بين المراتب. الجري في الغابات. الثلج يغطي الأرض. كان الشتاء قد حلّ، لكن أشجار الصنوبر احتفظت بخضرة فروعها لتحجبه عن الأعين المعادية. كان سيفه في غمده مؤقتاً، ولن يطول به المقام هناك.
* * *
استيقظ أرن. رمش بعينيه محاولاً طرد الكابوس من رأسه. غمرته آلام إصاباته، فرحب بها لأنها تنهاه عن الحلم وتجعله يمحوه من خاطره سريعاً. التفت حوله في زنزانته الواقعة في جناح المقاتلين، حيث أقام طوال الأيام القليلة الماضية يتعافى. ضمّت الزنزانة سريراً ورفوفاً للملابس. أُخذ ثوبه القديم الممزق ليُحرق وأُتي ببدل غيره. لم يرتدِ قيوداً، ذهبية كانت أم حديدية، سوى سوار معصمه الذي عجز عن معرفة كنهه.
تفقّده الطبيب بضع مرات، وزارَه مسؤول أكويليّ دون أن يُفصح عن غايته. ظهر حارس عند العتبة.
"أأنت مستيقظ؟ الطبيب يقول إنك جاهز للمُعَزّب."
رفع أرن بصره ولم يحاول إخفاء مقته. بدا الحارس غير آبه وأشار إليه بحركة متعجلة ليتبعه. نهض الشالديّ وغادر حجرته ليمشي في ممرّ ينتهي ببوابة مغلقة. فتح مرافقه القفل فتابعا صعود درج. استنتج أرن من تبدل المحيط أن البيت منقسم شطرين. جزء داخليّ للمصارعين، وآخر خارجيّ للمُعَزّب وعائلته. بلغا غرفة دراسة متواضعة. جلس اللانيستا خلف مكتب يقلّب لفائف رقّ. رفع كوينتوس إغنيوس بصره حين دخلا.
قال للحارس قبل أن يشمئز: "اتركنا،"
ثم أردف: "افتح النافذة في طريقك."
رفع الخادم المسلح حاجب نفور لكنه نفذ الأمر. ما إن انفردا حتى استند اللانيستا إلى الخلف في مقعده ليحدّق في التيريّ.
"ماذا تعرف عن المصارعين؟"
هزّ أرن كتفيه بجهل.
"هذا متوقع. لدي ثلاثة أصناف من الرجال في حلبة التدريب،"
أوضح إغنيوس.
"متطوعون، ومجرمون، وأسرى حرب."
تفحّصه إغنيوس صعوداً وهبوطاً.
"أظنك لم تخبر أحداً بماضيك."
إن كان ذلك طرافةً، فلم تُعجب أرن.
"سُجّلتَ في السجلات الرسمية أسيراً حربياً تيريّاً أُسلِم إلي قطّ، وهذا واقعٌ كافٍ. إياك أن تأتي على ذكر زيارتك الأولى للساحة أمام أحد. فحصك مسؤول وقرّر خلوّك من السحر؛ فذوو المواهب لا يصلحون للمصارعة."
رمقه إغنيوس بنظرة عارفة.
"لكن ما إن تعود إليك قوتك، حتى يعود سحرك."
أدرك أرن مراد الرجل حين تأمله وهو جالس في مقعده. المصاتع الموهوب سيكون لا يقهر في الساحة. وبحسب رثاثة ثيابه، بدا أن اللانيستا بحاجة ماسة لبعض الانتصارات.
"والآن قبل أن تفكر بالفرار... تلك القطعة المعدنية على ذراعك ستتيح لمحققين سول رصدك واقتفاء أثرك."
أومأ إغنيوس برأسه نحو سوار المعصم الذي يزين أرن حالياً. سحر عجيب، فكّر الشالديّ في نفسه، لكنه أمر محتمل.
تابع اللانيستا: "لكنني رجل أعمال في المقام الأول، وأعرض عليك صفقة عادلة. تحارب لأجلي، فتنال مأوى وطعاماً. وتظل بطلاً في ألعاب الانقلاب الصيفي، فأجد لك طبيباً يداوي لسانك. ترفض، أو تثبت أنك تبديد لفضتي، فسأردّك إلى الإدارة الإمبراطورية."
أمال إغنيوس رأسه مترقباً ردّ فعله. كان الردّ يعني أن يُقيّد أرن إلى سفينة مجداف أو يُعدم بدم بارد. لم يثق بالوعد المعلق أمامه؛ فالرجل الذي يرتدي ملابس بالية لن يملك سبيل الوصول إلى معالج بمهارة ردّ العضو المفقود لأرن. لكن بما أن الساحة ستوفر له أفضل فرصة لاستعادة سحره دون إثارة الشبهات حول الجثث التي يتركها خلفه، فلم ينوي أرن الرفض قط. أومأ ببطء.
"حسن. جهّزت عقداً. وما إن يُوقع، حتى تُضاف إلى القائمة الرسمية مصارعاً في لودوس إغنيا."
سحب اللانيستا من درْج صحيفة رقّ ممتلئة بالخربشات أصلاً، ودفعها عبر المكتب صوب أرن.
"أيفقه بربريّ مثلك الأكويلية السليمة؟"
تناول أرن الرقّ وأمرّ عينيه عليه. نصّ على مسؤوليات كلّ طرف. يوفر إغنيوس كل ما يحتاجه المصارع، ويحارب أرن لأجل داره في الساحة مطيعاً قواعد الحلبة. لم يترك الأمر أثراً فيه. يضع هؤلاء الأكويليون ثقتهم كاملة في الرقّ، كأن قطعة جلد كفيلة بربط رجل. اليمين المنطوقة بكلمات أمام الملوك يحترمها الشالديّ. أما هذا فليس سوى حبر. وضع الرقّ فوق المكتب، والتقط ريشة، ووقّع بخط مرتعش باسمه المختار.
"جميل."
انتزع إغنيوس العقد وأعاده إلى الدرج.
"أيها الحارس! خذه إلى الكاتب."
أتى اللانيستا حركة استهجان بيده، وانصرف ذهنه كلياً إلى الأوراق أمامه.
* * *
مُرّر أرن عبر الأبواب الموصدة التي تفصل بيت العائلة عن مدرسة المصارعة، وأُدخل دراسة أخرى أصغر حجماً وتخلو من أي زينة. طاولة كتابة ورفوف تعلوها لفائف، إضافة إلى مقعد يشغله رجل ضئيل.
"أأنت التيريّ؟"
لم يجد أرن سبباً للإجابة بالنظر إلى لون شعره وعينيه.
"أنا غايوس، كاتب الحلبة. ستخاطبني بالاحترام الواجب لي... حسناً، أظن هذا غير ضروري."
جهد الشالديّ جاهداً لئلا يظهر مقته على وجهه.
"تتدرب كل صباح ومساء. وقد يُسمح لك بمغادرة الحلبة لبضع ساعات مساءً متى أثبتّ جدارتك بهذه الحظوة. لكن إياك والتفكير بالهرب. صائدونا مهرة للغاية ولا يفقدون أثر أي هارِب قط."
تفحّص الرجل النحيل جسد أرن المليء بندوب عميقة ولون شعره المميز.
"خصوصاً شخصاً سهل التعرف مثلك."
تحذير غريب، بالنظر إلى أن السوار على معصمه صُمّم لتعقّبه، لكن هذا الرفيق بدا غافلاً عن الأمر. يوحي ذلك بأن الأثرة لم تكن شائعة الاستخدام في هذا البيت، وهو ما يتماشى مع العقل؛ فهذه تحفة ثمينة باهظة الكلية تفوق قدرة تزويد كل مصارع بها. وهو ما يطرح تساؤلاً حول كيفية حصول هذا اللانيستا الخشن عليها أصلاً. أخرج غايوس لوح شمع صغيراً — شطرين مربوطين بخيط جلد — إضافة إلى منقاش وناوله إياه.
"لك الاحتفاظ بهذا. لا يمكن السماح لك بالتواصل عبر الهمهمات وحدها. أيها الحارس! خذه إلى ساحة التدريب."
رمق أرن.
"اخرج قبل أن يستقر نتنُك في الأثاث."
حدّق أرن في الرجل النحيل هنيئةً، واثقاً من قدرته على القفز فوق المكتب وسحق حنجرته بضربة واحدة. كبح جماح نفسه، وغادر الشالديّ مطبقاً قبضتيه وحسب.
* * *
مع قدم منزل إغنيوس وحاجته للإصلاح، تمتع بحجم وكل ما يلزم مدرسة مصارعة. ساحة فسيحة تعجّ بكل الأدوات اللازمة للتدرب على الأسلحة، بما في ذلك عدد كبير من الرجال المشغولين بذلك حالياً. رمش أرن حين وطأ الشمس الحادة خارجاً بعد مكوثه طويلاً في الداخل؛ فذكّره الأمر بدخوله الساحة، وكادت الذكرى البغيضة أن تفتك به حتى دفعها عنه. رائحة العرق خنقت الأجواء، إلى جانب أصوات الأسلحة الخشبية تقرع الدروع والرجال يصدرون جلبة الجهد.
تسببت وقفة أرن باضطراب عابر، استغله البعض لشنّ ضربة خاطفة على شريكهم في النزال، مما أشعل صرخات واحتجاجات.
"بلا تشتيت!"
صاح صوت جهوريّ لا ينتمي إلا لمعلم الأسلحة. تفرّس الشالديّ فيه. كان أطول قامة من أرن، بشعر داكن وعينين يملكهما أغلب الأكويليين، لكن عينيه بدا أبسط سطوة؛ علاوة على ذلك، توهج جلده بلون برونزيّ أعمق درجة من المحليين. استنبط أرن من بنيته القوية وندوب ذراعيه ووجهه أنه قضى سنينه على الرمال قبل تولي هذا المنصب. زحف معلم الأسلحة صوبه.
"أأنت التيريّ؟ أنا ماهان، وستكون مهمتي تقويمك للساحة."
وحاء دوره لتفحص أرن بنظرة فاحصة.
"بنية نحيلة — أتمنى أن يعني هذا سرعةً، فلن تبلغ قط قوة بعض خصومك. رغم أننا سنضيف ما أمكن من عضلات لتلك العظام الطيور التي تسميها ذراعين."
لم يضطر أرن قط للقلق بشأن القوة الجسدية منذ نال رونه القوة على جلده؛ ولا السرعة كذلك، بعد منحه رون الرّقة. وبغيابهما، سيحتاج لتوجيهات معلم الأسلحة، وإن نوى استعادة نقوشه لاحقاً. وكلما أسرع بالعودة للساحة، تعجّل استعادة سحره. شعر بأنه أعمى بلا حواسه الخارقة. بلا بركة عيني النسر اللتين تتيحان له إحصاء أوراق الشجرة مقابل الأفق، ولا إحساس بالهزات الأرضية ينذره بخطوات الآخرين.
ولا حتى مقدرة استشعار طبيعة الأثرة الملعونة التي تزين معصمه كقيد سحريّ. أخرج أرن لوحه وخطّ بكلمات مرتعشة: متى أحارب؟ ضحك ماهان، جابباً الانتباه ذاته وبالنتيجة عينها، وإن لم يلتفت معلم الأسلحة أو يؤنب أحداً هذه المرة، منشغلاً بقهقهته.
"متى ما ظننت أن لديك فرصة للنجاة من ملاقاة مصارع! بما أنك كنت على شفا الموت قبل خمسة أيام، فلا أترقب حدوث ذلك قريباً!"
حفّ أرن كلمة أخرى. مستعد.
"أنصت إليّ،"
سخر ماهان.
"في هذه الساحة، أنا الإمبراطور، وقولي قانون. لن تناقشني، ولا طرقي، ولا أحكامي. اترك سلاح خربشك وابدأ بالتدرب إن أردت الإمساك بسلاح حقيقي يوماً! تحرّك الآن!"
صاح. دسّ أرن لوحه في حزامه وتبعه خلف ماهان نحو آلات غريبة شتى. بدت أدوات أو آلات بسيطة، لكن بلا غاية يمكن للتيريّ استنباطها. إحداها كانت بكرة يمر عبرها حبل يحمل كيساً ضخماً. وثانية بدت كنير ثور، وهو ما خلو معناه بعيداً عن الحقول. وثالثة بدت صخرة ضخمة مصقولة بملس.
"اجذبها."
أشار ماهان إلى الحبل المار عبر البكرة. إذ عجز عن إدراك الغاية، لكن لعلمه بأنه لا يستطيع الرفض، قبض أرن على الحبل وجذب. كان الكيس في الطرف المقابل ثقيلاً، بنحو مئة رطل أو تزيد. بعد ومضات معدودة، آلمته ذراعاه وشعر بحرقة في عضلاته. وجد نفسه مجبراً على مواصلة الإمساك بالوزن، لعدم إصدار معلم الأسلحة أمراً بالإفلات، لكن بعد لحظات أخر، غلبت الواقعية الإرادة واضطر أرن لترك الحبل.
هوى الكيس على الأرض بصوت مكتوم مدوٍّ، مثيراً قهقهة القريبين.
"كما توقعت. لا أعلم أهو أثر الإصابات أم الضعف الفطري، لكن أمامك شوط طويل."
بصق ماهان على الأرض.
"كل هذه الأدوات ستبني قوتك. تدرّب بكل منها لفترة ثم انتقل للتالية. اطلب من الطبيب دلك ذراعيك مساءً... فستحتاج ذلك."
بدت الاعتراضات عديمة الجدوى؛ فسيتعين على أرن تنفيذ الأوامر، وإن زاد هذا إصراره على التماس العودة للساحة بأسرع وقت. بإطباق فكيه، أمسك الحبل مجدداً ورفع الجوال صعوداً.
* * *
عند طعام المساء، شعر أرن بأنه أوشك على الانهيار. رغم قسوة الكلمات، سمح له معلم الأسلحة باستراحات وافرة تفادياً لإجهاد جسده الذي يتعافى، لكن رغم هذا اللطف الطيز، أنهكت التمارين أرن تماماً. لم يكن غريباً عن العناء الجسدي، بل من صنف يطلب التحمل، سواء بالترحال السريع على الأقدام لساحات أو خوض معركة متطاولة. أما القوة الخالصة، فمنحه إياها الرون الصغير على جلده، وها هي عضلاته تحتج على استنزافها لهذا الحدّ.
ولم تساعد إصابات الساحة. انتظره تمرين آخر عند عشاء المساء، تمثل هذه المرة في التعامل مع الإحباط. تناول المصارعون طعامهم معاً في غرفة بسيطة بلا أثاث سوى مقاعد، حيث اصطفوا لنيل صحن من ذات الوجبة. لاحظ أرن التراتبية؛ فتقدم بعضهم سلفاً لنيل طعامهم متجاهلين المنتظرين، الذين لم يبدوا اعتراضاً بدورهم. كوافد جديد، تيقن أرن أنه سيكون الأخير، وهو ما صدق. حين حاز صحنه أخيراً، ألفاه مفعماً بالخضراوات وخبز الشعير مع شرائح لحم شحيحة.
بدا اختياراً غريباً بالنظر لاجتهادهم وحاجتهم لبناء القوة، لكنه لم يكن في موضع تذمر. وما إن شرع أرن بالأكل جالساً على مقعد، حتى اختُبر صبره مجدداً من أحد المقاتلين. ناخباً إبعاد صحنه، مشى المصارع ليحدّق صعوداً في التيريّ.
"أتستمتع بالطعام، يا رأس القش؟"
ضحك لمزاحته، مبرهناً لأرن تعامله مع أبله. لم يسبقه الرجل سوى بخطوات في الطابع، مما دلّ على دناءة منزلته في الحلبة.
"ما الأمر، أأكل القط لسانك؟"
نخس أرن من كتفه، حيث دارت ندبة عريضة عبر أحد روناته الموشومة. بإلقاء نظرة على الإصبع الملمسة وصعود العينين نحو الذراع المتصلة به، أبصر أرن كلمة دامناتوس مرسومة باللحم. مجرم، مما يفسر سلوكه الفظّ وتدني مكانته في الحلبة. ومع التفاف أنظار الجميع إليهما، أيقن أرن ترقبهم لردّة فعله. فلم يكن ثمة سوى سبيل واحد للرد. ابتهل أرن بقبضة، مسدداً ضربة للرجل أسفل نهاية قفصه الصدري، مما جعله ينحني متألماً.
ووضع ذلك ذقنه في متناول ركبة أرن التي انطلقت صعوداً لتصدمه وتجعله يترنح قهقريّاً. بحذر لئلا يسكب شيئاً من سلطانيته، وثب أرن واقفاً ودفع الرجل بيده المبسوطة على صدره، وهو ما كفا لإسقاطه على ظهره. رمق أرن الغرفة بنظرة متحدية؛ فهزّ الجميع أكتافهم وعادوا لطعامهم، عدا المصارع الساقط الذي نهض متهالكاً ومضى متخبطاً. بأخذ نفس عميق، جلس التيريّ وأتمّ وجبته.