~~~ مهما كانت رداءة الثياب التي يرتديها أتباع طائفة اللهب الأبدي متينة، فإن نار لو مي قد تركت رداءها ممزقاً. يتحرر شعرها الجامح الآن ليسقط بحرية متجاوزاً كتفيها، مبرأً من ذيل الحصان الذي أُبقي فيه. يخلع ليو جين ثوبه العلوي بصمت ويضعه على كتفي لو مي، حارصاً على صرف نظره. تكون لو مي جميلة حتى وهي مغطاة بالعرق والسخام.
تتمتم لو مي بضحكة خافتة: "دائماً مهذب جداً."
لكنها مع ذلك تتمسك بالثوب.
"لا أمانع إن نظرت. سأقدر ذلك. تحب السيدة أن يُعجب بها."
يعترف ليو جين متجاهلاً الاحمرار الصاعد على وجهه: "وددت لو أنظر."
"لكن إن فعلت، قد أنسى كل شيء آخر."
تتنهد لو مي. ويفوح من تنهدتها مسحة تعب.
"ألن يكون ذلك فظيعاً حقاً؟"
لا يجيب ليو جين فوراً. لا يكون الصمت الذي يستقر في الغرفة مزعجاً ولا مريحاً.
تقول لو مي أخيرًا: "كانت أمي حفيدة شيخ في جناح السماء الحمراء."
"نشأت في الترف ولم تتعلم توقع سوى الأفضل. ولم يكن الرجل الذي تزوجته ليختلف عن ذلك بأي شكل. حقاً، كان الرجل الذي اختاره جدي لها موهوباً، وينتمي إلى عشيرة ذات مكانة مكافئة، ويتمتع بسمعة طيبة داخل الطائفة. أملاها العرف السائد بأنها ستكون زيجة عظيمة، ولفترة من الوقت، كانت كذلك. كانوا موهوبين، وذوي علاقات جيدة، وأثرياء. كل تلك الأشياء التي نسميها فضيلة."
تُسند لو مي رأسها إلى الحائط بينما تتحدث؛ ويكون صوتها مثقلاً بالكاملوخليا. وتحدق عيناها في لا شيء.
يسأل ليو جين: "ما الذي تغير؟"
"ليس الأمر مسألة ما تغير بل بالأحرى ما لم يتغير. اصطدم أبي بعقبة."
آه. لا يكون معدل تقدم الممارس منتظماً أبداً. يواجه الممارس وقتاً سهلاً مع مراحل معينة من تطوره بينما يعاني بشدة مع مراحل أخرى. وتكون الأسباب عديدة ومتنوعة. موهبة الممارس. موارده. حالته العقلية والروحية. كل تلك الأشياء قد تكون عوامل. وقد يكون الأمر كذلك بحيث لا يكون أي منها عاملاً. بغض النظر عن ذلك، سيصل الممارس عاجلاً أم آجلاً إلى نقطة لا يمكنه التقدم فيها مهما حاول جاهداً.
هذا ما يُدعى العقبة. يمكن للممارسين الاصطدام بالعقبات عدة مرات طوال رحلتهم نحو الخلود. ويمكن إعاقة الممارس بسبب عقبة لأشهر، وسنوات، وحتى عقود. ويُرسم الخط بين الموهوب والعادي من خلال قدرة الممارس على تجاوز عقباته. الموهوبون يستمرون في التقدم. والعاديون يُتركون خلفهم ليتعفنوا.
"كان أبي في المراحل المتأخرة من عالم الأرض عندما حدث ذلك. لم يولِ أحد اهتماماً يُذكر للأمر في البداية. العقبات تحدث. وكان متوقعاً أن يتجاوزها أبي في غضون بضع سنوات على الأكثر. فقد كان، بعد كل شيء، ممارساً موهوباً، وأحد أكبر المواهب في جيله. توقع الجميع أن يبلغ عالم السماء في النهاية."
تقول ذلك بعرضية، كما لو أنه لم يكن يهم. غير أن عينيها تلتقيان بعينيه وترجانه أن يطرح السؤال.
"كم استغرق الأمر؟"
تُجيب لو مي: "عقود."
"مرت عقود، ولم استطع أبي تجاوز عقبته. إنه نوع من الأمور التي يمكن أن توتر زواج المرء. ليس فوراً، بالطبع. فحتى أمي ليست غير معقولة إلى هذا الحد. غير أن للوقت طريقة في استنفاد صبر المرء. لا ترغب أي امرأة في الارتباط برجل دون المستوى، لا سيما عندما تبدأ الهمسات والشائعات في الانتشار بين أقرانها وتصبح هدفاً للسخرية بالتبعية."
تكون ضحكة لو مي مثالية في ازدراء مهذب تحمله في طياتها.
"لم تقبل أمي ذلك. لم تعجبها تلك الحال قط، ورغم أنها بذلت قصارى جهدها لسحق منافساتها، فلم تستطع إنكار المشكلة الكامنة. لم يعد أبي واحداً ممن يعلون على الآخرين بل مجرد شخص عادي آخر تُرِك خلفه في طريق الخلود. مناسب للبعض، ولكن ليس لها. وهكذا، بدأت عيناها تتجولان بحثاً عن رجل أفضل."
"ألم يكن من شأن ذلك إحداث مشاكل داخل جناح السماء الحمراء؟"
إن كانت أم أبي لو مي تنتميان كلتيهما إلى عشائر مؤثرة داخل جناح السماء الحمراء، لكان إحراج أم لو مي لزوجها علانية قد توتر بشدة العلاقة بين العشيرتين.
"ربما، لكن لو كان الرجل في مرتبة عالية بما يكفي، لما استطاع أحد التذمر، وكان لدى أمي رجل رفيع المستوى بشكل استثنائي في ذهنها."
إن كان ليو جين محقاً بشأن اللهب الذي تجسد في جسد لو مي، فقد كانت أمها قد استهدفت بلا شك مرتبة عالية.
"يملك جناح السماء الحمراء علاقات وثيقة مع طائفة اللهب الأبدي. ومن اللطف القول إننا طائفتان متحالفتان. ومن الدقة القول إن جناح السماء الحمراء طائفة تابعة. وبغض النظر عن ذلك، فحتى بين الطائفات التي أعلنت ولاءها لطائفة اللهب الأبدي، قليلون هم من يقارنون بجناح السماء الحمراء."
"مثل طائفة القبضة الذهبية؟"
ترمقه لو مي بنظرة مستوية.
"أكره حقاً عندما تثير ذكرى أشخاص آخرين بينما أكون أتحدث عن نفسي."
"جل اعتذاري."
"بما أنني لطيفة وكريمة، فسأقبل اعتذارك."
يتشارك اثنان ضحكة. يتلاشى التوتر من الغرفة، ولكن بعضه فقط.
"ولكن نعم، طائفة القبضة الذهبية هي إحدى المجموعات القليلة التي يمكنها ادعاء مثل هذا التقارب مع طائفة اللهب الأبدي. وكانت أمي تنوي الاستفادة من ذلك التقارب."
"لا أستطيع تخيل أن الكثيرين سيكونون في عجلة من أمرهم لأخذ امرأة متزوجة، وإن فعلوا، فربما يكون ذلك كسرية، لا كزوجة."
إلا بالطبع، إذا كانت أم لو مي ذات جمال يقلب أمة. وهو أمر، بالنظر إلى لو مي، ليس خارج نطاق الاحتمال.
"أه، يفعل الرجال أشياء غبية من أجل النساء الجميلات طوال الوقت، لا سيما تلك التي ينتمين إلى عائلة جيبة ويمتلكن قدراً عظيماً من الموهبة. علمتني أمي أن الرجال يسهل قيادتهم بواسطة شهواتهم."
وتشير إلى نفسها باستعراض.
"وبالنظر إلى وجودي، يصعب الجدال بأنها مخطئة."
يفترض ليو جين أن مهمة هوانغ شينغ الصغيرة هي مثال آخر من هذا القبيل، رغم أنه لم يرَ فنغ تشن في عجلة من أمره لتزوج أي شخص.
"ومع ذلك، فإن اسم عائلتك هو لو."
"صبراً. أنا آتية إلى ذلك."
تبتسم.
"دعِ السيدة بعض الاستعراضات المسرحية عند سرد أصولها. والآن، أين كنت... صحيح. من بين فروع طائفة اللهب الأبدي العديدة، الأقرب إلى مدينة السماء الحمراء، موطن جناح السماء الحمراء، هي فرع وادي الشرر المحلق. ومن خلال فرع وادي الشرر المحلق تتم معظم اتصالاتنا مع طائفة اللهب الأبدي. ويكون سيد الفرع، فنغ ديانزوه، مولعاً بشكل خاص بصيد وحوش الروح. وغالباً ما يدعو أشخاصاً مؤثرين من جميع أنحاء المنطقة للمشاركة في عمليات صيد وحوش الروح."
"أخمّن أن أمك أبدت اهتماماً خاصاً بحضور المرة القادمة."
تومئ لو مي برأسها.
"بالفعل. تضافرت الأمور من أجلها بشكل جميل إلى حد ما. إذ استنفد أبي، اليأس منه لتجاوز عقبته، كل رأس ماله الاجتماعي المتبقي لجمع العديد من وسائل الممارسة وحبس نفسه في انعزال. وأقسم أنه لن يخرج حتى يبلغ عالم السماء."
"أتخيل أن القلة أخذوا الأمر على محمل الجد."
"لم أكن حية في ذلك الوقت, ولكن مما تمكنت من جمعه، كان انعزاله موضوعاً للعديد من النكات. وكانت هناك رهانات حول ما إذا كان أبي سيختفي إلى الأبد أو سيخرج من الانعزال بفشل أكبر من ذي قبل. بحلول ذلك الوقت، كانت أمي قد تجاوزت مرحلة الاكتراث. ما كان يهم هو أنها مُنحت فرصة لمخالطة الممارسين رفيعي المستوى دون عقبات."
عقبة. يا لها من طريقة قاسية للإشارة إلى زوج امرأة. ومع ذلك، يشك ليو جين في أن معظم الناس لن يختلفوا مع ذلك. فقد سُخر من أبيه لعدم قدرته على استخدام تشي. وبالمثل، خلال الوقت الذي مر فيه باختبار ملك الأثافى ذي الرؤوس التسعة، سُخر من ليو جين لبقائه عالقاً في المستوى الأول من العالم الداخلي. كم كان فظيعاً الأمر بالنسبة لأبي لو مي، الذي خضع لتوقعات أكبر بكثير. في أماكن أخرى، لكان الممارس في عالم الأرض يُنظر إليه بمهابة، ومع ذلك وبسبب منصبه، اعُتبر أبو لو مي فاشلاً.
"وصلت أمي وحاشيتها مبكراً ليكون لها متسع أكبر من الوقت لجذب انتباه سيد الفرع فنغ، وهي مهمة نجحت فيها. وخلال رحلة الصيد، حرصت على المعاناة من حادث."
"حادث؟"
يميل ليو جين برأسه إلى الجانب.
"لماذا بحق الجحيم؟"
تقول لو مي وصوتها مثقل بالمعنى: "أه، لكي تظل تحت رعاية آل فنغ الرقيقة، بالطبع. لقد عانت من حادث أثناء رحلة صيدهم. وكان طبيعياً تماماً أن يعالجوها قبل أن تتمكن من القيام بالرحلة الشاقة للعودة إلى الوطن."
"وانتهى بها المطاف بالبقاء هناك لقرابة عام، وعندما عادت، فعلت ذلك وفي حضنها طفل. أنا. لم تكن النتيجة التي أملتها، لكنها كانت شيئاً يمكنها العمل معه، شيئاً غالباً ما تكون مغرمة بتذكيري به. يمكن استغلال طفل يحمل دماء فنغ بطرق عديدة. ولحسن حظها، لم ت الأمور كما وادت."
ما إن تتحول القصة إلى ويلات أمها، حتى تعجز لو مي عن مقاومة ابتسامة. ويمثل مزيج البهجة والغضب في صوتها أمراً غريباً للسماع.
"أبوك؟"
تومئ لو مي بسعادة.
"شكك الكثيرون فيه، لكنه أثبت خطأهم. فبعد أشهر من عودة أمي إلى جناح السماء الحمراء، غادر الانعزال كممارس لعالم السماء، قوي بما يكفي لترجيح كفته صالحه مرة أخرى. والآن بعد أن لم يعد فاشلاً، ألقت عشيرته بكامل دعمها وراءه. وتحت مثل هذه الظروف، لم يكن هناك أي دافع لسيد الفرع فنغ للقتال من أجل حيازة أمي."
"أجد صعوبة في تخيل أن أباك كان سيوِد استعادة أمك بعد ما فعلته."
"أه، لقد أراد ذلك بالتأكيد. كانت مسألة مبدأ، كما ترى. وممنوح، لقد تبادلا... الكلمات، لكنهما أصبحا شديدي التملك تجاه بعضهما البعض على مر السنين. كانت هناك مشكلة صغيرة واحدة فقط في زواجهما الوشيك بالسعادة: أنا. فتاة حُبل بها من عضو في آل فنغ."
تمرر لو مي أصابعها خلال شعرها.
"فتاة لم يأتي شعرها ولا عيناها من أبيها أو أمها. لم أكن ابنة أبي، وعلم الجميع ذلك. وهو عرف ذلك. لقد كان... مزعجاً."
يأخذ ليو جين لحظة لتخيل ذلك. فتاة ولدت بوضوح من اتحاد غير مشروع. ابنة ممارسين رفيعي المستوى. دليل على خيانة الأم. دليل على خار العار للأب. عبء ومع ذلك عبء شديد الأهمية بحيث لا يمكن التخلص منه بسبب نسبها.
"هل أرسلني أبي؟ هل أرسلتني أمي؟"
تلك هي الكلمات التي قالتها له لو مي في مدينة الوهم الليلي.
"لا بد أن ذلك كان صعباً،"
يقول ليو جين. يمتد تشي الخاص به نحو تشيها، كموجة تعاطف تُنقل عبر الرابط. تلتقي لو مي عينيه بدفء.
تقول لو مي ونبرتها تتناقض مع العمشاعر المارّة عبر رابطهما: "تعلمت العيش مع ذلك."
"لسوء الحظ، كان هناك ما يزعزع ذلك التوازن. أخبرني، ماذا تعرف عن اللهب الأبدي؟"
يجيب ليو جين متذكراً الحادثة مع فنغ هائو وفنغ تشن: "اللهب الأبدي تقنية نار عالية المستوى لا يعرفها سوى عدد قצר مختار."
"أليس هذا صحيحاً؟"
تجيب لو مي: "الوصف ليس خاطئاً تماماً، لكنه يفتقر إلى الدقة."
"اللهب الأبدي ليس تقنية يتعلم المرء استخدامها. إنه... اتصال بقوة أعظم، شيء لا يشبه شيئاً شعرته من قبل. لا أعرف كيف يعمل، لكني أشعر به داخلي."
تضع لو مي يداً على صدرها.
"في البداية، لم أستطيع الوصول إليه إلا بعد تأمل دقيق. وكلما نمت في القوة، أصبح القيام بذلك أسهل ولكن أصعب في السيطرة عليه أيضاً. وفي النهاية..."
وتشير إلى الغرفة المدمرة.
"أقول إن هذا يتحدث عن نفسه."
"ألهذا السبب جئت إلى طائفة اللهب الأبدي؟"
"لم يكن السبب الوحيد، لكني كنت لأكذب إن قلت إنه لم يكن السبب الرئيسي. ورغم أنني كنت على دراية بالصراع المحتدم بين أبي بطريرك فنغ، فوحدها طائفة اللهب الأبدي كان بإمكانها إظهار ما احتجت إلى معرفته. بالطبع، لم أعتقد أنني سأفقد السيطرة هكذا. هذا... لم يحدث من قبل."
حزن. انشغال. قلق. على الأرجح، كانت لو مي تأمل في التعلم من خلال الملاحظة، تماماً مثلما يفعل التلاميذ الخارجيون لبذل قصارى جهدهم للتعلم من التلاميذ الداخليين بمشاهدتهم وهم يتدربون. ومع ذلك، تضعها هذه الحادثة في خطر أكبر للاكتشاف.
ينظر ليو جين نظرياً: "إن كانت هذه هي المرة الأولى التي يحدث فيها هذا، فمن المرجح أنه كان هناك محفز."
"أيمكن أن يكون بلوغ المستوى الثاني من عالم الروح هو ما فعل ذلك؟"
تومئ لو مي برأسها قائلة: "على الأرجح."
"لقد شعرت بالنار تتراكم بداخلي مع اقتراب اختراقي. وإن كان الأمر كذلك، فقد أختبر شيئاً كهذا كلما حققت اختراقاً."
فجأة، تصبح أمور كثيرة واضحة. لماذا لم تشأ لو مي الاقتراب من أعضاء آل فنغ. ولماذا رفضت لو مي فرصة التدرب في انعزال في صيدلية الأدوية. وللماذا بذلت قصارى جهدها لرفض أي شيء ينطوي على القتال مؤخراً. طوال هذا الوقت، كانت تحاول تجنب هذا.
"أنا لا أدعي معرفة أسرار طائفة اللهب الأبدي،"
يقول ليو جين بعد حين، "لكن، بافتراض أن الكشف عن نفسك لعائلة فنغ ليس خياراً-"
"ليس خياراً."
"إذن أعتقد أنه ليس خارج قدرتي أن أساعدك. أو، على الأقل، أن أحاول."
أمل. شك. حذر.
تحذر قائلة: "احذر."
"إذا قلت أشياء كهذه، فقد أبدأ في مطالبتك بها."
يرسل ليو جين شعوراً واحداً عبر رابطهما. عزم.
"تلك كانت الفكرة."
ارتياح. امتنان... إدراك.
تتهمه قائلة: "أنت تتخطف النظرات."
يرد ليو جين فاتحاً مشاعره الخاصة لها: "أنت تعرضينها."
"هذا لا يغير النية أو الصدق الكامنين خلف عرضي. سأحتاج إلى فحصك عن قرب..."
"كان ذلك سيحدث دائماً."
يكبح ليو جين دمه لئلا يتدفق إلى وجنتيه.
"...وهناك أيضاً سؤال واحد أود طرحه. لا يسعني إلا أن ألاحظ أنك لم تسمِ سيد الفرع فنغ ديانزوه قط كأبيك."
يبدأ الكلام، لكن السؤال الفعلي يُنقل عبر تشي الخاص به. تكون احتمالات استماع شخص ما منخفضة، لكن الحذر لا يضر أبداً. تعبس لو مي؛ وتتحول نظرتها إلى حادة. وحذرة.
"هناك أمور معينة أفضّل عدم التحدث عنها. إذن هكذا هو الأمر؟ تساءلت دائماً."
"مفهوم."
"افترضت أنه ما من حاجة لذكر شيء واضح إلى هذا الحد."
"إن كان واضحاً، فلماذا لا تذهبين إلى فنغ ديانزوه طلباً للمساعدة؟"
"يمكنني القول إن فرعه كان قريباً جداً من مجال نفوذ أبويّ. سيكون ذلك صحيحاً بالتأكيد."
"لكنها ليست القصة الكاملة."
تتنهد لو مي.
"...دخلت أمي قصر فنغ ديانزوه وخرجت معها. هذا صحيح تماماً. ما لا يعرفه الناس هو أنه كان هناك شخص آخر هناك. كان يسافر متنكراً، لكن أمي، تماماً مثلي، تمتلك نظرة جيدة للرجال. إنه لأمر محزن حقاً. لو أنها استهدفت سيد الفرع فنغ كما خططت، لكانت الأمور قد سارت بشكل مختلف، لكنها لم تستطع المقاومة."
"من كان؟"
لا تقول لو مي شيئاً. فهي ترسل صورة واحدة فحسب. يتطلب الأمر كل جهد ليو جين لئلا يلتقط أنفاسه بصعوبة.
"هل يعرف أحد آخر؟"
تُجيب لو مي: "في أحيان، أتساءل عما إذا كان أبي يعرف بوجودي. وإن كان يعرف، فهو بالتأكيد لم يتصرف على هذا النحو."
"كنت أخشى ذات مرة أن يشعر آل فنغ بطريقة ما بالنار بداخلي، لكن ذلك لم يحدث بعد."
وحتى وهي تتحدث، ترسل صورة أخرى إلى ذهنه. لا. ليس مجرد صورة. ذكرى...
~~~ "...التفكير في أن تشينغ جين تمكنت من التقرب من ابنة فنغ ديانزوه غير الشرعية. أه، لا تبد متفاجئاً، يا عزيزي. لست بالكاد أول طفل غير شرعي لفنغ ينضم إلى طائفة اللهب الأبدي. ولن تكون الأخير. أجرؤ على القول إن لديك ما يؤهلك لتكون أكثر نجاحاً من معظمهم."
"أيها الشيخ المبجل، أشكرك على إطرائك."
"مع ذلك، هناك أمر صغير واحد أود منك توضيحه لي. على حد علم من هم أهمية كافية، أنت ابنة فنغ ديانزوه غير الشرعية. وبناء على ذلك، يبدو لي غريباً أن أباك لم يطالب بك قط. فنغ ديانزوه ليس ممن يرفضون المواهب."
"لم أتحدث قط إلى سيد الفرع فنغ ديانزوه، لذا لا يمكنني ادعاء معرفة أفكاره."
"جيد. إذن يمكنك فقط التزام الصمت والاستماع إلى نظرية خاصة بي. أعرف من كان أيضاً في وادي الشرر المحلق وقت الحبل بك. وإذا كنت حقاً ابنة ذلك الرجل، رغم أنه أمر لا يصدق، حسناً، فسيكون من المنطق تماماً عندئذ لماذا يبتعد عنك فنغ ديانزوه ولا يحاول حتى المطالبة بأمك كخاصة به. ما رأيك؟"
"أعتقد أن أفكار الشيخ معقدة للغاية بالنسبة لهذه الآنسة الصغيرة."
"...لقد ترددّت للحظة واحدة فقط. جيد، ولكن لا يزال هناك مجال للتحسين. أتوقع أموراً جيدة منك ومن تشينغ جين."
"كما تأمر، أيها الشيخ المبجل."
~~~ الشيخ شيويه. إنها تعرف.
"هذا... مزعج."
تقول لو مي ووجهها مرير: "إنه تقليل من شأن إن وُجد."
فلا عجب أنها لم ترغب في علاقة مع الشيخ شيويه. يحل صمت لحظي على الغرفة. تجلس لو مي أمامه، مكشوفة بأكثر من طريقة. الأسرار التي احتفظت بها باتت الآن عارية أمامه.
"زوجتي تنتمي إلى قصر الجليد السماوي."
"ماذا؟!"
ينكمش ليو جين. لم تتحدث لو مي، لكنها كادت أن تصرخ في أذنه. ومع ذلك، يخبرها. عن شيا شوانغ. عن مدينة الميناء الشرقي. عن مورونغ بانغ. وعن سبب وجوده في طائفة اللهب الأبدي. إرث أبيه هو الموضوع الوحيد الذي يتجنبه. ليست تلك محادثة يرغب في إجرائها الآن. أيحكي لها كل هذا لتعادل الكفتين أم لأنه يثق بها الآن بعد أن عرف أسرارها؟ ليته كان يدري.
"انضمت زوجتك إلى قصر الجليد السماوي عندما كنتما طفلين. وبعد بضع سنوات، هاجمت إمبراطورية تنين العاصفة مسقط رأسك. والآن، انضممت إلى طائفة اللهب الأبدي في مهمة انتقام لأنها الفصيل الوحيد الذي له مصلحة مسبقة في الصراع، وترغب في مناورتهم ضد الجنرال المجنون الذي هاجم مسقط رأسك. هل لخصت كل شيء بشكل صحيح؟"
"ليست مهمة انتقام..."
تخرخر لو مي ساخرة.
"...لكن ما تقوله صحيح في جوهره."
"نحن ثنائي رائع حقاً، ألسنا كذلك؟"
"ذلك ما نحن عليه."
~~~