قال: "جسدك مذهل!"
عرفت أنه لا مجال للتراجع فور خروج الكلمات من فمي. تجمدت الغرفة بأكملها. اتسعت عيناها مينيان. رفعت العجوز ليلي حاجبها. التقطت العجوز سونغ بعض البذور من وعائها ووضعتها في فمها.
الآن، أنا لا أهتم في الواقع بالفتيات ذوات العضلات المفتولة. أحب عموماً النساء بحجم بايلو وسينيو. لكن هذا لا يعني أنني لا أستطيع احترام حجم العمل المبذول في جسد كهذا — خصوصاً لأنها نجحت في تحقيق ذلك دون أن تبدو بشعة مثل بعض لاعبي كمال الأجسام. بدا تكتل العضلات عليها طبيعياً تماماً وبشكل مطلق — بل وجميلاً حتى… وعادت عيناي مجدداً إلى عضلات بطنها.
رفعت نظري للأعلى.
لمتحرك شياوباو ساكناً. كانت تقف هناك فحسب — وتبدو على وجهها حمرة طفيفة يا اللهول.
أتراها ظنت أنني أسخر منها أو شيئاً قبيل هذا؟ لا بد أنها تتعرض لذلك كثيراً، بصدق. لم يكن هذا العالم معقلاً لحقوق المرأة.
شعرت بغثيان طفيف في معدتي، وحاولت توضيح أنني لم أكن وغداً.
أفلتت مني قائلًا: "أعني بذلك أنني أستطيع رؤية حجم الجهد الذي بذلته في صقل نفسك. تخطيط عضلاتك رائع، وتناسقك مثالي!"
تباً، اخرس اخرس!
بالطبع، لم أخرس.
* * *
كانت بايلي ليلي، كركي الريح الجنوبية، مستعدة لتلقي ردود فعل عديدة من رُو حين قدمت شياوباو نفسها. فمظهرها يوفر دائماً فهماً حقيقياً لأي رجل.
كانت هناك عدة ردود فعل معتادة. الأذكياء منهم يعتذرون عن إطالة النظرات. أما الحمقى… حسنًا. لقد رأت ليلي بعض الرجال يصرخون فزعاً. وهرب آخرون.
كل أولئك الرجال لم يكونوا يساوون شيئًا.
مع ذلك، لم تكن ليلي تتوقع سيلاً ثرثاراً من المديح. قد يظن ممارس أدنى شأناً أن رُو يسخر من شياوباو.
"أعني بذلك أنني أستطيع رؤية حجم الجهد الذي بذلته في صقل نفسك. تخطيط عضلاتك رائع، وتناسقك مثالي!"
ومع ذلك أخبرها كل شيء بأنه يقول الحقيقة بصراحة. لقد كان مضطرباً، وثرثاراً كما يفعل البعض حين يصابون بالذعر. لكن كل كلمة تفوه بها لم تحمل تلميحاً للسخرية، بل إعجاباً حقيقياً بالمقابل.
لقد انبهر بمظهر شياوباو. وازدادت حمرة خدي المرأة عمقاً.
كان هذا… للمرة الأولى يحدث شيء كهذا، على حد علم ليلي. ظلت شياوباو طوال عمرها فتاة ضخمة للغاية. ظنتها ليلي في مراهقتها حين وقعت عيناها لأول مرة على تلميذة اختها، قبل كل تلك القرون. ومع ذلك كانت شياوباو تفوق ليلي طولاً حين بلغت الثامنة. استمرت عضلاتها وعظامها وأعضائها بالنمو… ودون ممارسات الارتقاء لكان النمو المستمر قد قتلها في النهاية. أنفقت الأخت دونغمهي الكثير من الموارد لمجرد إبقاء تلميذتها الضخمة على قيد الحياة، إلى أن نجحت في صقل جسدها وإيقاف النمو غير المنضبط.
لكنها، عوضاً عن أن تصبح أصغر حجماً، أو أكثر جمالاً بالمعايير التقليدية كمعظم النساء، ظلت العملاق نفسه.
قالت شياوباو سابقاً: "هذا مساري، وهذا واجبي. سأكون درعاً لأخواتي، وللطائفة."
لقد تأثرت ليلي بتفاني المرأة تجاه الطائفة، وأشفقت عليها في الوقت ذاته. برأي ليلي، من المستبعد تماماً أن ترتقي شياوباو يوماً بنظرتها الحالية للحياة.
مع ذلك، كانت عضواً لا يُقدر بثمن في الطائفة، كوندور جزيرة السماء الشاهقة التي لا تُقهر. لقد أبرت بقسمها كمعقل حي. وتحطمت أمامها قوات الأعداء كالأمواج على الصخر. وتلقى جسدها الضخام عقاباً كان سيحطم أخواتها الأصغر حجماً بكل سهولة. وحين كان الرجال يعجزون عن فهم التلميح، كانت شياوباو تنهض بكامل قامتها، متمرسكة بهيبة فوق أي أحمق تجرأ على مضايقة فتياتهم.
كان أولئك الرجال يصرخون بكلمة غول وهم يفرون، هذا إن لم يُضطروا للتحطم أولاً لمواصلتهم الضغط.
تابع الشاب وهو يحدق مباشرة في عيني شياوباو: "لا بد أنها كانت رحلة شاقة حقاً. لكن الممارس هو النحات والحجر معاً. والفنان الحقيقي لا يتبع الآخرين بعشوائية — بل يمكنه خلق شيء مميز وفريد بأي مادة تُمنح له."
أهكذا؟ الممارس نحات وحجر معاً؟ إنها مقولة جيدة حقاً. تفكرت ليلي في نفسها.
من أعلى صدرها حتى أطراف أذنيها، بدت شياوباو بحمرة شعرها. ابتلع الفتى لعابه بصعوبة.
وختم الفتى كلامه بانحناءة سليمة، ونجح أخيراً في كبح لسانه عن الكلام: "وهذا شين رُو يقدم احترامه لووتين شياوباو!"
قالت كوندورهم العزيزة قبل أن تلتفت إلى ليلي: "آه. أجل. يسرني لقاؤك."
كادت ترى دوامات صغيرة داخل مقلتي شياوباو، لشدة اختلال توازن التلميذة.
"اعذريني أيها العجوز، يتوجب عليها الذهاب…. لتفقد بعض شؤون الحراسة!"
لم يشر أحد إلى الكذب المفضوح.
أومأت برأسها لرُو، ومرت بجانبه، وتجاوزت أجنحة العاصفة المصشومة والمصابة باليأس. سُمع صوت فرقعة حين قفزت المرأة في الهواء وانطلقت بسرعة فائقة.
أمسكت ليلي بخيوط الريح، وأنصتت بتركيز.
نحبت شياوباو المتزمتة وهي تنطلق صاروخية نحو منزلها: "أإإأأممممممماااااااعععععستتتتتترااااااائييييي! مااااااذا أفعلللللللل؟!"
أعادت ليلي انتباهها إلى رُو.
كان الفتى متوترًا، فالتفت إلى مينيان وساأل: "لم أهنها، أصحبح؟ أليست غاضبة؟"
لم يلاحظ حتى.
تنهدت مينيان، وهزت رأسها قائلة: "كان الأمر… جيداً، رُو."
همست سونغ لكلتا زميلتيها العجوزتين، بينما تناولت قِيّة كلامها: "ذلك الفتى لا يدري ما فعل. حسنًا، لن تضطري للبحث عن زوج لفتاتك على الأقل يا مينيان. ستزوجهما دونغمهي بمجرد عودتها."
أخفت ليلي ابتسامة، بينما رفعت مينيان رأسها بفزع.
أضفت مينيان بشراسة: "لن تكون كذلك أبداً"، وشدت أصابعها فجأة على مسند مقعدها.
ثقبت عيناهما عيني سونغ، كلبوة تحمي صغيرها.
ضحكت ليلي وأشفقت على رو الذي لا يزال واقفاً ويبدو مرتبكاً بعض الشيء.
أرادت إلهاءه فقالت: "يا رو. لدى خالتك عمل لك"، وأخرجت رزمة من الورق وفرشاة وقطعة حبر وحجراً حبرياً.
كانت كلها من أجود الأنواع.
"الممارس نحات وحجر معاً".
إنها مقولة جيدة، اكتبها لي، أود رؤية خطك.
في الواقع، كانت لِكلماته قيمة حقاً، لذا ستمنحه ليلي شرف التأمل فيها فعلياً. نحات وحجر. تجرأت على الظن أنها قد تبدأ في استخدامها أيضاً.
أتت هذه الحيلة أكلها، فأومأ رو برأسه متمسكاً بالحبل الذي ألقت به إليه.
قاطَع بحذر: "بالتأكيد... الخالة ليلي؟"
ابتسمت بتهذيب لم يصل إلى عينيها. لم تكن اقتنعت تماماً بهذا الأمر بعد، لكن الأمور كانت تتجمع بطريقة تبدو داعمة لكلام مينيان.
أخذ الشاب الورقة وشعر بارتياح واضح لهذا الإلهاء، ثم جلس.
ثم بدا وكأن تغييراً قد طرأ عليه. غمر جسده هدوء غريب وهو يبدأ خطوات الخطاط. تفحص الورقة بعين خبيرة باحثاً عن أي عيب. لن يكون هناك أي عيب على ورق اليشم الإمبراطورية، لكنه أدى الخطوة مع ذلك. أحياناً، قد تضفي العيوب جمالاً على القطعة، لكن ليلي منحت الفتى صفحة بيضاء. لمس الزاوية ليشعر بخشونتها، وكان واضح الخبرة في مدى امتصاص الورقة للحبر، ثم أومأ.
من هناك، تأمل الفرشاة مطولاً متكيفاً مع ملمسها. كانت تلك الفرشاة هدية لها من سونغ قبل أزمنة طويلة. كان مقبضها من خشب السماء ومُطعماً باليشم، وشعيراتها مأخوذة من ذيل تنين هائج.
أخيرًا، التقط حجر الحبر.
طلبت: "سِييو"، فانتفضت المرأة لغرقتها في مراقبته وهو يعمل.
حضرت للشاب بعض الماء ليتمكن من تحويل الحبر الصلب إلى صيغة قابلة للاستخدام.
كان حبر ختم السماء المرتفع صعب المراس تماماً، لكن رو بدا عليماً بطريقة تعامله وهو يخلط الحبر بالقوام المناسب.
حين رضي عنه، بدأ عمله. بلل فرشاته وملاها بالحبر وأخذ نفساً ثم بدأ.
كان واثقاً ومؤكداً في ضرباته. كان جسده الضخم رشيقاً بشكل مدهش وهو يشكل الحروف. كانت كبيرة وجريئة وذات عمق مدهش.
وعلى الرغم من أنها كانت حروفه... عرفت ليلي فوراً من علمه، إذ إن بعض الزخرفات كانت متطابقة تماماً.
إن لم تكن حكايات وضع البول في نبيذه كافية، فهذا دليل قاطع على أن الفتى تلقى تعليمه على يد شين يو.
كان لليلي خمس من قطعه معلقة على جدار غرفة تأملها، كل واحدة منها تحفة فنية.
انتهى رو وجرفت فرشاته الحرف الأخير، ثم أطلق نفساً.
كونا النحات والحجر معاً. هكذا قرأت الحروف البلاطية.
لم تكن تلك تحفة في نظر ليلي. فهذا اللقب محجوز لأعمال أعظم من هذه. لكنها كانت قطعة رائعة للغاية. أرادت ليلي أن جعل رو يفعل هذا مجددًا، لكن بفرشاة أكبر لتكون لفافة جدارية.
ساد صمت حين ارتد رو إلى الوراء لتفحص عمله.
قال سونغ: "ليس سيئاً، أيها الفتى".
أعلنت مينيان: "قطعة رائعة"، وتألق في عينيها تلميح من الفخر وهي تنظر إلى رو.
تمتمت ليلي: "أنت متمرس جيداً في هذا الفن".
قال رو بيقين: "نعم. القراءة والكتابة من أهم الأمور التي يمكن أن يتعلمها المرء. لقد تمرست كلما سنحت لي الفرصة".
أومأت ليلي. كان هذا الكلام يشبه شين يو تماماً. ربما كان فأر شوارع في مرحلة ما، لكن شين يو عامل الحروف بالاحترام والتقدير اللائقين.
قالت ليلي: "سأثني عليك أيضاً"، والتقطت الورقة وقد جف حبرها بشكل مقبول.
لم يفتها كيف كانت عينا مينيان تتبعانها. ولا مدى الحدة التي كانت تنظر بها إليها.
أرادت مينيان هذا. أرادت تلك القطعة الخطية. تماماً كما اشتهت ابنة أخت ليلي خربشات تشونهوا الأولى المبعثرة.
كانت عيناه مينيان عيني أم في تلك اللحظة.
استفزت ليلي زميلتها الكبيرة بابتسامة على وجهها.
أعلنت وهي تضعها داخل خاتم تخزينها: "شكراً لك على هذه القطعة، يا رو".
تضيقتا عينا مينيان حتى صارتا خطين رفيعين. وضغطت نيتها الجليدية على ليلي التي اكتفت بابتسامة ساخرة في المقابل.
لكن رو بدا أهدأ قليلاً الآن، وشرع يحدث سونغ عن يومه.
"استغرق الأمر وقتاً لنقل كل شيء، لكني أنجزته في النهاية. لم أرد أن يتجمهر أحد حول بي دي، لذا طلبت منه حراسة المنزل بدلاً من ذلك. بدا سعيداً حقاً، ولكن إن كان الجو أهدأ غداً، ولم يكن الأمر ثقيلاً، أيمكنني إحضاره؟"
قال سونغ فوراً: "نعم، سأسمح بذلك".
لم تكن ليلي تدرك حتى من يكون هذا المدعو بي دي، لكن إن كان سونغ حريصاً جداً على وجوده هنا، فمن تكون هي لتعترض؟
عزمت مينيان أمرها في النهاية على التذمر والتجهّم، وساد السلام الغرفة بينما كانوا ينتظرون اكتمال إعدادات البطولة.
أو سلام شبه تام على الأقل.
كان أجنحة العاصفة، وهؤلاء الحمقى، يحاولون أداء صقل الجسد حيث يقفون، بينما تدور طاقاتهم مراراً وتكراراً في عضلات بطونهم وعضلات سواعدهم وظهورهم.
كان الأمر مشتتاً للانتباه.
قالت ليلي بصوت لم يصل سواهما: "بايلو. سيو. إن واصلتما فعل هذا بحضوري فسأجعلكما طُعماً للحبار سارق السفن".
عرف اثنتيهما أن التهديد لم يكن عبثاً. لقد كانتا طُعماً لها من قبل. لم يكن التعرض للأكل مخيفاً لهما حقاً، لكنهما كرهتا التلطخ بالمخاط والعصارات الهاضمة.
عبست أجنحة العاصفة أمام وعيدها، وتسللت شرارة تحدٍّ إلى عينيهما. ربما توقفتا الآن، لكنهما ستعودان إلى سيرتهما الأولى فور استطاعتهما.
تنهدت ليلي في سرّها. لهذا بدا الرجال مزعجين. بإمكانهم دفع نساء عاقلات بطبيعتههن مثل مينيان —أو نفسها إن كانت صادقة— إلى ارتكاب حماقات مذهلة من أجلهم. وينطبق الأمر ذاته بالعكس بالطبع... ولهذا عاش أسلافهم بمعزل. لمنع تفشي الحماقات قدر الإمكان.
وما كانت أجنحة العاصفة عاقلات بأي حال. لقد كنّ مستعدات لإعادة تشكيل أجسادهن تماماً بسبب تعليمة عابرة و—
أوه، لقد لمعت في ذهنها فكرة.
"الفنان الذي يتبع غيره أعمى ليس بفنان قط".
اقتبست ليلي كلام رو، فتوقفت أجنحة العاصفة عن حماقتهن فوراً.
"لا تتعجلنّ في جعل أنفسكنّ شياوباو مصغّرين".
وعمَّ الهدوء بعد ذلك.
احتسَت ليلي رشفة من شايها، مستندة إلى مقعدها للوراء. لحظة للجلوس والاسترخاء، ثم بطولة للترفيه. لقد بدا اليوم أفضل مما تخيلت... وزالت معظم شكوكها حيال رو.