جاء موعد البطولة أسرع بكثير ممّا أردت. تلقيت الأسبوع الماضي صندوقاً من ميانيان يضمّ ملابسي والدور الذي سألعبه.
لحسن الحظّ، لم يكن متوقعاً مني فعل أي شيء كبير.
لن أقاتل، بل سأجلس مع ميانيان وبقية الشيوخ، و"أعتاد على الناس"
كما عبرت ميانيان.
بدا أن الطائفة تعجّ بالفضول، وما إن تعافيت حتى عجزت عن التواري طويلاً.
إذن. لا شيء مهم. مجرد الجلوس مع حفنة من العجائز المخيفات بقوتهن، إلى جانب شق طريق وسط الطائفة حيث أراد الجميع حقاً رؤية ابن ميانيان.
حسناً، لم أكن أقنع نفسي أصلاً.
تنهدت وأنا أقف في غرفتي ممدود الذراعين. كانت بايلو وسيديو تساعدانني في ارتداء الثياب. كان الأمر شديد الإحراج، لكنني نظرت نظرة واحدة إلى ما أردت ميانيان مني ارتداءه فاستدعيت الفرسان فوراً.
لم يكن المصنوع من أفاخر حرير رأته عيناي فحسب، بل تألف من ثامن طبقات. يا للّهول، كم كنت أتمنى ألا أحتاج إلى التبرز وأنا أرتدي هذا.
كنت أتوقع الألوان البيضاء والزرقاء؛ تلك الشاكلة التي ترتديها ميانيان. لكن الرداء الذي مُنحته جاء بدرجات متفاوتة من اللون الأخضر، مصبوغاً ببراعة، مع حواف رمادية — كجبل يغطيه غجاء من الغابات. خطّ خيط ذهبي سحباً وأوراقاً صنوبرية وصخوراً منحوتة، بينما استقرّ على الظهر خيال أيل مهيب.
استغرقنا نصف ساعة لإدخالي فيه، وذلك بفضل براعة أصابع بايلو وسيديو. وتوج العرض بقطعة شعر ذهبية بدت شبيهة بقرون وعل متداخلة... ومساحيق تجميل.
مساحيق تجميل تختزن طاقة التشى، غطت نمش وجهي بامتياز. بل ومهدت وجهي قليلاً، وحين انتهتا... بدوت كسيد شاب حقيقي. بدا الأمر غريباً. والغريب مضاعفاً أنني بهذا المظهر بدوت قريباً بطريقة ما من ميانيان.
تنهدت. أما بايلو وسيديو فارتديتا ثيابهما العادية، غير أن تعابير وجهيهما اختلفت. اختفت بايلو المرحة تماماً، وبدت سيدو أكثر أناقة ورسمية من مظهرها المعتاد.
"احرسا الحصن من أجلنا، حسناً أيها الديك الكبير؟"
سألت الديك. فأطلق الطائر نعبة وانحنى.
ثم انطلقنا. كنت أود التدرب أكثر على الإبحار، لكن ذلك لم يكن مسموحاً في هذه الرحلة. تعين عليّ عوضاً عن ذلك الجلوس على مقعد يشبه العرش بينما قادت الفتيات سفينتنا نحو الطائفة.
استقرت السفينة المحطمة الهائلة، التي بلغت حجم مدينة، على أعلى جزيرة. كنت أتوقع أن تكسوها الثلوج دائماً، لارتفاعها الشاهق فوق إيفرست، لكنها بدت مضيئة وخضراء — كأن الجزيرة لم تُفصل يقط قط عن الكتل الأرضية الأكبر في الأسفل.
ربما كان الأمر تعويذة أو تشكيلة ما، أو ربما تعلق بالنبات الهائل الملتصق بالجزيرة. شيء حقيقي يشبه قصة جاك ونبتة الفاصوليا، يربط جزيرة سماء التحليق بالأرض البعيدة جداً في الأسفل. كانت خضراء براقة وتزدهر بوضوح.
أي امرأة فانية تنجح في تسلق النبات تُضَمّ فوراً إلى الطائفة — وعرفت ذلك لأن ميانيان حدثتني عن كيفية انضمامها. فعلت تيانزي ميانيان ذلك عندما كانت في الثانية عشرة. تسلقت ثمانية أميال شبه عمودية، صعوداً عبر نبتة سحرية تأوي وحوش روح شرسة. حيث يتغير الطقس في لمح البصر، وتهبط الحرارة بانتظام دون الصفر.
كانت شبه ميتة في نهاية المطاف، لكن الرئيسة السابقة ذاتها عاهدت ميانيان بالرعاية حتى شفيت واتخذتها تلميذة لها.
كانت تلك أمسية ممتعة، وأنا أستمع إليها تغمرني بقصة صباها. راحت تتجول هنا وهناك، متحدثة عن والديها، وكيف قضى عليهما وباء، وعن شقيقيها الذي تولى تربيتها بعد ذلك.
بدا العيش قبل أكثر من ثمانمة عام مشابهأ تماماً للحياة اليوم، لسبب غريب.
مع ذلك، كانت الجزيرة تقترب أسرع بكثير ممّا يروق لي. ومثلها بقية الطائفة. امتلأ الهواء بقوارب صغيرة تشبه قاربي، أو أشخاص يحومون في الهواء ببساطة. بلا دعم مرظي؛ فراحوا يرفرفون كالجنيات، بعضهم يطارد بعضاً ويؤدي استعراضات بهلوانية جوية.
بدا الأمر ساحراً تماماً.
تلقيت بعض النظرات، لكننا ابتعدنا عن تجمع النساء الرئيسي. طرن ببساطة نحو مداخل مخصصة، بينما تعين عليّ الدخول من البوابة الأمامية.
مجرد إجراء شكلي، لكنه يبرهن على التزامي بالقواعد.
وأي بوابة أمامية كانت تلك. أحاط جدار خارجي بهذا الجزء من السفينة — حيث ينتهي المطاف بأي شخص بعد تسلق نبتة الفاصوليا الهائلة. بلغت البوابة الحمراء الضخمة حجم مبنى من عشرة طوابق. وتلونت بأزرق عميق، مع سحب تطفو عليها، بينما رفرفت راية طائفة جزيرة سماء التحليق بفخر فوق الجدران. لاحظت أن المنجنيق قرب تلك الرايات يدار بواسطة نساء. ارتدت السيدات دروعاً واختفت أعيادهن خلف خوذات تبدو كطيور جارحة مصممة بعناية، ومسحن السماء بكسل، غير متوقعات أي مشكلة على الإطلاق.
هبطنا في المكان المخصص، وقفزت من السفينة. ربط زوج من خادمات القصر اللواتي حدقن قليلاً قارشنا، ومشيت باتجاه البوابة، بينما اكتنفتني بايلو وسيديو على الجانبين بخطوة واحدة خلفي.
بدا العرض بأكمله غريباً، لكنني واصلت التقدم وأنا أقترب من البوابة.
كانت هناك امرأتان تنتظران عند البوابتين الضخمتين، وترتديان درعين كاملتين، وتحدقان بصرامة من خوذتين على شكل مناقير طائر الفينيق. وفي أيديهما سلاحا غوانداو شديدا الشبه بما في القصص الخيالية، وتلك هما الرمحان الطويلان اللذان تقبضان عليه. اقتربت من المرأتين عبوستي الملامح، وعرّفت نفسي إليهما.
"من يقف أمامنا، حارسات سفينة الملوك؟"
سألت المرأة التي على اليمين بلهجة آمرة.
ضممت يديّ أمامي لتحية الاحترام.
"هذا شين رو يلتمس الدخول متواضعاً إلى طائفة جزيرة السماء الشاهقة؛ ولقد أتيت بدعوة من الشيخ مينيان."
فككت اشتباك يدي وناولت المرأة التي على اليسار دعوته. أخذتها، وألقت نظرة واحدة على الختم وطاقة الكي الكامنة فيه، ثم أومأت برأسها. وبعدها رفعت نظرها إلي مجدداً.
خترقتني عينا المرأتين بنظرات ثاقبة، واستشعرتُ وميضاً من نيّتهما القتالية، لكنه لم يكن شيئاً يُذكر مقارنة بنية الشيخ مينيان. وقفت أمامهما منتظراً الرد.
بدت المرأتان معجبتين نوعاً ما في الواقع. هوت كل منهما برمحها الطويل على الأرض، ثم على كتفيها، لكي تتمكنا بدورقبها من ضم كفّيهما فوق قبضتيهما تحيةً.
"شين رو. نحن بانتظارك. "أهلاً ومرحباً بك في طائفة جزيرة السماء الشاهقة، ضيفاً مكرّماً لدينا!""
استدارت اثنتاهما نحو البوابتين، ورفعتا أيديهما بباطن الكفّين أولاً.
بتوافق تام، دفعتا معاً — وانفتحت البوابة بمجرد ضغط الهواء الناتج عن طاقة الكي الخاصة بهما.
التفتا إليّ وانحنتا مجدداً. فتكلمت التي على اليمين مرة أخرى.
"بواباتنا مفتوحة لك. وليجرؤ أيّ كان على الطعن في حقك بالوجود هنا."
"شكراً لكم."
رددتُ، بينما ارتفعت رأساهما. تحركت شفتا المرأة التي على اليسار كأنها تتحدث، لكن من دون أن يصدر أي صوت. كانت تنظر إلى بايلو وسيجو.
شعرتُ بلمحة من طاقة الكي الخاصة ببايلو، التي اعتدت على استشعارها أكثر، تتحرك خلفي، وبدت الحارستان مذهولتين بعض الشيء... قبل أن ترتسم ابتسامات صغيرة على وجوههما.
"كن حذراً في الداخل أيها السيد الشاب."
قالت التي على اليسار، وكأنها قررت التخلي عن الرسميات.
"الفتيات ستكون... صاخبات اليوم."
"إن كنّ يشبهن هاتين الاثنتين فسأصلّي لأنجو بحياتي."
أجبتهما، مشيراً بإبهامي للخلف نحو بايلو وسيجو.
"أيها السيد الشاب!"
تذمرت بايلو، بينما تمتمت سيجو بكلمات غاضبة. وأطلقت الحارستان ضحكات مفاجئة، ولم تعد عينا هاتين القاسيتي المظهر تتسمان بالصرامة والحكم المسبق.
"لقد كان سروراً لنا لقاؤك أيها السيد الشاب."
رتّلت الحارستان بلهجة خاشعة وانحنتا برأسيهما.
أخذت نفساً عميقاً، وعبرت البوابة.
ما امتد أمامي كان مشهداً مذهلاً. كدت أتراجع خطوة إلى الوراء لدى رؤيته، لكنني نجحت في الحفاظ على ثبات خطوتي.
كانت قاعة كبرى من الرخام والخشب. وقفت أعمدة ضخمة على جانبيها، منقوشة بصور لنساء يخضن المعارك، أو سفناً تطلق حزمات من الضوء المفترس. وتطفو في الهواء بلورات توفر الإضاءة وتحافظ على اعتدال درجات الحرارة.
لكن الشيء الأكثر لظا للانتباه كان في نهاية القاعة. ظننت في البداية أن المنحوتة طائر حقيقي، لكنها كانت براعة مجردة جعلت الطائر الرشيق يبدو وكأنه حيّ تقريباً. كان له عنق طويل، ومنقار صغير رقيق، وذيل طويل مؤلف من ريش يحمل كل ألوان قوس قزح. لم يكن طائراً أعرفه، لكنه كان فائق الجمال على أي حال.
كان رأسه منحنياً، ويبكي دموعاً من الماس فوق جثة أيل ضخم، وكانت الأرض حوله مبعثرة بجثث الشياطين. وفي مخلبيه كان يقبض على شيطان مدرّع، محطماً بين قبضتيه.
توقفت لحظة لأتأمل المنحوتات فحسب... لكن كان لزاماً عليّ المضي قُدُماً في النهاية.
أخذنا مسارنا إلى أعماق السفينة الطائرة ذات الطابع الخياليّ البحتيّ. أشياء عشوائية تطفو في الهواء بكل بساطة. تشكيل عملاقة في إحدى الغرف يعرض ما بدا وكأنه خريطة ثلاثية الأبعاد لأرخبيل السماء الشاهقة بأكمله، وغالباً ما كانت هناك شابات يحلّقن عبر القاعات من فوقنا.
وبدأن يلحظن وجودنا أيضاً. شابة ملكاها أمري لدرجة أنها اصطدمت بجدار وارتطمت بالأرض صاخبةً.
وحينها، وصلنا إلى عقبتنا الكبرى. كان علينا المرور عبر فناء. أحد الأفنية الرئيسية التي تستخدمها الطائفة، والذي كان مكتظاً حالياً بتلاميذ جزيرة السماء الشاهقة.
استدار الجميع لتأمل الوافد الجديد بينهم.
"أهذا هو السيد الشاب؟"
"ابن الشيخ مينيان؟"
"انه وسيم نوعاً ما..."
"تباً! رجل في جزيرتنا؟ بماذا يفكر الشيخ مينيان؟"
"إنها أجنحة العاصفة! لقد حدثتني أختي الكبرى عنهن..."
حافظت على هدوئي قدر الإمكان وأنا أمضي قدماً، رافعاً رأسي بعزة وواثق الخطى... إلى أن وجدت طريقي مسدوداً.
تعالت عدة شهقات مفاجئة.
"إنها تفعلها!"
"لا أستطيع تصديق ما تقم به."
"لا تمتلك الشجاعة لاعتراض طريقه سوى المعلمة الشابة."
"إذن. أنت ابن الشيخ مينيان؟ تبّاً، توقعت أكثر من ذلك"، أعلنت نبرة متكبرة متعجرفة بينما تقدمت امرأة أقصر مني بنحو قدم كاملة لتعترض طريقي.
كانت ذات جمال كلاسيكي، بشعر داكن وعينين داكنتين، وبدا محياها بأسره ينضح بالرضا المغرور عن النفس.
وكان يتبعها حاشية من النساء اللواتي هبطن بجانبها، وطففن يقلّبنني بصرهن فحصاً ونظراً.
"أنت لست سوى في عالم العمق لكنك أكبر سناً مني — يا لها من فضيحة، لكن أظن أننا لا نملك جميعاً موهبتي. لا تقلق مع ذلك. فأنا، خالتك القتالية، سأسمح لك بالانحناء وتحيتي بالشكل اللائق."
حدقت بجمود في تلك الفتاة التي لم تبلغ بعد مرتبة المرأة الناضجة تماماً، إذ استحال أن تتجاوز السادسة عشرة، وهي تبتسم لي بخبث. كانت تتعمد وضع نفسها فوقي في التسلسل الهرمي. وخالة قتالية تعني أنها التلميذة المباشرة لأحد الشيوخ.
كانت هناك مشكلة واحدة فقط.
سألت: "عذراً، من أنت؟"
تحول وجه الشابة المتغطرسة إلى لون بنفسجي غريب بينما جحظت عيناها.
صاحت بغضب: "ماذا—أوه—كيف لا تعرفني؟! أنا بانشي تشونهوا—ابنة أخت الكبيرة ليلي!"
نظرت إلى الفتاة. نظرت إليها حقاً، وأدركت أن الأمر لا يعدو كونه استعراضاً صبيانياً للعضلات. ربما تستطيع طرحي أرضاً... لكن بايلو وسيو ستمزقانها نصفين لمحاولتها ذلك، إن كنت أقرأ طاقتهما بشكل صحيح. فقد كانت تفور حتى وهما تبتسمان.
إذن. خفض التصعيد هو الحل.
أجبت وانحنيت: "ليغفر لي هذا الرو. لا يزال جديداً على جزيرة السماء الشاهقة، ولم يحظ بالوقت الكافي للتعرف على تلاميذها. يسرني لقاؤك يا بانشي تشونهوا. أرجو أن تعامليني بلطف".
فقدت الفتاة صوابها بوضوح وبدأت تتخبط.
"آه—بالطبع! أنا أقدم منك في طريق التدرج بعد كل شيء!"
"ألم يكن مصاباً إصابة بالغة، وهوى إلى مرتبة المبتدئ؟"
"بل عاد إلى مرتبة العمق، هذا أقرب. كانت قريبة صديقة أخت خالة أخي قرب الجحيم الطبي عندما أحضره الكبير مينيان. قالت إنه كان يكاد يموت، وأن أجنحة العاصفة هي من فعلت ذلك."
"لا!"
"ساوم على حياتيهما، وعفا عنهما—لذلك أقسمتا بولاء أبدي لسموه".
"يا له من سيد شاب رحيم!"
التوى وجه الفتاة مجدداً وسط الهمسات.
قلت بصدق: "أنت حقاً أقدم مني في التدرج، ومن هؤلاء الأخوات الجميلات اللاتي معك؟"
رمشت النساء الأخريات، إذ لم يتوقعن توجيه الكلام إليهن بوضوح، لكنهنّ عرّفن أنفسهن إليّ جميعاً. بصراحة لم أكن منتبهاً تماماً، لكن باي وفانغ وفيفي ولين بدا لطيفات بما يكفي وهن ينحنين رسمياً.
أبلغت تشونهوا: "يبدو أنهنّ مجموعة رائعة. من الجيد المرء رفقة يمشي معها".
احمرّ وجه حاشية الفتاة. قالت تشونهوا: وهنّ...
رفقاء تدريب جيدون"، وازداد احمرار وجوه الفتيات الأخريات عمقاً.
سألت: "هل تشاركين في البطولة أيتها الكبيرة؟"
أعلنت: "ب—بالطبع أنا أشارك!"
ابتسمت عندما بدأت تستعيد رباطة جأشها.
أجبت وصفعت كتفها: "إذن أتمنى لك التفاؤل. ليس لدي شك في أنك ستبلي بلاء حسناً".
قالت وهي تعقد ذراعيها: "تباً! سأفوز بالبطولة كلها، راقب وترى!"
"طاب يومك يا تشونهوا".
"وأنت—وأنت أيضاً!"
حييت حاشيتها وأنا أمشي بجانبهن: "باي، فانغ، فيفي، لين".
افترقن من أجلي وانحنين.
بعد تفكيك القنبلة الموقوتة، حان وقت انسحابي.
* * *
حدق باقي الفناء بينما كان السيد الشاب يبتعد.
همس أحدهم: "هل فعل للتو ذلك مع تشونهوا؟"
أجاب آخر: "انظر إليها. تبتسم كأنها فازت!"
"السيد الشاب خصم خطير".
"ظهره جمييل. وتلك السراويل تفعل العجائب بمؤخ—"
"سي!"
"ماذا، إنها جميلة".
قاطع موجة الهمسات أحدهم: "لا، هيا، انظر، إنه يبتعد، يجب علينا أن ندفع تحياتنا نحن أيضاً!"
وأدرك باقي المتفرجين صحة ذلك. لقد كانوا يفوتون فرصة التحدث إلى السيد الشاب الهادئ والمتحكم!
تدفق الفناء بأكمله إلى الأمام، وفتح عدة أشخاص أفواههم لينادوا—
التفتت أجنحة العاصفة اللتان كانتا تتصرفان ككلبين مقيدين ومروضين، وتجمعت الغرفة بأسرها عندما عُرفت نواياهما.
قالت بايلو ببساطة، وضمنت [الصوت على النسيم]
أن يسمعها الجميع: "إنه مشغول".
كانت بايلو تبتسم قليلاً—كاشفة عن أنياب تطول ضعف أنياب المرأة العادية. وكانت حدقتا عينيها شقين، وبارزت العروق في جبهتها حول قرون غير مرئية.
قالت سيو بصوت ميت، وعلى عكس مظهر بايلو التنيني، لم تكن لعينَي سيو حدقتان أبداً: "لدى السيد الشاب موعد".
لقد تحولتا إلى بوابات لأعماق المحيط السوداء—فراغ ماص جاهز لجذبهم وسحقهم.
"إذا كنتم ترغبون في لقائه لاحقاً فسيكون ذلك عندما تكونون مهذبين كالسيدات، لا كعصابة".
تراجعت سيدات جزيرة السماء الشاهقة خطوة للوراء جميعاً.
ثم كانت أجنحة العاصفة تبتسمان بشكل صحيح، وتابعتا السير خلف سيدهما الشاب.
"هل روّض أجنحة العاصفة؟!"
"حقاً، إنه ابن الكبيرة مينيان!"
"أوه، يمكنه ترويضي، إن كنتم تفهمون ما أعنيه".
"سي!"
"لا تقولي لي سي! لقد رأيت القاذورات التي تقرأينها!"
* * *
سار ذلك... على أفضل ما يرام ربما، إن كنت صادقاً. أنا سعيد لأنني تمكنت من نزع فتيل الموقف. كنت أتعرض لتوقع التجمهر، لكن فتيات التدرج في جزيرة السماء الشاهقة ربما لم يفعلم شيئاً بهذه البشاعة.
كنت في مزاج جيد إلى حد ما وأنا أقترب من الممر الذي طلب مني مينيان المجيء إليه. لم يكن هناك حراس—فقط شعور غريب وأنا أعبر عبر نوع من التشكيل.
فتح الباب من تلقاء نفسه. توقفت عند المدخل وانحنيت بعمق.
قلت: "شين رو يؤدي تحياته إلى والدته الكبيرات".
استدعتني بصوتها المرح الذي عرفت أنه صوت الكبيرة ليلي: "يمكنك الدخول. حقاً يا مينيان، لماذا تعلّمينه أن يكون شديد الرسمية مع خالاته؟"
تنفست مينيان بصوت خشن: "الرسمية هي سمة النبيل. لكنني أظن أنه لا داعي لأن يكون شديد الرسمية هكذا. ادخل يا رو".
دخلت عند كلمات مينيان، وفجأة ظهرت نية. تجولت عينا مينيان على جسدي قبل أن تومئ بموافقة.
قالت العجوز سونغ من موضع استرخائها على الاريكة: "أوه تبدو... حسن المظهر. عمل جيد".
لم تكن ترتدّي درعها اليوم وبدل ذلك ارتدت رداءً أحمر. تجوّلت عيناها فوق كتفي. بدا وكأنها شعرت بخيبة أمل طفيفة قبل قليل. لاحظت وجود وعاء من البذور أمامها وقطعة قماش صغيرة لتلميع الاظافر.
قهقهت العجوز ليلي قائلة: "تلك طريقة سونغ لتقول لك إنك تبدو جميلاً للغاية أيها الشاب. لكن اين ادابنا. ما زال لدى دونغماي عمل في الجنوب الشرقي؛ لذا سترافقنا تلميذتها الاولى اليوم".
التفتُّ إلى الشخص الاخير في الغرفة بينما نهضت المرأة. اضطررتُ لتكرار النظرة بذهول.
"هذه وتينغ شياوباو. تحيي ابن العجوز مينيان".
رفعت بصري بينما نهضت المرأة الاخيرة وضمّت قبضتها في تحية قتالية.
وقعت عيناي، للمرة الاولى منذ وصولي إلى هنا، على شخص أطول مني.
لم تكن شياوباو، التي تعني الكنز الصغير، تشبه أيّ امرأة تمارس الزراعة الروحية رأيتها من قبل. لا بد أن قوامها بلغ سبعة اقدام ونصف القدم. امتلكت المرأة شعراً احمر متقدّماً وغطتها الندوب تماماً ووضعت حتى رقعة على عينها.
لكنّ أكثر ما لفت انتباهي كان عضلاتها. كانت المرأة مفتولة العضلات تماماً. ممشوقة. جسدها حلم لاعبي كمال الاجسام الرطب، وممنوحاً نحتاً بالغ الكمال.
كادت تذهب بي الدهشة إلى الصمت. لكنني كنت بين الشيوخ، لذا كان عليّ ترك انطباع جيد—وانتهى بي الامر لافلات أول ما خطر ببالي.
"بنيانك الجسدي مذهل!"
طرفت المتمكنة القوية عينيها نحوي، وشعرت بوجهي يحمرّ.
يا لغبائي.