احذروا الدجاجة الفصل 171 — رُسِمَ المسار

«التقيتُ بزنغ لي للمرة الأولى في هذه البلدة. لقد حاول الاعتداء على امرأة، وحسناً، لقد اعترضتُ على ذلك…» أخذ شياو غي وضعية مريحة واستمع بينما كان جين يروي جانبه من القصة. وفعل الباقون المثل بينما كانوا يتناولون وجبة فاخرة للغاية. سيُصنّف غي هذا الطعام البسيط نسبياً في مرتبة عالية جداً بين الوجبات التي تناولها طوال حياته الطويلة — فقد كان غنياً بالنكهات ومحشوّاً بالتشي، لكنه لم يرقَ إلى مستوى جودة بعض الوجبات التي تناولها في القصر الإمبراطوري، أو خلال مغامراته الخاصة حيث صادق غي طاهياً روحانياً. مع ذلك، كانت جودتها أفضل بكثير، بكثير، ممّا كان يظن أنه ممكن في هذه المقاطعة — وخاصة الشراب المرافق لها. ومع زوال التوتر الفوري، استطاع غي الاسترخاء قليلاً والاستمتاع بالقصة المروية، ولو قليلاً بعض الشيء، وهو شعور شاركه إياه الآخرون بوضوح. لم تكن تلك أكثر قصة سخيفة سمعها غي في حياته — كلا، فغي نفسه يمتلك عشر قصص على الأقل تكاتفت فيها الصدف تماماً كما حدث مع هذا الشاب. لقد أتاح له ذلك فرصة لتقدير معدن الشاب. كان شين يو فخوراً به بوضوح… لكن غي نفسه كان بحاجة لرؤية ما كلّفهم إياه التفسخ في طائفة السيف السحابي العزيزة عليهم. «افترضت أنه محتال، إذ لا يمكن لطائفة الجبال المحجوبة أن تضم تلميذاً بمثل هذا الضعف، ناهيك عن سيد شاب، لذا ألقيتُ به في السجن.» توقف الجميع عند ذلك. عن تلك الإهانة الشنيعة، أن يُسلم إلى حراس بشريين؟ أطلق مينِيان ضحكة خشنة ترافقت مع ضحكة شين يو، وبدا اثناهما مستمتعين. «أكنت أنت من احتجزه؟» سأل غي الحاكم البشري. توقف الرجل للحظة إثر توجيه السؤال إليه، وأخذ دفعة تفكير، ولكن عندما تحدث، لم يكن في صوته أي اهتزاز. «نعم، سيدي شياو غي. لقد أهداى تلميذي مفاجأة كريهة للغاية — وانتهى بنا المطاف إلى الاضطرار لاستخدام أختام القمع الخاصة بنا جميعاً، وكان الأمر في غاية الخطوبة. لقد وصل طليع طائفة الجبال المحجوبة في الوقت المناسب تماماً.» أومأ غي برأسه. لم تكن أختام القمع مجدية إلا ضد المبتدئين. لكن كلمة أخرى لفتت انتباهه. كلمة عرف أن يوكونغ وشو قد لاحظاها أيضاً. «الشاب جين هو تلميذك؟» سأل غي. تجمد الحاكم مرة أخرى. تحدث الشاب جين قائلاً: «نعم. لقد لاحظت أن تعليمي في عالم السياسة كان… قاصراً. يشرفني حقاً أن السيد الحاكم قد قَبِلني كتلْميذ له — لقد كان الأول على دفعته في مدينة بحيرة القمر الشاحب.» تنحنح السيد الحاكم، وبدت حمرة خفيفة على وجنتيه. «بالتأكيد، الشاب جين تلميذ ممتاز، ويشرفني أنني أملكه.» اتكأ غي إلى الوراء. اخضع لربيبك البشري الذي ينير بصيرتك. رددت تلك الكلمات صدى في داخله. في داخلهم جميعاً. كان شو ينظر إلى الحاكم بعيون جديدة، بينما كانت ابتسامة خفيفة ترتسم على وجه يوكونغ. وحتى شين يو بدا راضياً. وجد غي نفسه مرة أخرى يندم على ما كان يمكن أن يكون. كان مؤلماً سماع ورؤية خصال هذا الرجل. متألق، مستقيم، يتحلى بروح الواجب والشرف، ومستعد لتحمل المسؤولية. كان أمام شياو غي رجل كان ليُعدّ تلميذاً يتخذه المؤسسون المجلّلون لطائفتهم نموذجاً يُحتذى به. لقد كان في طائفتهم — وقد دفعته إهمالهم بعيداً. سيكون على غي أن يسجد أمام لوحة جنازة معلمه ألف مرة تعويضاً عن هذه المهزلة. «أرجوك، تابع»، همس غي وروحه تتألم. «لذا شعرت باستياء شديد عندما رأيته مرة أخرى، وهو يحاول اختطاف فرد من عائلتي ومهاجمة صديق عزيز…» لقد تعثر الشاب جين فوق قتال مستخدم لفنون الظلام، فهزمه، وأعاده إلى طائفته مدعياً أنه محتال، ليقابل نفس الرجل مرة أخرى عندما كان يحاول اختطاف فرد من عائلة… وليهزمه مرة أخرى، مرسلاً هذه المرة الجثة الظلامية الواضحة إلى طائفة الجبال المحجوبة. لم يستطع غي إيجاد أي خطأ في تصرفات الشاب؛ فقد كانت مدروسة جيداً، وأبدى رغبة نبيلة في حل الأمور بالكلمات والمنطق بدلاً من مجرد أخذ العالم بيده. لقد احترم مؤسسات الإمبراطورية وحمى البشر. صحيح أنه استخدم اسمهم لإخماد الصراع الناشئ عندما لم يعد واحداً من تلاميذهم… لكن غي أمر لو ري بمنحه تلك العلامة لكي يستخدمها لحماية نفسه. استخدمها الشاب جين لوقف حرب… ثم توقف عن استخدامها، مظهرًا اعتدالاً عندما مُنح مثل هذه العلامة القوية. ألقى شياو غي نظرة خاطفة على شو ويوكونغ، وكلاهما قدم إيماءات دقيقة. بينما اكتفى مينِيان بالمراقبة، دارسةً هذا الشاب، وكانت تعابير وجهها محايدة. «بعد ذلك، أظن أن الدور يليك يا زنغ شينهي»، تأمل الأخ شين يو. ظلت المرأة متجهمة طوال فترة سرد القصة، لكنها بدت الآن متوترة قليلاً. «نعم، سيدي شين يو. لقد تلقينا رسالة المعلم رو، فضلاً عن جثة زنغ لي، واستنتجنا أن الممارس الوحيد الذي لا يعبأ بمواردنا… هو شيخ من طائفة السيف السحابي»، هكذا أفادت شينهي. ساد الصمت للحظة. بدا جين مصدوماً ومذعوراً بعض الشيء، إذ لم يكن الشاب يتوقع ذلك بوضوح، قبل أن يضبط تعابير وجهه. بدأ شين يو بالضحك. ولم يستطع غي إلا أن يطلق ضحكات مكتومة برفقة يوكونغ، بينما رفع شو حاجبًا. وحتى مينِيان أطلقت شخرة خفيفة من التسلية. «أهل ادعى أنه شيخ؟» سأل شو. «… لا، لقد اكتفى بالقول إنه يفضل عدم توريط أخيه الأكبر. بعد أن أفاد تلميذنا بأن قوته تعادل قوتي أو تفوقها…» توقفت شينهي عن الكلام، وبدت محرجة. هز غي رأسه. «وماذا فعلت بهذه المعلومات؟» استفسر. «استنتجنا أننا مُنحنا مهمة لنكفر عن خطاينا بعد أن فاتنا الفساد الظلامي داخل زنغ لي. جمعتُ على الفور قوة ضاربة وشرعنا في تمشيط الأنياب بحثاً عن القواعد المخفية — والتي وجدناها.» أوقف ذلك بعضاً من التسلية. تأمل غي الموقف. «تلك صدفة حسنة بالفعل»، قال غي. «وماذا كانت أفعالكم عند العثور عليها؟» «كان هناك ثلاثة وعشرون مقراً متفاوتة الحجم والتعقيد، وقد دمرناها جميعاً.» «لقد قامت بعمل جيد»، تدخل شين يو. «لقد أعجبت بكفاءتها ودقتها.» لم يكن ذلك بالمديح الهين. «إذن سأقول إنكم كنتم تتبعون بالفعل توجيهات أخصائي ملحق بطائفة السيف السحابي»، صرّح غي، عارضاً عرضاً على الجبال المحجوبة لحفظ ما وجهها — وتعميق ارتباط الشاب جين بكونه تابعاً لطائفتهم. «إنه لاقتراح جيد حقاً، يا غي»، قالت يوكونغ، بينما اكتفى شو بالإيماء. بدا جين مرتاحاً لأن رد فعلهم على "انتحاله" لشخصيتهم كان خفيفاً للغاية، لكنه كان مفيداً بالفعل… وحتى المؤسسون المجلّلون كانوا يستثنون أحياناً من أجل النصر، وخاصة ضد العدو العظيم. حنت شينهي رأسها، قائلة نعم للعرض على الفور. لقد كانت الحقيقة تقريباً على أي حال. وعندما نهضت، كست وجهها عبسة. «مع ذلك، في القاعدة الأخيرة، تعرضنا كمين من قוכ ممارس لعالم الأرض مُستعد جيداً، والعديد من ممارسي الظلام، وجيش بأكمله من الشياطين المصنوعة. إما أن سقط جميع أفرادنا باستثناء اثنين في المعركة أو أُسروا. وبعد ذلك…» التفتت لتنظر إلى شين يو. «تبدأ قصتي بعد أن التم شملي بحفيدي. لقد كنت منزعجاً للغاية من الإهانة التي وجهتها إليه طائفة الجبال المحجوبة، وكنت مفتوناً بخصوص الشيطاني الذي وجده…» بدأت قصة شين يو ببطء. وعلى الرغم من أنه كان من الصدمة بمكان أنه قبل تلميذاً آخر — وهو تلميذ أخبرهم أنهم سيلتقون به لاحقاً. لم يعجب غي كيف بدا شين يو. وبشكل لا يصدق، كان أكثر غروراً حتى ممّا اعتاد عليه في السابق — لكن مضى وقت طويل منذ أن رأى غي شين يو بهذا القدر من الحيوية والتسلية تجاه شيء ما وهو يروي تسلل تلميذه إلى طائفة الجبال المحجوبة. كان الأمر أشبه بإحدى قصصه القديمة. القصص التي كان يرويها قبل… ابنه. كانت ابتسامته جامحة وقام بحركات مبالغ فيها بيديه، وكانت طاقته (التشي) تتطاير وتثب عندما انغمس حقاً في الأمر. كانت سعادته ومتعته معديتين كعادته دائماً. «وبعد ذلك أخرجت إحدى لفائف الحصص القديمة تلك، أتعرفون تلك التي وزعها الإمبراطور أثناء اختراق البوابة؟ تلك التي تحمل ختمه عليها؟» «لم تفعل»، تنهدت مينِيان، لكن الجميع استطاعوا ملاحظة أن المرأة كانت تبتسم. أسند شو وجهه إلى راحة يده، بينما أطلق غي ويوكونغ ضحكات خفيفة. «بالطبع فعلت! لا أحد يتوقف أبداً للتحقق، بل يكتفون برؤية الختم فيفترضون!» صرح شين يو، أمام المنادي الإمبراطور مباشرة. «سيدي شين يو، أرجوك امتنع عن الاعتراف بانتحال إرادة الإمبراطور»، قال المنادي، وصوته يغمره الانفعال للمرة الأولى… رغم أن هذا كان ضيق ذرع. «و… هذا الحقير متأكد إلى حد ما أن لديك أمراً كتابياً فعلياً من جلالته الإمبراطورية.» «نعم، لدي أمر بالفعل، لكنني لم أكن أرغب في استخدامه هناك. إنه مهم للغاية بالنسبة لشيء كهذا»، صرح الرجل بلا خجل، قبل أن يتنهد. «ولكن، حسناً، لم يكن هناك أي فساد من النوع الظلامي. فقط… حسناً، تلك قصة لوقت آخر. لقد ثبت أن البطريرك غير جدير، وكشفت عدة تطورات عن ممارسات غير حميدة مارستها الطائفة. تلميذاي وحلفاؤه تسببوا في انشقاق.» تجهم زنغ شينهي عند كلماته. عبس الشاب جين. تنهد شين يو. «ولكن هذه هي نهاية المرح. بعد ذلك ذهبنا وراء شينهي ووجدنا مكان هزيمتها — وهناك نبهنا إلى التهديد الأكبر. تهديد استخففت به بشدة. كنت أعتقد أن ممارس عالم الأرض سيكون أقواهم. كنت أُزمع استخدام الاسترحلة إلى بحر الثلج كفرصة تعليمية.» استقام غي في جلسته عند تغير النبرة. «سارت الاسترحلة بشكل جيد قدر الإمكان — وقد ساعدنا حيوان روحي من عالم الإمبراطورية بعد أن كسب تلميذي ودّه.» «عالم الإمبراطورية؟» سأل المنادي الإمبراطور. كانت تلك الكائنات ذات القوة الهائلة تشكل دائماً مصدر قلق للإامبراطور. أولئك الذين عرفتهم الإمبراطورية كان يتم تتبعهم قدر الإمكان، وإذا أثبتوا عداوتهم، فستُستدعى طائفات بأكملها ضدهم. «نعم. أُطلق على المعلم ساحب الغابات وسلفه لقب الشهداء، على غرار المؤسسين المجلّلين — ولن أكشف عن مكانه دون موافقته»، تحدث شين يو، وكانت نبرته حازمة وحاسمة. «أتذكرون الارتباك بشأن نقص شياطين الشمال؟ إن سلالة ساحب الغابات هي السبب، فقد تمسكوا ولا يزالون يمسكون بالخط في البرد والشمال البعيد. لقد ظلوا يقمعون ويدمرون اللوثة الظلامية منذ عصر الأبطال، ويقدمون الغوث للبشر التائهين الذين يتعثرون في نطاقهم.» قابل كلامه صمت مطبق. كان الحيوان الروحي الودود نادراً بالفعل. فما بالك بحيوان روحي ودود بمثل هذه القوة مكرس لقتال العدو العظيم؟ من التواريخ، مات جميعهم تقريباً في عصر الأبطال. «إذن سأدفع الاحترام وأرفع نخبًا تحية للمعلم ساحب الغابات»، قال غي. «إذا كان موافقاً، فإن طائفة السيف السحابي ستقدم احترامها شخصياً.» «سأنقل كلماتكم إلى جلالة الإمبراطور»، صرح المنادي. «سيكون مهتماً بفتح حوار مع مثل هذا الكائن، إذا كان حميداً حقاً.» «قطعة مثيرة للاهتمام من المعلومات التافهة»، قالت مينِيان بكتفين مرتجفين. أومأ شين يو. «بعد إرشاد تلميذي، انطلقنا مرة أخرى، ووجدنا قاعدة العدو — حيث استقبلنا على الفور ممارس ظلامي في عالم الإمبراطورية.» =================================== كانت الغرفة صامتة بينما أنهى شين يو تقرير معركته. نصر… بفضل هذا التلميذ الجديد الغامض الخاص به. كان غي متوجساً بعض الشيء من أن شين يو كان يتكتم بشدة بشأن فتى كان فخوراً به بوضوح. ومع ذلك، وعلى الرغم من أنه كان نصراً… إلا أنه كان نصراً باهظ الثمن بوضوح. لقد كان الضرر الذي لحق بتشي شين يو بالغاً. من هناك، تولى الشاب جين سرد القصة مرة أخرى. «كان لدى صديقة كابوس سيئ عن شياطين الشمال، كابوس بدا حقيقياً أكثر من اللازم. نبوئي. كانت مضطربة للغاية، وبدا الوضع بأكمله غريباً بالنسبة لي. طلبت من الأخ لو ري التوجه شمالاً للاطمئنان على بعض أفراد عائلتي الذين أملكهم هناك، واستطلاع أي تلميح لهذا التهديد…» مرة أخرى، كانت حدس الشاب جين صحيحاً. كان العرافون غير موثوقين في أفضل الأحوال، لكن مقولته «ثق، ولكن تحقق» كانت حكمة عميقة حقاً. من هناك، نصبوا كميناً مضاداً لكمين، وكشفوا عن سيطرة العقول الظلامية، وقاتل الرجل لصد ثلاثة من عالم الأرض وواحد من عالم السماء. بمساعدة، بحسب قوله، لكن حقيقة تمكنه من إنجاز هذا المآثر إطلاقاً كانت علامة على أسطورة في نفس مسار جده. كان ليكون الأمر غير مصدق تقريباً — لكن الشاب لم يزخرف شيئاً، مشيراً إلى هزيمته الوشيحة بنفسه. كان فتى شين يو لا يعبأ كثيراً بالمجد، لقد كان ذلك واضحاً لغي — فقد كان يفضل بوضوح عزلته وسلامه. لقد كان باحثاً هادئاً دُعي إلى الحرب. حقاً، حقاً لقد كان تلميذاً على درب السيف السحابي. أخيراً، تحدث شين يو مرة أخرى، وكُشفت أعماق خطة ممارس الظلام الخبيثة. «دودة دمية بهذا الحجم — وما زال المضيف على قيد الحياة؟» تساءل شو، وهو يحدق بغضب في القارورة الزجاجية. «تلميذهم قال إن خطتهم هي غزو عالم الشياطين؟» سالت مينِيان، وعيناها متسعتان وغاضبتان. «خصمك لمح إلى أنه راسخ الجذور»، صرحت يوكونغ، وعيناها ضيقتان وهي تفحص المخلوق البغيض أيضاً. «نعم. كان تلميذهم… عاقلين بشكل مقلق، ومن الواضح أن هذه خطة تُحاك ربما منذ ألف عام. إنهم منتشرون بوضوح في جميع أنحاء الإمبراطورية، وإذا استطاعوا فتح بوابات الجحيم الدائمة بالفعل… فسيكون الأمر كارثياً»، قال شين يو، قبل أن يحني رأسه. «أصدقائي، لهذا السبب طلبت مساعدتكم. موارد عدونا عظيمة، كما ترون من خلال قوة أسلحتهم القابلة للتخلص منها. لا يمكن السماح لهذا بالتفاقم. تنظيم العدو واسع ومشتت، ولا يمكنني تدميرهم وحدي، خاصة في حالتي الحالية. أولاً، نحتاج إلى تحليل تشكيل النقل الخاص بهم حتى نتمكن من اقتلاعهم أينما اختبئوا. ثم، ضربة قطع الرأس ضد «يولونغ» وتدمير ما تبقى من قواعدهم في بحر الثلج. وأخيراً، نقوم بتنظيف ما تبقى، باستخدام تشكيلاتهم الخاصة لتحديد مواقعهم بدقة.» لم تُدرس الخطة إلا للحظة بينما بدأ ضوء الفجر يتسلل عبر النوافذ. لقد وصلوا متأخرين للغاية وكانوا يتحدثون لعدة ساعات. «لقد ناديت. وستجيب طائفة السيف السحابي. باسم المؤسسين، سيُوضع كل ممارس ظلامي بحد السيف»، رتل غي بصوت جهير. «لن يروا النفر قبل أن يهبط من السحب»، وافق شو. «همف، أظن أن لديك بعض العقل في رأسك»، قالت مينِيان، وصوتها كالوخز. «حسناً جداً، لكنني سأتوقع تعويضاً عن هذا، يا شين يو.» لقد طلبت أجراً — على الرغم من أن الجميع كان يعلم أنها ستشارك حتى دونه. قلب غي عينيه. «بالطبع، يا مينِيان. لدي الشيء المناسب تماماً — أو بالأحرى، أعتقد أن لدى غي الشيء المناسب تماماً؟» سأل شين يو بابتسامة. «تشكيل حفيدتي سثبت فائدته بالتأكيد، أليس كذلك؟ وخاصة مع كواشف أقوى.» تنهد غي. «استخدامي لدفع ديونك… بعض الأمور لا تتغير أبدا»، قال بروح مرحة — لأن شين يو كان دائماً يسدده في النهاية. بدت مينِيان مهتمة. «يبدو أن خبراء جلالة الإمبراطور قد سيطروا على المشكلة بشكل جيد»، قال المنادي بنبرة جهيرة. «لقد رُسم المسار… وسيبقى هذا الحقير ليرى أعقاب الأمر ويرفع تقريره إلى ابن السماء. إذا كان هذا كل شيء، فقد رُفعت الجلسة.» بدا كل من الشاب جين والحاكم متفاجرين بالإجراء السريع والحاسم. «سننطلق فوراً. يا شين يو، قلت إن لو ري يدافع حالياً عن القاعدة المُحتلة؟» سأل غي وهو ينهض على قدميه. «نعم. ليس لدي أدنى شك في أن يوكونغ ستكشف أسرار تشكيل العدو بسرعة»، صرح شين يو. قلبت يوكونغ عينيها. «إطراء فارغ.» «إذا كنت بحاجة إلى مكان للراحة والتعافي… فمنزلي ربما أفضل لذلك من التل المزدهر. ابعد القواعد عن إثارة قلق الناس، أتعلم؟» عرض الشاب جين. «ودود جداً أن أرى حدائقك، بعد أن نكمل واجبنا»، قال شو، وصوته لا يقبل جدلاً. «ويمكنك مقابلة تلميذي. إنه لفتاً فخور ومنتصب القامة هكذا»، مازح شين يو. رفع غي حاجبه عندما فتحا الباب للمغادرة… ليسمعا صخباً في الردهة. ================================== «أتعترض طريقي؟!» صرخ شين يانجينغ، المراجع العام، وهو يحدق في باو وحراسه من خلال عينين محقونتين بالدم. كانت هذه هي المحاولة الثالثة لتأخيره ببطء. لقد تلكأ الحارس في الخارج، متظاهراً بالبحث عن المفاتيح ومدعياً أن الباب مغلق على الرغم من أن جميع الأضواء كانت مضاءة. أما الثاني فتلعثم وتمتم، ولم ينضبط إلا بالتهديد. والآن، كان باو نفسه يحاول إيقاف تقدم المراجع. ما زال يانجينغ يشعر وكأنه قطعة قذرة بعض الشيء. لقد أغرقه الحاكم اللعين بالكثير من الشراب ليلة الانقلاب الشتوي حتى مرض المراجع طوال يوم أمس. ولكن بعد نوم هانئ ليلاً، وقليل من الأرز، كان يشعر بتحسن كبير… وكان يريد إجابات، اللعنة! لقد كان السيد الحاكم متحفظاً تماماً بشأن الانفجارات والصخب، وسيحصل يانجينغ على إجابات. ابتسم باو بشكل يزيل التوتر. «سيدي المراجع، أرجوك. لقد طلب السيد الحاكم تحديداً عدم الإزعاج. هذا اجتماع مهم للغاية —» «أه، اجتماع؟ كيف أتأكد من أنه لا يتلاعب بدفاتره، ممم؟» رد يانجينغ. عبس باو. «في هذا الوقت المبكر من الصباح؟ أرجوك، تحلى بالصبر —» «الصبر لا يدخل في هذا! لقد كنتم جميعاً تحاولون منع طريقي!» عبس الرجل البسمين بشدة وانحنى إلى الأمام. «اسمع، أنا أُحاول أن أنقذ حياتك —» «أنقذ حياتي؟ أنا متأكد من أنك تعطيه الوقت فقط ليفعل ما يحتاج إلى فعله لإنهاء بعض المخططات الخبيثة، أو لتدمير الأدلة. بحسب القانون يحق لي الوصول إليه في جميع الأجزاء — وإذا لم يقابلني، فهذا أمر يجب علي الإبلاغ عنه.» حدق باو بغضب وفتح فمه… لكن قاطعه صوت آخر، أملس وغير مميز. «أنت محق إلى حد كبير. وكما وُقّع في المرسوم الإمبراطوري في العام المئة والثاني عشر للإمبراطورية، يتمتع المراجع العام للمقاطعة، في أداء واجباته، بامتياز طاعة جميع الأعضاء الآخرين في بيروقراطية جلالة الإمبراطور — إلا عندما يقومون بتنفيذ إرادة عميل مكلف رئيسي.» «من تجرأ —» حدق حول مؤخرة باو السمينة… ثم ماتت الكلمات في حلقه. تشنج جسده بالكامل عندما رأى القناع الأبيض الأملس المنقوش عليه ختم العائلة الإمبراطورية. للحظة وجيزة، وجيزة للغاية، أراد اتهام السيد الحاكم بلعب نوع من المزاح، بمحاولة خداعه. ثم شعّر بالثقل المفاجئ على كتفيه بينما كان أربعة رجال وثلاث نساء يحدقون به، أغلبهم بازدراء مستتر بالكاد. لم يكن ما شعرت به في قمم المبارزة شيئاً مقارنة بهذا. ارجف قلبه في صدره. بدأت الغرفة تظلم. «آه- آه، أم، مهـ —» تلعثم، وفجأة خف الضغط قليلاً. توقف عن التلعثم ليلتقط أنفاسه. مال القناع الأملس إلى الجانب. ومن طرف عينه، رأى يانجينغ باو يسجد، ولحسن حظه الكبير، خانته ساقاه فسقط للأمام على وجهه. «سيكون من التقصير أن يسمح هذا الحقير لخادم مخلص بالمعاناة بسبب سعة هذا الخادم… ومع ذلك، يجب إبقاء هذا الاجتماع هادئاً، أأنت تفهم؟» «نعم!» صرخ بصوت نحيل. «يمكنك مواصلة مراجعتك إذن»، صرح المنادي الإمبراطور. لم يرَ المراجع سوى أقدام تمشي أمامه. تجمع شيء دافئ في سرواله، وكان جسده كله يرتجف رعباً. تقلص العالم إلى نقطة واحدة. في حالة ذهول، بالكاد لاحظ السيد الحاكم وباو وهما يرفضانه برفق، ولا الخدم وهم يساعدونه على الاغتسال، وارتداء ملابس نظيفة. عاد العالم أخيراً إلى التركيز عندما لاحظ أنه كان جالساً أمام مكتب السيد الحاكم، وكان الرجل يصب له كأس نبيذ. بدا السيد الحاكم متوتراً، مع خطوط عميقة على وجهه. «هاك. القليل من الشراب يصنع العجائب»، قال الرجل. «أه… هل هذا كابوس سيئ؟» سأل المراجع العام. «لا»، رد السيد الحاكم. جلس بثقل، وأرخى ردائه. «لقد كان الممارسون هنا منذ ثلاث سنوات.» حدق المراجع في الرجل. «كنت تتعامل مع هذا لمدة ثلاث سنوات؟» «قضيت السنة ونصف الأولى في كل لحظة أتساءل عما إذا كنت سأتعرض للعزل، أو الأسوأ من ذلك»، قال الرجل بضحكة خفيفة. «ولكن لحسن الحظ… سارت الأمور على ما يرام. من السهل جداً الانسجام معهم عندما تفهمهم.» أخذ يانجينغ رشفة من النبيذ، وسالت النار في حلقه. لم يكن طوال فترة وجوده هنا سوى معارض. «أنت ذاهب لـ…؟» سأل يانجينغ. هز السيد الحاكم رأسه. «طلبت منهم عدم التدخل. أنت العرض. لست السبب. من ناحية أخرى، عائلة زوجتي العزيزة…» عند ذلك، أصبحت تعابير السيد الحاكم صخرية. فجأة، بدا وكأنه جنرال يزحف إلى الحرب. ابلع يانجينغ ريقه بصعوبة. ثم لانت سيماته مرة أخرى. «حسناً. هذا لا يهمك. أرجوك أكمل مراجعتك بأفضل ما تستطيع. يجب أن أعترف أنني وجدت متعة كبيرة في مبارزتنا الصغيرة — النظر إلى كل ما أنجزته ليس مزعجاً.» حدق يانجينغ في ذلك الوغد المجنون. لقد كان يستمتع؟! لقد استمتع بإخراج الدفاتر؟! أخذ يانجينغ رشفة أخرى من نبيذه، مفرغاً كأسه. وفي تلك اللحظة، اتخذ قراراً. تباً لعشيرة وو! لم يكن هناك ما يكفي من المال في العالم لكي يتحمل هذه القذارة. إلى جانب ذلك، كان يعرف متى يغادر سفينة غارقة. منادي إمبراطور لعين. اعتقد يانجينغ أنه لن يرى واحداً أبداً في حياته. وهنا، في الطرف النائي من الإمبراطورية! ألقى نظرة على السيد الحاكم. كان الرجل قوة صاعدة بوضوح. تساءل عرضاً عما إذا كان الرجل سيحب مراجعاً عاماً مخلصاً. وإن لم يكن ذلك، فسيغادر تلك المقاطعة اللعينة. ===================================== في مخبأ سري داخل سهوب العشب الذهبي، في عمق تحت الأرض، تحرك شخص باضطراب. بزغ يوم جديد أمامهم بدا هويان قريباً من الموت… وقد كانا كذلك لفترة من الوقت. لقد كادا يموتان عندما أودعهما ختم الانتقال الآني في هذه القاعدة، على بعد آلاف الليات من المعركة. كارثة. لقد كان الأمر كله كارثة. حاول هويان عدم التفكير في الأمر، لكن تلقي تقرير فور الاستيقاظ بأن إجراءات الفشل التلقائي للمعلم قد تعطلت وكان لديهم إشارة تدمير من القاعدة المحورية الشمالية كان… أمراً مرهقاً. لقد كان يكاد يكون غير مصدق. كلا، لقد كان غير مصدق. كيف ساءت الأمور إلى هذا الحد؟ النقطة الوحيدة التي لم تكن فشلاً ذريعاً هي أن يولونغ تمكن من الإشارة إلى نجاته بينما كان هويان فاقداً للوعي — وهو اتصال كانوا يحاولون إعادة بنائه حتى يتمكنوا من فهم ما حدث بالضبط. كان هويان يغيب عن الوعي ويعود إليه طوال اليوم تقريباً، ويعتني به تلاميذ معلمهم. لقد تشبثوا بالحياة بصعوبة بالغة — ولم ينقذهم سوى المهارات الماهرة للرجال في القاعدة. ولكن لم يفعل أي شيء فعلوه حتى الآن قد نجح في التخلص من الألم المحارق في ساقه. لقد اختفى الجرح، لكنه بدا وكأنه لا يزال موجوداً، يحترق، ينبض، يحكم — عبس هويان. «هل لدينا اتصال بيولونغ حتى الآن؟» نطق بصوت أجش للرجل الآخر في الغرفة — زو تاي، رئيس هذه القاعدة. مرة أخرى، كان هويان ممتناً لأن معلمهم كان معلمهم. معظم طوايف الظلام كانت لتقتل هويان على الأرجح إذا وصلوا في هذه الحالة. بدلاً من ذلك، كان تاي، الذي كان بإمكانه قتله بسهولة في تلك اللحظة، لا يزال يتصرف باحترام وعناية مهذبين. «لا، شيطان سماوي. نحن نحاول، لكن الهزات الارتدادية جعلت النظام حساساً. إذا ضغطنا أكثر من اللازم فإننا نغامر باحتراقه.» زاد عبوس هويان مع التقرير الهادئ. كان لتاي نظرة متعاطفة في عينه السليمة، بينما غطت الأخرى رقعة. «لدينا، مع ذلك، أحدث التقارير. وصلت دفعة جديدة للتو. هل لي أن أساعد الشيطان السماوي في مراجعتها؟» «شكراً لك، تاي»، تنهد هويان. حنى الرجل رأسه، وجمع التقارير، وعاد بسرعة. بدأوا في استعراض التقارير. كان معظمها عادياً. ومع ذلك، لفت أحدهم الذي كان أعلى في قائمة الأولويات انتباههم. «وُضع الجيش المُصاغ في البوتقة في وضع الاستعداد. يقوم أمناء المخازن بتوزيع معدات الطقس البارد — المعاطف الكبيرة، والقبعات، والقفازات، والأحذية، وبلورات النار. جاء الأمر من طائفة السيف السحابي نفسها. غادر العديد من أعضاء الطائفة على سيوف طائرة…؟» قال هويان بصوت عالٍ. التقت عيناه بعيني تاي. بدأ الرعب يتجمع في أحشاء هويان. ذلك… لا يمكن أن يكون صدفة. «احصل على يولونغ. احصل على يولونغ الآن. أولوية سوداء! افعل كل ما يجب عليك فعله!» أمر هويان — لكن تاي كان يركض بالفعل، مطلقاً الأوامر لفرق أحجار الإرسال.