من الجميل حقاً العودة إلى إمبراطورية التنين العاصف. هنا، لا يرى الناس فيه شريراً مرعباً. صحيح أن صعوده المفاجئ إلى العرش أذهل الجميع، لكن آثار حكمه كانت إيجابية إلى حد كبير. وباستثناء بعض الانتكاسات التي سببها نبلاء متمردون يملكون تقديراً مبالغاً فيه لأنفسهم، فقد خطت البلاد خطوات ثابتة نحو الازهار بفضل العمل الشاق للجميع، وهذا ما أثر في نظرة العامة إليه. على الرغم من أن ليو جين محصور في القصر، إلا أن وجود هذا العدد الكبير من أصدقائه معه يجعل التجربة أقل إرهاقاً بكثير مما كانت ستكون عليه لولا ذلك.
وفوق هذا، فإن القصر مصمم خصيصاً لسلالته. لا يوجد مكان يشعر فيه ليو جين بأنه في بيته الحقيقي أكثر من هذا المكان. غير أن...
"سعر الأرز..."
"جلالتك، لقد أقام مهرجانه في أراضيي! تلك كانت أشجاري التي قطعها!"
"وفقاً لمعاهدة النمور الثلاثة..."
"لذا ترون، فإن رفع سعر العنب كان أمراً لا بد منه، جلالتك!"
"ابنته ستقري العاصمة قريباً. إنها متحمسة جداً للقائك، جلالتك. إنها راقصة بارعة، لذا كنت أتساءل إن كان..."
لم يفتقِد ليو جين أبداً عقد جلسات البلاط. إن الاستماع إلى شكاوى النبلاء بشأن أتفه الأمور هو محاكمة بحد ذاته. ورغم أن ليو جين يعلم أنه يستطيع على الأرجح ترك كل هذا للجنرال ني دان والوزير تشو، إلا أنه كان غائباً عن إمبراطورية التنين العاصف طوال فترة بطولة السحاب القرمزي بل وحتى قبل ذلك. وهناك حد لما يمكنه تجاهله من واجبات قبل أن تبدأ الألسنة في إبداء آرائها حول ما ينبغي له فعله أو ما لا ينبغي.
لقد فكر جاداً في ترك هذه المهمة لنسخته، لكن ذلك بدا غير مناسب لأسباب عدة.
"تعهدت طائفة اللهب الأبدي بخمسمائة تلميذ داخلي لقضيتك، جلالتك"، هكذا يبلغ فنغ تشو في أحد الأيام.
يحدث هذا الإعلان ضجة بين النبلاء الحاضرين. معظمها إيجابي.
"خمسمائة!"
"مذهل!"
"الإمبراطور محاط بمعارف عظماء بحق! حتى طائفة اللهب الأبدي تسارع لنجدته!"
"حسناً، بالطبع! ففي النهاية، السيدة لو مي هي..."
وبعضها الآخر ليس كذلك.
"خمسمائة فقط؟"
يقول أحد النبلاء بصوت أعلى من الآخرين.
"إنهم يسخرون منا!"
يلتفت ليو جين وفنغ تشو إلى النبل في الوقت ذاته. ويُحسب للرجل أنه لا ينكمش حتى وهو يشعر بانقلاب الحضور ضده.
يقول ليو جين: "يتمتع تلامذة طائفة اللهب الأبدي بقوة لا يُعاب عليها. حتى الفرد الواحد منهم يساوي أكثر من مائة رجل. بإرسالهم خمسمائة، فكأنهم يرسلون خمسين ألف رجل لتعزيز حدودنا. أرجو ألا تكونوا جاحدين. بالطبع، إن كنتم ترغبون في التحقق من أن قوتهم تناسب معاييركم، فيمكن ترتيب ذلك."
يبتسم فنغ تشو باتساع.
يقول فنغ تشو: "يسعدني أن أستعرض قوة طائفة اللهب الأبدي إن رغب الدوق في ذلك".
ترتفع تشي الخاصة به برفق، مذكرة الجميع في الغرفة بأنه في غياب الجنرال ني دان، لا أحد منهم يتجاوز قوته.
يقول الدوق بعبوس وهو يتراجع: "أنا... لن يكون ذلك ضرورياً. اغفروا ثورتي، جلالتك!"
ينتهي الأمر عند هذا الحد، في الوقت الحالي. يعلم ليو جين أنه سيتعين عليه فعل شيء لاحقاً للتأكد من أن النبلاء يدركون أنه لا يفضل طائفة اللهب الأبدي عليهم. وبالفعل، ظهرت فصائل مؤيدة لطائفة اللهب الأبدي وأخرى معارضة لها بينهم. لقد حدثته لو مي عن كل ذلك ذات يوم. وكانت تضحك بخفة، إذ إنها تعتبر تقنياً زعيمة الفصيلة المؤيدة لطائفة اللهب الأبدي. الناس مزعجون للغاية. تشرود عينا ليو جين بينما تُرصَد المزيد من المسائل أمام اهتمامه، وجميعها تتفاوت في درجات تافهاتها.
"-يأسف لإبلاغكم بأنه لن يأتي إلى القصر."
"انتظر"، يقول ليو جين، رافعاً يده.
ينكمش المبعوث. يقترب جبينه أكثر من الأرض.
"لقد أصدرت الأمر لعمي بأن يمثل أمام القصر".
لم يكن ذلك طلباً. لم ينطق ليو جين بها، لكن القاعة بأسرها تسمعها بوضوح تام. قد يخلو عمه من جهة والدته، الرجل الذي يحمل اسمه، من دماء تشينغ، لكن من المعروف على نطاق واسع أنه صلة قرابة له. وعلى هذا النحو، فهو هدف واضح لكل من جعل ليو جين نصب عينيه، والذي يضم في الوقت الحالي الجانب الآخر بأسره من السهول الميتة. وفور وصوله إلى إمبراطورية التنين العاصف، أصدر ليو جين أمره فوراً بأن يمثل عمه أمام قصر التنين العاصف.
يقول المبعوث: "فـ-فعل جلالتكم ذلك، نعم".
يبدو صوته مرعوباً لدرجة تجعل ليو جين مضطراً للتأكد من أن التش الخاصة به لم تندفع عن طريق الخطأ. لم تفعل.
"ومع ذلك، يقول الكولونيل ليو جين إنه يستحيل عليه التخلي عن موقعه في مثل هذا الوقت الحرج. وهو يشكر جلالتكم جزيل الشكر على اهتمامه وعطفه، لكنه يقول إنه يجب أن يبقى مع أخوية الرعد."
يحدق ليو جين في المبعوث الذي يرفض تماماً رفع رأسه.
"أهذه هي الكلمات الدقيقة التي استخدمها عمي؟"
ينكمش المبعوث.
يكذب المبعوث قائلاً: "كانت هي".
يقاوم ليو جين رغبته في التنهد. ومع معرفته بعمه، فمنرجح أن تكون رسالته أكثر عدائية وربما تقترب من الإهانة. لابد أن المسكين المبعوث كان يحاول طوال رحلته إلى القصر إيجاد طريقة لتخفيف حدتها. بعد الحرب الأهلية، دُمجت أخوية الرعد الخاصة بعمه في الجيش كوحدة مستقلة إلى حد كبير. وبسبب سمعتهم كقوة مقاومة قاتلت ضد مورونغ بانغ، ولأن قائدها هو عم الإمبراطور، اكتسبة أخوية الرعد سمعة كونها وحدة نخبة.
وقد جذب ذلك العديد من المواهب المتميزة داخل الإامبراطورية، لذا فهي أصبحت الآن كذلك جوهرياً. بهذا المعنى، فإن عمه ليس مخطئاً تماماً. ستلعب أخوية الرعد دوراً هاماً في حماية إمبراطورية التنين العاصف في المعارك القادمة. ومن المهم أن تعمل الوحدة بكفاءة كاملة، وعمه هو قائد تلك الوحدة. مع ذلك، كان بإمكان عمه تعيين قائد مؤقت بكل سهولة! لا شيء يحدث الآن يجعل حضوره ضرورة قصوى!
يرغب ليو جين في الصراخ بذلك، لكن ذلك لن يحقق شيئاً سوى إرعاب المبعوث المسكين.
يقول ليو جين: "أنت حر في الانصراف".
ينصرف المبعوث. يغمض ليو جين عينيه يأخذ نفساً عميقاً. إنه يوم آخر في إمبراطورية التنين العاصف.
~~~ "كيف حال عمي؟"
يعبس تشينغ غو وهو ينظر إليه. يظن ليو جين في البداية أن السبب هو مقاطعته لتمرين الخط الخاص بابن عمه.
يلوح تشينغ غو بفرشاة الخط في وجهه قائلاً: "أأنت..."
"أنت نفسك حقاً؟"
يرد ليو جين: "أنا نفسي. لقد بدأ الاحتفاظ بنسختي طوال الوقت يسبب المتاعب، لذا قررت استدعاء جزء روحي."
صاحت فيه شي تشينغشيا بالأمس: "أتريبد أن يخاف منك الناس؟ لا؟ حسناً. إذن كف عن ترك ذلك الشيء يتجول. أتدري كم من الخدم جاؤوا إلي يبكون؟ هذا فضلاً عن أن الشائعات حول تجاربك بدأت تتحسن للتو."
ربما لا تكون سمعته هنا جيدة كما كان يظن.
"أرى ذلك".
يتنهد تشينغ غو بارتياح.
"لا أود الإساءة، لكن التحدث إلى نسخة من ابن عمي كان ليبدو أمراً... انتظر، قلت إنك استعدت جزء روحك. أيعني ذلك أن الجسد لا يزال هناك؟"
يقول ليو جين، دون أن يرى في الأمر مشكلة: "حسناً، نعم. لقد استغرق صنعه وقتاً طويلاً. أفضّل ألا أضطر لفعل ذلك مجدداً. علاوة على ذلك، تركته في غرفتي. لن يضطر أحد لرؤيته-"
يخترق صرخ حاد أرجاء القصر.
يقول تشينغ غو في اللحظة ذاتها التي تلتقي فيها كف ليو جين بوجهه: "باستثناء الخادمات اللاتي ينظفن غرفتك. لشخص عبقري مثلك، أنت تمتلك موهبة لا تصدق في إغفال ما هو واضح للجميع يا ابن عمي."
يقول ليو جين، وهو يعلم مسبقاً أن شي تشينغشيا ستشتكي له من هذا الأمر: "هذا ليس مهمأ الآن. لقد سألتك سؤالاً. أكان عمي بخير؟"
يهتم تشينغ غو فجأة بخطه بشكل مبالغ فيه.
"أهناك أي احتمال بأنك تسأل عن عمك الآخر؟"
يعبس ليو جين. لقد أرسل رسالة أخرى بالفعل إلى عمه ليو جين، لكنه يشك في أن ذلك سيغير رأيه. الرجل عنيد بلا مسوغ. لماذا عائلته مليئة بالناس المزعجين إلى هذا الحد؟
يقول ليو جين: "كف عن محاولة تهرب من الموضوع".
يتنهد تشينغ غو.
يقول معتذراً: "أنا أسف".
تنطبق شفتاه في خط مستقيم وهو يفكر فيما سيكقوله.
"حسناً، أنت تعرف أبي..."
يتلاشى صوته. ينتظره ليو جين ليتابع. لا يتابع.
يسأل ليو جين: "هذا كل ما في الأمر؟"
يسأل تشينغ غو وهو يلوح بيديه: "ماذا تريدني أن أقول؟ إنه يتحدث إلي أحياناً. وحين يفعل، فهذا يعني أنه يقضي يوماً جيداً. إنه يرسم طوال الأشهر القليلة الماضية. لست متأكداً إن كان ذلك أمراً جيداً، لكنه أفضل من البديل. أحياناً... يتجول بلا هدف أو ينام طوال اليوم. إنه أمر محبط للنظر إليه!"
يضرب تشينغ غو الطاولة بقبضته. ترتجف دواة الحبر، لكنها لا تنقلب. يأخذ نفساً عميقاً.
يسأل دون أن ينظر إليه: "أستقتل أبي؟"
يصيح ليو جين: "ماذا؟ لا!"
يريد أن يغضب من تشينغ غو لطرحه هذا السؤال، لكن كيف له أن يغضب وقد افترض الناس ذلك منذ أن اعتلى العرش؟
"لن أعل فعل ذلك. أبداً."
ترتجف شفتا تشينغ غو. تكشف تش الخاص بليو جين عن صدقه، لكن عقل تشينغ غو منشغل بسرد جميع الأسباب التي تجعل قتل أبيه فكرة سجيدة.
يتساءل: "كيف صار أصل عائلتنا هكذا؟"
"قتل عمنا أجدادنا وألصق التهمة بأبي. ثم قتله أبي وترك أباك لتنظيف الفوضى."
يأخذ تشينغ غو نفساً عميقاً وطويلاً ويرخي ظهره على مقعده.
يتساءل تشينغ غو: "أتعلم... حين تضع الأمور على هذا النحو، فقد احرزنا قدراً لا بأس به من التقدم حقاً، أليس كذلك؟"
يحزن ليو جين لمدى صحة ذلك. ~~~ الإمبراطورية كبيرة، والتهديد المحدق بها ضخم. ومع وجود هذا الكم الهائل من الأمور التي تتطلب انتباه ليو جين كل يوم، سيكون من السهل عليه للغاية أن يضيع وسط واجباته. مع ذلك، سيكون ذلك مجرد طريقة أخرى للتسويف. يمكنه ترك الكثير من التخطيط العسكري للجنرال ني دان، ويمكنه الوثوق بالوزير تشو لتلطيف الأجواء المكهربة بين النبلاء. شيء واحد فقط يتطلب حضوره حتماً.
يقول ليو جين وهو يطرق باب الرجل: "عمي، أعتقد أن الوقت قد أتى لنتحدث."
وكما هو متوقع، لا توجد إجابة. يشعر ليو جين بالتوتر المنبعث من الرجل خلف الباب. لقد ظل الأمر على هذا النحو منذ أن شعُر عمه باقتراب حضوره. كان بإمكان ليو جين استخدام [فن اللص الجوال] لتجنب ذلك، لكن الظهور المفاجئ بمثل هذا القرب من عمه كان ليحدث ضرراً أكبر من النفع. يطرق ليو جين مجدداً. يمضي الوقت. لا يجيب عمه. ورغم أن ليو جين يستطيع فتح الباب بكل سهولة، فلا فائدة من ذلك إن لم يكن عمه مستعداً للكلام.
يقول: "أنا أفهك يا عمي. إن كنت مشغولاً، فسأعود غداً."
يستدير ليو جين ويخطو ثلاث خطوات.
ينادي صوت: "انتظر!"
يتوقف ليو جين.
"أنت... أستستمر في العودة هكذا فقط؟"
يرد ليو جين: "سأفعل."
تمر لحظة صمت أخرى يتبعها تنهيدة هزيمة. ينفتح الباب. الغرفة من خلفه فوضوية للغاية. عمه ليس متحمسماً جداً للحفاظ على نظافتها، وهو لا يسمح للخدم بالدخول. تنتشر الملابس في كل أنحاء الأرضية، إلى جانب بعض الوجبات نصف المأكولة. لحسن الحظ، لا توجد مزهريات محطمة، أو ستائر ممزقة، أو وسائد ممزقة في أي مكان مرئي. وهذا يعني أن الحالة النفسية لعمه أفضل بكثير مما كانت عليه خلال الحرب الأهلية.
تفوح في الغرفة رائحة طلاء قوية. تغطي البقع متعددة الألوان الجدار والسجاد. تماماً كما قال تشينغ غو، بدأ عمه الرسم، أو ربما يجدر بليو جين القول إنه بدأ الرسم مجدداً. هناك العديد من اللوحات الملقاة في أنحاء الغرفة: فواكه، غابات، غروب شمس، وأشياء أخرى كثيرة. لا تبدو أي منها عمل هاوٍ.
يقول عمه وهو مختبئ خلف لوحة قماشية كبيرة: "أ-أنت مثله تماماً. كان متسلطاً هو الآخر."
بالنسبة إلى ليو جين، ليس هناك مديح أسمى من مقارنته بوالده. ومع ذلك، فإن ذكريات عمه عن الرجل ليست دافئة بأي حال كذكرياته هو.
يقول ليو جين: "أنا أعتذر".
ينظر إلى عمه لحظة قبل أن يدرك أن نظراته تجعل الرجل غير مرتاح. يحول انتباهه إلى اللوحات.
"أنا أجلب لك ذكريات سيئة."
"أستقتلني؟"
في قصر التنين العاصف، لا يمكن لأحد أن يؤذي أحد أفراد عائلة تشينغ سوى فرد آخر منهم. قد يكون عمه أقوى منه في الماضي، لكنه لم يحاول معارضته قط. لقد كان يعلم أن التنين العاصف سيختار ليو جين دائماً على حسابه. لا أهمية لتلك الحقيقة الآن حتى. لقد بلغ ليو جين عالم السماء. ورغم أن زراعة عمه لا تزال أعلى، إلا أن ذلك لا يصنع فارقاً يذكر. إن المعركة بين رجل منكسر وآخر كسر كل من في طريقه لا يمكن أن تنتهي إلا بطريقة واحدة.
لا يستطيع عمه تخيل نفسه فائزاً، ولا يستطيع ليو جين تخيل نفسه خاسراً. الأمر بهذه البساطة.
يقول ليو جين: "لن أقتلك يا عمي."
يسأل عمه: "لماذا؟ أعلم ما يقوله الناس عني، في الماضي والحاضر. إن وجودي أداة طبيعية للتمرد. سيكون قتلي هو التصرف الذكي. يمكن لأي شخص أن يرى ذلك."
يعبس ليو جين. لقد قال الجنرال ني دان نفس الكلام له، والأسوأ هو أن أياً منهما، لا هو ولا عمه، ليس مخطئاً. حتى خلال الأشهر القليلة التي أعقبت صعود ليو جين إلى العرش، استخدم بعض النبلاء الذين تمرّدوا اسم عمه لتبرير انتفاضتهم، زاعمين أنهم يتحركون نيابة عنه. مجرد دمية لحمقى طماعين. هذا كل ما كانه عمه طوال حياته. حتى عندما كان إمبراطوراً، كان الجنرال هي بين هو من يملي عليه كل تصرفاته.
"يا عمي، أعلم أن حياتك كانت قاسية."
يطلق عمه شخيرأ غير مألوف.
"قاسية؟ أنا... لقد وُلِت وفي فمي ملعقة من ذهب. لم أضطر للقلق بشأن أي شيء قط لأن... لأنني استطيع ترك كل شيء لهم."
يتردد عمه لحظة قبل أن يشير إليه بالاقتراب. يفعل ليو جين، مقترباً ببطء شديد كالذي يقترب من أرنب جريح. ومع ذلك، لا يمنع هذا عمه من التراجع كلما تقدم ليو جين.
يقول عمه وهو يشير إلى لوحته: "هـ-هم أولئك الذين علق الجميع آمالاً عريضة عليهم."
تظهر اللوحة شابين يقف2 جنباً إلى جنب، وكلاهما بعينين حمراوين وبشرة شاحبة. يتعرف ليو جين على أحدم فوراً. ورغم أنه يبدو أصغر سناً وأكثر صحة، فهو بلا شك والده الذي ينظر إليه عبر اللوحة. الشخص المجاور له هو رجل أكبر سناً قليلاً بابتسامة مستهترة. يتعرف عليه ليو جين من بضعة صور شخصية قديمة لا تزال في القصر. عمه. الرجل الذي قتل أجداده. تشينغ جيانهونغ.
يقول عمه وهو ينظر إلى الأرضية: "كانا رائعين كلاهما. لم يكن يهم أن احداً لم يكن يتوقع مني شيئاً. كنت سعيداً فحسب لكوني أخاً لهما. لم أكن بحاجة لأي شيء آخر. عندما وقع الحادث، لم أستطع تصديق ذلك. لقد رحل جيانغوو. أخبرني جيانهونغ أن الأمور ستكون على ما يرام، لكني لاحظت أموراً. تناقضات. شككت، لكني تجاهلت تلك الشكوك بمحض إرادتي."
يأخذ نفساً عميقاً. جسده كله يرتجف.
"عندما عاد جيانغوو، كان المفترض أن أكون سعيداً، لكني لم أكن كذلك. لقد كان الأمر أشبه كابوس. لقد تحول إلى شيء أرعب مما تمناه جيانهونغ طوال حياته. لقد قتل زوجته، وأطفاله... كانوا أبناء أخي... لقد كانوا أطفالاً فحسب! أنا... لم أكن أريد رؤية المزيد. لم أكن أريد معرفة أي شيء. عندما أخبرني هي بين أن كل شيء سيكون على ما يرام، صدقت لأنني أردت أن أصدق."
يغمض عمه عينيه.
يقول: "لا يمكنك الوثوق بي. أنا رجل ضعيف ومثير للشفقة. إذا أصبحت الظروف سيئة للغاية، فلن أضمن أنني لن أخونك! يجب أن تقتلني! سيغفر لك تشينغ غو. لقد كنت أباً فظيعاً له."
يحدق ليو جين في الرجل المنكسر أمامه في صمت. ليست هذه هي المرة الأولى التي يسمع فيها عن أفعال والده، لكن سماعها من شخص منكسر إلى هذا الحد بسببه يترك أثراً حقاً.
يقول ليو جين بهدوء: "لقد فقدت أبي. أفضّل أن أنقذ تشينغ غو من هذا الألم. يا عمي، لو وصلت الأمور إلى الحد الذي يجعلك تعتقد أن عليك خيانتي... ربما يجب عليك فعل ذلك."
"ماذا؟"
"خصومي هم القوى الثلاث من الجانب الآخر للسهول الميتة. لو وصلت الأمور إلى الحد الذي يدفع فيه الناس لتوليك العرش، فأنا على الأرجح ميت بالفعل"، هكذا يخبره ليو جين بجدية.
"المهم هو أن يظل الحاجز قائماً. وباعتبارك شخصاً من دماء تشينغ، فوجودك ضرورة ملحة. يمكنك استغلال ذلك لضمان سلامة شعبنا وحلفائنا."
يسأل تشينغ غو بصوت يرتجف بين عدم التصديق وعاطفة أخرى -عاطفة لم تكن في صوته منذ وقت طويل: "أ... أنت تتعامل مع حدث م-موتك كفرصة لترك مهمة لي؟"
غضب.
يصيح عمه في وجهه: "أأنت أحمق؟!"
يتراجع ليو جين غريزياً خطوة للخلف بينما يوجه عمه نحوه تش مهددة بالفعل.
"الموت مرعب! المفروض أن تخشاه! أن تهرب منه! لماذا أنتما، أنت ووالدك، متشابهان إلى هذه اللعين اللعينة! لماذا أنتم حريصون جداً على ترك رجل مثير للشفقة مثلي يعيش بينما يموت أشخاص مثلك؟ أتظن أنني أريد هذه المسؤولية؟"
يرمش ليو جين.
"لقد ظننت للتو أنه قد يكون من الجيد وضع خطط في حال..."
يصيح عمه: "لا تقم بذلك! لقد سئمت الموت! لقد مللت من الموت! لا تحدثني عن الموت إطلاقاً! إن كنت لن تقتلني، فعش! لست قوياً ولا شجاعاً. لا تضع خططاً تفترض أنني من سيبقى أخيراً! لا أريد أن أكون وحيداً! من المفترض أن يكون التنين متعجرفاً بشكل لا يُطاق! اضحك وقل إن كل شيء سيكون على ما يرام! هذا ما أريذ سماعه!"
يطلق ليو جين شخيراً. يضع يده على فمه لكبح الصوت، بلا فائدة. تملأ ضحكاته العالية الغرفة قريباً.
يقول محاولاً التوقف دون جدوى: "أنا آسف. الأمر فقط... لقد جئت إلى هنا لأحاول طمأنتك يا عمي. لم أكن أتوقع أن تقدم لي النصيحة."
يا له من أمر سخيف منه. لقد سمح لكل هذا الحديث عن الحرب بأن يثقله أكثر من اللازم. الحذر شيء، والتشاؤم شيء آخر. لقد قام بأمور شنيعة تلو الأمور الشنيعة. لماذا يبدأ في الشك في نفسه الآن وقد أصبح لديه هذا العدد الكبير من الأشخاص الذين لا يستطيع خذلانهم أبداً؟
يقول ليو جين مستعيداً السيطرة على ضحكاته: "يبدو أنني نسيت قواعد الإتكيت السليمة للأمور. انسا كل ما قلته وكن واثقاً تماماً من هذه الكلمات: سيكون لك دائماً مكان تحت سقفي، يا عمي المتطفل."
"... لقد كان ذلك متعجرفاً بالقدر الكافي، يا ابن أخي."
"شكراً لك."