استيقظت بايلو على وقع أصابع تعزف على أوتار آلة البيبا، وعلى نغمات أنابيب الرياح التوافقية الخاصة بسيدها الشابة. كانت مقطوعة بطيئة، تكاد تكون حزينة، تلك التي كان يعزفها.
قال: "...سنرفع أصواتنا جميعا، بأغنية في قلوبنا ونوجه أنظارنا نحو شواطئ بعيدة، والرياح تملأ أشرعتنا من جديد."
أعجبتها الأغنية. كانت هادئة، وكان ذلك أمراً جيداً لأن جسدها بأكمله كان يؤلمها. وهو أمر لم يكن مستغرباً فقد قاتلت الكاهنة الأكبر مينيان —
فتحت بايلو عينيها بفزع، وكأن قلبها استقر في حلقها. كانت مستلقية على سرير مألوف، في مقصورة نينغجينغ. كان القمر يسطع من خلال نافذة السفينة المستديرة، ويمكنها أن ترى جزيرة عائمة في الجوار. كانا ما زالا في أرخبيل السماء الشاهقة.
آه. لقد فشلوا. ولهذا إذن بدا لحن السيد الشاب محزناً إلى هذا الحد. شعرت بايلو بطعم المرارة يتسلل إلى حلقها. ألا تستطيع فعل أي شيء بشكل صحيح أبداً؟
فوجئت بعض الشيء حين شعرت بلمسة طاقة تشي مألوفة ومطمئنة من نينغجينغ التي لامست طاقتها. لقد كان لطفاً وعزاء لا تستحقه البتة، في وقت كان فيه سيدها الشاب على وشك المعاناة لا محالة.
اعتعدلت بايلو في جلستها ببطء، بينما كان رأسها يدور. كان استخدام قوتها القصوى يجعلها تشعر دائماً بالسوء فيما بعد، لكن الكاهنة الأكبر مينيان جمدتها قبل أن تتمكن من البدء في استخدام طاقتها الحيوية.
كانت تفاجأ قليلاً لأنها لم تكن في زنزانة، إن كانت صادقة مع نفسها. أو ميتة. كان ذلك هو المتوقع بعد كل شيء.
بجانبها، أطلقت سيو آنّة وهي تعدل جلستها أيضاً.
همست وعيناها مفعمتان بالخزي: "السيد الشاب".
قال: "سيكون هناك هتاف ونداء. لا مزيد من المشاحنات والشجار عندما نملك الرياح في أشرعتنا."
بإشارة غير مبررة، نهضتا الاثنتان معاً، واتجهتا نحو باب المقصورة المفتوح. مشتا عبره، الواحدة تلو الأخرى، نحو الليل. كان القمر يسطع بضياء، وداعبت هبّة من الريح شعر بايلو، مهبّة من المحيط نحو الشمال.
وهناك، جالساً وتدلت ساقاه من المقدمة، كان سيدها الشاب. كان ظهره مسنداً نحوهما وهو يعزف أغنيته، وبي دي مستقر على كتفه... لكن الكاهنة الأكبر مينيان لم تكن في أي مكان للعيان.
همست سيو وهي تتأحح مكان وجودهما... واتسعت عينا بايلو نفسها عند مدار الصخور العائمة الصغيرة، ومعظمها لم يكن أكبر من حجم القبضة — الحدود الخارجية للأرخبيل.
قال: "سيكون هناك ولائم ومتعة. لا مزيد من التقنين والقياس. عندما نملك الرياح في أشرعتنا."
تلاشى اللحن ببطء بينما أخذ سيدهما الشاب نفساً، ثم استدار.
حيّاهما قائلاً: "بايلو. سيو."
كان جالساً على حافة السفينة. قفز بي دي عن كتفه، ولدهشة بايلو، انحنى الديك تحية لهما كلتيهما.
سألت بايلو: "السيد الشاب... ماذا حدث؟"
هل سيُسجنون؟ على حسب ما تبدو الأمور الآن، لم يكن أي شيء منطقياً.
ابتسم الشاب باسترعاء خفيف. وضع آلة البيبا جانباً، وأخذ نفساً.
"حسناً. بعد أن تم تجميدك، حدثت بعض الأمور... ونفتني الكاهنة الأكبر مينيان خارج الطائفة."
توقف عقل بايلو عن العمل تماماً عند سماع كلماته. نُفي؟! لكن.... لكن... هذا يعني...
تأمل سيدهما الشاب بابتسامة والرياح تبعثر شعره بينما كانت ابتسامته مشعة: "لا يُسمح لنا بالعودة حتى نجد كنزاً يستحق رفع العقوبة. إذن... علينا أن نبحث، طويلاً وبعيداً، عن شيء كهذا. عبر العالم، أود القول."
عنى ذلك أنهما قد فازا بالفعل. لقد وقفا في وجه الكاهنة الأكبر مينيان وفعلاها. نظرت بايلو نحو صديقتها. كانت ابتسامة عريضة ترتسم على وجه سيو. صعد شعور سعيد وفرح في صدر بايلو. لقد فعلاها حقاً!
رفعت بايلو وسيو ذراعيهما في الهواء وهللتا، وتعانقتا وهما تضحكان. لقد أصبح سيدهما الشاب حراً!
سألت بايلو وهي تبتسم بواتساع: "إذن؟ إلى أين نحن ذاهبون؟ سهوب راحة العنقاء؟!"
سألت سيو وعيناها تلمعان: "أم ربما البحر المتألق؟"
بدا الأفق واسعاً للغاية بشكل مفاجئ.
التفتت الاثنتان نحو سيّدهما، منتظرتين وجهته. لكن بينما كان لا يزال يبتسم لهما، بدت ابتسامته هشّة. كان متوتراً بوضوح، وابتلع ريقه بصعوبة.
قال وهو يشيح بنظره عنهما كلتيهما: "هناك شيء يجب عليكما معرفته قبل أي شيء آخر. الحقيقة. أنتُما تستحقان ذلك القدر. أنا لست ابن تيانزه مينيان. اسمي الحقيقي هو جين رو — وقد طلب منها جدي أن تعتني بي."
تجمدت بايلو وسيو عند تلك الكلمات.
روى لهما قصة. قصة صبي يتيم، لفت انتباه ممارس ترحال، قام بتدريبه... ثم أرسله إلى مينيان، واثقاً بأنها ستعتني به.
لقد أُخفي بعيداً، وكان مقدراً له أن يبقى كذلك... حتى اقتحم أحمقآن جزيرته، وكاد أحدهما يقتله.
أجبرا مينيان بكلماتهما على تبنيه كابن لها.
لقد فسّر ذلك الكثير حقاً. كيف أنه لم يكن يشبه السادة الشباب على الإطلاق. لطفه، واستعداده لتحملهما. وكيف رفض استغلال أي شيء.
ومع ذلك... لقد كان سيدهما الشاب. عاشت بايلو وسيو معه لمدة عام، وكانت متأكدة من أن شخصيته، وما كان عليه، لم يكن تمثيلاً. لقد كان سيّدهما اللطيف. لقد احتمل نزواتهما. لقد تمكّن من مساعدة سيو في تطوير ممارستها.
في كل ليلة، كانتا ترقصان معه، وتغنيان معه... ولم تكن بايلو متأكدة حتى مما إذا كان هذا الكشف صحيحاً تماماً.
رغم أنه قد لا يكون من دم الكاهنة الأكبر مينيان... إلا أنها توقفت من أجله. لقد غفرت له مهاجمتها. لقد تركه يرحل.
وقبل كل شيء، استقر حول عنق سيّدهم الشاب قلادة لم تكن موجودة قبل أن تتجمد. رأت بايلو تلك القلادة حول عنق سيدتها. كانت جزءاً ثابتاً لا يفارقها، الشيء الوحيد فيها الذي يخلو من الأناقة والرفاهية تماماً، والمصنوع من أبسط المواد.
تدلت من قلادة حبلية قطعة صغرى من الكوارتز، عولجت بعشوائية وصُقلت برفق. هدية منحتي إياها شقيق العجوز مينيان في العام الذي سبق رحيله.
لم يكن من دم مينيان. لكنه كان أكبر من مجرد يتيم.
ظل سيّدهم الشاب سيّدهم الشاب. بغض النظر عن ماضيه.
أدار وجهه بعيداً عنهما حين انتهى.
همست سيو: "سيدي الشاب..."
وبدت عاجزة تماماً عن الكلام.
غمره العزم فجأة، ورفع نظره مجدداً إلى بايلو وسيو.
قال: "تركت لي العجوز مينيان شيئاً أخيراً، قبل أن تذهب".
ومدّ يده إلى جيبه ليخرج شيئاً كانا يعرفانه جيداً.
سألت بايلو وهي ترى اللفافة المفتوحة: "عقد عبوديتنا؟"
عشرة آلاف سنة من السخرة، لتعرضهما شبه القاتل لسيدهم الشاب. وتوقيعهما الخاص بدمائهما في الأسفل.
خاطب سيدي الشاب كل واحدة منهما: "بايلو. سيو. كانت أمنيتي الحرية، وكنتما مستعدتين للموت من أجلها. إن إبقاءكما في الأسر بعد ذلك خطأ".
مزق العقد إلى نصفين بضربة واحدة.
وقال لهما بصدق: "شكراً لكما على كل ما فعلتماه. أنا أقدر حقاً الوقت الذي أمضيناه معاً".
وخفض رأسه لينحني لهما.
"لكن في هذه الرحلة التي أوشك على خوضها... لست بحاجة إلى أشخاص يقولون إنهم يعيشون على وقت مستعار. لست بحاجة إلى أي شخص لا يستطيع الاستمتاع بالعالم الذي وشكنا على رؤيته بكامل طاقته".
لم تدرِ بايلو ما تقول حين نهض سيدهم الشاب من انحنائته مستقيماً بكامل قامته. هل... هل يعني هذا أنه لا يريد منهما مرافقته؟ أكانت هذه نهاية وقتهما معاً؟
"كل ما أحتاجه حقاً هو طاقم... وبعض الأصدقاء، لأتقاسم معهم الرحلة. أشخاص يأتون ليس لأنهم مضطرون... بل لأنهم يريدون ذلك".
شعرت بايلو بالابتسامة ترتسم على وجهها. إنه يهتم بهما. تماماً كما تهتمان به.
لم تكن بايلو أفضل كاهنة قط. كانت المحاضرات والمواعظ عن سلالة التنين ملِلة للغاية. غير أنها عرفت شيئاً واحداً، اعتاد روح التنين العجوز قوله:
بعض الأمور قدر مقدور.
وما عساها تقوله رداً على سؤال رو؟ بعد أن وضع ثقته فيهما بهذه الكلية؟
هبطت بايلو على ركبة واحدة، ووضعت يدها فوق قبضتها. وفعلت سيو المثل بجانبها.
"تعلن لانلونغ بايلو ولاءها لقائدها".
"تعلن واكوكوكين سيو ولاءها لربّانها".
هتفتا معاً: "ستتبعك أجنحتك، أينما حلّ تحليقك".
كان قائدهما. وكان سيدهما الشاب. وكان شقيقهما الأصغر.
وستتبعانه حتى النهاية.
التفت رو لينظر إليهما، بينما جعلت الرياح ذيله الحصاني يرقص في النسيم. غمرت عيناه السكينة والمحبة.
انبثق الفجر من خلفه، ليغمره بضوء ذهبي.
صاح: "إذن... لننطلق! الرياح ترودنا نحو الشمال! انشروا الشراع، واستعدوا لها!"
"حاضر أيها القائد!"
صنعتا ما أمر به، بينما حررت نينغجينغ جذورها من المكان الذي ثبتت فيه نفسها على جزيرة صغرى. تدفقت الرياح حاملة معها وعد الحرية.
* * *
استقرت عينا مينيان على الأفق، حيث سمحت لها رؤية الألف ميل بمراقبة رحيل نينغجينغ. غاب أي صوت، بتدبير من مينيان. كان ما قيل على متن تلك السفينة خاصاً، ومحصوراً بين رو وأجنحة العاصفة... ومع ذلك لم تستطع منع نفسها من الابتسام خفيفاً، بينما عانقت الفتيات رو، وتلاشى العقد الآن بعد أن أتم غايته.
حسناً. لم يكن الرجل الحقيقي منافقاً قط، ومما يثلج الصدر ألا يكون روها كذلك.
تأملت ليلي من مقعدها قائلة: "حسناً. أظن أن تلك إحدى الطرق لتسيير الأمور".
وبقيت سونغ مكتوفة الأيدي، بينما نظرت شياوباو ببطء إلى السفينة الطائرة وهي تتلاشى.
لم تكن أجنحة العاصفة ومينيان خفيّتين إطلاقاً خلال معركتهما. واُضطرت مينيان إلى استرضاء نصف الطائفة عبر إخبارهم بأن الأمر لم يعدو كونه تمريناً تدريبياً.
غير أن زميلاتها العجائز احتجن إلى قدر أكبر من الاسترضاء. استشاطت كل من سونغ وليلي غضباً لأنها سمحت للسفينة بالمغادرة ببساطة، وكاد الأمر يتحول إلى عراك بالأيدي. ومع ذلك، سمحن لها بالشرح، وحين انتهت، خفّ وهج بعض ذلك الغضب. أطلقت مينيان تنهيدة خفيفة، حين تذكرت حوارها مع رو على متن السفينة.
* * *
جلست بجانب رو على حافة السفينة، وتدلت قدماهما معاً في الفراغ. كان رو يربت على بي دي، إذ كاد الديك يفقد وعيه لمجرد حضورها، ولم يستعد وعيه إلا للتو. ومع ذلك حاول ذلك الوحش الصجري الجريء الوقوف أمامها ورو، غير أن روحه كانت راغبة، بينما أرسلته خطوة واحدة للأمام مطروحاً أرضاً.
كسب فتاها ولاء أجنحة العاصفة، اللاتي أذابتهما مينيان وأراحتهما، إلى جانب وحش روحي.
أعادت انتباهها إلى رو وهو يتكلم. تلامست كتفاهما خفيفاً، وظل رو يختلس النظرات إليها، حتى وهو يشرح لها سبب اختياره الفرار.
من الواضح أنها فاجأته في النهاية، غير أن عينيه لانتا، وجعلتها النظرة التي رمقها بها تشعر بدفء بالغ، حتى لو لم تظهر ذلك قط.
سألت: "إذن. إنها تحتاج إلى الحرية؟"
فأومأ رو برأسه.
"ربما استطعت شرح الأمور... لكن... كان الأمر طاغياً. احتجت إلى الرحيل".
عرفت مينيان جيدا أفعال الاستينام ودوافعه الملحة. لم يكن شعور صرخات الروح أمرا يسهل تجاهله.
ولو… لم تصدمها هكذا، لما تفحصت قلبها غالبا.
أقرت مينيان: "لم نكن لنجد… أو نتقبل منطقك إلا بعد أشهر، حتى لو أخبرتننا بذلك. هذا أثمن من أن نقبله هكذا ببساطة على ظاهره".
أومأ رو.
"حسن أعني، ربما يساعد هذا؟ حتى لو غادرت، يمكنك اختبار الأمور".
فتح كفه ثم استقر شيء على رامته. لم تستطع مينيان رؤيته. كان هذا أكثر ما أثار دهشتها. لم تستطع إدراك ما يملكه في يديه حتى ركزت، ثم ظهر مخطوط ببطء من العدم.
ثم فتحه رو.
"انظري. هذا يحتوي على كل ما تعلمته".
أداره نحوها فرفعت مينيان حاجبها.
لأن الشيء الوحيد على المخطوط كان أيلًا منمقا يخرج لسانه بوجهها. رفعت مينيان حاجبها لشدة وقاحته ظانة في البداية أن رو يمزح معها بمزحة ما مثلما فعل مع شين يو. لكن عيناه كانتا نقيتين وكان بوضوح يقرأ شيئا لا تستطيع هي رؤيته.
فتحت كفها فترك المخطوط يسقط فيها. اختفى فورْا في ذرات من الضوء الأخضر.
طرف رو عينيه نحوه.
بدأ قائلا: "أنا آسف سأحاول—"
لكن مينيان هزت رأسها.
قالت: "لا بأس. هذا شيء لا يفترض أن أملكه على ما أعتقد"، ثم رفعت نظرها نحو السماء.
غرقا في الصمت.
همس: "أرجوك لا تكوني قاسية جدا مع أجنحة العاصفة".
أطلقت مينيان نفسا خفيفا.
أعلنت مينيان: "نالت أجنحة العاصفة عقابها بما يكفي. أما أنت… فقد رفعت يدك ضدي وتحديتني".
توتر رو.
"لذا… ستحُكَم عليك بالنفْي. إلى أن تعود بكنزة تستحق العودة".
سقط فك رو دهشة. نظرت مينيان في عينيه الخضراوين. على الرغم من صدمتهما، كانتا تفيضان بالحياة إيجابيا.
تنفس قائلا: "مينيان…".
"لكنك ستعود. هذا ما آمرك به — وهذا سيكون دليلا على وعدنا".
فكت مينيان قلادتها عن رقبتها. استُبدل الخيط ألف مرة عبر القرون، لكن قطعة الكوارتز المصقولة الصغيرة وعديمة الفال ظلت كما هي. ربطتها حول عنقه. بقي ساكنا وهي تفعل ذلك وتجنبت النظر في عينيها حين تراجعت.
"وهذا عقد عبودية بايلو وسيو. ينبغي لسيدهما أن يحمله ويتصرف به كما يشاء".
نهضت مينيان وأدارت ظهرها.
"يمكنك الذهاب يا رو. سأصلح الأمور مع الشيوخ الآخرين".
صعدت إلى الهواء.
صرخ رو: "مينيان!".
لم تستدر لكنها توقفت. حقا مناداتها بمينيان…
ضغط جين رو جبينه على سطح السفينة.
صرخ: "شكرا لك على كل ما فعلته من أجلي!".
استطعت سماع قطرات دموعه وهي تتساقط على السطح وارتجف قلبها قليلا. سيتعين عليها التأمل لاحقا لتهدئته.
بقيت مينيان مطئنة وجهها بعيدا عنه.
كل ما قالتْه بدلا من ذلك: "ارفع رأسك. ما من طفل لي ينحني هكذا لأسد".
"يمكنك استخدام اسم تيانزي إن شئت".
لم تتوقف دموعه بينما رفع رأسه ناظرا إلى ظهرها.
"إذن… أراك قريبا يا أمي".
ارتجف قلب مينيان مجددا وانتشر شعور بالدفء في أطرافها الباردة. واصلت الطيران مبتعدة.
سمعت رو يهمس: "كيف لم يثب ذلك الوغد العجوز على فرصة الزواج منك؟".
احمر وجه مينيان قليلا.
حقا، كان لدى فتاها بصر سديد ليرى أموراً عُمي عنها شين يو.
* * *
سألت ليلي وبابتسامة مرحة على وجهها: "لا يسمح لهم بالعودة حتى يملكوا كنزاً يستحق رفع عقوبتهم؟ إذن يمكنهم العودة بالسفينة في أي وقت؟ هذا ليس ما كنت أتوقعه منك يا مينيان!".
كانت ابتسامة ليلي تملأ وجهها تماما. لقد كان الشيخ الزميل مستمتعا حقا بالوضع برمته.
قالت سونغ وقد تجعد وجهها عبوسا: "ما زلت لا أوافق على هذا. إن كان لا بد من حدوث هذا، فيجب أن يكون معه حراس أفضل. شياوباو، اذهب—".
قاطعت مينيان الأمر.
ردت مينيان: "يجب أن يكونوا هناك بموافقته — وإلا لعدّ ذلك طوقا. إنه يحتاج إلى الحرية لصقل هذه الطريقة بالشكل الصحيح".
"أجنحة العاصفة قوية بما يكفي لحمايته على أي حال".
تأففت سونغ بينما بدا شياوباو يحدق بحزن بالغ نحو السفينة. السماوات، كانت تلك المرأة واقعة في حب عميق.
ضكت ليلي قائلة: "إما أن يحيي الفنون، أو تبقى الأمور على حالها. في كلتا الحالتين، الأمور تصب في صالحنا".
تذمرت سونغ لكنها خسرت التصويت… على الأقل في الوقت الحالي.
قالت سونغ وهي تحدق في السفينة المبتعدة: "شياوباو. اذهب وانظر برأي دونغماي في كل هذا. ربما لن تكون حمقاء هكذا وتدع هذه الجائزة تفلت من أيدينا".
قالت ليلي مستهزئة وهي تفرد مروحتها أمام وجهها: "أأتحدثين عن السفينة أم الدجاجة؟".
أجابت سونغ فورا: "السفينة بالطبع!"
— لتباغتها إصبع ليلي وتلمس خاتم تخزين سونغ.
خرجت وهي تحمل كيس بذور. احمر وجه سونغ وصار قانئا.
انفجر الكي من كليهما بينما لفت مينيان عينيها مللاً.
"لتنعمك السماوات بالرضا يا بني".
* * *
كنت على قمة العالم بينما كنا نرقص عبر السماء طوال اليوم متوجهين شمالا نحو سهول راحة الفينيق؛ ومع غروب الشمس، أرسونا في قمة جبل.
في تلك الليلة، تحوّلت رقصاتنا الصاخبة المعتادة إلى صمت مطبق، ورمقنا النجوم بأبصارنا معلقة بالأفق.
كان المشهد رائعاً، وجميلاً. غير أننا اصطدمنا بمشكلة حقيقية حين أوينا إلى النوم.
لم يكن هناك سوى سرير واحد.
سألت بايلو بمرح: "إذن. ماذا سنفعل على السرير أيها القائد؟"
شعرت بوخزة في عيني أمام نبرة التحدي المبطنة في كلماتها.
لكنني جذبت بايلو وسينيو من رقبتيهما، وألقيت بنفسي إلى الأمام باتجاه الفرش المنتظر.
أعلنت: "سننام".
ضحكت أجنحة العاصفة خاصتي.