"تذكري، السيف امتداد لإرادتك. لا فرق في الحقيقة بين سيف صِيغ من معدن نفيس، أو غصن تلتقطينه من الأرض. ما يهم حقاً هو كيف تلوحين بسيفك، والثقل الذي تضعينه خلفه، والقصد، والهدف الذي ترغبين في... لا، الذي ستحققينه".
كان تيانهو يوجه ابنتيه بعناية. وقف شو يانغ بعيداً يراقب. مرت بضعة أيام منذ كشف شو يانغ عن موهبة التوأمين، وناقش الأمر مع زوجته شياوشي، وقررا البدء في تعليمهما مبكراً كي لا تضيع موهبتهما.
قالت شينشي وهي تومئ برأسها: "أعرف يا أبي، لا تقلق، سأكون حذرة".
قال تيانهو بعبوس خفيف: "لم أقل شيئاً عن الحذر".
سألت شينجي بارتباك: "ألا نحتاج إلى أن نكون حذرتين؟".
أجاب تيانهو: "بالطبع تحتاجان".
سألت شينجي: "أوه، إذاً... متى ستعطينا سيفينا؟".
فرك شو يانغ جبهته وهو يراقب المشهد. التفت إلى شياوشي التي كانت تراقب بجانبه.
سأل شو يانغ: "هل أنتِ متأكدة من أنه ليس من الأفضل الانتظار بضع سنوات؟".
بدت شياوشي مترددة قليلاً، لكنها أجابت: "منذ متى كان تربية الأطفال أمراً سهلاً؟ لا يمكننا الاستسلام فقط لأن الأمور لا تسير دائماً بالسلاسة التي نتمناها".
اعترف شو يانغ: "أظن أنكِ محقة".
نظر إلى شينمو الذي كان يلوح بسيفه بثبات في الأفق، ولم يستطع منع نفسه من الشعور بأن الأمر كان سيكون مطمئناً أكثر لو كان هو من يملك عظم السيف.
"لا. التوأمان لا يزالان صغيرين. من الطبيعي أن يكونا متهورين بعض الشيء في مثل سنهما".
قالت شينشي وهي تمسك بالسيف الذي سلمه إياها تيانهو: "واو! ثقيل جداً".
شاركتها شينجي الرأي وهي تتفحص سيفها الجديد: "مذهل".
قال تيانهو: "حسناً، سنستعرض حركات فن السيف معاً، راقباني جيداً".
بدأ تيانهو يلوح بسيفه ببطء كي يتمكن التوأمان من ملاحظته. لم يكن يعلمهما الفن القتالي الفعلي، فمحاولة جعلهما تتحكمان في التشي لا تزال مبكرة جداً. كان عليهما فقط تعويد جسديهما على الحركات.
سألت شينجي والدها عندما رأت الحركة الثالثة: "هكذا؟ أليس الأمر هكذا؟".
استعرضت نسخة معدلة قليلاً ليرى والدها.
قال تيانهو وهو يستعرض الحركة مجدداً: "لا، راقبي جيداً".
سألت شينشي: "هل يجب أن تكون هكذا؟".
قال تيانهو: "إذا أردتما ممارسة فن السيف والتقدم في فنكما القتالي، يجب أن تكون الحركة دقيقة. لكن في القتال الفعلي، لا حاجة بالطبع للاكتفاء بهذه الحركات. السيف حر في التحرك كيفما أردتما".
قالت شينجي وهي توجه طعنة بسيفها: "جيد، أريد أن ألوح به هكذا".
قالت شينشي وهي تؤدي حركة مختلفة تماماً: "أجل، أجل، أو هكذا".
قالت شينجي: "لنتقاتل يا شينشي، أريد أن أرى من الأقوى".
وافقت شينشي بمرح: "حسناً".
قاطعهما تيانهو على عجل قبل أن تؤذيا نفسيهما. شعر شو يانغ بالإرهاق لمجرد المشاهدة.
"سأتركه يتعامل معهما. أحتاج إلى الحفاظ على طاقتي الذهنية".
ودع شياوشي وسار عائداً إلى منزله. رأى تشيانوي تعلم بعض الأحفاد الصغار القراءة والكتابة في غرفة المعيشة حين دخل.
"خططت للقيام بهذا هنا، لكنني قد أتشتت بسهولة".
نظر شو يانغ إلى زوجته وقرر ألا يخبرها بخططه الآن؛ سيفاجئها بتقدمه لاحقاً. كانت شياورونغ تسترخي فوق شجرة قريبة. كان شو يانغ لا يزال يلمحها حتى بعد تقدمها، لكن لو أرادت الاختباء حقاً، كان عليه تفعيل قدرة سلالته ليرها. لحسن الحظ، لم تكن تختبئ عنه بعمق قط.
نادى شو يانغ: "شياورونغ، تعالي معي قليلاً".
فتحت شياورونغ عينيها، وقفزت على كتف شو يانغ، وأغمضتهما مجدداً على الفور.
"كسولة جداً".
خرج شو يانغ من المستوطنة. مع وجود شياورونغ بجانبه، لن يقلق من إزعاج أي وحوش أو لاجئين بشريين محتملين. بدا الأمر غريباً ومفتقراً للمراسم أن يغادر دون إخبار أحد، لكن ما الداعي للضجيج؟ سيحتفل كما ينبغي حين ينجح. لم يمشِ بعيداً. بعد نحو ثلاثين دقيقة، وجد فسحة بدت له مناسبة، فقرر أنها ستفي بالغرض.
قال شو يانغ: "شياورونغ، سأخوض اختراقاً، راقبي من أجلي، أيمكنكِ ذلك؟".
فتحت شياورونغ عينيها وبدت أكثر تركيزاً حين سمعت أنه يتقدم.
قالت شياورونغ وهي تدفع خده برأسها: "احذر"، ثم قفزت إلى شجرة قريبة.
لم تغمض عينيها هذه المرة. كان رأسها يلتفت يميناً ويساراً، لتتأكد من عدم اقتراب شيء.
"احذر. صحيح".
عرف شو يانغ أن الخطر موجود. التقدم يحمل دائماً مخاطرة، والتقدم في مرحلة كبرى أخطر بالتأكيد من الصغرى. لكن شو يانغ كان واثقاً تماماً. استعد لوقت طويل؛ والعملية واضحة في ذهنه. فتح حقيبة التخزين وأخرج بعض الأشياء التي قد يحتاجها أثناء تقدمه. معظمها لحوم وحوش متنوعة. أخرج أيضاً زجاجات الحبوب التي كان يحملها المزارع صاحب الحقيبة. لم يكن شو يانغ يعرف مفعولها بعد، ولم يجرؤ على تجربتها.
لكن إن كان على وشك الموت، فسيجرب أي شيء بالتأكيد.
"لا فائدة من الانتظار أكثر".
أغمض شو يانغ عينيه وركز على ضباب التشي الفطري في قلبه. للتقدم، كان عليه ضغط ذلك الضباب ليتحول إلى سائل. ثم عليه استخدام الطاقة المتحررة من تلك العملية لصهر قلبه ليصبح أساساً قادراً على احتواء سائل التشي الفطري دون أن ينفجر. حين اقترب أول مرة من عنق الزجاجة نحو مرحلة التأسيس، شعر شو يانغ برهبة من الفكرة. حتى مع سلالته التأسيسية، شعر أن التقدم دون موارد مخاطرة كبيرة.
لو انفجر قلبه، سينتهي كل شيء. لكن حين تحسنت كفاءته من جيدة إلى عظيمة، اكتسب شو يانغ ثقة كبيرة. وحين استعرض العملية في ذهنه، لم يشعر بوجود أي خطر كبير فجأة.
"أظن أن الوقت قد حان لأعرف".
أخذ شو يانغ نفساً عميقاً ثم صك أسنانه ليتماسك. ضغط الضباب الذي ملأ قلبه حتى الحافة وحاول إجباره على الانهيار نحو الداخل. تطلب الأمر جهداً كبيراً؛ قاومه ضباب التشي الفطري، وكانت خيوط منه تفلت من سيطرته بين الحين والآخر، فيضطر لجمعها مجدداً. كاد يفعل قدرة سلالته ليرى إن كانت ستقدم أي مساعدة، لكنه تراجع؛ فقدرة سلالته لم تكن بتلك المرونة بعد، وكان قد استعد لاستخدامها للطوارئ فقط.
صب العرق على ظهره، لكن في النهاية، بدا أن عتبة ما قد تم تجاوزها. دوّى انفجار. هبت الرياح، وطارت الطيور. أدارت شياورونغ رأسها لتنظر إليه.
"ها هو ذا!".
تشكلت قطرة صغيرة من السائل، وبدأ التشي الفطري في جسده يبتلعها بأقل مجهود. كبرت وكبرت حتى فرغ كل التشي الفطري لديه. انبعثت هالة غريبة من القطرة لحظة تكونها، غمرت جسد شو يانغ، وقوته.
سعل شو يانغ فجأة دفعة من الدم: "أرغ!".
"تباً! قلبي لا يتحمل!".
كانت قطرة التشي الفطري أقوى بكثير من جسد شو يانغ. شعر بجسده يتقوى، لكن ليس بالسرعة الكافية.
"ما الذي يحدث؟".
بدأ شو يانغ يشعر بذعر طفيف. كانت الهالة الغريبة المنبعثة من قطرة التشي السائل تبدأ في التلاشي. لكنه شعر أن قلبه لم يكن مستعداً بعد لاحتواء تلك القطرة.
"طعام!".
أبقى شو يانغ عينيه مغلقتين، مركزاً على ألا تفلت قطرة التشي من سيطرته، بينما مد يده في الوقت نفسه إلى لحم الوحش أمامه وبدأ يلتهمه.
صرخ شو يانغ من الألم: "أرغ!".
شعر بقلبه على وشك الانفجار. ساعده اللحم، لكنه لم يكن كافياً. لم يكن كافياً أبداً.
"ما الخطأ؟ هل نسيت شيئاً؟".
كان شو يانغ يذعر حقاً الآن. كان قلبه يتقوى ببطء، لكنه يتهالك في الوقت نفسه من قوة التشي السائل. أخرج إحدى الحبوب التي كان واثقاً أنها ليست سماً وابتلعها، مقدراً أنه بحاجة للمخاطرة. ذابت الحبة على الفور وتحولت إلى سائل مبرد غذى جسده قليلاً. شعر بالتشي الروحي يتدفق إلى جسده. ساعد الأمر نوعاً ما؛ امتصت قطرة التشي الفطري السائل التشي الروحي، وازدادت الهالة التي تطلقها لبضع ثوانٍ.
لكنها كانت مجرد بضع ثوانٍ.
"لو عرفت أن التشي الروحي سيساعد، حتى بهذا القدر الضئيل، لبقيت في المستوطنة!".
لم يتردد شو يانغ وابتلع الزجاجة كاملة. في اللحظة الوجيزة التي شعر فيها بالهالة تقويه، ركز على إصلاح التمزقات الصغيرة في قلبه، صاهراً إياه تماماً كما استنتج.
"إنه... إنه ليس كافياً".
شعر شو يانغ باليأس.
"ما الذي يمكنني فعله؟".
صرخ شو يانغ من الألم وهو يلفظ المزيد من الدم: "آآآرغ!".
تمزق قلبه بجرح طوله بوصة.
"هل هذا هو؟ أموت؟ ماذا؟ ماذااا؟!".
لم يصدق شو يانغ الأمر. لم يظن قط أن الأمور ستسير بشكل خاطئ. لم يودع تشيانوي، ولا أطفاله حتى. ما الذي سيحل بتياناي؟ سعيه نحو الخلود... ينتهي عند الخطوة الأولى؟ ثم. كالغيث في الصحراء، انبثقت قوة هائلة من شو يانغ. بدت قطرة التشي الفطري السائل وكأنها حصلت على ما تحتاجه، وغمرت الهالة التي أطلقتها شو يانغ كالشلال. التأم الجرح في قلبه، وأصبح أقوى من أي وقت مضى. بدأ ينبض، بقوة، بضراوة، كوحش.
شعر بعضلاته وكأنها صُقلت فوق نار، فصارت صلبة كالمعدن. أعضاؤه وأوتاره، كل جزء منه، نال البركة وأصبح متيناً بشكل لا يصدق. لم يعرف شو يانغ كم دام الأمر. لكن حين فتح عينيه، كاد ينهار باكياً من الامتنان لرؤية الشمس فوقه.
"قريب جداً. قريب جداً من النهاية".
أخذ شو يانغ نفساً عميقاً؛ شعر برئتيه بحالة مذهلة، فقد تقوتا من تقدمه ككل شيء آخر. حمل قلبه قطرة التشي السائل بثقة الآن. المشهد الذي مزقت فيه تلك القطرة قلبه بدا كحلم بعيد فجأة.
"ما الخطأ الذي حدث؟ وكيف تجاوزته؟".
لم يكد شو يانغ ينهي فكرته حتى لاحظ شياورونغ واقفة على الأرض أمامه. كانت تترنح، وتبدو وكأنها ستسقط في أي لحظة.
سألت شياورونغ: "نجاح؟".
قال شو يانغ وهو ينحني نحوها على عجل: "أجل، أجل، ماذا حدث؟ هل أنتِ بخير؟".
قالت شياورونغ: "جائعة"، ثم فقدت الوعي بين ذراعي شو يانغ.