ثمّ. كان وصول المَلِك أمراً عظيماً دائماً. أدرك المَيّت هذا مبكراً، حتى في تلك الأيام الضبابية حين كان عقله مرجلَ غليان من الجنون والغضب. يتغيّر الجوّ بحضوره. جنوده، الصاخبون الحريصون دائماً، يصبحون صامتين قلقين. حتى أخشنهم وأسوؤهم يغدو كغلمان النبلاء، ولا يجرؤ أحد على النطق مخافة استجلاب غضبه. سنون مرّت على بعثه، خبا فيها أسوأ ذلك الغضب من الغليان إلى التوقّد الخفيف، وما تغير الجوّ ولا باهت.
ظلّ الناس ودودين خاضعين كعادتهم ما انبعثت أدنى ريح من هيبته في الجوّ. عرف مسبقاً أن نوفوس قادم، ففي لغة جسد الجنود الآخرين دليل قاطع. احتلوا مدينة غراي ووتر الساحلية الشمالية في الأيام القليلة الماضية، وما بقي الآن سوى قدر متواضع من أعمال التطهير. كان حصاراً طويلاً ومضنياً، إذ حرصت قوات رشوند بوضوح على الاحتفاظ بالسيطرة على ميناء كهذا. أبقت البحرية الإمبراطورية على مسافة بفضل حصار بحري محكم، وتحملت أسوار المدينة أسابيع من الهجمات بفضل ساحرين تمكنا من ردع أسوأ القصف بسحرهما المتاح.
بما أن المدينة استمرت في جلب المؤونة من سفن رشوندية أخرى، لربما استطاعت الصمود إلى الأبد — أو لفترة أطول بكثير مما قد يحتمله نوفوس. حتى ظهر المَيّت، على الأقل. أتى على رأس الجيش، وتحمّل العواصف الجحيمية التي أمطرها الساحران عليه، وكان هو من هشّم الأسوار تحطيماً بمطرقته المتوهّجة. وبهذا أُتيح للجيش الإمبراطورري الاندفاع للداخل، شيئاً فشيئاً. بذل المدافعون وسعهم للثبات في مواقعهم، وقاتلوا لأجل كل شطبرة غارقة في الدم، مشترين الوقت لبعض رجالهم كي يهربوا عبر البحر.
بما في ذلك أولئك الساحرون اللعينون. لكنّ الأمر انتهى برمّته. هذا الحصار، على الأقل. وقف المَيّت صامتاً في فوهة صنعها بنفسه، وغاصت حذاؤه المدرّعة جزئياً في التربة المبللة الملطخة بالرماد. امتد أمامه ما كان يوماً شرفات ومآذن شاهقة لمدينة فخورة. تحطمت وتدمرت كلها الآن.
«استولوا»
على المدينة، لكن كم بقي منها قائماً حقاً؟ كم من الوقت والمال والجهد سيتطلب إعادة بناعها؟ وهل تستحق مكان غزوٍ إن تُرِك خراباً من الأساس؟ جاء وقت لم تراود فيها قط أسئلة كهذه عقله. لم يكترث، ولم يرَ حتى نتائج أفعاله. كانت تلك الذكريات مجرد... حمرة. أحلام عنيفة لمسيرة القتل التي لا تنتهي ظاهرياً. قتل وقتل وقتل، إعصار لا يوجهه سوى كلمات المَلِك الناعمة. بيد أن الحمرة أخذت تنجلي مؤخراً.
والغضب يخبو. للواقع موطئ قدم هشّ في عقله. بدأ المطر الأسود والمغطى بالرماد يهطل على المدينة المدمرة. انبعث هواء دخاني بصفير من حوافّ واقي فمه. ثم سار ببطء خارج الفوهة. إن كان نوفوس قادماً، فعليه توقع استقباله. كان عمود من الأسرى مقيدين بسلاسل ثقيلة يُقاد متجاوزاً إياه. جنود في الغالب، وبضعة مواطنين يائسين من غراي ووتر انضموا إلى المتاريس في مقاومة يائسة. سيواجهون أسوأ أعمال السخرة.
تلك هي المفارقة، أشرس أعداء الإمبراطورية سيمضون لتغذية المجهود الحربي رغماً عنهم. سيموت الكثيرون في غضون ذلك. لم يستطع المَيّت حمل نفسه على الاكتراث. ومع ذلك... لم يجد متعة في ذلك أيضاً. ألم يكن هذا ما يدور حوله الأمر برمّته؟ إيجاد بعض الرضا في إيذاء خنازير رشوند؟
"الأمر ليس سيّان".
بالكاد كانت همساً. صوت صوته، حين كان يصرخ بغضب عارم، بدا... غريباً جداً عليه. التفتت أصابعه المدرّعة حول مقبض سيفه الكبير، الذي كان يتدلى بخمول في قبضته قبل قليل. تفقد المدينة مرة أخرى، الأنقاض التي طغت على مساحات شاسعة منها. عاش ناس هنا يوماً. ليس جنوداً، مدنيين لا ناقة لهم في الحرب ولا جمل.
"لم يعد الأمر ممتعاً".
التفت أحد الأسرى، المار على بعد خطوات قليلة منه، وبصق عليه.
"أيها الحيوان اللعين!"
زأر، ووجهه ملطخ بالدم من جرح ما في جبهته.
"لن تنتصر! أنت ومَلِكك، لن تنتصروا أبداً أيها اللعناء!"
التفت المَيّت، مستعداً لإرداه صريعاً، لكنه توقف فجأة. الشخص الذي بصق عليه لا يمكن أن يكون أكبر من خمسة عشر عاماً. فتى نحيل وهزيل، لا يرتدي رداءً ولا شارة، ولا حتى غمدًا فارغًا لحمل سلاح. ولم يكن يرتدي حتى عباءة علم غراي ووتر، مالك الحزين طويل الساقين على حقل رمادي، مثل الجنود الآخرين. كان مجرد واحد من السكان المحليين. فتى فعل ما بوسعه لحماية وطنه، حتى في مواجهة احتمالات مستحيلة.
تماماً مثل... سرى قشعريرة في جسد المَيّت المدرّع.
"إلى الأرض!"
ضربه أحد رماة نوفوس بعصا سلاحه، دافعاً الفتى على ركبتيه. سرعان ما انقضّ عليه ثلاثة رجال، ينهالون عليه ضرباً وركلاً في الأرض المكسوة بالرماد. والأسرى الآخرون، قبل أن يتمكنوا من تلفظ بكلمة احتجاج واحدة، سُحِلوا بقسوة على يد الحراس الآخرين. راقب المَيّت، جامداً كتمثال. ومع ذلك أراد جزء منه زجر الجنود، إيقافهم، إبعادهم. ورغم ذلك... لم يفعل. لماذا لم يستطع حمل نفسه على فعل ذلك؟
'توقف! إنه مجرد فتى! توقفوا، أيها الملوك، توقفوا!' كانت الكلمات هناك، في رأسه. ومع ذلك لم ينطق بكلمة. ولم يفعل شيئاً. مجرد متفرج على فظاعة أخرى. وفي الحقيقة، لربما كانت الرأفة تركه يموت هناك. ما الفرق بين هذا، وبين الموت ضرباً على يد الحراس في المعسكرات؟ أو العمل حتى الموت في استخراج المعدات من الأرض؟ أو القضاء عليه بالمرض، أو الجوع، أو البرد، أو عشرات العوامل الأخرى التي استنزفت أسراهم باطراد؟
عمّ الهدوء المدينة، وتوقف الجنود عن ركل الفتى في الوحل. التفتوا، ومعهم الجميع، ورمقوا السماء. كان عمود من السواد يمزق السماء، ظلال متلاطمة تتحرك أسرع بعشر مرات من قذيفة مدفع.
"المَلِك"، قال جندي نوفوسي، كاد يسقط رمحه.
"أخرجوا ذلك الفتى من هنا".
التفتت كل الأعين نحو المَيّت، متفاجئة من أن العملاق المدرّع قد تكلم. بالتأكيد، كان المَيّت مندهشاً بدوره من أنه نطق بشيء. لكن الجنود أذعنوا، ساحرين الجسد المترهل والمضمخ بالدم بعيداً. ضرب عمود ظلال المَلِك الأرض على بعد خطوات قليلة من المَيّت الدامي، فارتجت الأرض احتجاجاً. تفرقت الظلال، وتذابت، وهناك وقف نوفوس في رداء أبيض وزمردي مفصل بعناية. أثقلت أساور ياقوتيه معصميه النحيلين والشاحبين.
حرّك الريف شعره الشاحب، ووقعت عيناه المضيئتان على المَيّت الدامي. ومع ذلك لم يمسه مطر، ولم يقترب منه حتى.
"عمل رائع كالعادة"، تغنّى.
انزلق المَيّت على ركبة واحدة، حركة متمرسة. تصاعدت النيران ورقصت على حواف درعه الصفائحي، وبدت وكأنها تحترق بشكل أسطع بحضوره.
"كل شيء كما تشاء، يا صاحب السمو".
كان الأمر هكذا دائماً.
"أخشى أحياناً أنك الرجل الوحيد الذي يسترعي الاهتمام في حياتي".
تنهد نوفوس، مستنداً برفق بيده فوق رأسه. سار بكسل حول المَيّت، إذ كان إذنًا ضمنيًا بالنهوض، وتحرك المَيّت ليتبعه. تنفس نوفوس الصعداء، وارتسمت ابتسامة على وجهه.
"لقد فعلت أمراً عظيماً اليوم".
لقد حولت هذه المدينة إلى مسلخ.
"خطوة أخرى رائعة لجعل هذه القارة أكثر... رغبة لقلبي. للطريقة التي يجب أن تكون عليها الأمور".
خطوة أخرى. من أصل كم؟ كم تبقى غيرها؟ إلى متى يتعين علينا فعل هذا؟ تعلم المَيّت، قبل فترة، أن نوفوس لا يمكنه قراءة عقله بسهولة كما يفعل مع أتباعه الآخرين. كان عليه بذل جهد نشط لتحقيق ذلك. ولهذا، كان يعلم أن أفكاره آمنة لنفسه.
"ومع ذلك لا يزال هناك الكثير ليُنجز".
تنهد نوفوس، شابكاً يديه ببطء خلف ظهره.
"كنت أرسلك ذهاباً وإيابا عبر الحدود منذ فترة الآن، لأصد الرشونديين وأعزز مناطقنا الضعيفة. إنه لحمل ثقيل يحمله رجل واحد".
أنت... لا فكرة لديك عما أحمله. توهجت عيناه ببريق أسطع داخل خوذته. غضب، يتأجج في صدره. غضب ساخن يكفي لإذابة جليد مبالاته.
"سنقبض عليهم جميعاً، لا تقلق".
مجدداً تصاعد ذلك الغضب، وخز السخط عقله كخلية دبابير. نحن؟ من... اللعين الذي يعني بـنحن؟! كنت أنا هنا، تبّاً لك. أنا. وقف جامداً.
"بالتأكيد، يا صاحب السمو"، هذا كل ما قاله.
خاضع ووديع، كحمل.
"أرجوك، خذ لحظة لتلتقط أنفاسك. اشرب شيئاً لعلّ وعسى. لدي مدينة لأتفقدها".
ما تبقى منها ليُقال إنه مدينة على الأقل. وانصرف نوفوس، يتبعه جمع صغير من الكتبة. وقف المَيّت الدامي وحده. في مكان ما بين أنقاض غراي ووتر، كان أحدهم يصرخ. مبنى، قائم على أساسات محطمة، استسلم أخيراً وتداعى أجزاء. تنهد البحر في الأفق. كلما طال وقوفه هناك، شعر به أكثر. الجوّ المزعج لهذا المكان المدمر، مذبحة صنعها بنفسه. وقد فعل ذلك لأن... لماذا؟ لم يعد... يتذكر تماماً. فرسان الكافري الذين دمروا قريته، ماتوا جميعاً الآن أليس كذلك؟
ومع ذلك... لا يزال هذا مستمراً. وما زال مستمراً. الموت الزاحف... استمر، بلا نهاية ظاهرياً. وللمرة الأولى، بينما احتضنه رعب غراي ووتر كعناق جثة، سأل المَيّت نفسه سؤالاً: هل يمكنني الاستمرار في فعل هذا حقاً؟