حُمِلَت قرون الكركدن طوال العصور الخوالي بقدرة عجيبة على مخاطبة الأرواح. سجّل تاريخ جسر جين رواية تؤكد هذا، إذ عاد السياسي الشهير وين كياو إلى وتشانغ وبلغ كسر نيوذو حيث المياه بالغة العمق بحسب الزعم. تناقلت الأساطير المحلية وجود وحوش لا تحصى تحت السطح، فأمر وين كياو بإشعال قرن كركدن لتجلية الماء. ما لبثت كائنات غريبة أن خرجت من النهر لتطفئ اللهب. أتت بهيئات منكرة شتى، وبدا بعضها راكباً عربات تجرها الخيول مرتدياً رداء أحمر قانياً.
أثار المشهد عجَب وين كياو، لكنه رأى في الليلة ذاتها رجلاً يواجهه بغضب. عوالم الأحياء والأموات منفصلة. لم يزعج بعضنا بعضاً قط. لم أصررت على تسليط نورك علينا؟ أصيب وين كياو بسكتة ولم تمض عشرة أيام حتى مات. كانت تلك عبرة الفضول القاتل بحق. سَجَّل حدائق عجائب السلالات الجنوبية المقولة نفسها: لا يجترئ أحد على إحراق قرن كركدن حيّ. يبعث القرن المحترق عطراً عجيباً. يحمل المرء عبقه على ثيابه فيستطيع مخاطبة الأشباح.
انتشر الاعتقاد بقدرة قرن الكركدن على التواصل مع الأرواح بين العامة منذ ذلك الحين. بلغ الأمر حد تسمية كشف الشر الخفي بإحراق الكركدن أو تجلية الكركدن. سعى كثيرون لاحقاً، مدفوعين بالفضول ذاته، إلى إحراق قرون الكركدن بأنفسهم فلم يروا شيئاً على الإطلاق. عدّوا القصص مجرد خرافة وسخروا منها. لم يعلموا بالطبع أن قرن الكركدن العادي عديم الفائدة. أوضح زاو لوزي هذا للي يان يوماً.
ضمت القارة السماوية الكركدنات منذ القدم، وانقسمت إلى كركدنات الجبال وكركدنات المياه. عاشت كركدنات المياه على ضفاف الأنهار. اقتصر غذائها على النباتات السامة حين تطورت مداركها الروحية وروضت نفسها. اتسمت بطباع لطيفة وساعدت في إزالة السموم عن أي مصاب بها. عُرفت تلك الوحوش الروحية بكركدنات السماء. امتلكت قرون كركدنات السماء وحدها القدرة على التواصل مع الأشباح والملوك.
لكن المقولة صدقت مجدداً: المرء مذنب لأنه يمتلك كنزاً. طُורِدت تلك الوحوش اللطيفة بلا مهادنة بسبب قرونها بالغة القيمة. أي مبلغ بلغ الذبح؟ سجلت خطب الدول توبيخ الملك غوجيان للملك فوتشاي: يملك فوتشاي ألفا جندي مرتدين دروع كركدن الماء. لا يقلق من خلو طموحاته من الحياء، بل يخشى ألا يكون جيشه كبيرا بما يكفي. حمل الذم معنيين. أدان الأول قتل فوتشاي المسعور لكركدنات السماء لتسليح جيشه المتنامي باستمرار.
سخر الثاني من النيلة النخبوية. تأسس هذا الجيش بفضل فنون سرية قديمة. استطاعوا، مرتدين دروعاً صُنعت من جلود كركدنات المياه، قيادة أرواح الجبال والأشباح على طول مسيرهم. هبت رياح عاتية أينما تقدموا ومُلئ الهواء بالرمال والحجارة، فصاروا مستعصين على الإمساك كالملوك والشياطين. لم تكن تلك الطريقة حكراً عليهم. ندرت كركدنات المياه في الوقت الحاضر بشدة. ما زالت سلالات الداو في وو ويوي تربيها داخل عوالم مباركة سرية وتعدها رموزاً لحظ عظيم.
اعتمدوا في الأوقات العادية على قدرة كركدن السماء في علاج السموم. نزعوا الجلد والقرن بعد موت الوحش شخوخة لتغدو مواد ثمينة لصناعة الأدوات الروحية. ارتفع سعر بخكور هداية الأرواح طبيعياً لارتفاع قيمة قرن كركدن السماء. انخفضت الأسعار لاحقاً بعد استئناف التجارة الخارجية لتتيح التقاط كركدنات السماء في مكان آخر. وُجد بخور هداية الأرواح بدرجات تفاوتت طبيعياً. احتوى البخور الأجود على نسبة أعلى بكثير من مسحوق قرن الكركدن، واكتسب فعالية استثنائية لتكريسه عبر عقود من قرابين البخور.
أمكنه عند إشعاله كجْف الأشباح والملوك ليحل محل عيون الين واليان بفعالية. امتلك لي يان الأدنى درجة بينها مع ذلك. انحصر أثره الوحيد في جذب كائنات الين القريبة. تمايل طرف بخور هداية الأرواح لتهب ريح مشؤومة حوله فوراً. بدأت نيران مصابيح اللوتس الاثني عشر حوله تتذبذب بعدم استقرار. شعر لي يان، جالسًا بتربيع الساقين، ببرودة تتسرب إلى قلبه كأنه نُقل إلى العالم السفلي ذاته.
تلاشت أصوات الرياح والثلوج خارج الكهف تدريجياً. حل صمت مطبق في النهاية. بدا الأمر الآن وكأن مصابيح اللوتس الاثني عشر وحدها تقف حراسة على روحه بين السماء والأرض. كانت هذه طقوس جبل الين للإمبراطور الشمالي. لم يكن الجبل الموصوف بهذا الفن جبلاً من عالم البشر، بل جبل الين التابع للعالعام السفلي ومقر ملوك العالم السفلي العشرة بحسب الزعم. أعادت التقنية خلق بيئة العالم السفلي اصطناعياً ببساطة.
شدد الاستصلاح على التناغم بين الإنسان والسماء. وجب دخول أرض مقدسة مباركة تغزر فيها تشي النجم الفطرية عند تشييد معبده الداخلي وفقاً لكتاب لوفينغ. نجح التأسيس هناك وحده. نوى لي يان الاستفادة من هذه الأرض المصطنعة لقتْل الين لإجبار جبل لوفينغ داخل تصوره على الارتفاع أكثر، ليحفظ توازن الين واليان ويسمح لمعبده الداخلي بالتقوي بوتيرة متسارعة. اشتدت الرياح والثلوج خارج الكهف.
ظهرت آثار أقدام لا تحصى عبر الثلج بسرعة. بدت باهتة لتختفي تحت الثلج فور تشكلها، ولا تلبث آثار أخرى للظهور بعدها بلحظات. جمع عبق بخور هداية الأرواح أشباح المقبرة الجماعية معاً. بقيت كل كائنات الين خارج مدخل الكهف مع ذلك. تعذر ممارسة طريقة استصلاحه بلا كنوز واقية. رُتبت عملات قمع الشياطين للعناصر الثلاثة، ومرسوم الاستدعاء، ورمز النمر السماوي بالتتابع على مذبح الطقوس.
انتشرت هالاتها إلى الخارج بلا انقطاع لتمنع الأشباح المتجمعة من اجتياز خطوة واحدة خارج حدود الكنوز الواقية. لم تكن تلك التهديدات الحقيقية. استمرت تشي قتل الين الخاصة بالمقبرة الجماعية في التقارب لتولد ظواهر غريبة داخل الكهف. تسرب هواء قارس من كل اتجاه وازداد محيط الكهف ظلمة. بدت الظلمة ذاتها حية في محاولة لالتهام الضوء المتبقي. أدت مصابيح اللوتس الاثني عشر دور الحماية وتمثيلات لروح لي يان في آن.
قُمعت نيرانها لتغدو بحجم حبات الماش، وبدت مستعدة للانطفاء في أي لحظة. شعر لي يان كأنه يمشي وحده عبر ظلمة لا متناهية. ترددت أصوات حفيف خافتة بلا انقطاع بجانب أذنيه وتدفق رعب لا يوصف داخل قلبه. نص كتاب الإمبراطور الشمالي على التالي: يجب أن يمتلك ممارس هذه الطريقة شجاعة عظيمة وحظاً جباراً! تخلى لي يان عن الحظ ليستمِد استصلاحه من عقلية تتقبل فقدان لهيب روحي واحد في أسوأ الأحوال.
رمى الحياة والموت خلف ظهره بمعنى ما. حمى عقله وتابع تشكيل أختام اليد بأصابعه دون توقف. اتسم التسلسل بتعقيد باهر. مثلت أختام اليد هذه أختام الجذوع السماوية والفروع الأرضية. توافقت يد الإنسان ذاتها مع خبايا الين واليان. استقر حرف الجرذ عند قاعدة الإصبع البنصر، واستقر حرف الثور عند قاعدة الإصبع الوسطى، واستقر حرف النمر عند قاعدة الإصبع السبابة. مثلت إتمام دورة كاملة للأختام تحولات السماء ذاتها.
استقر حرف جيا تحت الإصبع السبابة، وحرف يي في منتصف الإصبع البنصر، وحرف بينغ عند طرف الإصبع السبابة في الوقت ذاته... مثلت دورة أختام كاملة واحدة الجذوع السماوية والفروع الأرضية، والعناصر الخمسة، والتربيعات الثمانية تدور جميعها داخل الكفوف. صدق ما أعلنته قوانين الين بالحرف: يستقر الكون داخل الكف وتصدر كل التحولات عن الجسد. ارتفع جبل لوفينغ داخل تصوره درجة أخرى مع إتمام الجذوع السماوية والفروع الأرضية دورة كاملة.
تدفقت تشي الين فوراً لتغدو الملوك داخل معبده الداخلي باهتة وغير واضحة. مثلت تلك اللحظة اللحظة الأخطرة. حمى لي يان عقله بلا جرأة على الاسترخاء لثانية واحدة. ضغط طرف إبهامه على قاعدة بنصره ليلف الأصابع الأربعة الأخرى بشدة حوله، ويشكل دائرة كاملة جسدت مبدأ التولد المتبادل بين العناصر الخمسة. سُمي الختم المجموع ختم الرضيع. اكتسب الاسم لضعف عظام الرضيع ولين أوتاره مع قبضة محكمة.
رمز الختم للعودة إلى الحالة الفطرية وختم الروح والنفس قسراً مع إغلاق مداخل العقل ذاته. أصلح أي تلف يظهر لروحه فوراً مستخدماً جسد داوما العظيم. استعاد الين واليان داخل جسده التوازن مجدداً أخيراً بعد تكرار الدورة عدة مرات. غدا معبده الداخلي أكثر قدماً وهيبة وأشرق تصوره بضياء باهر. مع ذلك، لم يسترخِ لي يان البتة. شرع في صنع أختام يد أكثر وسارت ممارسة الاستصلاح بسلاسة أكبر هذه المرة.
انتفى احتياجه للمساعدة من جسد داوما العظيم بحلول الدورة الثالثة. انجرفت نيران أشباح لا تحصى عبر الظلمة خارج الكهف لتحول المحيط إلى مشهد منتزع من العالم السفلي... خفتت نار المخيم داخل معبد ملك الجبل المتهدم كذلك. وُضعت التعويذات الصفراء بغزارة عبر إطار الباب والنوافذ وعوارض السقف. حُمِطت الأرض حتى بضوء الشموع لتضيء التوابيت القريبة وتخلق أجواء مقلقة ومخيفة. ابتلع شا ليفي ريقه بتوتر وسأل بصوت مرتجف: أيها الداو سي، كيف تسير الأمور؟
أمرهما لي يان بالحفاظ على مسافة ريثما يعد التشكيل الواقي. لم يقلق شا ليفي في الأصل. لكنه خاف حقاً مع تقدم الليل. عوى العاصفة الثلجية بلا هوادة خارج الباب. سمع عواء ذئاب باهتاً مع خطوات حفيف بدت صادرة من العدم. سمع بكاء امرأة حتى. عجز عن استشعار أي من تلك الأمور سابقاً. تلعثم شا ليفي قائلاً: أيها الداو سي... أتذكر قولك إن عامة الناس لا يعون تلك الأمور إلا عند حلول مصيبة فظيعة بهم أو اقترابهم من الموت...
هز وانغ داوشوان رأسه بخفة. لا تخف. يعود هذا لتركز تشي قتل الين بشدة. تجذب طريقة استصلاح الأخ يان تشي القتل إليه وتجمع مئات الأشباح معاً. لهذا تظهر هذه الظواهر الغريبة. بقيت حواجبه مق قطبة بشدة رغم حديثه بهدوء. تبدو طريقة الاستصلاح هذه أخطر مما تخيلت. لا توصف العواقب إن حدث خطأ ما. عبرت فكرة ذهن وانغ داوشوان. أخرج تعويذة صفراء منسوجة بسيقان اليارو بهدوء. سيستخدم حماية الألف ذهب لإنقاذ لي يان فور استشعاره أي خلل.
انتظر الاثنان بقلق حتى قرب انتهاء ساعة الجرذ لتهدأ الاضطرابات الخارجية أخيرًا وتختفي الأصوات المخيفة معها. سأل شا ليفي بسرعة: أنجح؟ هز وانغ داوشوان رأسه بارتباك مقطبًا. لا أعتقد ذلك. قال الأخ يان إنه سيخرج وحده فور إتمام استصلاحه. لا يجدر بنا الاقتراب باستهتار. حك شا ليفي رأسه وتمتم: حسنًا... ليكن إذن. لكن لي يان لم يظهر رغم الانتظار لفترة أطول حتى تبددت تشي قتل الين الكثيفة عائدة إلى الأرض.
تحول تعبير وانغ داوشوان إلى الجدية ونهض فوراً. هناك خطب ما. لنذهب! دوى تقرير عالٍ عبر سماء الليل ليجفل الرجلان ذعراً. رعد؟ لا يبدو كذلك. انس الأمر! علينا إنقاذه أولاً! اندفع اثنان خارج معبد ملك الجبل وعدوا نحو الكهف... واجه لي يان مشكلة صغيرة حقاً. غُلِف جسده بالكامل بطبقة من الجليد الصلب لفرط تركز تشي قتل الين. تباطأ تنفسه ونبضه حتى كادا ينعدمان. لكن نجحت ممارسته لطقوس جبل الين للإمبراطور الشمالي تماماً.
ارتفع جبل لوفينغ داخل بحر وعيه بقوة ليدل على قفزة مقابلة في استصلاحه. خفضت تشي قتل الين الغاحمة أيض مساعدة جسده إلى حدها الأدنى المطلق. بقيت روحه موحدة في سكون تام لتشبه حالة تنفس السلاحف التي يمارسها الداو سيون. لم يصب بأذى. غط في نوم عميق عجز عن الاستيقاظ منه وحسب. أيقظه الصوت الرعدي أخيراً. شعره الأول عند عودة وعيه هو البرودة الخارقة للعظام. طقطقة! ارتعش لي يان بعنف فجأة لتتكسر قوقعة الجليد المحيطة به قطعا.
رأى عند وقوفه أن بخور هداية الأرواح احترق حتى الرماد ونفد زيت مصابيح اللوتس الاثني عشر تقريباً. أدت رسوم الطقوس التخلص منها دورها حقاً. تقدم لي يان متجاهلاً إياها وركل بعيداً الجذع الضخم الساد لمدخل الكهف. استقبله وانغ داوشوان وشا ليفي المسرعان نحوه عند خطوه للخارج. سب شا ليفي بابتسامة لرؤية لي يان سالماً: أيها اللقيط اللعين! كدت تقتلني رعباً! أطلق وانغ داوشوان تنهيدة ارتياح كذلك.
دوى الصوت الغريب مجدداً وهمّ بالكلام. انكمش رقق شا ليفي بغريزته ونظر حوله بتوتر. اللعنة، ما هذا بحق الجحيم؟ لا تقل لي إن زومبي يحطم طريقه خارج تابوت... ضيق لي يان عينيه ناظراً إلى البعيد. لا... طلقات نارية تلك. طلقات نارية؟! ضحك شا ليفي. لا تقل لي إننا صادفنا من يفعلون ما نفعله؟ لم تقتصر رحلتهم الجبلية على الاستصلاح. أحضر لي يان مسدس الفتيل معه لينوي التدرب على استخدامه في هذه الجبال المقفرة بعيداً عن أعين الناس.
حظرت البلاط الإبراهيمي السلاح. يواجهون ورطة كبرى لو اكتُشف أمرهم برفقته. اختلف اختيار استخدامه ومعرفة كيفية استعماله تماماً. تعلم وانغ داوشوان استخدامه فأصاب هدفاً داخل عشر خطوات، فستعلمه طلقة واحدة معني حماية مستوى الملوك لو حاول أحدهم كمينه أثناء تأديته طقساً مثلاً. استطاع لي يان استدراج الخصم للهجوم ثم إنهاء القتال بطلقة واحدة إن واجه خبيراً في الفنون القتالية.
تخلص من الجثة بعدها في أسوأ الأحوال. لم يكونوا الأشخاص الوحيدين مستخدمي البارود في جيانغهو. من يهتم بالحظر الإبراهيمي عند المحك؟ داعب وانغ داوشوان لحيته وابتسم بمرارة: يبدو أن الأخ يان أصاب. طالما استخدامه آخرون، تعذر علينا البقاء أسرى الطرق القديمة. بقي تعبير لي يان جاداً. لكن ما يستخدمونه ليس سلاحاً نارياً عادياً على الأرجح. تساقط الثلج برقة من الأغصان وفرق الثلاثة أوراق الشجر ببطء.
لا زال صوت إطلاق النار في الظلمة بعيداً. عجز لي يان عن استشعار أدنى عبق حتى بحواسه السماوية. انطلقت عدة طلقات أخرى قريباً لحسن الحظ لتتزايد وتيرتها باطراد. عثروا أخيراً على وادٍ صغير مقتفين الأصوات وتسلقوا نقطة مراقبة أعلى الحافة ليطِلّوا نزولاً عبر الأشجار. تبيّن المشهد بوضوح رغم العاصفة الثلجية الهائجة. تجمع كثر في الأسفل؛ نُصبت خيام؛ وأضأت المشاعل معسكراً عسكرياً صغيراً دون شك.
ارتدى الجميع زياً أسود مألوفاً بشكل ملحوظ. ابتلع شا ليفي ريقه بتوتر: دائرة المراقبة العسكرية... أومأ لي يان بخفة وخفض يداً ليأمره بالصمت. غدا موقعهم الحالي مثالياً. عجز الحراس المخفيون عن الإفلات من أنف لي يان لو وجدوا. تجاوزهما حد نطاق رصدهم في حال وجود ممارسين داخل المعسكر بالمقابل. عجز لي يان عن شم من في الأسفل تماماً كعجز أولئك عن استشعارهم. وقف اثنا عشر عضواً من دائرة المراقبة العسكرية حول المعسكر.
لمح لي يان وجوهاً مألوفة حتى. تواجد القائد تشانغ شوان والقائد غوان وانتشي مع الراهبة المقابلة له فور وصوله إلى تشانغآن. وقف عضوان من دائرة المراقبة العسكرية أمامهما. حمل كل منهما بندقية فتيل معلقة على ظهره، استحال تمييز الطراز بدقة من تلك المسافة. رفع غوان وانتشي يداً في الأسفل. حفيف! حفيف! انفجر ذئبان شرسان خارج قفصين حديديين فوراً. تضح جلياً رعب الوحوش الشديد من الرجال السود.
انطلق الاثنان نحو الجبال بجنون وسرعة هائلين ليقطعا مسافة كبيرة بسرعة فور إطلاق سراحهما. لم يتحرك عضوا دائرة المراقبة العسكرية شبراً واحداً مع ذلك. أمر غوان وانتشي فجأة بمجرد ركض الذئبين لما يقارب سبعين تشانغ. أطلقوا النار! تحرك الرجلان بتزامن. تحركت البناقيد المعلقة على أكتافهما إلى أيديهما بحركة سريعة. اتسمت حركاتهما بالحدة والمران لسحب الزناد. بوم! بوم! ديا انفجاران مدويان لتنفجر رؤوس الذئبي وكأنها بطيخ محطم.
اتسعت عيناها شا ليفي لأقصى حد واهتزت أنفاسه بقوة. قطّب لي يان جبينه كذلك. فاقت قوة السلاح الناري توقعاته بكثير. غاب البأس عن الفتيل العادي تماماً مقارنة به. دل وميض الفوهة الضخم على مدى فعال أكبر، بينما دوي التقرير بقوة الرعد. تراجع عضوا دائرة المراقبة العسكرية خطوة للوراء فعلياً بعد إطلاق النار، مدفوعين بوضوح بفعل الارتداد الهائل. استخدم سلاحهما نوعاً جديداً من البارود!
فاقد دقتهما الهول إلى جانب ذلك. بدا الأمر كأنهما لا يصوبان حتى... ممارسون! شعر لي يان بفراغ عقله. قدرة الممارس الخارقة مع بارود مطور حديثاً... تستعد العصور للتغير حقاً. فهم لي يان فوراً لمشاهدة الراهبة تتقدم لتوبيخ الرجلين. دعا غوان وانتشي المرأة للنزول من الجبل لتدريب الرماة تكراراً لما تذكره. ذكر الياقوت الأحمر سابقاً انضمام المرأة لسلالة داو تختص برماية التعويذات.
لم ينته التدريب بإطلاق النار على الذئبي. أطلق عدة أعضاء من دائرة المراقبة العسكرية فوانيس سماء صعدت ببطء متمايلة يميناً ويساراً وسط الرياح والثلج كلما ارتفعت. لم يطلق الراميان النار فوراً هذه المرة. أعادا تعبئة السلاح بسرعة قبل رفع البنادق وتصويبها بحذر لبعض الوقت. بوم! بوم! انطلقت طلقتان أخريان دون سقوط فانوس واحد. فهم لي يان السبب فور رؤية ما حدث. بقيت الأهداف ضمن نطاق إدراك الممارسين على مسافة تقارب سبعين تشانغ.
استقر مسار البندقية وبغت قوة قتلها أقصاها على تلك المسافة. تقلبت استقرار البندقية وانخفضت دقتها طبيعياً بشكل ملحوظ فور تجاوز الهدف نطاق إدراكهم. بدت النتائج مذهلة مع ذلك. يموت خبير بلغ رتبة النواة جين بضربة واحدة إن ثبت خبير فنون قتالية هدفه ضمن نطاق البندقية... تجمعت قطع الأحجية لا تحصى في ذهن لي يان في تلك اللحظة. ترقية لي سيوان، وسرقة البارود، وإعادة هيكلة وزارة الأعمال، والمرسوم الإبراهيمي المشدد للرقابة على طوائف الداو...
يُرجح تحطم التوازن الحاكم لسلالة شوان العظمى قريباً!