إن القول إن ملك الأفاعي ذي الرؤوس التسعة ضخم لتقصير. يدرك ليو جين من بعيد وقوف معلمه إلى جانبه، لكنه لا يرى سواه. إنه أكبر من مدينة الميناء الشرقي، وأكبر حتى من وادي الأنياب السامة. يتفوق على أطول الجبال وأعمق المحيطات. عيناه بركتان من الذهب المذاب، ويلقي ظله بالظلام على الأرض. تتحرك الرؤوس التسعة والعيون الثمانية عشر برفق تقريباً وهي تركز على ليو جين كأن أدنى تلك الحركات لم يكن كافياً لإعادة تشكيل المشهد الطبيعي.
"قبل ثلاث سنوات، مثلت أمامي، ومنحتك بركتي".
يتردد صدى الصوت في كل مكان حوله. يأتي من كل مكان ولا مكان. حتى إن ليو جين يسمعه داخل رأسه.
"حينها، لم تكن لدي أي توقعات منك. أن تفكر في النجاة والمثول أمامي مرة أخرى! حقاً، ما إن يعيش المرء طويلاً كفاية، حتى يصبح أي منظر ممكناً. قطرة مطر ستصل إلى المحيط. دودة ستصبح تنقاً. جرو في النطاق الداخلي سيتحمل سمي!".
يتردد صدى ضحكة عبر الفراغ.
"افرح، أيها الصغير. ستتلقى ميراثي".
الميراث. سأل ليو جين معلمه عنه مرة أو مرتين خلال السنوات الثلاث الماضية. يشير الميراث إلى نعمة يمنحها كيان علوي لفرد ما. مع ذلك، فإن الطبيعة الدقيقة للهبة هي أمر يحدده ذلك الكيان. لا توجد طريقة لمعرفة ما سيكون عليه ميراث ملك الأفاعي ذي الرؤوس التسعة.
"حاول حقاً الحفاظ على عقلك. سيكون لأمر محزن حقاً أن يفقد من اجتاز اختباري صوابه بهذه السهولة".
ألم. لا يستطيع ليو جين الكلام. لا يستطيع التفكير. ينفتح فمه. يصرخ أحدهم ويصرخ. ثمة ضحك. من يضحك؟ لا يعلم ليو جين. كل ما يعلمه هو الألم. إنه ليس سماً. ليس كالسابق. يرتجف دانتيان ليو جين وتتشنج، كأنها تنتزع ببطء من جسده. ليس هما فقط. كل خطوطه الطاقية تشتعل، وتُنتزع واحدًا تلو الآخر. يهتز كل نقطة ضغط في جسده. دمه! يندفع عبر جسده بطرق جديدة ومليئة بالعذاب. تتدفق الحرارة كالحمم المذابة.
تتخذ الأوردة والشرايين وضعيتها من جديد. يأتي البرد تلياً. تتلاشى الحرارة الحارقة، ولكن ليس بطريقة طبيعية. تحل محلها برودة متجمدة بدلاً من ذلك. يشعر ليو جين بانتشارها في كل جزء من جسده، ومع البرد، يبدأ الوضوح في العودة ببطء. يعود البصر إلى ليو جين. يستطيع رؤية الفراغ من حوله مرة أخرى. إنه على ركبتيه، يلهث. يتسقط اللعاب من فمه. إنه يتنفس. يرتفع صدره وينخفض وهو يرفع نظرياته.
لقد تغير شيء ما، ومع ذلك لا يعلم ليو جين ما هو. لا يبدأ الأمر يتضح له إلا حين ينظر إلى الأسفل. إبر عظام التنين. إبر عظام التنين الخاصة به. قبل أن تتمكن الفوضى من السيطرة، يدرك ليو جين أن عدم وجودها داخل جسده لم يجعله يفقد السيطرة على السم. في الواقع، يشعر بتحسن لمჩد معه منذ وقت طويل. يتدفق تشي الخاص به بسلاسة عبر خطوطه الطاقية. لأنه لم يعد هناك سم بعد الآن. يُحدق ليو جين وفمه مفتوح.
سم ملك الأفاعي ذي الرؤوس التسعة، الذي كان رفيقه الدائم طوال السنوات الثلاث الماضية، لا أثر له في جسده. أخيرًا يعود تشي ليو جين إلى تدفقه الطبيعي. يضحك ليو جين. يرتفع السرور داخله. يؤلمه حلقه من كثرة الصراخ، ومع ذلك لا تتوقف ضحكته. للحظة، يكاد ينسى بحضرة من هو.
"أيها الصغير، لقد تحمّلت اختباري ونجوت. حاول أشخاص ذو قوة ومهارة أعظم منك وفشلوا. في النهاية، كنت أنت، الجرو الصغير في النطاق الداخلي، من ثبت جدارته بتلقي ميراثي. أيها المحتضر، كن سعيداً. لديك خلف مناسب".
"يشكرك هذا الشيخ على إطرائك، أيها الشيخ الأعظم".
تقترب العيون الذهبية أكثر من ليو جين. يكاد يبدو كأنهما أمامه مباشرة، ومع ذلك يعلم ليو جين أن ملك الأفاعي ذي الرؤوس التسعة على مسافة لا يمكن تصورها.
"أيها الصغير، لمن ثبت جدارته بميراثي، أمنحك عروقي. يتدفق تشي الخاص بك ودمك الآن عبر عروق ملك الأفاعي ذي الرؤوس التسعة. ستري قريباً فوائد مثل هذه النعمة".
يبدأ شيء غريب بالحدوث بينما يتحدث ملك الأفاعي ذي الرؤوس التسعة. يكاد يبدو الأمر كأن ملك الأفاعي ذي الرؤوس التسعة يزداد شحوباً.
"إذن، لقد بدأ الأمر".
"الشيخ الأعظم؟"
يتردد صدى ضحكة عبر الفراغ.
"لا تبدو متفاجئاً هكذا، أيها الصغير. منذ البداية، لم أكن أكثر من طيف تُرِك خلفه، لكي يمكن نقل ميراثي. أنا لا أعيش. ليس حقاً. أنا أقيم فحسب حتى يكتمل واجبي. الآن وقد تم ذلك، ليس هناك سبب لبقائي".
حتى أثناء حديثه، يستمر شكل ملك الأفاعي ذي الرؤوس التسعة في الاضمحلال. إنه يتلاشى. شيء بقوة ملك الأفاعي ذي الرؤوس التسعة يتلاشى أمام عينيه مباشرة.
"أيها الصغير، في الأصل، أتيت من أمارانث. قد يكون لدي عائلة هناك حتى الآن. إن واصلت إثبات أنك غير متوقع كما كنت حتى الآن، فقد تجد نفسك تقابلهم. في هذه الحالة، أعطهم ذلك".
أعطهم ذلك؟ أعط ماذا؟ عن ماذا يتحدث ملك الأفاعي ذي الرؤوس التسعة؟
"إن صرت قوياً كفاية، ستدرك أين هو. حتى يحين هذا الوقت، لا تَمُت".
قبل أن يتمكن ليو جين من السؤال عما يقصده ملك الأفاعي ذي الرؤوس التسعة، يتلاشى المخلوق الضخم تماماً، تاركاً إياهما في الفراغ. يلتفت ليو جين إلى معلمه، لكن كلماته ينتهي بها المطاف محشورة في حلقه. ثمة خطب ما.
"أيها التلميذ، قد ترى من الحكمة الجلوس. يبدو أن الأمر يبدأ أسرع مما توقعت".
تکاد كلمات العجوز جيان بالكاد تبلغ أذني ليو جين، ومع ذلك يفعل ما طُلب منه. يبدو الأمر كأن جسده يغوص في محيط عميق، ومع ذلك يرتفع شيء ما داخله. إنه ليس ألماً أو سماً أو أي شيء من هذا القبيل. إنها القوة. طوال ثلاث سنوات، غيّر ليو جين تدفق تشي الخاص به ليبقى حياً. الآن، يتدفق تشي الخاص به كما كان من قبل. بل إنه يتدفق بقوة أعظم من ذي قبل. تتدفق الطاقة عبر خطوطه الطاقية بسرعة بالكاد يستطيع ليو جين التحكم بها.
القوة ليست داخله فحسب بل خارجة أيضاً. هناك طاقة كثيرة جداً من حوله، طاقة ضخمة تدخل جسده. تنفّس. يهدر تشي ليو جين كنهر جامح. يحتاج إلى السيطرة على نفسه، ومع ذلك يستمر تدفق تشي الخاص به في التسارع. عروق ملك الأفاعي ذي الرؤوس التسعة. إنها على مستوى مختلف تماماً مقارنة بخطوطه الطاقية القديمة. تنفّس. ترتفع القوة وترتفع. تتمدد عروق ملك الأفاعي ذي الرؤوس التسعة داخل ليو جين.
يفهم فوراً ما يحدث. اختراق. جسده، الذي عال طويلاً في المستوى الأول من النطاق الداخلي، يغادره أخيراً. بعد لحظات فقط من تلاشي ملك الأفاعي ذي الرؤوس التسعة، يصل ليو جين إلى المستوى الثاني من النطاق الداخلي. في أي ظروف أخرى، لكانت مناسبة سعيدة بالتأكيد. أما الآن، فكل ما يعنيه ذلك هو أن لدى ليو جين طاقة أكبر لإخضاعها للسيطرة، ولم ينته الأمر بعد. تواصل الطاقة التدفق إليه.
تتفاعل عروق ملك الأفاعي ذي الرؤوس التسعة مرة أخرى. النطاق الداخلي، المستوى الثالث. ومرة أخرى. النطاق الداخلي، المستوى الرابع. إن لم يستطع إخضاع كل هذا التشي للسيطرة، فقد يكون نجا من اختبار ملك الأفاعي ذي الرؤوس التسعة عبثاً. يغلق ليو جين عينيه، موجهاً انتباهه إلى الداخل، نحو الطاقات الهائجة بداخله. في هذه اللحظة، لا حاجة له بالخارج. لا أصواته أو مناظره أو روائح. إن أراد الخروج من هنا حياً، فعليه إخضاع كل هذه القوة للسيطرة.
لا يعلم ليو جين كم من الوقت يمضي. يعزل نفسه عن العالم الخارجي. كل ما يعلمه هو صوت تنفسه. مع كل نفس، يخمد النهر الجامح بداخله. تمر عشرة أنفاس. تمر ألف نفس. تمر مئة ألف نفس. مع ذلك، لا يتوقف ليو جين. إنه متأكد من مرور أيام عديدة، ومع ذلك ليس مستعداً للخروج من غيبوبته. ليس حتى يتأكد من فهم ما قادرا عليه هذا الجسد الجديد. ليس حتى يتم ترويض الطاقات الجديدة بداخله بالشكل المناسب.
فقط عندما يتم ذلك، يتجشم ليو جين عناء فتح عينيه.
"لقد استغرقت وقتاً طويلاً حقاً، أيها التلميذ".
يمنحه سماع صوت معلمه بعد ما يبدو وكأنه وقت طويل شعوراً بالراحة. يبتسم ليو جين بضعف وهو يرى العجوز جيان جالساً على الأرض.
"يا معلم، كم مر من الوقت؟"
"أسابيع".
كل هذا الوقت؟ لا يتجرأ ليو جين على تخيل كيف يتلقى الناس غيابه في مدينة الميناء الشرقي.
"لا تقلق بشأن أشياء عديمة الفائدة"، يقول معلمه مخترقاً أفكاره.
"منذ البداية، كان معلوماً أن هذا سيستغرق وقتاً ليس بقليل. أولئك الذين يهمهم الأمر كانوا يعلمون بالفعل بهذا الاحتمال".
أولئك الذين يهمهم الأمر؟ يضحك ليو جين بضعف وهو ينهض. المسكينة سو آن. لا بد أنها قلقة.
"خذ".
يرمش ليو جين بينما يرمي إليه العجوز جيان شيئاً ما. إبر عظام التنين الخاصة به، يرى ليو جين أنها تتحرك ببطء في الهواء. تتحرك يده شبه تلقائياً، ملتقطة كل إبرة من الهواء بكل سهولة.
"تلك هي الإبر الست التي كانت داخل جسدك حين تلقيت بركة ملك الأفاعي ذي الرؤوس التسعة. يبدو أنك تلقيت نعمة غير متوقعة".
الإبر في يده مختلفة حقاً عن شكلها السابق. ثمة مسحة زرقاء غريبة عليها. تبدو أخطر من ذي قبل بطريقة ما.
"احرص على إبقائها معك، رغم أنني لا أنصحك باستخدامها على مريض في أي وقت قريب".
يوافق ليو جين. شيء ما في الإبر يبدو خطيراً للغاية الآن. بينما يخزنها داخل رداءه، يأخذ الوقت أخيرًا للنظر إلى المنطقة المحيطة به. تتسع عيناه حين يفعل.
"يا معلم، ما هذا؟"
لم يعودا محاطين بفراغ أسود لا نهائي. بل هو كهف. على الأقل، هذا ما يفترض أن يكون عليه. مع ذلك، تتوهج المنطقة من حولهم بالطاقة، والسبب سهل الملاحظة. بلورات الإمبراطورية السماوية. الكهف مرصع بالكامل ببلورات الإمبراطورية السماوية ذات العروق الأرجوانية على مدى ما تبصره العين. إذا كانت القلادة التي تلقتها شيا شوانغ في زفافها كافية لشراء مدينة الميناء الشرقي، فلا بد إذن أن الكمية هنا كافية لشراء مملكة بأكملها.
مع ذلك لا يبدو معلمه متفاجئاً.
"إنه أمر متوقع فحسب. ظل ملك الأفاعي ذي الرؤوس التسعة يقيم هنا لآلاف السنين. حتى لو أن ملك الأفاعي ذي الرؤوس التسعة أنشأ فضاءً بديلاً للإقامة فيه، فقد تلقت هذه المنطقة طاقة ملك الأفاعي ذي الرؤوس التسعة. هذه هي النتيجة. إنه لاكتشاف مثير للاهتمام بالتأكيد، لكنني أنصحك بإبقائه سرا".
"يا معلم؟"
"مثل هذا المخزون الضخم من بلورات الإمبراطورية السماوية هو شيء سيجلب الجنون لأعقل العقول"، يخبره العجوز جيان بجدية.
"كلما قل عدد من يعرفون بشأنه، كان أفضل. علاوة على ذلك، ليس الأمر كأن أي شخص آخر يمكنه المجيء إلى هنا الآن".
"الآن؟"
"بطبيعة الحال. هالة هذا المكان السامة لم تكن توجد إلا بوجود ملك الأفاعي ذي الرؤوس التسعة. وبدونه، ستتلاشى في النهاية. قد تستغرق مئة عام لتتلاشى تماماً، لكنها ستفعل في النهاية".
يُهمهم ليو جين متفكراً. إن حدث شيء كهذا، فهل سيبقى وادي الأنياب السامة وادي الأنياب السامة حقاً؟ ماذا عن طائفة شيا؟ جني المواد من وادي الأنياب السامة أمر يستفيدون منه كثيراً. وبدونه، ماذا سيفعلون؟
"أيها التلميذ، أستطيع أن أرى أنك تفكر كثيراً. توقف عن ذلك. أعتقد أن لديك أموراً أكثر إلحاحاً للتركيز عليها الآن".
يرمش ليو جين. تبتسم شفة معلمه بابتسامة مستمتعة.
"سيسرك أن تعلم أنك ما زلت في الوقت المحدد لتلك المشاحنة الصغيرة الخاصة بك".
التحدي. شيا فانغ.
"أنا أفهَم، يا معلم. سيهتم هذا التلميذ بمستقبل وادي الأنياب السامة لاحقاً".
يقبض ليو جين يده لحتوها قبضة. في هذه اللحظة، هناك معركة لا يميل إلى خسارتها.