قالت شيلونغ سيريشا، أو سي كما يناديها أغلبهم، وهي تشق طريقها بوحشية إلى مقعدها: "أحضِرت خمر الروح والزلابية—لا تتخاطفوا أيها الأوغال!"، بينما كانت أيدي صديقاتها —ومتطفل أراد وجبة مجانية— تمتد للظفر بغنيمتها.
ركلت سي يد المتطفل بعيداً، فتعالى سخرية الحشود عند صيحته. لقد وقع القرعة على سي، وأُرسلت في مهمة جلب المؤونة.
دفعت شيشي بمرفقها، وكانت الأخيرة غارقة في لفافة كالعادة، فهوت محبة الفواحش منثورة عندما اصطدمت سي بمقعدها.
أطلقت صديقتها الجامدة صيحة امتعاض، وأحدقت بغضب في سي لتتلقى زلابية مباشرة في وجهها.
سألت سي إحدى رفيقاتها بينما حشرت فطيرة لحم خنزير في فمها: "سيبدؤون قريباً، أليس كذلك؟".
قالت جينغي بلهجتها الثقيلة الخاصة بصخرة أغنية الريح، وهي تتناول زجاجة خمر: "أظن خمس دقائق".
كانت ذراعها مطوشة بوشم كبير للطير، ذلك المعبود الشرس الطليق. كانت اللهجات شائعة؛ فجزيرة السماء الشاهقة تستقطب النساء من شتى أنحاء القارة، ولديها أوسع قاعدة استقطاب بين سائر الطوائف.
أخذت سي رشفة من الشراب والتفتت لترى ساحة جزيرة السماء. كانت المدرجات تعج بالتلاميذ، وقد انتظمت كل مجموعة في ’ريحها‘ الخاصة. كانت مدرجات الرياح الشمالية والجنوبية والشرقية والغربية تحفة معمارية ترتفع فوق الساحة. لكن وجد مدرج خامس —مدرج أقرب إلى قلب الحدث، وأقل فخامة بعض الشيء. مدرج تشغله سي في هذه اللحظة.
كان الوجه الذي تعرضه جزيرة السماء للعلام هن فتيات الرياح الأربع. نساء يتمتعن بإمكانات عالية لاكتساب فنون القتال الخاصة بجزيرة السماء. هن اللاتي يقمن بمهمات خارج الأرخبيل العائم، وهن اللاتي يقصدن البطولات خارج ديارهن.
أما البقيّة؟ فهن فتيات السفن الوسطى. وبينما تحصد الرياح الأربع المجد، تتولى السفن الوسطى صيانة السفن السماوية وبناءها، فضلاً عن أغلب الأعمال الوضيعة.
فهن «الطائفة الخارجية»
التي تمتلكها الطوائف الأخرى.
وبينما كانت جنّيات الرياح الأربع جميلات وأنيقات وأثيريات عادةً… لم تكن فتيات السفن الوسطى كذلك البتة. ربما تصرفن كالبحارة البشر أكثر من كونهن ’نساءً مهذبات‘. لكن هذه هي الطريقة التي تدير بها الجزيرة أمورها. كن زمرة صاخبة، فتيات السفن الوسطى، ولم تكن سي لترتضي غير ذلك سبيلاً.
مع ذلك، السبب الوحيد لسماح لهن بهذا الإهمال حالياً هو أن بطولة الجنية الصاعدة شأن خاص أكثر، ولا يحضره سوى حلفائها الأكثر ثقة.
لم يكن الانتماء إلى السفن الوسطى عاراً. كنّ ما زلن يحصلن على إمكانية الوصول إلى معظم أجزاء الطائفة، وكانت أخواتهن الأكبر سناً يعقدن حلقات دراسية من حين لآخر… أو يفرضن القانون بصرامة عندما يبلغ طيشهن مبلغه.
ورغم قسوة العمل، أتيحت الفرصة للجميع كي يتقدّمن. أجنحة العاصفة… أو أجنحة الكوارث كما لُقِّبت يوماً، بايلو السكّيرة وسيينو المفترسة، فهما العضوان الأكثر شهرة حالياً. لقد صعدتا من القاع وجذبتا انتباه الشيخ ميان. ما زالت أساطير الاثنتين تتردد، رغم انضمامهه إلى الريح الشرقية منذ أربعين عاماً.
وهما الآن خادمتان للسيّد الشاب. يا لها من نقلة نوعية في الحياة. لحم الشيخ ميان ودمه، الذي جرد تشونهوا من سلاحه في أقل من دقيقة. تحول الغلام من مطالبة مناداته بالعمة إلى رجل يربت على كتفها كأنها أخته الصغرى. لم تكن سي تمانع خدمة رجل كهذا.
على كلا النحوين. لقد كان فتىً فارهًا، وأعجب سي ذلك.
استندت سي إلى الوراء واسترخت. لم تكن تنافس اليوم —فقد جربت حظها المرة السطح وسحقت في التراب في الجولة الأولى. أما اليوم، فيكفيها إطلاق الصيحات الساخرة والتشجيع مع بقيتهم.
وحينها.. حان وقت البداية. بدأت الطبول العملاقة تدق. ببطء في البداية، ثم راحت تكتسب سرعة —صوت تعرفه كل فتاة تقطن هذه الجزيرة.
قرع الاستعداد. نداء للتحرك. وشيك أن تبدأ معركة.
شرعت فتيات السفن الوسطى تضرب بقبضاتها على المدرجات، بينما نهضت الرياح الأربع على أقدمهن.
انطلقت الألعاب النارية في الهواء، متألقة ومجلجلة بكل ألوان الطيف لتشكل طائراً هائلاً؛ الطير. سلف طائفتهم. كانت دويّة الصفير الناري صيحته، ورفرف بجناحيه الجبارين وهو يعلو، متحولاً إلى كرة ساطعة من اللهب بضياء الشمس.
انطلق سرب من أربعة ممارسين فوق قمة الساحة، محدثين دويّاً مذهلاً في أعقابهم بينما حطموا الهواء ذاته بمرورهم.
ومن السماء، هبطت الأخت الكبرى شولينغ، سيّدة الحراسة. كان شعرها الوردي الساطع نابضاً بالحياة كأزهار الكرز، ومثلها الابتسامة على وجهها، لكن كل فتاة من السفن الوسطى شعرت بأن استقام ظهرها.
لا شيء يفلت من سيّدة الحراسة حين تنزل للتفتيش.
هتفت: "سماء التحليق! طيري طليقة!".
أجابت سي وبقية فتيات السفن الوسطى بهدير: "طيري بحق!".
أشرقت ابتسامة شولينغ.
استهلت شولينغ قائلة: "نجتمع مرة أخرى أخواتي، في هذا اليوم الميمون…"، لكن سي فصلت عقلها عن الاستماع.
الأمر ذاته يتكرر في كل مرة. مجّدوا الطير، مجّدوا طائفة جزيرة السماء الشاهقة، تذكروا تضحيات الأسلاف. كانت الردود مألوفة تماماً، والطبول تدك متزامنة مع الهتافات.
"…والآن، نصل إلى الحدث الرئيسي! بطولة الجنية الصاعدة! فرصة لتنالوا الأنظار وتصعدوا! هل ستلتقط السفن الوسطى عين الشيخ، لتنجبن نجماً جديداً؟ هل ستعلو الرياح الأربع أكثر فأكثر؟ الآن فرصتنا لنعرف —فالرياح الأربع وضيفها يراقبون!".
استرعى ذلك انتباه سي، بينما غادر الشيوخ مقصاتهم إلى الفضاء المفتوح.
"أنتم تعلمونهم جميعاً! تيانزي ميان، صقر الريح الشرقية!".
كانت تجسيداً تاماً للجمال الجليدي، الكبيرة مينيان. جالت عيناها في الحشد، بحثاً عن الجدير. تمنى الجميع لو كانوا بمثل هذا الجمال والقوة.
"هان سونغ، صقر الريح الغربية!"
كان وجه المرأة النارية قناعاً صارماً، يحكم عليهم جميعاً. كان حضورها صقراً شرساً، مفترساً يستعد للانقضاض.
"بايشي ليلي، كركي الريح الجنوبية!"
كانت ابتسامة الكبيرة ليلي الهادئة والمتقلبة عصية على الفهم بنظرهم جميعاً، لكنها بدت مستمتعة على نحو خاص. كانت امرأة تفعل ما تشاء متى تشاء.
"عينا الريح الشمالية! النسر الذي لا يُقهَر، ووتين شياوباو!"
جاء الشكل الضخم لووتين شياوباو متأخراً بخطوة. التلميذ المختار للكبيرة دونغماي. كان وجه المرأة حجرياً تماماً اليوم، وقد عانقت ذراعاها العريضتان صدرها.
"وأخيراً، ضيفنا الأكثر إجلالاً! ابن تيانجي مينيان—شين رو!"
وبعد ذلك... وبعد ذلك كان هو. السيد الشاب.
وقف فوق سحابة، ويداه خلف ظهره، وشعره يلوح في النسيم. بدا محياه كالصمغ الناعم، وتألق جلده، وراقبتهما عيناه بلطف.
يا للهول، لقد بدى رائعاً هناك في الأعلى.
انفجر الحشد، وخاصة بحّارة الوسط. جُنَّ معظمهم. أرادوا رد فعل. أرادوا أن ينظر إليهم.
قال: "أيها السيد الشاب! إلى هنا!"
قال: "أيها السيد الشاب! أرِنا صدرك!"
قال: "ما طعامك المفضَّل، سأصنعه لك!"
قال: "أيها السيد الشاب!"
قال: "خذني جارية لك!"
بدا السيد الشاب مستمتاً بلطف بينما جالت عيناه في الحشد، وحاولت فتيات الوسط جذب انتباهه بالصراخ والقفز.
كانت سي هناك معهن، تقفز وتصيح، لكنه لم يتوقف ليطالع أحداً بعد. احتجت إلى شيء ضخم! شيء جريء!
وهنالك خطرت لها فكرة. كانت عينا السيد الشاب فوق قطاعها.
أمسكت سي أعلى رداءها وجذبت للأسفل.
صرخت: "أيها السيد الشاب!"
اتسعت عيناه شين رو، وناظرها مباشرة. ها! لقد فازت! بالطبع، بدأت مجموعة أخرى من الفتيات في تقليدها بمجرد أن رأين ما فعلته سي، لكنها كانت الأولى.
صرخت شيشي: "سي!"
وهي تتخبط لإعادة أعلى رداء سي إلى الأعلى، لكنها فعلتها، لقد امتلكت عينيه—
وحينها، أدركت، عيني شخص آخر.
لأن تيانجي مينيان كانت تنظر إليها مباشرة. ولم تكن تبدو مسرورة.
سي... لقد للتو فعل سي هذا... أمام أمه...
تبّاً.
تركت شيشي تعيد رفع قميصها، وأدارت عينيها فوراً.
"التلميذة شيلونغ سيريشانغ."
همس صوت الكبيرة مينيان مباشرة في أذنها.
"ن-نعم، الكبيرة مينيان؟"
يا للهول، لقد حلت عليها اللعنة وهي هالكة لا محالة.
"كان ذلك خرقاً فادحاً للأدب. اذهبي لتنفيذ عقوبة الخدمة. تنظيف السطح."
شعر سي بفيض من الراحة يغمر جسدها، لم يكن الأمر سيئاً إلى ذلك الحد— "كل الأسطح. تنتهي عقوبتك حين تنتهين منها."
انهارت سي في مقعدها. كانت سفينة السيادة يبلغ طولها ستة عشر لي، وعرضها أربعة لي في أعرض نقطة، ولها ثلاثون سطحاً. كان ذلك... كان ذلك... ما يقارب ألفي لي مربع من التنظيف.
شعر سي بأن روحه تبدأ في مغادرة جسده.
* * *
كان حفل الاستقبال رهيباً. أفضل عرض للألعاب النارية رأيته في حياتي، ما يوازي طائرات تحلق فوق الرؤوس... وكل التجهيزات. كان من الصعب ألا أكون متحمسساً لما سيأتي.
الجزء الذي يبعث على التوتر لم يكن سيئاً جداً هو الآخر. مجرد خطوة على سحابة، وتحية الحشد. حقاً، لم أكن أتوقع أن تعرّني إحدى الفتيات، ولكن حسناً... لقد نجحت في تجنب إبداء الكثير من رد الفعل. بالتأكيد، كانت الفتاة جذابة حقاً، ولكن... أمه، لم تكن لدي أي فرصة.
الشيء الآخر المدهش كان قيام الكبيرة ليلي باستحضار نسخة من شياوباو من الماء قبيل أن نخطو إلى الخارج، وإلغاءها فور عودتنا إلى الداخل. لم تكن المرأة قد عادت بعد، وهو أمر بدت الكبيرة ليلي تجده مضحكاً للغاية.
كنت أتمنى ألا يكون أمر الحراسة سيئاً جداً.
قالت مينيان، بينما استعد المتسابقون الأوائل للقتال: "أنت تؤدي بشكل جيد. لقد حافظت على رباطة جأشك حتى في مواجهة... حسنة."
رست في عينيها علامات الضجر، وتمتمت بدعاء صامت من أجل الفتاة الكاشفة.
بعد المقدمة، أقيم حفل كبير، حيث قاس كل المتسابقين مستويات قوتهم باستخدام حجر أسود عملاق. دارت الألوان داخله أثناء قياس تدريبهم. كانت معظم الفتيات في عالم العمق الأوسط، مع وجود بعض الحالات الاستثنائية مثل تشونهوا في العالم الروحي. كانت هذه البطولة مخصصة للفتيات الأصغر سنّاً، أو لفتيات السفن الوسطى للفت انتباه الكبار.
صرخت ذات الشعر الوردي: "تقديم! النزال الأول! من السفن الوسطى! لي يا! وأيضاً من السفن الوسطى—تشانغ هونغ!"
انحنيت للأمام لمتابعة البطولة، بينما تقدمت امرأتان ترتديان ملابس خشنة وانحنتا إحداهما للأخرى. كانت إحداهما تضم مفصل أصابعها بضمادات، بينما حملت الأخرى ما شبيه بمجداف.
وهكذا بدأت المعركة. ربما كانت الأولى ستفاجئني بوحشيتها لو لم أُقضِ بضعة أشهر مع حمقائي. الفتيات العاديات في عالم الزراعة يقذفن السحر غالباً على الناس، أو يلوحن بالسيوف بأناقة. هؤلاء النساء تدافعن ببساطة إحداهما على الأخرى في صاخب من العنف. كنّ ماهرات بلا شك: كانت لي يا ستُبيد أي ملاكم تقابله، بينما لم تكن تشانغ هونغ لتشذ عن المكان في لعبة قتالية، وهي تحطم جيوشاً كاملة من الأتباع.
لكنّهنّ بدأن بطيئات حقّاً في نظري. مقارنةً بالتدريب مع بايلو وسيو, رأيت ثغراتٍ كثيرةً لدرجة أنني لم أفهم سبب طول هذا النزال. كان بإمكانهما إنهاؤه مبكراً جداً, لكنّهما أخفقتا في استغلال الفرصة.
في النهاية, اقتربت لي يا كثيراً, وأزاحت المِجْذاف عن الطريق—
[أمواج متلاحمة!]
—ثم شرعت تنهال على المرأة الأخرى بلكمات متلاحقة كسيل عارم. بدت قبضاها كمدفع رشاش وهي تتأرجح يمنة ويسرى, حتى جاءت اللكمة القاضية بصوت صدع مقزّز حطم فك تشانغ هونغ.
هتفت الطبقة الوسطى, وصدر تصفيق مهذب من المدرجات الأخرى. رفعت لي يا قبضتها منتصرة, ثم انحنت لخصمتها, ثم انحنت للشيوخ.
قال الشيخ سونغ ببرود: "غير ماهِرة."
وافق مينيان: "لا شيء مثير للاهتمام."
سألت الشيخة ليلي: "ما رأيكما, بايلو, سيو؟"
قالت سيو بتحليل علمي: "تنفس لي يا كان مضطرباً. هذا أخلّ بتوقيت ضربتها."
قالت بايلو: "أعتقد أن هونغ كانت أكثر إثارة للاهتمام, لكنّها تحتاج إلى بضعة أعوام من الصقل."
وتابعت الشيخة ليلي: "وأنت يا رو؟"
قلت: "ثغرات كثيرة بلا عقاب."
فأومأت النساء برؤوسهن.
التفتّ إلى حلبة الصراع. كانت تشانغ هونغ قد نهضت على قدميها, وبدت منزعجة فحسب من هزيمتها. أخرجت شيئاً من كيسها, ووضعته على فكها, ثم أعادته إلى مكانه بطقطقة.
عبثت به ثواني معدودة, بينما التئمت سائر الكدمات والرضوض التي تملأ جسدها.
ثم بدأ النزال التالي.
* * *
استمر اليوم على تلك المنوال. كانت بعض النزالات أفضل من غيرها, وكان الشيوخ ينقدون الأداء بعد كل نزال. وجدت نفسي منخرطاً بشكل مفاجئ, وقدمت أفضل إجابات استطعتها.
حظيت بعض الفتيات باهتمام الشيوخ.
وتلقت بعضهن ملاحظة "دوني هذا للأخت دونغمهي".
قاتلت تشونهوا قريباً من نهاية اليوم, وسحقت خصمتها بضربة واحدة. انتهى بي المطاف مبتسماً وألوّح لها, فانتفخت الفتاة كبراً.
مازحتني الشيخة ليلي: "أه؟ أتلاحق ابنة أختي؟ حقاً, أنت ابن شين يو."
رددت ووجهي محمرّ: "نواياي نقية."
وضحكت الشيخة ليلي.
"لكنّها ماهِرة بالنسبة لعمرها."
قالت الشيخة ليلي: "ممم. ابنة أخت أخت أخت أختي ليست سيئة, لكنّها ما زالت غرة."
سألت: "لكنّها عرّفت عن نفسها للتو بوصفها ابنة أختك؟"
ردت الشيخة ليلي: "كثرة أخت تجعل الكلام ثقيلاً."
انتهى اليوم الأول قبيل العشاء, ثم عدت إلى المنزل. عادت بايلو وسيو إلى طبيعتهما المعتادة, وكان ذلك لطيفاً, وأما دي الكبير... فقد أعدّ لنا العشاء.
أعني... كانت الديدان المشوية أفضل من الجرذان التي أكلتها في مدينة البوتقة القانية.
* * *
في اليوم الثاني, أحضرت معي ديك الصياح. قضينا مراسيم دخول البوابة كاملةً, مع أنني عبرت هذه المرة سريعاًتلويحةً. توقفت هذه المرة وتحدثت إلى بعض الفتيات, سائلًا عن مدى استمتاعهنّ, قبل أن أتوجه إلى المقصورة.
عادت شياوباو اليوم, لكن وجهها احمرّ تماماً بمجرد أن رأتني, ورفضت التحدث معي طوال اليوم.
كان الأمر مقلقاً بعض الشيء, لكي أكون صادقاً.
كان الشيخ سونغ سعيدةً على الأقل. أشرق عيناها بمجرد أن رأت دي الكبير.
سألت الشيخة ليلي بينما هزم الشيخ سونغ ديكى بسرعة: "إذن هذا هو الرجل الذي كنت سعيدةً برؤيته؟"
انهار الديك مرتخياً تحت عنايتها.
تساءل الشيخ سونغ: "أليس وحشاً رائعاً مطواعاً؟"
"آه, أنت تعتني به جيداً يا رو. بريق ريشه جميل جداً! لك مدحي!"
اكتفت الشيخة ليلي بالضحك.
* * *
وهكذا سارت بقية الأسبوع. شاهدنا البطولة, وتناولنا طعاماً جيداً للغاية, وناقشنا المتسابقين. ازدادت النزالات ضراوة بالتأكيد مع استمرار البطولة, وبدأت التقنيات تتطاير.
في نهاية اليوم الثاني, تسنى لي أن أرى مكان صنع السفن السماوية في أحشاء الجزيرة. بصراحة, بدا الأمر شبيهاً بعمليات بناء السفن البشرية تماماً... باستثناء حقيقة أن الأشجار التي استخدموها كانت أصلب من الصلب, ومُعزَّزة بتشكلات, وتحتوي على كتلة صخرية كبيرة في مركزها.
استخدموا أدوات يدوية بغالبيتها, تعمل بالطاقة عبر الزراعة, وكان منزلق السفن يفتح على السماء المفتوحة.
اضطرت مجموعة من النساء أيضاً إلى إعادة ارتداد قمصانهنّ عندما أدركن وجودي—فمن الواضح أن نشر الأشجار الهائلة كان عملاً حاراً.
كان الأمر مثيراً للاهتمام, لكنّي استطعت بوضوح رؤية القصور مقارنة بسَفينة مكتملة النمو. احتجت السفن الحربية السماوية إلى الكثير من الطاقة للاستمرار في العمل.
* * *
وحينها, حل اليوم الأخير من البطولة. كنت قد انتزعت إجابة من كلمة واحدة من شياوباو عندما سألت عن تقنية استخدمتها إحدى المتسابقات, لتشيح المرأة بوجهها عني فوراً وتُعرض عن الكلام مجدداً.
كانت النهائيات بين تشونهوا وامرأة بارعة حقاً من الرياح الشرقية تدعى زو لين. بدا صراعهما وكأنه انتُزع من مسلسل دراجون بول, بالطريقة التي كانتا تتنقلان بها وتطلقان آلاف الهجمات في الثانية. استطاعت كلتاهما الطيران, وبدا سيقانهما وسيفهما خطوطاً ضبابية.
لكن تشونهوا خسرت في النهاية, إذ أُجبرت على الأرض بحد السيف على يد المرأة الأكثر نضجاً بكثير. كان لزو لين شعر أزرق داكن وكانت فائقة الجمال.
وانتهت البطولة هكذا. رُفعت الفائزة على منصة لتقف أمامنا، وتلقّت التبريكات على نصرها. وحصلت على مكافآت بطولة تقليدية تماماً. حزمة من الحبوب، وكتاب استزراع، ووقتاً في المكتبة الخاصة… وما شابه.
"بالإضافة إلى هذه المكافآت، ووفقاً لبطولة الجنية الصاعدة، خاطبينا. ماذا تشتهي نفسك؟"
سألت مينيان، وصدح صوتها في كل أنحاء الحلبة.
كانت زو لين تجسيداً لجنية الاستزراع الأثيرية وهي تنحني.
قالت المرأة ورأسها منخفض: "تطلب هذه العبدة إرشاداً من كل شيخ، في طبيعة النصل".
أومأت مينيان وليلي استحساناً. أما الشيخ سونغ فتأفف.
أعلن الشيخ سونغ: "أنت جزء من رياحي؛ وما ينبغي لك تلقيه بعد نصرك هذا أمر بديهي. سأسمح لك باختيار مكافأة إضافية".
بدت لين متفاجئة، وبدت حائرة فيما تختار، ومرت عيناها علينا… ثم استقرتا عليّ.
احمرّ وجهها قليلاً، ثم التفتت إلى مينيان.
"أيتها الشيخ مينيان، تطلب هذه العبدة متواضعةً رفقة ابنك لاحتفالات الليلة."
قالت—مهلا، أكانت تدعوني في موعد غرامي؟
التفتت رؤوس بايلو وسيايو وشياوباو دفعة واحدة لتستشيط نظراتهم غضباً وتفجر نيتهم من أجسادهم.
بدت زو لين وكأنها على وشك التبول على نفسها، وتسمرت في مكانها… لكن قوة مينيان الخاصة دفعتهم جانباً على نحو مدهش. وبدت منزعجة.
اختلجت عين مينيان.
"فهمت. إنه… طلب حسن، قُدم بأسلوب السيدات الحقّات. يا رو. رافق فائزة بطولتنا."
ضجّ الحشد في الأسفل بجرأة لين ونصرها، بينما ابتسمت لين بحذر. شعرتُ بشيء من الحيرة إزاء حقيقة أنني بُعتُ في سوق النخاسة على ما يبدو.
وهكذا انتهت البطولة.