كانت زو لين في قمة العالم وهي تتابع تفاصيل الاحتفال من الطاولة الرئيسية. بدا العالم بأسره متألقاً بغلالة غريبة، وتوهجت الأنوار ببريق أشد قليلاً.
فازت للتو ببطولة الجنية الصاعدة المرموقة، وأطاحت بالعديد من الخصوم الأشداء. ضمنت الارتقاء إلى مرحلة أخرى في مسار تدريبها بعد الموارد التي نالتها للتو. وكان عليها أن تتلقى إرشادات من الشيوخ الثلاثة الذين حضروا.
لقد فعلتها. أثمرت جهودها المضنية كلها.
كان الاحتفال صاخباً وهائلاً؛ والطاولات تئن تحت ثقل ما حملته من أطعمة؛ استأجرت الطائفة طاهياً روحانياً لإعداد كل شيء، وجاء كل طبق في غاية المذاق الشهي.
"غنبي!"
صاحت إحداهن، وهي تصبّ كاساً أخرى من الخمر للين.
"ثلاثة هتافات لشقيقتنا!"
عجّت بقية الجنيات بهتافات الاستحسان، بينما ابتسمت لين.
"غنبي."
قال الرجل الجالس بجانبها، ومدّ كاسه. اصطدم الإناءان معاً، لكن لين عجزت عن تملّي عينيه تماماً.
ما زالت عاجزة عن تصديق موافقة الشيخ مينيان. إنها تقضي الأمسية مع ابن تيانزي مينيان! تميل فنون التدريب في جزيرة السماء الشاهقة نحو إنجاب الإناث. معظم الرجال لا يمتلكون طاقة يانغ كافية لموازنة طاقات ين القوية لديهم... ولعل ذلك كان خياراً أفضل. لم يُسمح لأي رجل بالإقامة الدائمة في الطائفة... وكان أي مولود ذكر يُحال إلى طوائف أخرى.
لكن ها هو ذا شين رو؛ ابن إحدى أعظم النساء اللاتي عشن قط. وبطبيعة الحال، سُمح له بخرق القواعد قليلاً. شاب نبيل وسيم، تماماً مثلما في القصص! صحيح أنها لم تدر كيف تسور الأمور خارج تلك القصص، إلا أنه أبدى أدباً جمّاً، وكان وسيماً ساحراً، ولم يلتفت ولو مرة واحدة إلى الفتيات اللاتي واصلن محاولات جذب انتباهه. اكتفى بالرد على اللواتي اقتربن بأدب ليهنئنها على انتصارها.
سألها عن ماضيها وأبقى الحديث خفيفاً، لكنها كانت متأكدة إلى حد كبير من أنها أخبرته بما يفوق ما تعتاد قوله للآخرين عادة. هذا... هذا أمر جيد، أليس كذلك؟! يعني هذا أنه يعجبه أمرها؟ تسير الأمور على ما يرام، أليس كذلك؟!
يعني هذا أنهما سيتزوجان، تماماً كما في القصص، نجمة الطائفة الصاعدة والشاب النبيل يتحديان السماوات معاً و—لا، لا، لقد استبقت الأمور! لم تكن هذه إحدى تلك القصص.
جرعت لين كاساً أخرى من الخمر لتهدئة أعصابها، واستمتعت بالأجواء. كان هذا أفضل يوم في حياتها!
* * *
بصراحة، كان الاحتفال مُملاً على نحو مفاجئ.
حسناً، مُملاً بالنسبة لي على الأقل.
كانت «مواعدتي»
تقضي وقتاً ممتعاً للغاية بكونها محطّ الأنظار، وتتوهج ببريق نصرها. استمر الجميع في تهنئتها، وسكب المشروبات لها، والهتاف بحياتها.
استطاعت لين تحمّل الخمر. كانت تفرغ زجاجة تلو الأخرى ببراعة بطلة.
في خضمّ تلك المقاطعات، تبادلت معها حديثاً عابراً عاماً. كانت تنحدر من أقصى الشمال الشرقي، من مكان يُدعى الغابة العمياء في بستان الأبيض والأسيود. سُميت الغابة العمياء لأن الأبواغ المنبعثة من الأشجار تجعل أي شخص غريب... أعمى. وبدت المقاطعة برمتها خالية من الألوان تماماً، بفعل خدعة بصرية صبغت كل شيء بلون باهت. بدا الدم أسود، والشمس بيضاء، والسماء بلون رمادي ما. لم تكن لين تعرف حتى كنه الألوان إلى أن غادرت سفينة جزيرة السماء الشاهقة تلك المقاطعة...
وبقيت تشبه لوحة حبرية، بجسد مكسو بالأبيض والأسود تماماً.
الآن صُبغ شعرها بالأزرق، وتلونت ملابسها بالأخضر والأحمر والوردي الساطع. وُضعت مساحيق حمراء على شفتيها. الشيء الوحيد المتبقي من ذلك المكان كان بشرتها البيضاء الحرفية—شبيهة بالألباستر، أو الرخام.
ركّزت على تلك التفاصيل الصغيرة لكونها مثيرة للاهتمام... ولأنها أفضل من الخيار البديل.
"أيها الشاب النبيل! أيها الشاب النبيل، إلى هنا!"
أتدري ما أسوأ جانب في كون المرء محاطاً بفتيات لا يستطيع لمسهن؟ أنك لا تستطيع لمسهن.
حتى حين يصرخ الجميع طلباً لانتباهك ويرغبون في التعرف عليك عن قرب.
تمنى جزء مني لو أن كل هذا حقيقي، وليس لمجرد ظنهم أنني شخص آخر. كنت أدرك ما يبتغينه... لكنني لم أستطع.
لأنني لم أكن شين رو، ابن تيانزي مينيان. كنت جين رو، صبي الشوارع القادم من مدينة المرجل القرمزي، وشخَصاً ما من كندا.
حمتني مينيان. تكلّفت شيئاً من الاهتمام الأموي نحوي نظراً لأي احترام تكنّه للجد. لكنني لم أكن راغباً في اختبار مدى صمود تلك الحماية متى بدأت أتجاوز حدودي مع تابعيها—وإذا اكتشف أحدهم أمر خداعنا، عاجلاً أم آجلاً... فضلت ألا يدخل أي من ذلك في حساباتي.
لذا، لم أفعل شيئاً. تظاهرت بالغباء... رغم أنني اعترف بعدم خلو الأمر تماماً من الغباء الحقيقي. بدا الأمر سهلاً حين يتصرف الناس بمثل هذا الوضوح، لكن تبّاً يا رجل، كيف تفترض بالفتيات العاديات أن يعملن حقاً؟ لم أكن كازانوفا، اللعنة!
لم يستطع أي شطر مني إدراك تلك اللعنة طوال سنوات عمرنا الثماني عشرة. اللعنة—كان مفترضاً بي الالتحاق بالجامعة العام القادم.
أعادني التفكير إلى صوابي فوراً. لم أملك متسَعاً من الوقت للتفكير في ذلك المكان الآخر... لكنني رجوت أن تكون عائلتي بخير. والفتيان في محطة مياه الصرف الصحي. كانت وظيفة لعينة (ها) لكن كان لزاماً على أحد ما تأديتها.
كادت تزل لساني بنداء بايلو وسيو كي يحظى وجه مألوف بحضوري... لكن مينيان أمرتهما بالعودة إلى المنزل بعد قضائهما ساعات في انتظار انتهاء الوليمة، بينما تفوح منهما نية القتل باستمرار.
إذن، لقد علقت هنا. لكن كان لديّ وجه ودود واحد على الأقل. ابتسمت لشياوباو عندما رأيتها تنظر إلينا من طاولة الشيوخ. أخبرتني مينيان أمس أنها لم تكن غاضبة مني، بل محرجة فقط. كان سكبي للمعكرونة فوقها بالكامل عند لقائنا الأول مخجلاً للغاية. ومع ذلك، بدت مذهلة حقاً. لقد شاركتني بعض نصائح التمرين بالأمس أيضاً.
ثم جعل الشيوخ الأمر أسوأ قليلاً.
أعلنت الشيخة مينيان وهي تنهض: "سننصرف نحن الشيوخ لهذا المساء. خذوا حريتكم، فلن تكون أعيننا مصوبة نحوكم بعد الآن... ولكن لا بالغو في الحرية كثيراً".
لم تفعل نظرتها الحادة شيئاً لوقف الهتافات، ولا النظرات المفترسة بينما كان الجميع يتجرعون كأساً أخرى من الخمر.
نظرت إلى مينيان... التي بدت مرتبكة حيال أمر ما.
كل ما قالتْه هو: "استمتع بليلَتِك، رو".
ما اللعين الذي كان يعنيه ذلك بحق الجحيم؟
بدأت الفتيات في إنشاد أهازيج البحارة، ونُظّفت الطاولات، وبدأ الناس يرمقونني بنظرات أكثر بينما شرع الجميع في الرقص. كنت ممتناً لازدواجيات النساء اللائي عثرن على زوايا مظلمة لبدء التبادل المحموم للقبلات، فهن اللواتي لم يكن ينظرن إلي كأنني قطعة لحم.
كان الجو خانقاً. حتى لين بدت غير مرتاحة قليلاً لعدد الأشخاص الذين كانوا ينظرون في اتجاهنا.
حسناً، كانت مكافأتها هي الحصول على صحبتي طوال الليل...
سألت لين: "ما رأيك أن نحاول الخروج من هنا؟"
كادت المرأة تختنق بزجاجة الخمر التي معها... قبل أن تومئ بحماس وتبتلع ما تبقى منها.
الآن. السؤال هو، كيف بحق الجحيم سنغادر بينما كنا محط الأنظار...
لحسن الحظ، لم اضطر للتفكير في خطة.
قالت شياوباو بصوت ناعم بشكل مدهش، وكان يمتلك النبرة المثالية لإرسال قشعريرة في جسدي بينما كانت تمشي أمام الحشد: "أيتها الأخوات الصغيرات، لقد أظهرتن جميعهن بأس جزيرتنا اليوم".
لم تكن شيخة، وبدت وكأنها مشمولة ضمن أمر الانطلاق المرح والاستمتاع.
"أنا فجورة بكل متسابقة".
من جسدها، تشكل هالة هائلة؛ طائر أحمر عملاق، يتمدد تشي الخاص به ليتصل بالتشي الآخر ليغلف الفتيات في حضن وقائي. نظر الجميع إليها، بينما كانت المرأة الكبيرة تبتسم لهم بدافء.
"الليدي شياوباو!"
"الأخت الكبرى!"
قالت شياوباو، وعينها الوحيدة تلتفت إليّ لحظة: "اذهبا. قوما بهروبكما".
يا الهول، كانت تماماً مثل أخت كبرى مذهلة.
كل ما قلته هو: "شكراً لك"، بينما تسللت من الباب الخلفي برفقة لين.
* * *
بعد بضع دقائق من السير في ممرات عشوائية وجدنا أنفسنا على شرفة تحت النجوم. كانت أصوات الموسيقى قد خفتت قليلاً، ولكن لم يعد أحد يحدق بي بعد الآن.
تنهدت بارتياح، وأنا أسند ظهري إلى الصاري، وأرفع نظري إلى القمر.
سألت لين بينما ألتفت إليها مجدداً: "ليلة جميلة الليلة، أليس كذلك؟"
كانت تتبادل النظرات معي، وكان وجهها محتدماً بالاحمرار.
تمتمت بثقل: "هو هو هو... هذا يشبه القصص تمااااماً! هذا مذهل!"
رمشت. طوّقت يدان معصمي، وسمّرت نظري في عيني زو لين الغائمتين.
كنت مخطئاً. لم تكن قادرة على تحمل شرابها. كانت المرأة غارقة في السكر حتى أذنيها.
قهقهت وتتجشأت.
"هذاا هذا هو الجزء الذي نتدرب فيه بصورة مزدوجة، أليس كذلك؟ لقد وقعت في حبي وسنتدرب معاً وسأصبح خليفة الشيخة مينيان وسنتزوج ونرتقي وسأكون الأفضل في كل شيء".
تباً. كانتا عيناها غائبتين تماماً، تركزان على مستقبل مجهول.
بدأت قائلًا: "آه، لين، أنا آسف، لكنني أظن أن هناك سوء فهم—"
انحنت لتحاول تقبيلي. نجحت في المراوغة، فقهقهت.
راحت تنشد بغنج: "صعب المنال~"، بينما زاد ضغط قبضتها، وبحركات سريعة ومؤكدة بشكل مدهش دفعتنا نحن الاثنين لتقع فوق وركيّ.
"سيدان صغيران أفضل من سيد واحد. تجشؤ!"
تقاطعت عيناها.
حاولت تخليص معصميّ من قبضتها لكنها كانت تسبقني بمرتبة كاملة، وكانت مصممة للغاية على عدم الإفلات.
حاولت مجيباً: "ألن يكون هذا أفضل على السرير؟"
إن أفلتتني لربما أتيحت لي فرصة للفرار... أو ربما مع مدى سوء حالتها كانت ستغط في النوم قبل أن نصل إلى هناك.
أعلنت، بينما أنفاسها الممزوجة بحلاوة الكحول تضرب أنفي: "لاااااع. القمر! مثل القصص!"
عضت على شفتها.
كما تعلم، كان هذا مثيراً نوعاً ما—لكنها كانت سكارى كلياً. تنهدت في قرارة نفسي. سيتحول هذا إلى عراك، وكان عليّ أن أتشاجر بلكمات مع امرأة حتى لا تفعل شيئاً كنت أرغب بشدة أن تفعله.
حاولت مجدداً: "لين. لا ينبغي لنا حقاً—"
كانت لين تقهقه وتبدأ بالانحناء مجدداً عندما هشم شخص ما دلواً فوق رأسها. تدفقت المياه فوق كليهما.
صرخ صوت: "أيها السيد الصغير! سأنقذك!"—وبعد ذلك بصوت يشبه الرشاش، شرعت المرأة الغامضة في ضرب الدلو بجنون باستخدام ممسحتها.
يمكنني فقط تخيل الجحيم الذي كانت تعانيه لين تحت ذلك الغطاء.
سقطت لين عني متخبطة، لكن المرأة الغامضة استمرت في ضربها.
"عقاب يا للهول! عقاب يا للهول! لمس السيد الصغير هكذا، أَتجرأين؟!"
بدت غاضبة للغاية، والدموع في عينيها—مهلا، كنت أعرف هذه الفتاة!
سألت: "آنسة فلاشير؟"، فتجمدت فلاشير تشان، وتحول غضبها إلى خزي شديد.
سألت بينما أصبحت ممسحتها المنتقمة مترهلة: "الآنسة فلاشير...؟!"
نجحت لين في سحب الدلو عن رأسها، والذي كان يخرج الماء من بلورة في قاعه.
ثم تقيأت فوراً، لتنهار بعدها بوجهها أولاً داخله.
على الأقل نستطيع طمس الأمر بهدوء، بشاهد واحد فقط—
"أيها الشاب، أأنت بخير؟ شعرتُ بطاقتك تتأجج..."
توقفت شياوباو عن الكلام وهي تفرس في هيئتي، مبللاً بالكامل، مع الفتاة الممسحة، ولين الغائبة عن الوعي وسط قيئها. بدت بالغة القلق.
فسألت: "أهكذا يضاجع المرء رجلاً؟"
فركت جذر أنفي... ثم أخرجت حجر المراسلة.
"هيه، بايلو، سيو؟ أيمكنكما مساعدتي أرجوكن؟"
* * *
للمرة الأولى منذ أن عرفتهما، أدت خادمتاي المزعوستان مهام الخادمات حقاً. كانتا بارعتين في إزالة القيء عن الناس حقاً.
شرعتا في حمل لين إلى غرفتها، وتبعتُهما أنا وفلاشر-تشان وشياوباو. بدت المرأة الضخمة منزعجة نوعاً ما. كانت السفينة هادئة... لكننا لم نتجنب الجميع. امرأة فائقة الجمال بصدر مهيب لم أره قط على امرأة، وقد مر بي يوم أسوأ من أن أتلطف حتى في سريرتي. كان قوامها ممتلئاً حقاً، وجمعَت بين وجه ناضج وهالة أموية. كانت في نوبة الحراسة الليلية، لا في الحفل.
ألقت نظرة واحدة علينا وتنهدت: "الآنستي شياوباو. أيتها الشقيقتان الكبريان."
سألت بايلو: "ليوسي! ستمدين لنا يد العون، أليس كذلك؟"
رفعت المرأة حاجبها.
تذمرت المرأة...
لكنها حملت لين بخفة خبيرة: "ما كان لي أن أخبر أحداً بأن لدي ابنة. طاب مساؤك أيها الشاب. هذه يانغتسي ليوسي، من هضبة الصخر الأصفر. سأوصلها إلى غرفتها... مع أنني مضطرة للإبلاغ عن هذا."
انقبض الجميع.
قلت: "أم... أيمكنكِ التأكد من إخبار الجميع بأن هذا لم يكن ذنبها؟ كانت سكرى حقاً، ولعلني أعطيتها الفكرة الخاطئة دون قصد."
انحنت المرأة: "سأخبر الكاهنة مينيان."
تابعت: "وأيضاً، أيمكنكِ أنقولي كلمة طيبة في حق الآنسة فلاشر—عفن، عذراً، ما اسمكِ؟"
ذبلت الآنسة فلاشر. وبدا وجه بايلو وسيو وكأن عيد الميلاد قد حل مبكراً.
أجابت فلاشر-تشان: "شيلونغ سيريشانغ، أيها الشاب."
واه. كان اسمها أطول من أن ينطق بسهولة. وكنت أعرف سيو أصلاً، لذا فاختصاره إلى سي سيجلب الارتباك فقط.
"حسناً، شكراً، ري. أجل، لقد ساعدتني، لذا تستحق بعض الثناء."
انتعشت ري عند سماع اللقب.
أجابت ليوسي بابتسامة دافئة: "سأفعل ذلك، أيها الشاب."
سألت بايلو ونحن نشرع في السير بالممر مجدداً: "أه، صح، أرجع الساعي الذي استأجرته بعد؟"
أجابت ليوسي: "لا. يرجح أن أضطر لإرسال آخر... لكن لعلها القدرة، أن رسائلي لا تصل—أو أن أوركيدتي الصغيرة ترفض الرد."
قالت بايلو بابتسامة استخفاف: "يمكنك الذهاب بنفسك."
لكن المرأة عبست ولم تنطق ببنت شفة.
أوصلنا لين إلى غرفتها أخيراً.
قلت: "شكراً لكما، ليوسي، ري."
قالت بايلو بمرح: "أجل، شكراً ليولي، والآنسة فلاشر."
قالت سيو هي الأخرى: "طابت ليلتكِ، ليوسي، وري الفلاشر."
بدت فلاشر-تشان وكأنها تريد أن تنكمش وتموت.
سرنا نحو المراس، نحن الأربعة. لم أدر حقاً لمَ كانت شياوباو لا تزال هنا... لكنها بدت لطيفة بما يكفي.
لقد ساعدتني، وكانت تحيط بها هالة «الأخت الكبرى الرائعة».
أعلنت: "حظيت بحفل سيء حقاً. لذا يجب علي إقامة حفل ممتع الآن. أيتها الشقيقة الكبرى شياوباو... أيمكنني طلب متعة صحبتكِ؟"
رمشت المرأة الضخمة بحيرة، لكنها هزت رأسها إيجاباً.
* * *
لم تدرِ ووتين شياوباو ما تفعل هنا، وهي تطير بجانب القارب الصغير. حدثتها نفسها أن السبب هو ضمان عدم وقوع مكروه آخر للشاب، نظراً لأن وقوعه في تلك الورطة كان ذنبها هي أساساً.
كان الحفل مؤلماً. تصاعدت مشاعر الغيرة التي ظنت أنها تغلبت عليها تماماً، وهي تتابع زو لين تتفاعل مع الشاب.
كم كانت حمقاء. حمقاء حقاً. لقد أثنى عليها. لقد وصفها بالجميلة، ولم يكن في ذلك ذرة كذب واحدة... لكن هذا لا يعني أنه يراها... على تلك النحوة.
طبيعي تماماً أن يفضل صحبة الجنيات الأصغر سناً والأكثر جمالاً. إنه شاب.
كم كانت غبية. لكن كلماته دفئت قلبها، لذا قررت إعانته على الفرار من الحفل. كان هذا أقل ما يمكنها فعله لأجل أول رجل جعلها تشعر بأنها امرأة حقيقية.
ثم تبين أن فعلتها كادت تفضي به إلى...
طردت شياوباو الفكرة من رأسها.
ومع ذلك، وبدل أن يغضب، دعاها إلى حفل أكثر خصوصية معه. على جزيرته الخاصة.
قال وصوته أخرجها من تأملاتها: "شكراً لمساعدتي على التسلل باكراً، أيتها الشقيقة."
وأردف: "أنا ممتن نوعاً ما لأنه انتهى باكراً. كان مُملاً للغاية."
فساألت: "ألا تستمتع بصحبة هؤلاء الجنيات؟"
"مطلقاً. أُفضل قضاء الوقت مع بايلو، وسيو... وحسناً، معكِ أنتِ. أنتن لا تشعرنني بالانزعاج."
وما كاد يقولها حتى شعرت شياوباو بوجهها يشرع في الاحمرار مجدداً. وخفق قلبها في حلقها.
كان ما بقي من الليل ضباباً من الكحول والرقص — ولا سيما الرقص حول شجرة صغيرة. كانت نبتة غريبة، بثلاثة جذوع ملتحمة عند القاعدة... لكنها بدت... لطيفة.
حتى أنها نامت هناك... وحين استيقظت، كانت ذراعها تحيط بكتف الشاب، بينما كان يستند بجزء منه على صدرها.
رفعت رأسها وابتسمت له. لم يكن في عينيه أي أثر للذهول أو الاشمئزاز.
أعلن: "أنت أكثر راحة بكثير من بايلو وسيو."
احمرّ وجه شياوباو حتى صار جمرة.
لم تدرِ ما تصنع. لكنّ معلّمتها ستدرام. عقدت شياوباو العزم على قصد أمّها بالتبنّي وتوسّلها أن تفضي إليها بأسرار الرجال.
* * *
أوهت زو لين وتكوّرت في فراشها. كان رأسها يدقّ كطبل وشعرت بإعياء شديد. ترى ماذا جرى البارحة...
انفتحت عيناها على وسعهما. باهت بشرتها البيضاء فازداد شحوباً.
هبّت واقفة وخرجت من الفراش دون أن تكلف نفسها تبديل رداءها البسيط وعدت نحو قصر الكبيرة مينيان بأقصى سرعة جينّها. كانت الحواجز معطّلة وكانت المرأة جالسة في الخلاء على صخرة ترمق الأفق.
قفزت لين وضمّت ساقيها وانزلقت على الحصى في النصف لي الأخير حتى استقرت في سجدة تامة أمام المرأة.
توسّلت قائلة: "أيتها الكبيرة مينيان! ارجوك اقتليني!"
مع ذلك... لم تُقتل.
نجت بفضل عفو الشابّ — وإن كان قد فُرض عليها عمل عقابيّ.
تناولت الممسحة بغبطة من فتاة بحريّة سعيدة مثلها لم تضطر لمسح بقيّة السفينة السماوية.
قالت لين بإخلاص: "شكراً لإيقافي أيتها الأخت الفاضحة".
تجمّدت ابتسامة الأخت الفاضحة الساطعة.