ما رأته عليه قط.
تنهدت برضا وهي تعيد نظرها نحو الساحة. كان يبدو بحال جيدة. أكثر حيوية. وأكثر استرخاء. نقرت سيو بقدمها على وقع الإيقاع. مناولت بايلو قطعة أخرى من السلطعون، بينما كانت صديقتها تدندن بحماس مع الأغنية.
كان الأمر جيداً. لقد تعلمت سيو منذ زمن طويل الاستمتاع باللحظات الصغيرة في الحياة. وأن تجد السعادة حيثما وُجدت.
فهي، بعد كل شيء، سجينة سياسية تقنياً.
قبل أربععين عاماً، كان جنرال إمبراطوري متحمّس يشتاق للمجد والفتح والانتقام بعد أن رفضت سيو عرضه للزواج بأدب.
لم يتقبل الرجل الرفض بصدر رحب، وعاد إلى بلاط ساحة كاسرة السفن لحشدهم ضد "القراصنة الهمج".
بغض النظر عن كونهم لم يكونوا قراصنة حقيقيين منذ قرون. كانت التجارة أكثر ربحية وأماناً من مهاجمة سفينة قد تضم ممارساً لسبل الخلود، أو تجلب رداً إمبراطورياً. السفن الوحيدة التي هاجموها كانت سفن القراصنة أنفسهم.
لسوء الحظ، وجد الرجل أرضاً خصبة لأحلام مجده، وتشكّل أسطول ضخم. أُرسل الغزاة، واحترقت سواحل وا. نحب البشر وأصابهم اليأس.
كانت معركة خاسرة لا محالة.
ثم ارتكب ذلك النذل حماقة.
بلغ به غروره حد محاولة قيادة سفينة تجنيد تابعة لجزيرة السماء الشاهقة لتساعده في فتحه.
أثار هذا غضب القائد لو ليانغ، الشخص الوحيد الذي تكن له سيو احتراماً يفوق احترامها للعشيقة ميان، وشرعت المرأة فوراً في تقويضه. سافرت إلى وا بنفسها لررى هؤلاء القراصنة الأشرار، فهبطت مباشرة في عاصمتهم وطلبت مقابلة أبيها.
حين علمت القصة بأكملها، ازداد غضب المرأة أضعافاً… لكن القائد ليانغ ووالدها وضعا خطة.
بعد أسبوع، علقت سفينة النذل في عاصفة وغرقت. غرق الجنرال، وكانت نظرة الصدمة والرعب على وجهه بينما كانت سيو تثبته تحت الماء إحدى أجمل ذكرياتها.
في اليوم التالي، أعلنت لو ليانغ نصر الإمبراطورية…. والشروط.
ستقدم وا أميرتها الممارسة لخدمة الإمبراطورية، وتتخلل عن القرصنة إلى الأبد. وستنحني رؤوسهم كمنطقة إمبراطورية مستقلة.
نجت وا. لو عادت بالزمن إلى الوراء بطريقة ما، لدفع سيو ذلك الثمن بسعادة وطواعية مرة أخرى. إنها مخلصة وممتنة للطائفة لحمايتها شعبها. لقد أوفوا بعهدها، لذا ستخدم حتى تموت.
لكن… كان للأمر سلبياته الخاصة. كانت سيو مجاهرة وفخورة بتراثها القبلي، أما البقية من الفتيات… حسناً، لم يقبلن بتلك العاهرة الهمجية.
باستثناء واحدة.
ابتسمت سيو لبايلو، بينما كانت عينا صديقتها مغمضتين وهي تهز رأسها مع الموسيقى.
من الجيد أنهن كنّ معاً، حتى بعد الاكتشافات التي كشفها لهن رو. كانت تعلم أنها لست مضطرة للقلق بشأن انزعاج بايلو. كانت صديقتها العزيزة تعيش اللحظة بلا أي هموم، ووجدت سيو في ذلك أمراً يثير الإعجاب. لقد أحبت روح بايلو الحرة، والطريقة التي تتاقلم بها مع ظروفهن الجديدة بابتسامة.
أما عن نفسها؟ كيف كانت تشعر تجاه خدمة جرذ شوارع من مدينة إمبراطورية؟
بصراحة، كان سؤالاً أحمق. من ذلك النوع الذي تطرحه بعض زميلاتهن في الطائفة، مثل إخبارهن بايلو أنها لن تتقدم أبداً بموقفها، لتدعهما تسحقانها وتتركاها وراءهما في الغبار. كانت سيو راضية.
صار بوسعها الإبحار من جديد، كامرأة محترمة من وا، كصديقة مكرّمة.
كان طريفاً كيف تمضي الحياة أحياناً.
أطلقت زفرةً، وتمدّدت على قرميد السطح بجانب بايلو.
كانت النجوم تتلألأ. وكانت الريح دافئة.
انتهى رئيسهم من أغنيته، وقفز إلى السطح لينضم إليهما.
كانت الليلة مثالية.
تمنت سيو المزيد من الليلات المماثلة في المستقبل.