إغناطيوس: بعد أن ناولته بيا التعويذة، انصرفت لتلتقي بمرشدها لتلاميذ الداخل. لم يجد إغناطيوس في نفسه رغبةً في الاقتراب من أي من تلاميذ الخارج المبعثرين في الساحة. لمح المنحدر الذي كان روان يتدرب عليه قبل قليل. كان يقع بين ساحة الخارج ومزار الداخل، ويكشف البوابة بوضوح، فلعلّه يتمكن من لمّح روان وهو عائد إلى الطائفة. نهض إغناطيوس عن الطاولة ومشى باتجاهه، وجلس تحت الشجرة ذاتها التي جلس تحتها روان.
رفع نظره إلى بحر النجوم، باحثاً عن السلحفاة السوداء التي أشارت إليها بيا قبل قليل، لكن ذاكرته كانت أضعف من أن تسعفه. لم يستطع العثور عليها قط. ضمّ إغناطيوس قبضتيه.
"أيها الخالد سلحفاة السوداء، إن كنت تستمع، فهذا العبد يعتذر أشد الاعتعتذار عن ظنك كلباً. هذا العبد جاهل ويُسيء بسهولة. أرجو أن تُبقي على حياة هذا العبد".
توقف لحظة.
"أيها الخالد حشرة، إن كنت موجوداً أنت أيضاً، فلا تُعاقب بيا على قتل تلك الخنفساء. إنها طيبة القلب في جوهرها. غير أنها متهورة قليلاً".
بعد حديثه مع بيا، وإعطائه التعويذة باهظة الثمن، تساءل إن كان رأيه فيها غير منصف. لعلها تعتبره صديقاً في النهاية. تنهد وأخرج التعويذة، مستشعراً الورقة الرقيقة بين أصابعه. إن كان يدعو أصلاً، فهل يضرّ أن يضيف بضع دعوات أخريات؟ دعاء بأن يفهمه روان، ودعاء بأن يُعين في فريق جديد ونافع، ودعاء بأن لا يكتشف أحد سرّه— كلا... هذه الأمور... لا ينبغي له إزعاج الخالدين بها. حتى وهو يفكر فيها، أدرك مدى تفاهتها.
في كل يوم، كان إغناطيوس يشعر بأنه محتال أكثر فأكثر. وكان يعلم أن الناس سيفطنون لذلك قريباً جداً. ففي النهاية، لقد دخل الطائفة وهو في الطبقة الأولى من تكثيف التشي، ولم يحرز أي تقدم منذ ذلك الحين. أخبرته بيا أن يتحدث إلى روان مثل سائر المتمارسين في عائلته. تمنّى لو يستطيع إخبار العالم بأنه ليس من عائلة ممارسين حقاً كما يعتقد الجميع.
كان الناس يعرفونه باسم «إغناطيوس كانتور»، سليل العظيم أتافيو كانتور، باحث الخريف.
لم يكن ذلك صحيحاً. فلم يكن والداه سوى خادمين بشريين في بستان فاكهة التشي الخاص بباحث الخريف، وعندما مات الممارس العجوز، قرر أن يترك كل شيء لهما. أكل إغناطيوس الكثير من فواكه التشي وخرق الحجب مبكراً في حياته.
فقبلته الطائفة بصدر رحب، مشيدة بـ«جده»
لصفاء دمائه. ظن إغناطيوس أنه سيتعلم الممارسة الحقيقية ما إن يدخل الطائفة. غير أنه اكتشف كم كان متخلفاً. ولكى تُنشئ بحر تشي بصورة طبيعية، وهو ما فعله أغلب زملائه حسب علمه، كان لزاماً عليك أن تدرك التشي وتتحكم بها. ولم يكن إغناطيوس يدرك شيئاً من هذا قط. استذكر النص الذي اختاره، أنفاس العناصر الخمسة. كان مثالياً لشخص مثله — لشخص قد لا يبلغ الطبقة الثانية أبداً — إذ يتيح له استخدام تشيه غير المتوافقة للهجوم والدفاع.
بيد أن إغناطيوس عجز حتى عن فهم انفجار التشي في الصفحة الثانية. وكل الحديث عن الفتحات والمسارات كان يفوق فهمه. في الماضي، شعر بتعاطف شديد مع روان هيلسينغ، الذي كان يعرف كل ما يمكن معرفته عن الممارسة إلا كيفية الممارسة. اشتبه إغناطيوس في أن روان كان محتالاً هو الآخر، غير أن مهارته بالسيف كانت أفضل. ثم ذات يوم، تجاوز روان هيلسينغ عثرته وخلف وراءه لا إغناطيوس وحده بل كل تلميذ خارجي سواه.
لم يكونا متشابهين كثيراً، بعد كل شيء. انتفض إغناطيوس حين سمع صوت حفيف على الدرب. وأقبلت أربعة وجوه متشحة بالأصفر. كان العجوز هيسّر قد سمح لهم بالدخول دون تشديد على موعد الإغلاق. تصادف أنهم كانوا لي لوثسبي، ودايمون ديكاتور، وسيلفستر، وروان. كان إغناطيوس يفكر في الأخير للتو. وهمّ بالنهوض عن المنحدر ليعيد إليه التعويذة، حين توقف. كان ثمة خطب... ما. الأربعة صامتون بصورة مرعبة، ولي ودايمون متوتران، والغضب يعقد عضلاتهم.
كان دايمون أبينهم غضباً — فوجهه شاحب كورقة شجر، وملامحه مقبوضة. وكان إبهام لي الأيمن يضغط على مفصل تلو الآخر، كأنه يحاول طقطقتها بلا توقف. وروان... أما روان، فتكاد لا تبين عليه علامات الغضب. وهو الجزء المرعب. عاد إليه ذلك القلق كله الذي حاول إقناع نفسه بدفعi. منذ أن أهدته عمّته الكبرى كنزاً لتنقية الجسد، صار وجهه أشبه بقناع هادئ. وحين واجه باريت فروس أمام مصفاة التنين الحجري، بدا هادئاً تماماً.
وما دلّ عليه كان عيناه وحدَهما. حين يغضب، يغضب حقاً، يزداد النور توهجاً فيهما. ليس دافئاً — بل ساطعاً. ساطَعاً كأنه يحتاج إلى مكان يذهب إليه. راقب إغناطيوس روان وهو ينساب على الدرب، صورةً لخالد متعجرف. عيناه ساطعتان بخطورة. استقر حجر في جوفه حين نظر إغناطيوس إلى سيلفستر، صديقه. كان الفتى الطويل يبذل قصارى جهده لتجاهل الشبان النبلاء الثلاثة الغاضبين خلفه، لكن خطاه كانت أطول من أن تبدو طبيعية.
تلاشت أي فكرة عن التعويذة من ذهن إغناطيوس. وشعر بجسده كله بارداً رطباً فحبس أنفاسه، خائفاً من لفت الانتباه إليه. ثم قبض على كفيه، لاعناً جبنه. لم يكن إغناطيوس يدري ما يجري، أو ما فعله سيلفستر ليغضب الثلاثة، لكن... سيلفستر صديقه. كان لا بد لأحدهم أن يدافع عنه. وأن يوضح أن سيلفستر، مهما فعل، لم يقصد ذلك. كان سيلفستر زميلاً آخر تعرف عليه عبر لافينيا — منبوذاً آخر مثله.
وكان إغناطيوس أشد ميلاً إليه. فبيا ولافينيا طائرتان من ريشة واحدة — لم تولدا في عائلات ممارسين، لكنهما جاءتا من ثراء، واستطاعتا تحمل كل تكاليف الممارسة. أما سيلفستر فلم يأتِ من شيء على الإطلاق. لم يذكر تفاصيل خلفيته أبداً، لكن إغناطيوس علم أنها أشد تواضعاً حتى من خلفيته هو. على الأقل، نشأ إغناطيوس حول ممارسين يأتون للتفاوض مع والديه. وقد تعلم سلبياً أشياء كثيرة من خلال تلك التفاعلات.
لم تكن تلك الميزة لـسيلفستر. كانت انحناءاته أسرع من اللازم، ولم يكن يمضغ طعامه وفمه مغلق دائماً، وغالباً ما قال الكلام الخطأ. وأكثر من ذلك... حين انضم سيلفستر إلى الطائفة أول مرة، لم يكن يعرف حتى كيف يكتب. واضطر لتلقي دروس استدراكية مع المرشد سوتر. كان إغناطيوس يُكنّ إعجاباً حقيقياً لـسيلفستر، حتى وإن وجده فظاً أحياناً. ففي أشهر معدودة، تحسن كثيراً. حين سمع أن التلميذ الممتاز وُضع في مجموعة مع الشبان النبلاء الثلاثة من صفهم، علم إغناطيوس أن خطباً ما سيقع.
وها قد حانت اللحظة، فيما يبدو. والشخص الوحيد الموجود هنا هو إغناطيوس! فيما استمر التلاميذ الأربعة في المسير، مكادون يخرجون عن نطاق رؤيته، دفع إغناطيوس هواجسه جانباً ولحق بهم. في مناسبات عديدة كاد ينطق، لكن الكلمات اختنقت في حلقه. كان قلبه ينبض بسرعة جعلته يظن أنه سيطير خارج صدره. وتأكد من أن روان يسمع نبضاته، وهو ما زاده توتراً، بشكل مفارِق، لكي ينادي المجموعة ويوقفها.
بعد دقائق من المشي، بلغ غضب ديكاتور ذروته. توقف ديكاتور واستدار دافعاً كتف سيلفستر بعنف شديد حتى سقطت نظارات الرجل الآخر على الأرض، فانكسرت إحدى عدستيها. بسط ديكاتور يديه اشمئزازاً.
"أنت لا تكاد تملك أدنى فكرة. لابد أنك تفكر (واه، أتساءل لمَ طاش صواب ذلك التلميذ!) أو (ألست الطوائف الأخرى متكبرة هكذا!)".
طوائف أخرى؟ هل وقع الأربعة في مشكلة؟
"أتعرف من كان ذلك الرجل؟"
سأل ديكاتور.
قال سيلفستر بتهكم: "فيريس روزيير، التلميذ الوارث لقاعة اللوتس الأحمر. لقد سمعته يقول ذلك".
زعق ديكاتور: "وبما تشتهر قاعة اللوتس الأحمر؟"
لم يتراجع سيلفستر.
"بالبحث عن أسباب لبدء الشجار، على الأرجح".
"كنت تساعده في ذلك! أتعرف كم كان هيلسينغ يعمل بجهد لتهدئة الوضع؟ وكل محاولة منه كان يحبطها فوراً شيء يخرج من فمك. وإلى قاعة اللوتس الأحمر من بين كل الأماكن!"
"ألست متحالفين مع كل هذه الطوائف أصلاً؟"
"انسى الأمر. ليس لديك أدنى فكرة وما كان لي أن أتوقع شيئاً. قاعة اللوتس الأحمر مبنية حول أرض زنبق الإمبراطورة الولود المباركة. ومن هنا يأتي زنبق الإمبراطورة الولود. وهو مكون لا غنى عنه في حبة تأسيس الأساس".
لم يقاطعه سيلفستر.
"إذن فلنُعِد المحاولة. أتعرف من كان ذلك الرجل؟"
قال سيلفستر: "نعم. إنه الأمير المدلل للطائفة التي لا غنى عنها لتحالف التناغم الأرضي. لكن هذه مدينتنا. ولم أقل شيئاً معترضاً عليه—"
قاطعه لي بصبر نافد وأسنان مطبقة: "لكن لماذا؟ لماذا قد تقول أي شيء أصلاً؟"
ضيق سيلفستر عينيه نحوه.
"نحن لسنا أتباعاً لآل هيلسينغ. أنا، على الأقل، استحققت مكاني في الطائفة—"
سأل لي: "لماذا يهم هذا؟"
قال سيلفستر، وبدأ تلميح من الإحباط الحقيقي يتسرب أخيراً: "الجميع يتحدث باستمرار عن السمعة والمكانة والتاريخ كأمور تهم. لكن عندما يتعلق الأمر بسمعتنا نحن—"
قال لي بهدوء: "السمعة تهم بالفعل. لكن ليس بالطريقة التي تهم بها قاعدة ممارسة قوية أو أعمال صالحة. السمعة أشبه بالثروة. لا قيمة لها إلا إذا أمكن إنفاقها".
ساد صمت طويل بينما واصع الأربعة صعود الدرج الحجري غير المستوي. لحق بهم إغناطيوس، محاولاً المشي بأقصى صمت ممكن. بدا أن تخمينه السابق كان صحيحاً. لقد قال سيلفستر الكلام الخطأ للشخص الخطأ. بيد أن... المجموعة بدت وكأنها خرجت من الموقف بسلام. تساءل إن كان بإمكانه التدخل وإبعاد سيلفستر، بحجة أنه يحتاج الصبي لـ... لـ... ليساعده في واجباته المدرسية. لعلّ ليلة بمعزل تتيح للجميع فرصة الهدوء، أليس كذلك؟
رفع يده، عازماً على النداء، لكن صديقه قاطعه.
قال سيلفستر: "يبدو أنني الوحيد هنا الذي لا يملك مالاً، ولا احتراماً".
قال لي: "إن كنت تعتقد ذلك، أفلا يجدر بك أن تقلق لكوني لم أقل شيئاً؟ لكوني انحنيت له انحناءة أعمق من تلك التي ندين بها للشيخ كلوريس؟"
قال سيلفستر ببلادة: "الشيخ كلوريس؟ لمَ هو بالذات؟"
زفر ديكاتور بصوت عالٍ، ضاحكاً بذهول.
"من هو التلميذ الوارث للأخ الأكبر ميكائيل؟"
قال سيلفستر: "أوه. إذن عندما نرى الشيوخ الثلاثة—"
أفرغ روان بلا توقف، في أول كلمات ينطق بها طوال الليلة: "تنحني أولاً للشيخ باتينو بحكم الأقدمية، وتتعمق في الانحناء لكلوريس — معلم معلمك، ثم لـشيل، الذي تعجب به كثيراً".
كان هدوء صوتاه أسوأ بكثير مم لو كان يصرخ مثل ديكاتور. توقف إغناطيوس. ألهذا السبب كان كل أعضاء الطائفة الأقدم يحبون روان هيلسينغ إلى هذا الحد؟ لأنه كان يظهر لهم بالفعل نوعاً من الاحترام الذي كان غير مرئي تماماً للجميع؟
"أنا مستعد لفعل ذلك. هؤلاء شيوخي. معلموني. أنا مدين لهم، بالقدر الذي أدي به للسيد فروس، أو—"
صاح دايمون ديكاتور: "الشيخ المبجل فروس. السيد فروس هو أحد أقاربه من البشر الذين يديرون متجر حلويات على الطريق الرئيسي. حتى شيوخنا لا ينادونه بالسيد فروس".
اعترض سيلفستر: "لقد التقيت به مرات عديدة. إنه كفيلي المانح للجدارة، ولم يواجه مشكلة قط—"
كثيراً ما كان سيلفستر يثني على الرجل أمام إغناطيوس في السر. سخر روان.
"ذلك مجرد حسن حظك. لقد صادفت أتساهل شيخ في شبه الجزيرة. لو كان شخصاً مثل عمي... مناداة بوديلين فروس بـ«السيد فروس» أسوأ بكثير من مناداة روزيير بـ«سيدي»".
لم يكن إغناطيوس يعرف من يكون روزيير، لكن الظروف بدأت تتجمع. فقد صادفوا أشخاصاً مهمين من طائفة زائرة، وقد أساء سيلفستر إليه بالغ الإساءة.
"ربما يجدر بي الاعتذار—"
لطم لي جبهته بيده.
"لماذا؟!"
بدا سيلفستر مرتبكاً، ثم منزعجاً.
"ما الذي يفوتهني هنا؟ لقد علمت أنني كنت أهينه طوال هذا الوقت، ألا ينبغي لي الاعتذار؟"
قال لي: "يجب ألا تفعل. ما أفضل شيء يمكن أن يحدث حين تقدم اعتذاراً غير مطلوب لشخص تجاوز إهانتك أصلاً؟ أن تجد شخصاً يخبرك باضطراب إنه كان موافقاً على ذلك؟ لا فائدة تُرجى".
"ولكن—"
تابع لي: "وما أسوأ شيء يمكن أن يحدث؟ لنقل إنه كان غاضباً حقاً، وتجاوز الأمر. فحينئذ تذكره بكل الأمور التي أغضبته في المقام الأول".
فكر إغناطيوس في التعويذات التي زرعها لـباريت فروس قبل مبارزة روان بمنظور جديد. كانت بيا على حق. إن كان روان متألماً بسبب دوره المخزي في المسألة، فتذكيره بها سيكون أسوأ ما يمكن لـإغناطيوس فعله.
قال لي: "أفضل ما يمكنك فعله هو التحسن. وإن فعلت شيئاً سيئاً، أو ارتكبت خطأ ما، فلا تكرره فحسب".
لمح إغناطيوس وجوههم حين التوى الدرج متجاوزاً الخلاء المؤدي إلى مزار الداخل. كان ديكاتور ما زال غاضباً. وكان سيلفستر ما زال متشككاً.
قال سيلفستر أخيراً: "لا يزال ثمة أشياء لا أفهمها. حين طلب مني روزيير رأيي في نقش مطاردات الطائر القرمزي الصيفي، لمَ استشاط غضباً مما قلته؟"
قال روان: "لأن الكلمات تحمل معاني شتى. ولهذا يجب أن تحذر ممن تناقش الداو معه — فإن كان أحدهم يبحث عن عذر ليغضب، سيجد واحداً".
"ولكن لماذا؟ أليست تلك هي غاية هذا كله؟ أن نتعلم؟ أن نختلف؟ أن نناقش؟"
توقف روان عن المشي وأخذ نفساً عميقاً.
حاول الكلام ثم توقف: "ثمة أشياء... الممارسون ليسوا بشراً عاديين. نظرتهم للعולם ليست بسيطة، وتزداد تعقيداً كلما ارتفعوا في مراحل الممارسة. والأمور التي تحرك الداوّي للعمل غير واضحة. أحياناً، تكون تلك الأمور مطلقة بالنسبة لهم. بعض الأشياء لا يمكن التغاضي عنها".
تحدى سيلفستر: "هل قلت شيئاً يغضب روزيير حقاً؟"
قال روان: "بلا شك. لقد تحول إلى شخص آخر تماماً".
تساءل سيلفستر: "ولكن ما عساي أن أقول أصلاً؟ لقد كان سؤالاً عن نقش لم أسمع به قط. والجميع يعرف أسطورة الطائر القرمزي. لقد اخترعته للتو".
قال روان: "يمكنني التفكير في ثلاث طرق على الأقل أهنته بها، ولعل هناك المزيد. لكنك لم تخترع كل ذلك بنفسك. أول ما ركز عليه روزيير هو قولك (نلت بركات الفينيق). هكذا وصفت أوكسيا رانا. كشخص نال بركات الفينيق".
سأل سيلفستر: "المرأة ذات العيون الذهبية المخيفة؟"
قال روان: "نعم. أخته على الأرجح. حين قلت إن الطائر القرمزي نال بركات الفينيق، يمكن تفسير ذلك بالطريقة ذاتها لو قلت أنا إن زاريان زاناثماس نال بركات برج السلالة القديمة. كل ما في قاعة اللوتس الأحمر ذو طابع فينيقي. ألا يبدو أنك تهدد أساسهم، أو أخته، أو كليهما؟"
أمسك إغناطيوس نفسه قبل أن يطلق شهقة عالية. أوجد سيلفستر طريقة لتهديد شخص من قاعة اللوتس الأحمر عن غير قصد أثناء مناقشة الممارسة معه؟
قال روان: "تلك طريقة واحدة. وإليك طريقة أخرى. بذكرك أن الطائر القرمزي طائر عادي نال قوة تفوق الفينيق، فإنك تلمح إلى أن قوة الفينيق لم تُكتسب بالعمل. لقد أخبرته أنهم لا يستحقون إرثهم".
"لم أفكر في—"
قال روان: "لم يفكر أحد عاقل في ذلك. لكنه فعل. وأخيراً، كانت هناك رموز كثيرة تتعلق بطائفة السماوات السماوية فيما قلته. فشعار طائفتهم هو الشمس، والطائر القرمزي المفضل لدى بطريركهم. لقد ذكرت الدجاج البري، وأن السماء هي أفضل وسط للممارسة".
أومأ ديكاتور برأسه بجهامة.
"لست متأكداً من مدى جودة العلاقة بين الاثنتين، لكن لربما كنت تلمح إلى وجوب انضمام قاعة اللوتس الأحمر إلى السماوات السماوية كفرع. والسماوات السماوية معتادة على جمعها".
كان هذا فاحشاً. عزم إغناطيوس على الابتعاد عن كل تلميذ من الطوائف الزائرة.
"لقد أخبرته أيضاً أنه يجب أن يفكر في وضع نقشه في السماء. لو كنت حساساً للغضب مثل روزيير، لربما أخذت ذلك على أنك تقول إنني لن أكون قادراً على نقشه أبداً".
"هذا—"
قال روان: "هذا كله دون علم بما تقوله نصوصهم عن هذه الرموز. من يدري ما يعتقدونه بشأن الدجاج البري، أو البركات، أو الجنوب، أو أي عدد من الأمور الباطنية مثل تلك؟ من يدري كم من أعدائهم ذكرت؟"
مرت خطوات أُخر في صمت.
"بالحديث عن العلاقات... ثمة ما يزعجني في هذا الموقف، ديكاتور. أللروزيير مشكلة مع عائلتك؟"
سأل روان. مشكلة مع آل ديكاتور؟ حتى إغناطيوس كان يعلم أن الديكاتوريين مشهورون على نطاق واسع بعدم وجود أعداء لهم. وكل ما سمعه طوال سنين كان تكرار دايمون ديكاتور لذلك.
قال دايمون: "لا تطرح أسئلة غبية، هيلسينغ. لا مشاكل لأحد مع آل—"
توقف ديكاتور عن الصعود.
وقال: "ربما".
ربما؟
سأل روان: "ربما؟ هذه المرة الأولى التي تقول فيها شيئاً غير (لا مشاكل لأحد مع آل ديكاتور). عليك بعض التوضيح أنت الآخر أيضاً".
قال روان ببرود: "أستطيع تمييز ديكاتور في أي مكان. ألهذا السبب اقترب منك؟ من الواضح أن روزيير يضمر شيئاً ضد عائلتك، وأنا مقتنّع نصف اقتناع بأنه كان يحاول إيجاد عذر لقتالنا بسبب شيء يتعلق بك".
نحلت شفتا ديكاتور.
"إنه ليس من شأنك".
رفع لي رأسه فجأة.
"هنا تخطئ. لقد أصبح شأننا بكل تأكيد. إنه للأسف شأننا الآن".
نقر ديكاتور لسانه بأسنانه. لم يبدُ مسروراً لأن غضب الجميع متمركزه حوله الآن.
"ثمة... أمر واحد يمكنني التفكير فيه. أعتقد أن آل روزيير قد يدعمون أميراً مختلفاً عن عائلتي في العاصمة الإمبراطورية".
قال روان، مقلداً أسلوب كلام دايمون بتهكم: "ديكاتوريي العاصمة، كما يعلم الجميع".
دراما بلاط؟ كان إغناطيوس يعرف القليل جداً عن الإمبراطورية الواسعة التي تشكل شبه الجزيرة جزءاً منها. لم يكن يعرف حتى اسم الإمبراطورية إلا مؤخراً، حين أعلنه القاضي سيريل كجزء من خطابه الاستعراضي.
بدأ ديكاتور: "في تاريخ عائلتنا، لم ندعم أميراً علناً من قبل قط..."
أنهى روان: "إلى أن أصبحت عمتك أورانيا رفيقة داو لأمير. ربمان يجدر بك التحقق ممن يتعين علينا الحذر منه. التعرض لكمين بات أمراً قديماً بعض الشيء".
استدار روان بنصف جسده والتقى نظراه بنظرات إغناطيوس. تعثر إغناطيوس إلى الخلف مذهولاً. وبدون تفكير ثانٍ، فرّ هارباً إلى أسفل الدرج.