"هاها، جيد، جيد،"
ضحك رين مينغ بمرح وربت على ظهر شو يانغ، "والنبيذ جيد أيضاً."
كان شو يانغ قد أخبر حماه للتو بأن زوجته تشيان يو تنتظر طفلاً آخر. كانت ردة فعله هذه مغايرة تماماً لما كان عليه الحال حين أُخبر بحملها الأول. لكن لم يكن في الأمر ما يثير العجب. فقد صار شو يانغ الآن محارباً من رتبة الفطرة، وباتت عائلته، عائلة شو، معروفة بكونها الأقوى في بلدة تشونسي والقرى المجاورة لها. لم يعد لدى رين مينغ ما يقلقه؛ فكلا العائلتين في صعود، والطفل القادم ليس إلا فرداً جديداً يشاركهم الأفراح.
"مبارك لكم،"
ردد والدا لي شيا من جوار رين مينغ، فقد تجمعوا لتذوق نبيذ شو يانغ بصحبة عائلة رين وتشانغيه.
"شكراً لكم جميعاً،"
قالت تشيان يو بابتسامة خجولة. كانت قد شكت لشو يانغ مراراً من أن الناس سيتهامسون خلف ظهرها، إذ تشعر بأن إنجاب الأطفال وهي في مقام الجدة أمر غير لائق. أما شو يانغ، فقد رأى أن هذا هراء محض. إن تجرأ أحد على الإساءة لأطفاله، فسيدعهم يتولون الأمر بأنفسهم. لكن إن وجد من يجرؤ على الحديث عن زوجته، فسيُري شو يانغ ذلك الشخص ما يفعله محارب من رتبة الفطرة. مضت الليلة في أجواء مبهجة، ولم يكن تذوق النبيذ بقدر أهمية الاجتماع مع الجميع.
لقد نأى شو يانغ بنفسه عن القرويين في الآونة الأخيرة، ليس لأنه كان قريباً منهم يوماً، لكن منذ ارتقائه إلى رتبة الفطرة، حدث تحول ما. حتى أولئك الذين كانوا مقربين منه، مثل تشو بينغ، لم يعودوا يعاملونه كما في السابق؛ إذ باتت عيونهم تعكس رهبةً وإعجاباً. سئم شو يانغ من ذلك. ومع أن من استضافهم اليوم قد تغيرت تصرفاتهم قليلاً تجاهه، إلا أنهم في نهاية المطاف عائلته، فلم تكن تلك الفجوة حاضرة بينهم.
الاستثناء الوحيد كان صديقه تشانغيه، الذي لم يبدُ عليه أي تفاجؤ حين علم بارتقاء شو يانغ، وظل يعامله كالمعتاد. حين فكر في الأمر، أدرك شو يانغ أن تشانغيه وتشيان يو هما الوحيدان اللذان لم يظهرا دهشةً يوماً أمام نجاحاته.
"أظن أنهما شعرا بشيء مختلف فيّ منذ كنا أطفالاً. هذا ما تقوله تشيان يو دائماً."
سأل شو يانغ صديقه القديم وهو يجلس بجانبه: "ما رأيك في النبيذ الجديد؟"
أجاب تشانغيه: "أعجبني الذي أحضره تيانرين، فيه حرارة لذيذة."
رد شو يانغ وهو يقلب عينيه: "وما الذي تفهمه أنت؟"
سأل تشانغيه: "ولمَ تدعوني إن كنت لا تأخذ رأيي على محمل الجد؟"
هز شو يانغ كتفيه وقال: "أشفق عليك فحسب. لا أحتمل الاستمتاع بوقتي وأنا أفكر فيك جالساً في بيتك وحيداً."
"إذن تجرؤ على السخرية مني الآن بعدما صرت أقوى مني، أليس كذلك؟"
أجاب شو يانغ: "لقد كنت أقوى منك منذ زمن طويل."
قال تشانغيه: "لا أصدق أنني لم أكن لأهزمك حين كنت محارباً من الدرجة الأولى."
تنهد شو يانغ وقال: "أنت واهم. وسماع ذلك منك يجعلني أشفق عليك أكثر."
أخيراً، لم يتمالك تشانغيه نفسه وابتسم، ثم هز رأسه قائلاً: "من يصدق أن محارباً عظيماً من رتبة الفطرة لا يزال يتصرف هكذا؟ لو علم الناس لأصيبوا بخيبة أمل. هل تعلم أن لدينا بضعة أطفال من عائلة لي في قاعة مخلب النمر؟ يتباهون كل يوم بأنهم أنساب لعائلة شو."
قال شو يانغ: "لقد منحتنا عائلة لي زوجة ابن رائعة، ومن الطبيعي أن يتنعم أفراد عائلتهم بمجدنا."
قلب تشانغيه عينيه وجرع جرعة أخرى من نبيذ تيانرين الحارق.
سأل تشانغيه: "إذن، طفل آخر؟ كم طفلاً تنوي إنجابهم؟"
أجاب شو يانغ: "سيكون هذا الأخير على الأرجح. لكن هل سبعة عدد كبير حقاً؟ هناك الكثيرون في القرية ممن أنجبوا أكثر من عشرة."
قال تشانغيه: "أظن أن هذا صحيح. أنا أقارن نفسي بك فقط. كنت أظن أنني لن أحظى بفرصة رؤية أطفالنا يكبرون معاً. لكن إن سارعت في البحث عن زوجة، فربما لا تزال هناك فرصة. ما رأيك أن نخطب أطفالنا لبعضهم إن رزقنا بصبي وفتاة؟ قد نصبح عائلة واحدة في المستقبل."
هز شو يانغ رأسه: "لن أتخذ قراراً كهذا نيابة عن أطفالي. لكن سيكون أمراً طيباً إن سارت الأمور هكذا، فمن المطمئن معرفة الشخص مسبقاً. لكن هل تخطط فعلاً لإنجاب أطفال؟"
تنهد تشانغيه: "لم يعد أمامي خيار كبير، أليس كذلك؟ لقد تقدمت في العمر، ووالداي لا يكفان عن إلحاحهما. لست معارضاً للأمر، لكني لم أجد من تعجبني بعد. لا يمكنني إنجاب أطفال من أي امرأة عشوائية، أليس كذلك؟"
قال شو يانغ: "أظنك تتهرب. هناك دائماً شخص ما إن كنت تبحث بصدق. أنت تريد الحفاظ على حريتك فقط."
"لا أدري. أشعر أن تلك الحرية لم تمنحني الكثير. بدأت أشعر أنني عند مفترق طرق. إما أن أستقر مع شخص ما الآن وأركز على تربية الجيل القادم، أو أرحل لأرى العالم قبل فوات الأوان."
سأل شو يانغ: "وهل يستحيل فعل الأمرين معاً؟ يمكنك السفر حين يكبر الأطفال، أو السفر لبعض الوقت والعودة للاستقرار حين تشعر أنك حققت ما تريده."
قال تشانغيه: "أشعر أنني لا أستطيع الاستمرار في التردد. إن تحقق الأمران فذاك عظيم. لكني أريد اختيار شيء واحد والتحلي بالشجاعة لإتمامه. ما رأيك؟ هل لا تزال تحلم برؤية العالم؟"
أجاب شو يانغ: "بالطبع. الآن وقد رزقنا بطفل آخر، قد يتأخر الأمر قليلاً، لكنني سأرى كل ما يمكن رؤيته يوماً ما."
قال تشانغيه: "أنت محارب من رتبة الفطرة، لذا فالأمر مختلف. ستظل في ذروة قوتك بعد عشرين عاماً أخرى."
قال شو يانغ: "أنت لا تزال محارباً من الدرجة الأولى. إن كنت طريح الفراش في الستين، فأنت تفعل شيئاً خاطئاً."
لم ينسَ صديقه حين جنى المال، بل منحه الكثير من الموارد على مر السنين، مما جعل ارتقاءه للدرجة الأولى أيسر بكثير. وبالطبع، كان تشانغيه يرد الجميل برعاية أطفاله وإيجاد شركاء تدريب لهم.
قال تشانغيه: "أظن أن الأمر ليس مستحيلاً. يبدو الأمر وكأنني كنت أؤجله طوال حياتي. إن أجلته مجدداً، فقد لا أرحل أبداً. منذ أخبرتني عن تلك الأماكن البعيدة، حلمت بالذهاب إليها، ورؤية ما لم يره أحد في مملكة يان، ثم العودة لأحكي قصص مغامراتي."
ابتسم شو يانغ بخفة وأرخى ظهره على الكرسي، ثم ارتشق من نبيذه: "أماكن لم يذهب إليها أحد؟ فأين تريد الذهاب؟ الغرب الأقصى؟ أم الشرق الأقصى؟ أم ربما الجبال الشمالية؟"
كان شو يانغ قد حصل على الكثير من المعرفة عبر السنين، معظمها من حواراته مع السيدة جيانغشي. وكان يشارك هذه المعلومات مع تشانغيه كلما سنحت الفرصة، فقد تشاركا الشغف باستكشاف العالم. كانت المنطقة التي كانت تُعرف بإمبراطورية شين مقسمة الآن إلى سبع ممالك وإمبراطوريتين. كانت هذه المنطقة مرسومة بدقة، فالسفر بين الدول كان سهلاً بفضل الطرق التي خلفتها إمبراطورية شين. لكن كانت هناك مناطق أبعد لا يُعرف عنها سوى القليل.
وفقاً للسيدة جيانغشي، تقع جنوب إمبراطورية تشينغ "القفار الجنوبية"، حيث تنعدم النباتات ولا يسكنها أحد.
وإن توغلت جنوباً بما يكفي، فلن تجد أدنى أثر للحياة. وإلى الشمال من إمبراطورية ليشين تقع الجبال الشمالية، وهي سلسلة جبلية ضخمة تمتد أبعد مما استكشفه أي إنسان. ترتفع الجبال لدرجة تجعل من المستحيل على أي شخص غير القديسين عبور تلك التضاريس.
هز تشانغيه رأسه: "على الأرجح سأموت إن حاولت الذهاب إلى تلك الأماكن. على الأقل لا أجرؤ على محاولة عبور 'الغبار' بعد ما أخبرتني به."
أومأ شو يانغ: "يبدو ذلك تحدياً حقيقياً. لكن قد يكون من المثير إلقاء نظرة على الأقل."
كان "الغبار"
اسماً لمساحة الأرض التي تفصل المنطقة التي يعيش فيها شو يانغ عن الغرب والشرق الأقصى. وسواء حاولت التوجه شرقاً أو غرباً من إمبراطورية ليشين في الشمال أو إمبراطورية تشينغ في الجنوب، فستضطر لعبور الغبار. وحسب ما سمعه شو يانغ من السيدة جيانغشي، فهو امتداد واسع من الرمال، لكنها مسحوقة بدقة لدرجة تجعلها أشبه بأرض ثلجية منها إلى الصحراء. كان المشي عليها أشبه بالمشي على الثلج، لكن دون أرض صلبة تحتك لتسندك، مما يجعل عبورها مستحيلاً عملياً.
لا توجد فرصة للعبور إلا في المناطق التي يضيق فيها الغبار، لكن السيدة جيانغشي لم تكن تعرف مواقع هذه المناطق، ولا الطرق المستخدمة لاجتيازها.
قال تشانغيه: "لكن ينبغي أن تكون أكثر اهتماماً بالذهاب إلى الجبال الشمالية، أليس كذلك؟ قد أكون مستعداً لتجربة ذلك."
فكر شو يانغ في نفسه: "يوماً ما، سأحاول عبورها بالتأكيد."
كانت الجبال الشمالية هي الخيط الوحيد الذي حصل عليه حتى الآن حول أماكن وجود من يمارسون الخلود.
بالطبع، لم يكن هذا الخيط سوى قصص سمعها عن "الأرض ما وراء الجبال".
وكان يظن أن الجبال الشمالية هي المكان الوحيد في العالم الحقيقي الذي قد تشير إليه تلك القصص.
سأل تشانغيه بفضول: "هل تمكنت من سماع المزيد عن أي من الخالدين؟"
هز شو يانغ رأسه وهو يرتشف النبيذ: "مجرد قصص."
ذكّره تشانغيه: "أنت تقول دائماً إن في القصص حقيقة."
أجاب شو يانغ بابتسامة ساخرة: "آمل أن أجد قدراً أكبر من الحقيقة الواقعية في هذه الحالة."
"حتى إن لم يوجد خالدون وراء الجبال الشمالية، فلا بد أن لشجرة سلالتي مصدراً أكثر غموضاً مما يمكن تفسيره بقوة القديسين. أنا واثق أنني سألقي نظرة على شيء أعظم كلما نمت هذه الشجرة."